Текст книги "Миры Роджера Желязны. Том 12"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Томас Терстон
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)
Электромагнитные поля
Прыжок!
Скачок!
Задержка!
Падение!
Лунная колония «Спокойные берега»,
21 марта, 18.52 единого времени.
– Посмотрите на меня, мисс Точман!
Джина Точман взглянула на висящую радиостанцию. Горел девятый диод. Джина кинула взгляд на фигуру с огромной девяткой на костюме. Она или он летел скачками через поле серого песка. Быстро проглядев написанный на манжете список группы, девушка нашла имя туриста: Перри Ликман.
Она подключилась к нужному каналу связи:
– Так держать, мистер Ликман!
Как и всегда, приехавшие на Луну прыгали вокруг инструктора точно дети. С момента прибытия на курорт с его непривычной микрогравитацией эти люди были заперты в подземных коридорах и крохотных комнатенках. Один хороший прыжок где-нибудь в здании или даже неосторожный подскок со стула – и можно было стукнуться о притолоку, а потому едва туристы выбирались наружу, подальше от низких потолков, как совершенно теряли голову.
Конечно, к услугам желающих всегда имелась Площадка прыжков. Ее соорудили из использованной цистерны для сжатого воздуха, шириной в четыре метра и глубиной в тридцать пять, закопанной под Западной аллеей. Какой-то управляющий обил стены и установил там батут и светомузыку. За пятьдесят ньюмарок в час чрезмерно активные дети и атлетического сложения взрослые могли потренировать свои мускулы и попытаться установить новый рекорд по прыжкам в вышину. Нынешнее наивысшее достижение равнялось двадцати семи метрам шестидесяти одному сантиметру и было установлено самой Джиной в тот единственный раз, когда она позволила себе истратить пятьдесят монет на посещение аттракциона.
Прогулка по Луне обходилась куда дешевле.
Мимо девушки гигантскими скачками кенгуру пронесся номер пятый. Заметив, что миссис Катайосиан – это был ее номер – прыгает, выставив голову вперед, Джина немедленно послала предупреждение:
– Берегитесь, миссис Кей!
– А что я не так сделала? – немедленно осведомилась та певучим голосом, в котором, по мнению Джины, слышался турецкий акцент, наложенный на русский.
– Пока ничего, но у вас на голове не защитный шлем, а впереди горы.
– Ой! Ой! А как же мне остановиться? – Женщина попыталась повернуться в воздухе, но не тут-то было.
– Перестаньте прыгать.
– Но у меня ноги не останавливаются! – возопила та, приземляясь и подпрыгивая на тонких ножках.
– Ну тогда сядьте!
Женщина поджала ноги и кулем рухнула вниз с высоты трех метров, издав жалобный крик. Джина знала, что миссис Катайосиан упала не на гальку или скальные породы, а в пыль. Через мгновение туристка была уже на ногах и принялась охорашиваться.
– Будьте теперь повнимательней, – добавила Джина и переключила внимание на других подопечных. Она вызвала двенадцатый канал: – Мистер Карлин?
Мужчины нигде не было видно, так что он находился либо по другую сторону скал, либо в зоне отраженного звука. Радиостанции заставляли мучиться весь персонал курорта, поскольку работали лишь в режиме прямой дальности, и то на небольшое расстояние, а дирекция никак не могла приобрести ретранслятор дальнего действия с частотой сорок девять – пятьдесят один мегагерц. Ну что же, парня будет легко найти, особенно при дневном свете. Может быть, он уже подался обратно в гараж.
– Мистер Кар…
В ушах Джины словно раздался раскат грома. Послышалось медленно затихающее шипение. Уши девушки онемели и намокли. Либо кровь, либо что-то случилось с наушниками, подумала она.
– Пш-ш-ш…
Тишина… Нет, в ушах по-прежнему звенят какие-то тонюсенькие колокольчики, пробивающиеся сквозь шипение помех и разряды статики. «Значит, я оглохла из-за статического разряда», – пронеслось у Джины в голове.
Девушка принялась попеременно вызывать все каналы связи, стремясь отыскать наименее поврежденный из них. Сквозь гудение и треск прорывались отдельные фразы. Кто-то жаловался, кто-то кричал, а кто-то не мог уразуметь, в чем, собственно, дело.
Все каналы либо молчали, либо были заполнены назойливым гулом. На работающих частотах взволнованные голоса туристов казались легким шепотом, но Джина не сомневалась, что каждый в эту минуту кричит благим матом, стараясь пробиться сквозь назойливый гул.
Произошло что-то экстраординарное. Насколько помнила Джина, и в прошлом отказывала то одна, то другая радиостанция, но чтобы вся группа разом…
Джина переключилась на командную частоту и прокричала:
– Слушайте меня! Всем оставаться на местах, прошу вас. Делайте то, что я говорю, пожалуйста.
Человек десять, дотоле беспечно прыгавшие парочками или поодиночке в саду камней, замерли как вкопанные, но остальные продолжали двигаться вперед или кружить на месте. Либо их радиостанции отказали, либо прервалась связь, хотя, возможно, они просто не хотели, чтобы их сейчас беспокоили.
Все же некоторые члены группы повернулись в сторону Джины. Возможно, что ее голос все же донесся до людей, ведь их станции настроены на один канал и работают во всех направлениях. Это был хороший знак – теперь их внимание, вполне вероятно, приковано к ее костюму с горящей красным цифрой «ноль». Во враждебной человеку обстановке внимание – одна из возможностей выжить.
– У нас что-то стряслось со связью, – вымолвила Джина. – Похоже, пострадали все каналы. Я слышу многих из вас, но не знаю, слышите ли вы, и очевидно, что слышат не все. Те, кто не остались на месте после объявления, меня не слышат. Не могли бы вы помахать рукой или как-либо еще привлечь их внимание, поскольку они в опасности?
По всему полю те, кто сумел расслышать просьбу девушки, направились к остальным. Где легким касанием руки, а где более решительными мерами команда была передана, и вскоре вся группа замерла в тревожном ожидании.
– Спасибо, – девушка продолжала оставаться на командном канале, – для начала проведем перекличку.
Когда я называю ваше имя, отвечайте в микрофон и поднимайте руку. Так мы выясним, что же стряслось, ладно? – Джина включила первый канал: – Мистер Эйдерс?
Стоявший в десяти метрах от девушки мужчина вскинул руку точно ученик, напряженно глядя на нее.
– Все, что мне хотелось бы знать, – неуверенно произнес он в шипящий от помех микрофон, – не собираетесь ли вы лишить нас обещанных часов прогулки?
Не обращая на него внимания, Джина включила второй канал:
– Мисс Фишер?
– Здесь, дорогая, – женщина рядом с ней подняла руку.
Так оно и пошло. Двадцать два вызова, двенадцать ответов – некоторые жалобные, некоторые слегка раздраженные, а один с истерическими нотками в голосе. Еще двое подняли руки в ответ, а остальных Джине пришлось подсчитывать, опираясь на память. Однако мистера Карлина на месте не оказалось.
– Теперь вот что, – девушка снова обратилась к группе. – Все на месте, за исключением двенадцатого номера, мистера Стефано Карлина. Я прошу вас, не покидая своего места, посмотреть вокруг: не видит ли кто человека с номером «двенадцать» на груди? Смотрите внимательнее, особенно те, кто стоит с краю. Сделайте это, пожалуйста.
Четырнадцать похожих на неваляшек туристов с работающими станциями завертели головами. Один из них шлепнулся оземь, но быстро встал на ноги.
– Если вы его видите, – повторила Джина, – вызовите меня или махните рукой.
Никто не ответил. Некоторые пожали плечами.
– Ладно. У нас возникла проблема. Один из членов группы попал в затруднительную ситуацию, так что мне нужно его найти. Но сначала я хочу проводить вас внутрь. Следуйте прямо за мной. Если кто-то рядом с вами меня не слышит, возьмите его за руку…
– А нам возместят потом потерянное время? – снова спросил Эйдерс.
– Да, сэр, – пообещала Джина.
Группа медленно двинулась за гидом. Никто не пытался бежать или скакать по окружности, похоже, все были охвачены унынием.
Чуф!
Чух!
Чух!
Чуух!
Гараж курорта «Спокойные берега»,
21 марта, 19.09 единого времени.
После герметизации дверей и повышения давления Джина Точман почувствовала, что в костюме ей стало свободнее. Девушка немедленно освободилась от костюма и схватилась было за шлем, но передумала. Разве она не отправится наружу снова в составе поисковой партии?
Как только барометр на дальней стене показал давление девяносто пять миллибар, дверь служебного помещения распахнулась, и в гараж впорхнула Сильвия Пирс в броском костюме и мягких туфлях. Она старалась держаться подальше от измученных туристов в грязных от лунной пыли костюмах. Сухой воздух моментально передавал одежде электрический заряд, так что грязь могла запросто пристать к ее чистому пиджаку. Сильвия завидела Джину и устремилась ей навстречу.
– Джина, вы сегодня рано! Что-нибудь случилось?
– Мы одного потеряли, – медленно проговорила Джина, стащив наконец шлем с головы. – Неизвестно, где он, и боюсь, что бедняга не может двигаться. К несчастью, все наши радиостанции вырубились, и я хочу, чтобы ты или Джорджи вышли в эфир на частоте бедствия: попросили одну из Платформ контроля движения навести на нас телескоп. Пусть ищут белое пятно размером в человека…
– Который весь в серой пыли с головы до пят, так?
– Точно, – согласилась Джина, – он прекрасно замаскирован. Но, может быть, им посчастливится увидеть его следы или что-либо необычное.
– Ничего не выйдет, – покачала головой Сильвия, – наши радиостанции тоже молчат. В течение десяти минут мы пытались наладить орбитальную сеть – все тщетно. Сперва мы подумали, что во всем виновата статика, но потом помехи пропали, а рации по-прежнему не работают. Я не знаю, что и подумать. Вдруг кто-то послал этот ужасный заряд шума и повредил приемники? С оптическим кабелем никаких проблем, и наземная связь работает в обычном режиме. Однако мы не можем ни послать сообщение в эфир, ни принять информацию.
Ситуация оказалась хуже, чем Джина предполагала. Выяснилось, что отключились не только рации ее группы, но и вся аппаратура связи. Под действием мощного разряда статики? Кто виноват в случившемся? Вдруг это какой-то научный эксперимент с применением мощного излучения, проводившийся в зоне действия их радиооборудования, или…
Ну нет, сначала надо найти исчезнувшего мистера Карлина, а гипотезы можно оставить на потом.
– Ладно, мы сделаем это сами, – ответила Джина. – Проведи туристов через аппаратную и в нижний коридор, там они смогут переодеться. И позови к ним медика проверить слух. В наушниках словно что-то разорвалось, у меня до сих пор звенит в ушах.
Подними на ноги всех, кто обучен двигаться по поверхности, – переведя дух, продолжала отдавать распоряжения девушка. – Нам придется исследовать местность, а для этого нужно десять человек как минимум. Понадобятся исправные станции, так что кто-то должен взять на себя труд их проверить. А потом…
– Ты не имеешь право делать все это! Подумай о расходах, Джина! Нужно написать специальную просьбу.
Джина схватила женщину за плечи, не обращая внимания на грязные следы от перчаток:
– Слушай меня! Там остался мужчина. Он уже в летах, испуган и не знает, что делать. У него отказала связь. Он заблудился, он, может быть, ранен, а кислорода осталось меньше чем на сорок минут. Если мы не найдем его за это время, он умрет, и я полагаю, что для совести любого из нас это окажется тяжелой ношей.
– Я поняла, – тихо ответила Сильвия, – я уведу твою группу.
Женщина принялась собирать туристов вместе, помогая им снять шлемы и объясняя, что придется отсюда уйти.
Джина Точман вздохнула и принялась организовывать спасательную экспедицию.
Бум
Бум
Бум
Бум
«Спокойные берега», 19.42 единого времени.
Джина взбиралась на небольшой холм, чтобы осмотреть близлежащую местность. При ходьбе поскрипывал и оседал гравий, а от долгих прогулок ноги гудели и ломило спину, несмотря на низкую гравитацию.
Джина находилась на западной границе зоны поиска. Она почти не надеялась отыскать Карлина здесь, в тридцати минутах от гаража. Сомнительно, чтобы он ушел в холмы, и маловероятно, чтобы забрел так далеко. Даже для начинающего туриста это было бы слишком глупо.
Несмотря на сомнения Джина продолжала двигаться вперед, регулярно останавливаясь для сканирования горизонта и привязки к местности с помощью топокарты. Прыгая по земле, Карлин мог оказаться здесь и потерять ориентацию среди бесчисленных холмов, располагавшихся большей частью за территорией комплекса. Он мог упасть и поранить себя, особенно если ему под ноги попался гравий. С этими туристами может случиться все, что угодно!
Джина сориентировалась, приладила карту с дисплеем на руке, проверила хронометр и начала четырнадцатый по счету осмотр местности.
Сканер на запад – пусто! Сканер на север – пусто! Сканер на… На востоке виднелось яркое пятно, поблескивавшее точно гелиограф. В том месте ничего движущегося, включая и механические кары, не должно было быть.
– Барни, – связалась Джина с координатором группы, несмотря на то что разрывы статики по-прежнему мешали связи, – в квадрате Кью-Икс-восемь-девять непонятный объект. Двигаюсь туда.
Она принялась спускаться с холма, не сводя глаз с яркого пятна. Пятно исчезло, едва девушка спустилась в низину, но Джина умела выдерживать прямую линию движения и ожидала, что объект появится, стоит только ей вскарабкаться на новое возвышение.
В полукилометре ходьбы виднелся небольшой холмик. Поднявшись наверх, Джина снова заметила пятно, которое оказалось яркой полоской на резиновом шлеме, принадлежавшем неподвижно лежавшему в серой пыли телу.
– Барни, я нашла его. – Джина включила двенадцатый канал: – Мистер Карлин? С вами все в порядке?
Ответа не последовало, но шлем продолжал качаться из стороны в сторону, точно в ритм музыке. Затем Джина заметила, что грудная клетка судорожно вздымается, забирая из резервуара последние миллилитры кислорода.
Девушка со всех ног бросилась к умирающему. Подбегая, она заметила цифру «двенадцать» на костюме. Карлин открывал и закрывал рот, напоминая рыбу в аквариуме. Его лицо постепенно синело, и Джина положила ему руку на плечо, пытаясь привлечь внимание незадачливого туриста.
Заметив Джину, Карлин протянул руку к висевшей на груди рации.
– Мисс Точман! Слава Богу, вы пришли… Не могу дышать… Что-то случилось… с респиратором… я…
– Молчите. Беда в том, что у вас почти не осталось кислорода. – Джина достала из сумки запасную емкость и показала Карлину. – Я дам вам новый баллон, но сначала мне придется отсоединить старый. Вы можете на пару секунд задержать дыхание?
Тот энергично кивнул головой. Дотянувшись до шеи Карлина, Джина залезла за воротник его костюма и отвернула краник кислородной канистры. Потом в одно мгновение сняла насадку со старой емкости и подсоединила новую.
– Порядок, а теперь глубоко вздохните! Мужчина широко раскрыл рот, и уже через секунду
лицо его стало приобретать обычный цвет. Когда Карлин пять или шесть раз глубоко вдохнул, Джина помогла ему подняться, посмотрела, нет ли переломов или вывихов, а затем расстегнула костюм, чтобы поставить баллон с кислородом, убрав старый в сумку.
– Вы можете идти со мной? – спросила девушка. – Думаю, да.
Джина переключилась на частоту группы:
– Барни, я взяла его на буксир. Встречай нас в районе квадрата Кью-Бэ-Бэ-два-пять. Как понял?
– Вас понял, начинаю выдвижение.
Карлин с Джиной зашагали на восток, направляясь обратно к курорту. Пока они шли по ровной земле, Джине пришла в голову мысль.
– Как вы ухитрились отделиться от группы? – спросила она Карлина. – Мне казалось, что ваше радио работало хорошо. Разве вы не слышали моих команд или перекличку?
– Знаете, я просто отключил радио. Эта статика била мне по ушам.
– Но потом, когда вы потерялись, разве вы не включили его снова?
– Всякий раз я только получал новый заряд статики. Да и к тому же я не совсем понимал, что делаю, – потупил взор Карлин.
– Ладно, – девушка потрепала его по руке, – теперь вы в безопасности.
Клик!
Клик!
Клик!
Клик!
«Спокойные берега», женская гардеробная,
20.23 единого времени.
Джина оставила скафандр и обувь в гараже. Сейчас она могла Наконец-то избавиться от облегающего трико и основательно заняться собой. Однако претворение в жизнь прекрасно задуманного плана пришлось на некоторое время отложить, поскольку неподалеку послышался неистребимый перестук каблучков, звук, на который сила притяжения практически не оказывала влияния. Джина повернула голову к двери и стала ждать.
– А, вот вы где, мисс Точман!
Эта была женщина из группы, номер четыре, мисс Эднара Гледвейл, «Урановый трест Гледвейла», как представлялась она всем и каждому. Джина узнала бы ее голос из тысячи других.
– Чем могу вам помочь, мисс Гледвейл?
– Я хочу подать жалобу.
– Я так и подумала, – заметила Джина. Она практически не позволяла себе колкостей, но сейчас слишком устала и физически, и морально.
Мисс Гледвейл не обратила внимания на насмешку:
– Это касается моей камеры. – Женщина достала из сумочки маленький «Поляроид». – Она прекрасно работала, пока мы не вышли на прогулку. Взгляните! – Мисс Гледвейл отдала Джине пачку совершенно испорченных фотографий.
– Может быть, все дело в химическом составе на фотографиях, – предположила девушка. – Вы ведь знаете, что он может испортиться от вакуума, тепла и прямого солнечного света.
– Но тогда и пленки должны остаться серыми, не так ли? – возразила мисс Гледвейл. – К тому же у меня сохранились превосходные фотографии с предыдущей прогулки. – С этими словами в руки Джины перекочевала пачка не слишком интересных фотографий, на которых в основном виднелись только черное небо над унылым серым горизонтом, солнечные блики на скалах да белесые пятна костюмов других туристов.
– А когда начали появляться эти совершенно белые снимки?
– Точно не помню, но думаю, после того, как наши радиостанции вышли из строя.
– Это интересно, – заметила Джина.
– Ничего себе «интересно»! Я хочу, чтобы вы починили мне фотоаппарат.
– Скажите, а вы пробовали вставить новую пленку или сделать несколько кадров в помещении, подальше от вакуума?
– Но там еще осталось почти полкассеты! Зачем я буду выбрасывать совершенно нормальную пленку?
– Давайте попробуем еще раз. – Джина забрала фотоаппарат и сделала снимок разъяренной мисс Гледвейл. Через секунду фотоаппарат выбросил совершенно серый снимок. Они подождали требуемые для проявления четыре секунды… Тщетно, снимок стал совершенно белым.
– М-м, а нет ли у вас новой пленки, которая не была наверху? – осведомилась девушка.
– Ну если вы заплатите…
– Не беспокойтесь, заплачу.
– Тогда вот, – туристка достала из сумочки новую кассету с кадрами.
Джина вытащила старую пленку и положила ее на скамейку позади себя. Зарядив новую, навела объектив на мисс Гледвейл и щелкнула затвором.
На этот раз на снимке появилась обычная фотография женщины, пусть и не слишком симпатичной. Пятна румян на щеках мисс Гледвейл не делали ее ни привлекательнее, ни моложе.
– Я бы сказала, что ваш фотоаппарат работает прекрасно, мэм.
– Раз так… – мисс Гледвейл ненадолго задумалась, – тогда я бы хотела выйти на прогулку еще раз, за счет вашей компании – с тем чтобы снять фотографии на память. Проделав такой путь, вы понимаете…
– Я займусь этим, мэм, – пообещала Джина, – уверена, что мы сумеем что-нибудь придумать.
Побег из темноты
Шипение
Хруст
Треск
…БА-БАХ!
Помпеи, 24 августа 79 г. н. э., девятый час.
Обеденный стол затрясся и качнулся так, что бокал с красным вином упал на белое одеяние из мягкой шерсти, в которое был облачен торс Джерри Козински.
Должно быть, это и есть тога. Джерри чувствовал, что под ней надеты хлопковое подобие рубашки и пара коротких штанов, напоминавших летнюю пижаму. Одежда была очень удобна для жаркой погоды, вот только концы тоги, переброшенные через руки, вызывали зуд.
Обернувшись, Джерри заметил, что возвышавшаяся на фоне редких холмов одинокая гора, Везувий, выбрасывает вверх клубы черного дыма. Этого он сейчас не ожидал. Во всяком случае, не так скоро.
Когда последовал второй мощный удар и вулкан изрыгнул грибовидное облако пепла, Джерри понял, что это сигнал к бегству. Игра официально началась.
Козински подобрал полы тоги, подвернул их выше колен и бросился в дом. Он знал, как выбраться на улицу, поскольку с каменной террасы виллы прекрасно виднелись городские ворота.
Он еще не успел как следует разогнаться, как вдруг наступил на что-то и опрокинулся навзничь. Надо же, черт побери, так приложиться!.. У Джерри посыпались искры из глаз, и он прикусил себе язык, стукнувшись подбородком о пол. На подбородке красовалась ссадина, колени были исцарапаны. Джерри вытер кровь и оглянулся, чтобы посмотреть, на какой предмет он так неудачно наткнулся.
Мраморная плита пола приподнялась, обнажив острый край. Джерри широко раскрыл глаза, заметив, что вся облицовка пола покорежена. Теперь ему нужно смотреть в оба.
– Господин, господин, что случилось? – Напутанный слуга выскочил из боковых покоев и упал на колени.
– Ты кто такой? – спросил Джерри.
– Джозефус, господин, ваш слуга.
– Я полагаю, Джозефус, что это извержение вулкана.
– И что теперь нам делать? – взмолился тот, ломая в отчаянии руки и выкатив от страха глаза. Если это и была игра, то чересчур реальная, и если он другой игрок, то за свое поведение получит дополнительные очки – надо только остаться в живых.
– Нужно уходить отсюда, – объяснил Джерри, – мы не можем оставаться здесь более, иначе пепел и лава загонят нас в ловушку. Главное, найти путь к спасению.
– Какой путь, господин?
Да, это действительно вопрос. Если бежать вверх по холму, то в этом случае они сумеют избежать лавы и ядовитых газов, однако рушащиеся скалы и пепел могут стать их могилой. Если спуститься вниз, к заливу, то можно попытаться бежать на лодке или, на крайний случай, добраться вплавь. Джерри также казалось, что холодная морская вода убережет его от страшного жара и газов.
– Вниз, через город, – сказал Джерри, лихорадочно вспоминая план расположения улиц и площадей города.
– Возьмите меня с собой!
– Пошли! – Джерри помог рабу встать на ноги. Вдвоем они медленно вышли на улицу перед домом.
Колени у Козински болели, но, несмотря на это, он нашел в себе силы сойти с рабом по ломким плоским плитам вниз к бухте.
Джерри почувствовал, что его охватывает чувство стыда. Каковы же все-таки обязанности знатного римского домовладельца? Сценарий ничего не говорил о том, есть ли у него семья, поэтому ему не пришло в голову обыскать виллу перед уходом. А как же остальные рабы? Джерри знал, что у него в подчинении были и другие слуги, помимо Джозефуса, поскольку они подавали ему завтрак. Должен ли он попытаться спасти этих людей, или это были вовсе не люди, а механический обслуживающий персонал? И не явилась ли его паника при виде извергающегося Везувия достаточным подтверждением того, что он ведет себя не так, как реальный исторический персонаж?
Джерри остановился и снова посмотрел на виллу.
– Господин, нам нужно бежать! – взмолился Джозефус.
– Но остальные…
– У нас нет времени!
Времени и впрямь не оставалось. Прямо на глазах пораженного Джерри портал дома покрылся трещинами от нового толчка земных недр. Стена раскололась надвое, а следом рухнула крыша. Теперь он мог либо потратить время на то, чтобы выкопать из-под обломков любого, оказавшегося там, – а потом они все равно бы погибли, – либо спасать себя.
Джерри повернулся и побежал прочь с единственным оставшимся рабом.
Вниз, все время вниз. Вправо, влево и снова вниз, карабкаясь через загромождавшие путь глыбы, разбивая в кровь ноги, поскольку кожаные сандалии оказались слишком ненадежными. В порыве бегства они не заметили, как уже за ними бежали люди. Несчастные присоединялись поодиночке и целыми группами, но Джерри никак не мог заметить, откуда же точно они появлялись. Все они бежали вниз по холму, бежали на удивление тихо, слышался лишь мерный перестук сандалий.
Что-то ударило его по плечу. Джерри повернул голову. Вблизи никого не было, а на его белом одеянии размазалось жирное черное пятно. Пока он оглядывался, прилетевший с неба камень толщиной в два пальца ударил его по руке. Юноша прибавил ходу, заметив, что в воздухе роятся сгустки пепла, напоминающие снежинки черного цвета.
Вместе с толпой беглецы повернули на улицу, ведущую к громадной площади. Однако здесь их подстерегла неожиданность – дорога странным образом сузилась. Впрочем, не совсем странным, поскольку владельцы домов именно в этом месте так расширили каменные стены, что оставили очень узкий проход. Джерри, Джозефус и еще добрая сотня беглецов застряли в этом каменном мешке, наполнив пространство криками и руганью.
Когда движение застопорилось, хлопья пепла стали густо покрывать волосы и одежду людей. Проведя рукой по голове, Джерри собрал добрую горсть этих свидетелей извержения. Еще пара минут – и волосы станут абсолютно черными.
Его охватила паника. Если толпа не начнет продвигаться, то этот проход превратится в братскую могилу. Ну, если Джерри Козински и впрямь патриций, то сейчас для него настало самое время взять бразды правления в свои руки. Он оглядел стоявших рядом людей и возвысил голос.
– Двигайтесь! – закричал он стоящим в первых рядах. – Эй, вы там! Двигайтесь по одному вперед!
Стоявшая впереди женщина обернулась на крик.
– Кто вы такой? – недружелюбно поинтересовалась она.
– Я Дж… – Джерри осекся. – Я – Марк Корнелий Сулла, вот кто я такой!
– А-а, хранитель овса! – Ее лицо исказилось презрением. – Это спекулянт, – крикнула она стоявшим впереди, – это Сулла-спекулянт!
– Да нет же, – запротестовал он, – я нормальный человек.
– Спекулянт! – подхватила ее крик толпа, – Сулла-спекулянт!
Стоящий сзади мужчина ударил Джерри по плечу. Тот двинул рукой в надежде защититься, однако попал в клещи. Через мгновение его руки оказались скрученными за спиной. Джерри поискал глазами Джозефуса, надеясь, что раб сумеет ему помочь, но тот уже растворился среди толпы. Кто-то сшиб Джерри с ног, и он грузно рухнул оземь. Его молотили по голове, по плечам, удары сыпались градом. С каждым новым толчком перед глазами вспыхивали красные искры, а имитируемая компьютером боль разливалась волной по телу.
– Спекулянт! – последнее, что услышал Джерри, погружаясь во тьму искусственной потери сознания.
Прошло пять секунд или пять минут – Джерри был не в силах понять, – как к нему вернулись какие-то ощущения. Одна половина лица пылала будто в огне, другая совершенно онемела.
Когда Джерри Козински сумел-таки открыть глаза, он обнаружил, что лежит на совершенно пустынной улице, наполовину погрузившись в черную пыль. Сверху по-прежнему сыпался пепел, перемешанный с небольшими камешками, вызывавшими нестерпимую боль в теле.
Он попытался опереться на руки, чувствуя жгучую боль от многочисленных синяков и ссадин. Левое колено было в очень в плохом состоянии. Острая боль, пронзавшая ежесекундно тело, служила напоминанием о полученных травмах. Джерри не мог больше бежать, более того, он едва мог идти.
Камни и обломки скал стали падать чаще. Если он не успеет выбраться, то один из таких обломков может размозжить ему голову. Джерри наконец-то вышел на опустевшую площадь, стараясь по мере сил уклоняться от огромных комков пепла. Они падали на одежду и липли к голым ногам, напоминая теплую влажную слизь. Если он не сумеет добраться до воды, то ему суждено пасть жертвой низвергнутой лавы, разве что ядовитые газы положат конец его мучениям раньше. Однако с каждым шагом вулканический дождь, стучавший словно кусочки льда в стакане, усиливался, пока практически все здания в поле зрения не оказались погруженными в черное месиво. Руки и плечи Джерри также почернели. Солнце, сиявшее на рассвете, поблекло.
Дурной знак! Он может просто-напросто увязнуть в этом месиве, как муха в сиропе. Джерри понял, что ему необходимо незамедлительно отыскать себе укрытие. Едва он начал поиски, как характер дождя изменился. С неба начали падать массивные каменные глыбы, они с тяжелым чавканьем летели в вулканическую пыль. Любой из этих камешков мог оборвать его жизнь в одну секунду.
Джерри доковылял до ближайшего здания и забарабанил в дверь. Никакого ответа. Он дернул за ручку, но дверь не поддалась, поскольку была закрыта и забаррикадирована изнутри. Прячась от камнепада под навесом второго этажа, Джерри поспешил к соседнему дому. Тот также оказался наглухо закрытым.
Пробираясь через аллейку между двумя домами, Козински услышал визг. Звук показался ему настолько неожиданным, что Джерри тут же остановился и стал вглядываться в сумрак. Трясясь от страха, на куче пепла сидела маленькая собачка, почти щенок, той самой короткошерстной породы, которую легко встретить на улицах средиземноморских городов. Щенок выглядел таким грустным и запуганным, а огромные глаза смотрели на Джерри с такой болью, что у юноши защемило в груди.
Он собрался было двинуться дальше в поисках убежища, но чутье игрока взяло вверх. Было нечто подозрительное в том, что этот щенок угодил в ту же ловушку, что и Джерри, в то время как все остальные исчезли. Он вспомнил, что утром, еще до того как игра началась, он не заметил на улицах никого, кроме собак и детей. Когда ты участвуешь в компьютерной игре, то случайных совпадений не бывает. Ему пришло в голову, что спасение беспомощного ребенка или щенка может оказаться важным в финальной стадии игры.
Не случайность и заболевшее сердце. Возможно, это обычная реакция, но вдруг на то есть особая причина? Джерри пришло на ум, что после той ненависти, которую вызвало у толпы имя спекулянта Суллы, ему надлежит сделать что-то самоотверженное и бескорыстное, иначе живым из игры ему не выйти.
Да и в конце концов, среди бывалых игроков бытует правило: если ты в затруднении, возьми кого-нибудь с собой.
Джерри наклонился к щенку и взял его на руки. Щенок обнюхал его пальцы и весело завилял хвостом, умильно глядя на своего спасителя. Схватив щенка, Джерри устремился на площадь.
Инстинкт не подвел его, и следующая дверь, в которую он постучал, настежь распахнулась, открыв проход в небольшую комнатку, напоминающую людскую или кухню сбоку от господского дома. Ставни на окнах были закрыты, в комнате стояла темень. Джерри вошел внутрь и с облегчением обнаружил, что внутри воздух был чище, нежели на улице.
Козински прикрыл дверь, оставив небольшую щелку для света. На массивном дубовом столе стояла масляная лампа и лежали лучинки с кресалом. Ему удалось высечь искру с первой же попытки, и вскоре в комнате стало светло как днем. Джерри повернулся и захлопнул дверь.
Щенок закружился по комнате, повизгивая и отряхиваясь на ходу; полетели хлопья пепла. Джерри провел руками по голове и отряхнул одежду, подняв черное облако.
