Текст книги "НФ: Альманах научной фантастики. Выпуск 16"

Автор книги: Роберт Энсон Хайнлайн

Соавторы: Александр Казанцев,Джон Кристофер,Владимир Михановский,Владимир Фирсов,Олег Николаев,Юрий Фомин,Анатолий Пирожков,Иван Калиновский,Эдуард Михеев,М. Бубнова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

На втором этаже планировка помещений была та же, что и на первом.

Пройдя несколько комнат, Вент, Рут и сержант свернули в боковой коридор и оказались в темной комнате. Пришлось зажечь предусмотрительно взятые электрические фонари. Еще поворот и…

входящих ослепило множество огней! Вдоль стен комнаты были установлены громадные зеркала, они занимали все стены и отражали свет фонарей. Рут подошел к одному из зеркал, потрогал его рукой.

Пальцы ощутили идеально отполированную поверхность.

– Какая тонкая работа! Поразительная чистота! Кажется, что время оказалось бессильным перед этим чудом, даже слоя пыли нет!

– Что ты можешь сказать по этому поводу? – спросил Вент.

– Не знаю, найдутся ли в наше время специалисты, способные сделать что-либо подобное.

Рут обошел комнату, внимательно присматриваясь к зеркалам, пытался царапнуть край перочинным ножом, но на зеркале не осталось даже царапины.

– Если есть зеркала, то они должны что-то отражать, – размышлял вслух Рут. – В комнате темно, окон нет, следовательно, источник света должен быть искусственным. Где же он помещался? Но зеркала вогнутые, следовательно, имеют оптическую ось. Это, кажется, идея!

Осмотревшись кругом, Рут обратил внимание на шесть мраморных подставок высотой около метра каждая. Подставки заканчивались круглыми площадками. Физик очистил от пыли одну из них. Теперь можно было ясно видеть несколько выдолбленных в мраморе углублений, образующих правильный геометрический рисунок.

– Кажется, это то, что мы ищем. Следы крепления каких-то устройств или светильников. Прикинем, что же получается.

Рут на листе бумаги набросал план комнаты с зеркалами и подставками, затем нанес на чертеж оптические оси зеркал. Если светильники располагались на подставках, то можно проследить путь светового луча. Вскоре чертеж покрылся густой сеткой линий, обозначавших пути световых лучей. Сетка покрывала всю комнату, кроме одного угла у входной двери. Стоп, но из этой точки не видно ни одной подставки, их загораживают зеркала! Любопытная точка, и явно не случайная. Да, конечно. Вот и в полу в этом месте легко заметить высеченный в камне круг диаметром около метра. Место для наблюдателя? А почему бы и нет. Надо проверить.

– Есть кое-какая идейка, Вент. Попытаемся ее проверить. Положитека с сержантом свои фонарики на подставки. Возьмите и мой.

– Но подставок шесть, а фонарей только три.

– Неважно, кладите на любые, или лучше через одну. Вот так, нет, поверни, чтобы лучик шел в потолок. Вот теперь хорошо. А теперь отойдите к двери комнаты и не мешайте.

Рут встал в круг и заглянул в зеркала.

– Кажется, получается!

– Что же у тебя получается?

– А ну-ка, встань на мое место, вот так. Теперь смотри прямо перед собой, вот в то зеркало против двери.

– Ну, смотрю.

– И что ты видишь?

– Да ничего особенного не вижу, какой-то коридор, который теряется где-то в бесконечности.

– Вот в том-то и дело, что бесконечный коридор. Ведь в поле зрения не попадает ни один посторонний предмет, ни подставки, ни фонари, ни мы с тобой. Блестяще построенная оптическая система! И вогнутость зеркал подобрана очень точно. Если бы зеркала были плоскими, то коридор резко сужался бы, а здесь этого не происходит!

– Конечно, это все очень здорово, но совершенно непонятно, – заметил несколько озадаченный Вент.

– Что-то смахивает на дорогу в преисподнюю, – проворчал сержант, также заглянувший в волшебный коридор. Все происходящее ему было явно не по душе.

– Я думаю, что фонари нужно заменить свечами, это будет ближе к первоначальному замыслу авторов системы, – заметил Рут.

– Свечи достать нетрудно, но для чего все это нужно?

– Подожди, Вент, не все срезу, разберемся во всем по порядку. Во всяком случае, теперь есть за что зацепиться.

– Ну давай думай. Сержант, будьте добры, сходите в Талону и принесите свечей, да побольше.

– Будет сделано, господин старший инспектор. Сержант с явным облегчением покинул комнату, где того и гляди встретишься с нечистой силой.

– Мне кажется, что есть смысл тщательно обследовать помещения, прилегающие к этой комнате, – предложил Рут. – А сюда мы вернемся, когда будут свечи. Посмотрим, что находится под этой комнатой, внизу.

Друзья спустились вниз и обследовали комнаты первого этажа, но проникнуть в помещение под зеркальной комнатой оказалось невозможно. Оно было изолировано от других комнат.

– Так у нас, пожалуй, ничего не получится, – сказал задумчиво Рут. – Входа здесь нет и никогда не было. Остается только попытаться попасть в это помещение через подвал.

Вход в подвал найти было не так-то легко, маленькая дверь заросла густым кустарником. Замшелая дверь открылась с чудовищным скрипом, из подвала веяло сыростью и плесенью. По узкой и крутой лестнице с полуразрушенными ступеньками друзья осторожно спустились вниз. Несколько поворотов коридора, и лучик фонаря выхватил из темноты окованную железом дверь, – Кажется, здесь, – сказал Вент, пытаясь открыть дверь, но это не так-то просто. Наконец, тяжелая дверь поддалась усилиям друзей, и они попали в просторную комнату.

Лучики фонарей вырвали из темноты какие-то гигантские глиняные сосуды цилиндрической формы, которыми заставлена вся комната.

Вент споткнулся о какой-то предмет – зловеще пустьые глазницы черепа, рядом полуистлевший человеческий скелет.

– Еще одна жертва замка, – заметил Рут, – следы преступления, совершенного много веков назад.

– Видно, крутой нрав был у графа.

– Но что за странные устройства размещены в этом помещении? Нука, Вент, посвети сюда.

Стены подвала поднимались вверх уступами, образующими очень крутую лестницу, по которой Рут стал осторожно подниматься вверх.

Теперь он мог установить, что сверху сосуды были закрыты плоскими массивными крышками, сквозь которые пропущены стержни толщиной в человеческую руку. Стержни соединялись между собой перекладинами. Рут счистил ножом пыль с одного из стержней.

– Слушай, Вент, похоже, что эти чертовы сосуды соединены между собой медными шинами по всем правилам электротехники!

– Брось шутить, это же тринадцатый век!

– А я не шучу, это действительно медные шины. Посвети-ка сюда.

Вот так. Судя по всему, в XIII веке знали электротехнику не хуже, чем мы. Все сосуды имеют по два вывода и соединены между собой параллельно.

– Да не может быть!

– Лезь сюда и убедись сам.

Уговаривать Вента долго не пришлось и вскоре он вынужден был признать, что Рут прав.

– Давай попробуем вскрыть один из сосудов, – предложил Вент.

– Не выйдет, крышки соединены с сосудами намертво.

– А если разбить?

– Жалко разрушать систему. Ведь это уникальное сооружение.

Продолжение осмотра подвала ничего нового не дало. Он весь был заставлен сосудами, соединенными медными шинами. Шины уходили в стену по направлению к зеркальной комнате. Оставалось только выбраться на улицу и там обсудить сделанное открытие. Впрочем, оказавшись во дворе, друзья вынуждены были серьезно заняться своими костюмами, так как, увлеченные поисками, они совершенно не задумывались о тех последствиях, которые будут иметь их действия для туалета. Пришлось приложить немало усилий для приведения себя в приличный вид.

– Вот это открытие! – восторгался Вент.

– Подожди радоваться, еще ничего не понятно. У меня какая-то путаница в голове. Здесь все надо как следует обдумать. Хорошо бы проверить, что находится над зеркальной комнатой.

– Сейчас это не удастся сделать. Лестница на чердак не сохранилась, а другой нет. Нужно будет принести из деревни.

– А жаль.

– Ничего, чердак от нас не уйдет. Я распоряжусь все приготовить к завтрашнему дню. На сегодня у нас дел и без чердака хватит. Ты обратил внимание на сетку отверстий в стенах второго этажа?

– Нет.

– Пойдем посмотрим.

Стены комнат на втором этаже были покрыты множеством отверстий, выдолбленных в камнях стен, они образовывали правильный геометрический рисунок.

– Странная штука, – заметил Рут, разглядывая отверстия. – Явно древняя работа, но назначение их не понятно. Впрочем, здесь есть какая-то связь с зеркальной комнатой. Отверстия есть только на стенах, граничащих с ней, на других стенах их нет.

Разговор прервал принесший свечи сержант. Он был крайне удивлен состоянием костюма своего начальника и его друга.

– Где это вы так, господин старший инспектор?

– Да вот лазили в подвал, а там пылища страшная.

Сержант неодобрительно покачал головой.

– Поостереглись бы вы, как бы чего худого не вышло. В деревне о замке всякое говорят. Вот и о Женщине в белом тоже…

– О какой Женщине в белом?

– Да все это выдумки, конечно, и чем черт не шутит, ведь три покойника уже были, кто-то их того…

– Подождите, сержант, я ничего не слышал о Женщине в белом.

– Да о ней все в деревне знают.

– Почему же мне никто ничего не говорил об этом?

– Да стесняются, видно, боятся, что вы смеяться будете.

– Э, сержант, так не пойдет. Выкладывайте все, что знаете. И не бойтесь, смеяться я не буду.

– Может быть, выйдем на улицу, господин старший инспектор, а то здесь как-то не того…

Вент улыбнулся. Он понимал суеверный страх этого простого деревенского парня, одетого в форму полицейского сержанта.

– Рут, пошли во двор слушать рассказ о Женщине в белом. Еще одна тайна замка Эвелин!

Все трое удобно расположились на выступах крепостной стены, и сержант начал свой рассказ.

– В деревне говорят, что в замке поселилась Женщина в белом. Она очень красива, но тот, кто ее хоть раз увидел, обязательно умирает. Еще никому не удавалось выжить после встречи с ней, хотя иногда смерть наступает не сразу. Женщина появляется очень редко.

Говорят, что это жена брата графа Эвелин, которая покончила с собой. Местные жители никогда не ходят в замок, боятся встретиться с Женщиной в белом. Кому охота умирать? Все здесь думают, что Диагат и его люди погибли после встречи с Женщиной в белом.

– И давно эта Женщина появляется в замке? – спросил Рут.

– Говорят, что очень давно, лет сто, а может, и больше, впрочем, может, врут, конечно.

Последние слова сержант сказал как-то неуверенно, видимо, только для того, чтобы поддержать свой авторитет несуеверного человека.

– Трактирщик рассказывал, – продолжал сержант, – что такой случай был последний раз пет десять тому назад, а до этого при его жизни еще два раза было, только он уже не помнит точно когда.

– А как она выглядит, эта Женщина в белом? – спросил Вент – А кто ж ее знает, кто ее видел – все поумирали. Кто сразу. кто через несколько дней. Говорят только, что очень красивая и вся в белом, и волосы у нее белые.

– Странно, что я об этом ничего не слышал, – задумчиво, как бы про себя заметил Вент. – Это важная деталь следствия.

– Да они вас боятся, господин старший инспектор. Мне тоже сначала не говорили, все равно, мол, не поверишь.

– Ну и как, поверил?

– Да как вам сказать, и да и нет. Трое все-таки умерли. Факты, против них не попрешь. Если бы здесь бандит какой был или еще что в этом роде, ну тогда понятно, а то вдруг Женщина в белом. Да и места здесь спокойные, сколько лет здесь служу – ни одного серьезного преступления. А тут вдруг на тебе, три покойника сразу!

Разговор прервал возглас Рута:

– Смотри, Вент! Вот тебе еще одно чудо!

– Что же тут особенного, обычный громоотвод.

– Ничего себе обычный, это в тринадцатом-то веке!

– Черт возьми, а я об этом даже не подумал. Действительно странно.

– Да и какой громоотвод сделан со знанием дела! Это целое сооружение, похожее скорее на антенну!

– А не вяжется ли это как-нибудь с сосудами в подвале?

– Я тоже об этом думаю. Связь здесь какая-то должна быть, – Знаешь что, Рут, давай-ка отправимся в деревню и пообедаем, а то у меня от голода настроение портится. Там и обсудим все.

* * *

Днем в трактире было пусто. Вент и Рут удобно расположились за столиком у окна и с удовольствием поглощали простой и сытный обед, поданный Ульдой. Утренняя прогулка сделала свое дело.

– У меня появляются некоторые идеи, – начал Рут, когда обеду было отдано должное. – Постараемся мыслить логически. Комната с зеркалами, по-видимому, заключена в гигантскую катушку из медных шин, которые мы видели с тобой в подвале. Шины подсоединены к выводам из глиняных сосудов. Эти сосуды могут выполнять роль либо гальванических элементов, либо конденсаторов. Второе более вероятно, так как вряд ли есть смысл подключать катушку к гальваническим элементам. Итак, катушка и батарея конденсаторов, а это уже не что иное, как колебательный контур. Если такой контур зарядить, то он будет какое-то время создавать переменное магнитное поле. Частота колебаний будет зависеть от емкости конденсаторов и индуктивности катушки. Поскольку зеркальная комната находится внутри катушки, то логично предположить, что работа с зеркалами требует действия мощного переменного магнитного поля.

– Логично, но каким образом заряжается колебательный контур?

– Пока не понятно, но, к счастью, сейчас контур не действует.

– Почему ты так думаешь?

– Потому, что если бы контур действовал, то мы не сидели бы здесь и не разговаривали с тобой.

– Что ты этим хочешь сказать?

– То, что людям находиться в высокочастотном поле далеко не безопасно.

– Постой, постой. А каковы последствия такого облучения?

– Вот в том-то и вся штука, что они сходны с лучевой болезнью, а при больших дозах смерть может наступить почти мгновенно!

– Значит, те трое погибли от действия контура?

– Похоже на это.

– Следовательно, контур все-таки действует?

– Судя по всему, не всегда, а только иногда. В определенный момент контур заряжается, и тогда находиться вблизи от него опасно. В первую очередь это относится к зеркальной комнате. Тем троим не повезло. Они находились в замке, когда контур был заряжен.

Рут задумался.

– Я, кажется, догадываюсь, когда это может происходить. Ты помнишь громоотвод на замке?

– Да, конечно.

– Это сооружение наталкивает меня на мысль, что оно и является средством зарядки контура. Другого объяснения я пока не нахожу.

Тогда становится понятна периодичность работы системы, она будет зависеть от концентрации атмосферного электричества.

– Это похоже на правду. Помощники Диагата отправились замок утром шестнадцатого июля, около 10 часов утра, а около 11 погода испортилась и разразилась сильная гроза. Видимо, они пережидали ее в замке. Это и привело к трагедии.

– Кое-что проясняется, но главное остается непонятным – каково назначение установки в замке? Бесспорно, что существует какая-то связь между контуром и зеркальной комнатой. Высокочастотное поле каким-то образом воздействовало на оптическую систему. Но как?

Видимо, остается только один путь установить это.

– Какой?

– Дождаться грозы в зеркальной комнате.

– И отправиться на тот свет вслед за Диагатом и его товарищами?

– Нет, зачем же. От действия контура нетрудно защититься, для этого достаточно воспользоваться защитным металлическим экраном.

Соорудить его несложно.

– Это другое дело. Что для этого нужно?

– Сейчас прикину.

Рут склонился над листом бумаги. Теперь многое становилось ясным.

Оставалось поставить эксперимент, а это стихия Рута физикаэкспериментатора по профессии и призванию. Четкие линии чертежа, колонки цифр, формулы и опять линии чертежа. Все это должно воплотиться в металлические конструкции защитного экрана.

* * *

Дальнейшие обследования помещений замка не принесли ничего нового. В помещении над зеркальной комнатой были точно такие же сосуды, как и в подвале. Подтвердилась догадка Рута о связи колебательного контура с громоотводом. Теперь оставалось ожидать результатов эксперимента. По заказу Вента изготовлялся защитный экран, а Рут, не теряя времени, продумывал детали предстоящего опыта. Наконец экран был сделан и доставлен к воротам замка, и здесь возникло непредвиденное препятствие: рабочие отказались войти в ворота замка. Отказ вывел Вента из себя.

– В чем дело? Экран нужно занести на второй этаж замка.

– Вы уж извините нас, господин старший инспектор, но мы в замок не пойдем, – ответил за всех пожилой рабочий.

– Это почему же?

– Да нечистое это место. Тут и до беды недалеко.

– Да чего вы боитесь? Вот мы только что оттуда, и ничего.

– Так-то оно так, да только это до поры до времени. Вон те, что приезжали, тоже ходили, и ничего, а потом все трое того, сами знаете. Так что вы уж нас простите, вы уж тут как-нибудь сами.

– Вы зря беспокоитесь. Мы уже знаем, почему погибли те трое.

Здесь ничего необычного нет. В замке опасно находиться только во время грозы, а сейчас ничего случиться не может.

– Все это, может быть, и так, господин старший инспектор. Вам, конечно, виднее, но только в замок мы не пойдем.

– С этим народом ничего не поделаешь, Рут, придется нам, дружище, самим устанавливать экран.

Друзья принялись за работу. Им помогал, с явной неохотой, сержант. Служба есть служба. Наконец работа была закончена и экран водворен на место. Теперь можно было и отдохнуть.

– Я, кажется, разгадал еще одну загадку замка, – нарушил молчание Рут. Ты помнишь отверстия в стенах комнат замка?

– Ну, помню.

– Ты догадался, что это такое?

– Нет.

– Это остатки крепления экрана, который защищал соседние помещения от действия контура. Поэтому контур был не опасен для обитателей замка. Граф Эвелин, не понимая назначения экрана, убрал его и тем подписал себе и своему окружению смертный приговор.

После установки экрана Вент и Рут приступили к подготовке эксперимента. В одном из флигелей замка они оборудовали комнату, где можно было коротать время в ожидании грозы. Вент раздобыл два телефонных аппарата и организовал прямую связь между комнатой во флигеле и зеркальной комнатой.

Было решено, что во время грозы Рут будет находиться в защитном экране в зеркальной комнате, а Вент-во флигеле. Теперь остановка была за погодой. Друзья с нетерпением изучали сводки погоды. И вот, наконец, долгожданный день! С утра погода хмурилась, тяжелые тучи обложили небо, как бы срезав вершины ближайших гор, но грозы не было. Вент и Рут решили отправиться в замок на ночь. Ночью может быть гроза. Пропустить такой случай нельзя.

Когда Чино и Ульда узнали о решении друзей, они пришли в ужас.

Ночевать в замке Эвелин! Да это просто безумие! Весть молниеносно разнеслась по деревне. Вскоре таверна заполнилась любопытными.

Всем хотелось посмотреть на смельчаков, отважившихся вступить в единоборство с Женщиной в белом. Это люди считали Вента и Рута самоубийцами.

Друзья ограничились только такой успокоительной мерой, как оплата всех счетов, после чего забрали с собой корзину с провиантом и термосы с горячим кофе и отправились в путь, чтобы засветло успеть попасть в замок. Там уже все было подготовлено к эксперименту; свечи, электрические фонари, спальные мешки и другие необходимые вещи.

Рут и Вент стояли на площадке крепостной стены. Уже совсем стемнело. Далеко внизу весело светились окна, маня теплом и уютом. Слышался далекий лай собак, блеяние овец. Там внизу текла обычная размеренная жизнь. А здесь резким контрастом возвышалась темная, немая, таинственная громада замка. Она грозно застыла над долиной, как посланник далекого чужого мира. Чьи руки возводили эти гранитные стены? Кто ходил по каменным плитам двора?

Свидетелем каких трагедий были эти молчаливые стены?

Вдруг где-то вдали небо прорезала яркая вспышка. Гроза! Друзья с надеждой всматривались в черное небо. Но гроза еще далеко, даже раскаты грома не достигали замка. Мучительно медленно тянулось время. Продрогнув, Вент и Рут прошли в комнату во флигеле, здесь было тепло и уютно. Можно выпить по чашке кофе, отогнать набегающую дремоту.

Но вот послышались раскаты грома! Друзья выбежали на улицу, ожидание кончилось, гроза приближалась к замку! Подсвечивая себе дорогу фонариком, Рут побежал в зеркальную комнату, зажег свечи, установленные на подставках, и занял свое место в будке экрана.

Где-то за стенами замка бушевала гроза, все ближе и ближе мощные раскаты грома. Запищал зуммер телефонного аппарата. В трубкеголос Вента.

– Ну как дела, старина?

– Все в порядке, жду. У меня все готово.

– Желаю удачи.

– Надеюсь. А гроза что надо.

Рут до боли в глазах всматривался в бесконечный коридор, но он по-прежнему был темен. Где-то совсем рядом раздался мощный удар грома, и в этот момент зеркала начали светиться слабым голубым светом! Яркость постепенно увеличивалась, создавалось впечатление, что голубоватое облако отделилось от зеркал и объемно заполнило пространство комнаты. По облаку пробежала легкая рябь, как по воде в спокойном пруду, и вдруг Рут ясно увидел женскую фигуру. Она выступала из облака, четко и рельефно вырисовывалась в пространстве. Это не было похоже на изображение на телевизионном экране или в кино. Создавалось впечатление, что живая женщина находилась в комнате, и достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться до нее. Видна каждая складка ее одежды, каждая морщинка.

Женщина сидела в пол-оборота к Руту и смотрела куда-то в сторону.

На вид ей было не более тридцати лет, длинные золотистые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Правильное овальное лицо с высоким, немного выпуклым лбом, большие серые глаза, прямой нос, тонкие волевые губы. Она была одета в белую одежду, свободно облегавшую ее стройную фигуру.

Женщина была безусловно красива и вместе с тем необычна. Может быть, исключительной правильностью черт лица и форм, каким-то неземным совершенством. Так вот она какая, таинственная Женщина в белом!

Женщина повернула голову в сторону Рута и ее лицо выразило недоумение. Не было сомнения, она видела Рута! Ее губы что-то беззвучно произносили, она чего-то ждала от Рута, но чего? Рут пытался знаками выразить свое восхищение, но она, видимо, его не понимала. В руках у нее появилась прямоугольная карточка, величиной с большую книгу. Она показала ее Руту. На карточке были начертаны какие-то цветные значки, не похожие ни на один из известных на земле алфавитов. Женщина, по-видимому, ждала ответа, но Рут только развел руками, он ничего не смог понять.

Губы незнакомки вновь беззвучно зашевелились, теперь у нее в руках была другая карточка. На ней изображен чертеж Солнечной системы. Рут без труда различил Сатурн с его кольцом, Юпитер, Марс. Женщина указала пальцем на Землю, Рут утвердительно качнул головой.

Только сейчас Рут обратил внимание на настойчивый писк телефонного зуммера. Он схватил трубку и услышал голос Вента.

– Ты жив, старина? Да, жив, но очень занят.

– Что же ты делаешь?

– Разговариваю.

– С кем!? Не с Женщиной ли в белом?

– Потом все скажу, сейчас некогда, прости, дружище!

Пока Рут разговаривал по телефону, в руках у незнакомки появился глобус Земли. Он был необычен по оформлению, но Рут без труда нашел на нем знакомые очертания материков и морей. Женщина поворачивала глобус, скользя по нему пальцем, видимо, желая, чтобы Рут указал, где он находится. Вскоре это удалось и палец незнакомки нашел горы Таракузы. Она была явно удивлена. Опять беззвучно зашевелились ее губы, но на этот раз она обращалась к кому-то невидимому для Рута. Через мгновение в руках женщины появилась новая карточка, и когда она показала ее Руту, тот замер от удивления. На карточке был изображен замок Эвелин! Но не в его нынешнем виде, а таким, как он был, вероятно, несколько сот лет тому назад! Придя в себя, Рут утвердительно качнул головой.

Наверное, у него был забавный вид, и на лице женщины появилась легкая улыбка.

В этот момент изображение начало постепенно меркнуть, вновь появилась голубоватая вуаль, которая поглотила изображение незнакомки. Облачко потускнело и исчезло. Контур разрядился, сеанс связи окончился. Только теперь Рут понял, что гроза давно уже прошла и раскаты грома доносились откуда-то издалека. Рут бросился к телефону.

– Вент, дружище, только что свершилось чудо! Я беседовал с Женщиной в белом! По всей вероятности, она инопланетянка!

– Брось шутить.

– Я не шучу, это правда. Сейчас я прибегу и расскажу тебе все подробно!

– Подожди, не торопись. Не известно, до конца ли разрядился контур. Давай выкладывай пока по телефону.

В эту ночь друзья не сомкнули глаз. Вент без конца заставлял Рута повторять рассказ о его встрече с незнакомкой, выспрашивая все новые и новые подробности. Когда первые страсти улеглись, друзья решили обсудить первые итоги эксперимента.

– Итак, Женщина в белом – это не миф, а реальность, – резюмировал Рут. И мне кажется, у нас нет оснований предполагать здесь наличия злой воли.

– Но почему тогда она стала причиной смерти стольких людей?

– Мне кажется, что это понятно. Она никого не хотела убивать, да, наверное, и не подозревает об этих трагедиях. Люди, случайно попавшие во время грозы в зону действия контура, становятся его жертвами. Она даже не видит их. Поэтому она удивилась, увидев меня.

– Но тебя-то она видела?

– Конечно.

– Так почему же она не могла видеть других?

– Это вполне закономерно. Мы создали в комнате оптимальные условия для сеанса, я находился на определенном месте, предназначенном для этой цели, наконец, я не пытался убежать при ее появлении. В других случаях все было иначе. Света было мало, люди находились не там, где надо, возможно, сразу обращались в бегство при появлении изображения. Кроме того, при несоблюдении оптимальных условий изображение было расплывчатым и неясным.

Отсюда легенды о привидениях, ну и, кроме того, роковые последствия от облучения.

– Правдоподобно. Но непонятно еще вот что. Легенды о Женщине в белом появились очень давно, во всяком случае в конце прошлого столетия, если не раньше. По твоему описанию, ей не более тридцати. Как увязать одно с другим?

– Здесь может быть несколько возможных вариантов. Во-первых, внешний вид еще ни о чем не говорит, мы не знаем, сколько лет живут инопланетяне и как при этом выглядят. Возможно, они разрешили проблему бессмертия или хотя бы продолжительность жизни у них исчисляется сотнями лет.

– Ну это ты уже чересчур.

– Почему? Старость – это болезнь, с которой мы просто пока не умеем бороться. Но могут быть и другие варианты. Так, например, возможно, мы видели просто не ту женщину, которую наблюдали здесь десятки лет тому назад. Внешняя схожесть по очень бедным описаниям еще ни о чем не говорит. И, наконец, есть третья возможность – это перемещение во времени. Такое тоже исключать не приходится. Ведь время – это область, о которой мы ничего не знаем.

– Все это сложно и воспринимается с трудом. Ну а что ты думаешь о самой установке, для чего она создана и как действует? И откуда, наконец, эта прелестная незнакомка? С какой планеты?

Рут задумался.

– Ты задаешь очень сложные вопросы. Пока можно высказать только некоторые предположения по этому поводу.

– Ну хотя бы предположения, что ты думаешь обо всем этом?

– Что же, попробую. Современная физика знает, что при прохождении светового луча около мощных гравитационных масс происходит его искривление. Можно предположить, что подобное искривление луча происходит и под воздействием других полей, в том числу и электромагнитных. Однако мы подобного явления не наблюдаем, так как поля, с которыми мы имеем дело, слишком слабы и отклонение луча столь незначительно, что его не могут зафиксировать наши приборы. Для реализации этого эффекта есть два возможных пути.

Один – это создать сверхмощные поля, другой – заставить световой луч многократно проходить в одном и том же поле и таким образом повысить эффективность его воздействия. Зеркальная система позволяет запереть луч бесконечной длины в ограниченном пространстве.

– Для этого и сооружена была зеркальная комната?

– По всей вероятности, да. Но этого мало. Если замкнутый в зеркальной системе луч поместить в поле, то воздействие последнего будет случайным и разноименным, то есть результирующего эффекта может и не быть. Следовательно, очень важно правильно подобрать параметры оптической и электромагнитной систем. Видимо, такими качествами и обладает установка в замке. А это позволяет искривлять луч, и значительно.

– Ну и что из этого?

– По мнению некоторых физиков, искривление луча света отражает искривление нашего пространства в высших измерениях, а конечность скорости света определяется кривизной пространства.

– Что-то уж больно мудрено. Ты не можешь объяснить попроще?

– Короче говоря, параллельно могут существовать многие миры, не видя и не чувствуя друг друга. Все эти миры охватываются некоторым высшим измерением, недоступным нашему восприятию. Мы не ощущаем того, что выходит за пределы нашего мира, или, иначе говоря, наших измерений. Но при определенных условиях можно преодолеть барьер мерности и оказаться в соседнем мире, или через высшее измерение перенестись в любую точку нашего мира. Не исключено, что через высшие измерения возможно перемещение и во времени.

– Какая-то фантастика.

– Не совсем, просто ты не привык к таким вещам. Но продолжу цепь рассуждений. Преодоление барьера мерности можно ожидать при местном искривлении нашего пространства. Таким образом, установка в замке может быть именно таким устройством.

– Следовательно, установка в замке – это окно в другой мир?

– Не исключено. Сегодняшнее свидание убеждает меня в реальности такой версии. Хотя возможно и другое. Установка позволяет через высшие измерения осуществлять связь на громадные, по нашим представлениям, расстояния в десятки и сотни световых лет.

– Значит, Женщина в белом – это представительница другого мира, бесконечно удаленного от нас?

– Всякое понятие о расстояниях условно, все зависит от средств, которыми мы располагаем. Сейчас путешествие из Лондона в Токио занимает несколько часов, а наши предки тратили на такое путешествие месяцы и даже годы.

– Допустим, что все это так, но как тогда объяснить появление в XIII веке сооружения, которое по техническому совершенству превосходит то, что может создать техника второй половины XX века?

– Мы не знаем, кто создал это сооружение. Видимо, это дело рук не жителей Земли. Кто-то посещал нашу планету в ту далекую эпоху и соорудил это чудо техники.

Друзья еще долго обсуждали различные аспекты встречи с незнакомкой. Только под утро усталость взяла свое, и Рут и Вент заснули богатырским сном, забравшись в спальные мешки.

* * *

Возвращение друзей в Талону вызвало настоящую сенсацию. Никто из жителей деревушки не надеялся видеть их живыми. Несмотря не ранний час, таверна была заполнена народом. Все хотели услышать о том, что произошло этой ночью в замке. Но Вент и Рут не были словоохотливы и не упомянули даже о встрече с Женщиной в белом.

Разве могли бы люди понять и поверить? Слишком сильны в них суеверия и предрассудки. В лучшем случае их подняли бы на смех и сочли бы ловкими врунами, но это в лучшем случае, а в худшем… не известно, как бы обернулись события.