Текст книги "НФ: Альманах научной фантастики. Выпуск 16"

Автор книги: Роберт Энсон Хайнлайн

Соавторы: Александр Казанцев,Джон Кристофер,Владимир Михановский,Владимир Фирсов,Олег Николаев,Юрий Фомин,Анатолий Пирожков,Иван Калиновский,Эдуард Михеев,М. Бубнова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Свен поднес к листку зажженную спичку и не мигая глядел, как огонь пожирает корчащуюся пленку. Затем сдул пепел со стола на пол и поднялся. «И видеозор свой зачем-то разбил», – подумал Свен, покосившись на обломки.

Выходя из комнаты, Свен наткнулся на потрепанную записную книжку, нагнулся и поднял ее. Между страниц лежало небольшое фото Харви. Хмурое, неулыбчивое лицо, огромный лоб, орлиный нос, сжатые губы, в уголках которых затаилась горечь. Под черными глазами залегли тени, на щеках горячечно тлел румянец.

Свен спрятал записную книжку в нагрудный карман и вышел из комнаты.

Теперь он остался один в этом нелепом мире, в этом огромном полупустом городе. Еще не так давно город был переполнен, а теперь пустуют целые дома, и многие двери украшены тяжелыми пломбами, и меблированные комнаты идут по смехотворной цене, а съемщиков нет… Нигде не хватает рук, так как автоматизация, какой она ни будь полной, все же требует присутствия человека.

Люди бегут, несмотря на сеть шпуров и жестокие законы, направленные против беглецов.

Статистики Центра подсчитали, что если дело и дальше пойдет такими темпами, то через год в республике не останется ни одного человека.

Драконовские меры правительства, видимо, были малоэффективными. Бегство в будущее продолжалось.

– Без людей наша цивилизация рассыплется, как карточный домик, – сказал президент, выступая в клубе шпуров, где собрались тысячи коллег Свена.

И мрачная действительность ежедневно подтверждала правоту президента.

Огромный завод вдруг словно сходил с ума. В цехах ухали взрывы, контейнеры лопались, как перезрелые сливы, едкая гарь заволакивала этажи. Для управления гигантским комплексом требовался инженер, один-единственный человек, но этого человека не было…

А фермы, а сады, а поля? Горько было видеть их запустение.

Хоть самому бежать вслед за Харви… Интересно все-таки, кто помог ему спрятаться? И в какое столетие надумал он бежать?

Спускаясь по лестнице, Свен по прозвищу Мудрая голова размышлял о том, в который год грядущего мог направить Харви свой стопы.

Недавно шпуры напали на след одного из астрологов.

Как известно, спрос рождает предложение, и в стране, снедаемой неурядицами и неуверенностью в завтрашнем дне, вовсю расплодились астрологи, хироманты и прочие предсказатели судьбы.

Астролог, о котором вспомнил Свен, нажил состояние тем, что под большим секретом сообщал беглецам, в какое столетие и в какой именно год им лучше всего скрыться. При этом, как выяснилось впоследствии, знаток звезд не баловал своих клиентов разнообразием советов и, получив положенную мзду, сообщал страждущему, что бежать нужно ровно на два столетия вперед именно об этом говорит расположение Сириуса и остальных светил.

– Райское местечко, не пожалеете, – приговаривал он, с опаской выпроваживая посетителя. – Звезды не лгут.

Только после того как смутьяна изловили, стало ясно, почему большинство реле времени на контейнерах с беглецами, которые шпурам удалось отыскать, установлены на цифру «200». Именно через это количество лет беглец желал проснуться и выйти из контейнера.

Свен усмехнулся, припомнив, как в Центре допрашивали дряхлого астролога. Сам президент прибыл к шпурам по этому случаю. Старикашка-звездочет всячески изворачивался, понимая, что ему грозят самые серьезные неприятности.

– Почему вы направляли всех беглецов в один и тот же год и месяц будущего? – поинтересовался президент, когда допрос уже заканчивался и астролог – не без посторонней помощи – успел покаяться во всех своих прегрешениях.

– Мне жаль было беглецов, ваша власть, – неожиданно ответил дряхлый астролог.

– Жаль? – переспросил президент.

– Конечно, ваша власть, – прошамкал астролог. – Ведь беглецу, который один выйдет на берег реки времени, будет так одиноко там, в далеком туманном будущем. Ни друзей, ни родных, только чужие кругом.

Президент нахмурился.

– Ишь, добряк выискался, – прошипел шпур, проводивший допрос астролога, и сжал огромные кулаки, – он славился в Центре своей силой и свирепостью и потому всегда направлялся начальством на самые ответственные задания.

– Конечно, ваша власть, я старался отговорить беглецов, которые обращались ко мне, от безумного поступка, – зачастил астролог, испуганно покосившись на кулаки, с которыми успел познакомиться. – Я, как мог, удерживал их от опрометчивого шага. Но, увы, – закатил он к потолку слезящиеся глазки, – это оказалось не в моей власти. Тогда я решил сделать хотя бы то, что в моих силах – направлять всех беглецов в одну и ту же точку грядущих времен. Всем вместе им там будет не так скучно…

– Зато тебе, негодяй, сейчас будет скучно! – рявкнул побагровевший президент.

Звездочета, конечно, обезвредили, однако массовые бегства в будущее продолжались, хотя и поуменьшились.

Возможно, и Харви пошел по столам большинства беглецов и убежал вперед на двести лет, подумал Свен.

А что если раздобыть контейнер, разжиться жидким гелием и соснуть на пару столетий? Можно себе представить, какую радостную рожу скорчит Харви, когда встретит Свена. То-то удивится!

Однако улыбка, вызванная этой картиной, быстро сбежала с широкоскулого лица Свена. Допустим, он раздобудет все, что нужно для бегства – и контейнер, и сжиженный гелий, и реле времени. Но кто согласится зарыть или как-либо иначе припрятать ящик с замороженным шпуром? Правда, продолжал размышлять Свен – не напрасно же его наградили прозвищем Мудрая голова! человек за деньги может пойти на любой риск. А у Свена есть кое-какие сбережения: шпур – высокооплачиваемая должность в стране.

Когда Свен благополучно миновал последний лестничный марш, передатчик коротко, но требовательно пискнул. Снова вызов! Проклятая служба. Нет покоя ни днем, ни ночью.

Привычным жестом Свен сунул горошину в ухо.

– Искатель Свен? – голос начальника звучал глухо, словно спросонья.

– Я слушаю, шеф.

– Где вы сейчас?

С замиранием сердца Свен сообщил свои координаты.

– Что вас занесло в такую даль? – подозрительно спросил начальник.

– Решил размяться немного… Думал, вызовов сегодня больше не будет, промямлил Свен.

– Думал, – с издевкой повторил шеф. – А Устав шпура вы знаете? Ну ладно. Вы, собственно, у кого? Я слышу, вы говорите из закрытого помещения?..

– Приятель. Партия в бридж, – ответил Свен, стараясь, чтобы голос звучал ровно: он знал, что в этом случае детектор лжи, в непогрешимость которого свято верит шеф, будет нем как рыба.

– Доиграете потом, – сказал шеф. – Срочный вылет, а свободных шпуров нет.

– Слушаю.

– Убежал инженер из Уэстерна. – Когда шеф произносил название всесильной компании, голос его дрогнул от благоговения. – Необходимо срочно разыскать и распечатать. По агентурным данным, беглец скрылся у себя дома. Запомните координаты: угол восемнадцатой авеню и тысяче четвертой стрит.

– Там квартира беглеца?

– Да. Орнитоптер туда уже вылетел. Добирайтесь самостоятельно, до поживее. Все! – отключился шеф.

Выйдя на улицу, Свен быстро разыскал свободную патрульную машину, из тех, которые на всякий случай круглосуточно прочесывают улицы и площади города.

По сигналу шпура машина остановилась, Свен торопливо плюхнулся в сиденье и набрал на пульте автоводителя координаты, сообщенные шефом.

Пока машина неслась по полутемным улицам, распугивая пронзительной сиреной редких встречных, которые шмыгали в стороны в своих разнокалиберных механических экипажах, Свена не покидало чувство неясного беспокойства. Вроде где-то дал промашку, совершил упущение, а в чем именно – сообразить не мог. Он попытался проанализировать сегодняшний день. В Центре как будто все спокойно, начальство ему благоволит. Еще бы – один из лучших шпуров республики. Разве что рыжебородый? Он теперь двусмысленно скалится, встречая Свена, и шуточки его столь же двусмысленны, Может быть, ему удалось подслушать мысли Свена? А, ерунда. Но что же еще? Вызовы сегодня проходили, как обычно, Свен вылавливал беглецов, стараясь не задумываться об их дальнейшей судьбе. Потом, освободившись, он отправился к Харви, как они условились.

В цепкой памяти шпура проплыли – набережная для пешеходов, лодка с веслами, почти пустой бус и девочка с недобрым взглядом, темный пятиэтажный дом, дверь, запертая изнутри, пустая комната…

Итак, и Харви присоединился к сонму беглецов. Нет, Свен его ничем не выдал. Маловероятно, что шпуры туда нагрянут своим ходом, без агентурного вызова. Им, слава богу, и по вызовам работы хватает. Ну, а если заявятся, что они увидят? Комнату, брошенную хозяином, – мало ли таких комнат? Хлам на полу, убогая обстановка: единственное украшение – висящий над кроватью портрет… Стол! Как он мог забыть?! Надо было вырвать портрет из рамки и сунуть в карман, или изорвать в клочки и добавить к куче сора в углу.

Дело в том, что на портрете был изображен Свен. Фото когда-то, в веселую минуту, купил и повесил Харви – портреты лучших шпуров продавались на всех перекрестках.

Машина, ведомая автоматом по кратчайшему пути, который идет к заданной точке, миновала центр и мчалась теперь по окраинным улочкам, и вовсе пустынным. Наконец, замедлив ход, она круто развернулась и нырнула а глубь мрачного двора, похожего на колодец.

Несмотря на поздний час, по двору шмыгали какие-то подозрительные тени. Впрочем, возможно, это были вполне добропорядочные граждане, решившие ввиду тепла подышать немного свежим воздухом.

Свена уже ждали. Он вышел на машины и присоединился к группе.

– О чем задумался. Мудрая башка? – подмигнул ему рыжий верзила, которого Свен терпеть не мог.

– О службе, – буркнул Свен («Все помыслы шпура должны быть посвящены службе», – гласил один из пунктов Устава шпура.)

Рыжий осклабился.

– Догадываюсь, – хлопнул он Свена по плечу. – Наверно, у этой самой службы карие глазки и пара чудных маленьких ножек. Верно?

Свен промолчал. Старший группы озабоченно просматривал какой-то листок – видимо, донесение.

– Не обижайся, Мудрая голова, – примирительно сказал рыжий. – Чудной ты стал.

Старший сунул листок в карман.

– Сюда, – угрюмо ткнул он рукой в провал подъезда, чернеющий поодаль.

Кучка шпуров, сопровождаемая шагающей тележкой-манипулятором, двинулась к дому. Встречные шарахались от шпуров, словно от зачумленных.

– Все они заодно, – пробормотал рыжий с ненавистью. – Сегодня сообщники беглецов, а завтра – беглецы. Будь моя воля, я бы… – не договорив, верзила махнул рукой, и шпуры так и не узнали, каким проектом мог бы осчастливить республику их соратник.

Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог.

– Здесь, – сказал негромко старший, посветив фонариком на дверь.

«Четырнадцатый этаж», – отметил про себя Свен.

Рыжий открыл отмычкой дверь, и шпуры, осторожно озираясь – иногда бывали и засады – вошли в квартиру.

– Видно, жил здесь богатый человек, – сказал Свен, тронув пальцем ковер на стене.

– Не человек, а беглец, – строго поправил старший. – Что-то часто я стал, Свен, напоминать вам Устав шпура. Приступим, – махнул он рукой.

Через двадцать минут квартира приняла такой вид, словно по ней промчалось стадо бизонов.

– Попался, голубчик! – торжествующий голос старшего неприятно резанул слух Свена, который проверял прихожую. В глубине души Свен почему-то надеялся, что донос окажется ложным и они уйдут отсюда ни с чем. Не мог разве этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем собственная квартира!

Свен вошел в комнату, где орудовали старший с рыжим. Отодранные с пола листы пластика загромождали проход. Между двух обнажившихся брусьев перекрытия покоился контейнер, похожий на гроб.

– Недурно устроился, – заметил рыжий и сплюнул на контейнер.

– А хорошо замаскировали, – сказал кто-то, разглядывая ровный край только что отодранного с пола пластика. – Дружки на совесть потрудились.

– Зря трудились, – бросил рыжий. – Мне бы сюда их, дружков…

– Сообщники – дело последующего контроля, – сказал старший. – Им тоже не поздоровится, как и этому, – пнул он ногой в угол контейнера.

– Осторожней, – вырвалось у Свена. – Может треснуть, как вчера, на улице Слез…

– И все слезки вытекут, – захохотал рыжий.

– Тогда уж беглеца и впрямь не поймаешь, – позволил себе улыбнуться старший. – Сразу на тот свет смоется. Давай-ка сюда, – кивнул он манипулятору, и платформа, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизилась к ящику с беглецом и остановилась, ожидая приказаний.

В комнате собралась вся группа. Шпуры разглядывали контейнер, обмениваясь замечаниями.

– Бери штуку и грузи в кабину, – велел старший манипулятору.

Тележка подогнула передние щупальца и единым духом взвалила тяжелый контейнер на платформу. Внутри что-то булькнуло. Затем аппарат выскользнул из комнаты, оставив дверь открытой. Щупальца быстро протопали по коридору и перестук их замер в отдалении.

– Ящик, наверно, не полон, – сказал старший. – Слышали, как булькнуло?

– Гелия у бедняги не хватило, – предположил Свен, разглядывая гнездо, в котором лежал контейнер.

– А я бы эти гробы разбивал на месте, – заявил рыжий. – Чего церемониться с беглецами?

Шпуры промолчали.

– Беглецы – это дезертиры, – распаляясь, продолжал рыжий. При каждом удобном случае он старался продемонстрировать верноподданнические чувства. – В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.

В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного выстрела снизу.

С нахлынувшей тоской Свен глядел вниз, на скудно освещенный город.

Орнитоптер, или орник, как фамильярно именовали его шпуры, помахивая крыльями, летел на базу.

Свен, которому старший поручил сопровождать манипулятор, едва отыскал на стеллажах свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.

По виду контейнеры резко отличались друг от друга. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали дорогим голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.

Некоторые контейнеры имели на торцах столбцы цифр и невразумительные письмена. Эти штабелями были сложены в отдельном углу – хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифровки трудились день и ночь, но работы все прибавлялось.

Возвращаясь со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего на свете не надо. Вдали призывно светилось гигантское здание, в котором каждый шпур имел крохотную каморку.

– Куда, Мудрая голова? – окликнул его какой-то шпур. – Свен даже не разобрал во тьме, кто это.

– К себе, соснуть, – сказал Свен.

– Счастливец, – вздохнул окликнувший. – А мне вот всучили три новых вызова, хотя моя смена кончилась. Придется сейчас вылетать.

– Далеко? – из вежливости поинтересовался Свен.

– Один – у Коровьей пустоши.

– На кладбище, что ли?

– Ага. Агент подозревает, что беглец спрятался в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся возле фонтана.

– В городском саду? – удивился Свен. – Это что-то новое. Но там же народу…

– Наверно, ночью зарыли.

– И никто не видел?

– Если кто и видел, так донесет разве? – выругался шпур. – Это только в Уставе сказано, что каждый гражданин должен помогать нам.

– Но все-таки беглеца нашли.

– Наш искатель его обнаружил. Проезжал днем через сквер, смотрит – а уголок-то торчит из-под земли. А где третий беглец – не помню. В дороге разберусь. Все равно не убежит теперь!

– Желаю улова, – как положено, сказал на прощанье Свен и отправился в свою клетушку.

Запершись, он вытащил записную книжку Харви и принялся разбирать каракули ушедшего друга.

«…Вчера допоздна разговаривал с С. Спорили, как всегда, о беглецах.

– Жизнь невыносима, – сказал я.

– Ее не переделаешь, – ответил С.

– Переделать можно, только силенок не хватит.

– В таком случае тяни свою лямку.

– Есть еще один выход, – сказал я. – Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть через несколько десятков лет.

С. покачал головой.

– Несколько десятков лет, – повторил он. – Нырнешь – и сгинешь. Видишь, собираешься вроде бежать, а сам даже не знаешь толком – куда, в который век.

– Знаю, Мудрая голова, – ответил я и прикусил язык…».

Свен читал записную книжку Харви со все возраставшим интересом. «Спасибо, что Харви догадался зашифровать мое имя», – подумал он, продолжая разбирать густо исписанные страницы.

«С. мой друг и порядочный человек, но он шпур. Как это соединяется в нем – не пойму, хоть убей.

– У тебя есть адрес во времени? – удивился С., когда я проговорился.

Я кивнул.

– Наверно, прогнозисты подсчитали для тебя год наивысшего расцвета республики, – сказал С., иронически подчеркнув самые любимые словечки нашего президента.

– Прогнозисты здесь ни при чем, – отрезал я. Разговор начинал меня раздражать. – Прости, но я обещал сохранить тайну.

– Понимаю, – произнес С. и задумчиво погладил свой значок шпура.

– Ничего ты не понимаешь. Я просто связан словом. Дело обстоит именно так.

С. пожал плечами.

– Так или иначе – какая разница? – сказал он.»

«Харви, видимо, воспользовался рекомендацией звездочета, которого мы изловили, – подумал Свен. – Это значит, он поставил реле времени на двести лет».

В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку. Шаги стихли – вытащил ее снова. Но дочитать заметки Харви Свену в этот раз так и не пришлось. Последовал новый вызов, который затянулся до самого рассвета.

И в последующие дни Свен исправно являлся на вызовы, но поисками контейнеров с беглецами он занимался отнюдь не так ревностно, как прежде: стены и полы выстукивал больше для проформы, на подозрительные места, обнаруженные агентурой, старался смотреть сквозь пальцы. Как знать, а вдруг именно здесь, под листом пластика на полу или под слоем сырой стенной штукатурки скрывается контейнер с Харви? И его разморозят, как других, по ужасному «ускоренному» методу.

Нет, Свен скорей плюнет на свою репутацию одного из лучших шпуров республики, чем подведет друга. Пускай портреты Свена перестанут продавать на всех перекрестках – он ничего не имеет против. Наоборот, будет даже рад: с некоторых пор Свен пришел к выводу, что слава длинноухого имеет двусмысленным привкус.

Как-то Свен столкнулся на базе с рыжим, которого недолюбливал.

– Привет тебе от твоего крестника, – остановил Свена рыжеволосый.

– Какого крестника? – насторожился Свен. «Харви?..» – мелькнуло в голове.

– Помнишь операцию на той неделе? В многоэтажной коробке, на четырнадцатом этаже.

– У меня много операций. Все не запомнишь, – угрюмо бросил Свен.

– Угол восемнадцатой авеню и тысяча четвертой стрит, – напомнил рыжеволосый. – Мы там одного беглеца выуживали. Инженера из Уэстерна.

– Ну?

– Ты еще беспокоился о нем. Чтоб контейнер не расшибли и гелий не вылился.

Липкий, обволакивающий взгляд рыжего вызывал у Свена почти физическое отвращение.

– Вчера его разморозили, твоего клиента, – продолжал рыжий. – Я там был случайно, узнал его по контейнеру. Орал он, как поросенок. Чокнулся малость твой инженер. Можешь ему передачу отнести.

Свен смерил рыжего взглядом.

– Говоришь, был там случайно? – сказал Свен, сжав кулаки. – Хлебом тебя не корми, только дай полюбоваться, как размораживают. Стервятник!

– Ну, ты! – захлебнулся от ярости рыжеволосый. – Почетный шпур. Смотри, не перемудри. И за тобой грешки водятся…

Свен, не слушая, толкнул рыжего в грудь, так что тот едва не упал, и в отвратительном настроении двинулся за очередной порцией вызовов на сегодня.

Дурацкий разговор с рыжим вызвал в памяти высотное здание и комнату, в которой был обнаружен злополучный инженер из Уэстерна. Его уже успели подвергнуть мучительной операции – ускоренному размораживанию, чем обрекли на бесправное прозябание и жалкую смерть.

Свен замедлил шаг, пораженный неожиданной мыслью. Он припомнил, что контейнер уэстернского инженера легко поместился между балок перекрытия они достаточно далеко отстоят друг от друга. Это хорошо – Свен широкоплеч. Некоторые говорят, правда, что высотные дома такой конструкции непрочны. Тем лучше – ходить туда будут с опаской. Придется пойти на риск. Зато в случае благополучного исхода у него будут все шансы встретиться с другом там, в будущем, отделенном от сегодняшнего дня хребтом в два столетия.

На двери пустой комнаты висит печать дьявола, она будет охранять Свена: он, конечно, не снимет ее. В квартиру можно попасть через окно. Выбрать ночь потемнее, подлететь туда на орнике, спрыгнуть на подоконник, в машину отпустить. Правда, при этом контейнер как следует не запрячешь. Но тут уж выбирать не приходится.

Свен знал, что такое риск. В прошлой войне, которая недавно кончилась, ему пришлось хлебнуть лиха. В бою, укрываясь от огня, Свен – бывалый солдат – прыгал в воронку от снаряда, еще горячую после взрыва: едва ли в нее снова угодит снаряд.

В квартиру на четырнадцатом этаже попал снаряд: ищейки обнаружили там спрятавшегося беглеца. Значит…

Страховое общество «Титан и Венера под знаком Сириуса» пребывало в величайшей панике. Все началось с того, что третьего дня к окошку выдачи подошел вкладчик с необычайно бледным лицом. Он протянул через барьер листок погашения, который девица подхватила заученным движением.

– Всю сумму? Или часть? – не глядя на посетителя, прощебетала она.

– Все, – бросил клиент.

Глаза кассирши полезли на лоб: в графе «расход» красовалась цифра… Нет, это ни с чем несообразно!

– Вы ошиблись, – кротко сказала она, возвращая бланк. – В сумме несколько лишних нулей.

За годы службы в «Титане и Венере» она привыкла к разного рода казусам.

– Проверьте мою карточку, – потребовал бледнолицый посетитель.

Сумма и в самом деле оказалась правильной. Все объяснялось просто: клиент был в этих стенах в последний раз двести лет тому назад. Тогда же он положил на текущий счет довольно внушительную сумму, не превосходящую, однако, обычного вклада.

Остальное сделали сложные проценты и время.

– Подождите, – попросила кассирша и на цыпочках подошла к широкой дубовой двери.

– Двести лет? – переспросил член правления страхового общества.

– Двести.

– А вы, простите, не заглядывали утром в стакан?

– Цифры не подлежат сомнению, – сухо произнесла кассирша, обиженно опустив очи долу.

– Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господа бога такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу, сказал член правления и задумался.

– Прикажете выдать? – напомнила кассирша.

– А мы с чем останемся?

Член правления поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Машина была старенькая, латанная-перелатанная – новых давно уже не выпускали. Однако цифры сходились. Коварные проценты на проценты сделали свое дело.

Обратиться к стражам порядка? Они, конечно, заинтересуются клиентом столь почтенного возраста, но… О вмешательстве стражей порядка прослышат другие клиенты – шила в мешке не утаишь. А как же тайна вклада, которая гарантируется «Титаном»? Нет уж, потеря доверия вкладчиков – последнее дело.

Придется выплатить. Можно извернуться: приостановить другие платежи…

Член правления вышел, чтобы посмотреть на уникум.

Бледный посетитель терпеливо ждал у окошка.

«На вид ему и полсотни не дашь. Наверное, вегетарианец. Негодяй», подумал член правления, с неприязнью глядя на дурно выбритого клиента.

Почтенное страховое общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.

Но дело на этом не кончилось. Через четыре дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел еще один бледнолицый… А потом странные Мафусаилы посыпались, как горох из порванного мешка.

Страховые компании и банки начали лопаться, словно мыльные пузыри. Бледные люди появлялись неизвестно откуда, и неселение страны начало быстро увеличиваться.

Транспорт переполнился. В подземке царила толчея, даже а мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.

В одной газете появилась карикатура: из облаков на Теглу вываливается вереница пришельцев – чтобы подчеркнуть их возраст, художник снабдил каждого пришельца длинной развевающейся бородой. Передний кричит:

– Эй, люди! Мы прибыли. Освободите место.

Повсюду спорили: какими путями достигается массовое долголетие?

– Диета, – утверждали одни.

– Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, – предполагали другие.

– Липа, – надрывались третьи.

Истина стала известна позже.

Выходные дни были для Венса постоянной проблемой, вроде больного зуба, который и лечению не поддается, и вырвать жалко.

Обычно Венс планировал накануне, куда девать в воскресенье свою свободу, но веселья все равно не получалось: его съедали мелкие заботы.

Венс жил в допотопном пятиэтажном доме, из тех, что попадаются на окраине города. Дом, сложенный из некогда красного кирпича, грузный, осевший, производил впечатление немощного старика, который шел по своим делам, присел на минутку отдышаться да так и остался здесь, у зловонной речушки, на косогоре, усеянном черепками и битым стеклом.

Ближе к центру города возвышались многоэтажные коробки, в которых, сколько помнил себя Венс, никто не жил.

На этот раз Венс решил в выходной никуда не выбираться, а посвятить свободный день благоустройству своего жилья – делу, надо сказать, давно назревшему.

ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА.

В этом месте дешифровальная машина надолго запнулась – водимо, попался труднопереводимый кусок, и электронный мозг искал земной аналог терминам, которыми пользовались жители далекой Теглы.

Лишь через полчаса из мембраны снова зазвучал голос машинного переводчика – дешифратор придумал сравнение, взятое из греческой мифологии. Оно было понятно каждому землянину и наиболее точно, по мнению дешифровщиков, передавало суть дела.

Акция, которую задумал Венс, была сродни подвигу Геракла, которым решил очистить запущенные конюшни царя Авгия.

Венс решил начать уборку с груды хлама в углу комнаты. К этой неопрятной куче он, сколько помнил себя, не прикасался, о чем красноречиво свидетельствовал бархатный слой пыли, мигом поднявшейся в воздух, едва Венс приступил к операции. Несколько раз хмыкнув, Венс начал всерьез подумывать о противогазе – это приспособление на случай внезапной газовой атаки внешнего либо внутренних врагов имелось у Венса, как и у любого другого гражданина республики: таково было указание президента.

До противогаза, однако, дело не дошло. Разбор груды настолько увлек Венса, что он позабыл про пыль.

Хозяином бумаг, как вскоре выяснилось, был его далекий предок Харви, живший, по преданию, в смутную эпоху Великого безлюдья, когда люди вдруг стали неизвестно куда исчезать. Много слухов о том времени. Люди бежали неизвестно куда – то ли в космос, то ли в другое время, во всяком случае, города и селенья обезлюдели настолько, что работать на фабриках и полях стало некому.

Присев на корточки, Венс тщательно перебирал листки. Счета, которые оплачивал Харви… Разного рода справки – целая пачка… Измятые от долгого ношения в карманах и новенькие, будто вчера выданные, – лишь пожелтевший пластик выдавал их возраст. Письма. Писем немного, Харви переписывался только с одним человеком, которого звали Свен, по прозвищу Мудрая голова.

Интересно, какие они были – Харви и Свен, подумал Венс и посмотрел на засиженный мухами старинный портрет, висевший над кроватью. Теперь не умеют делать такие портреты. Цветное фото представляло неизвестного человека – подписи никакой не было. Может быть, это и есть Харви?

Венс пожалел, что не пригласил Хорана – вдвоем разбирать груду было бы интереснее.

К ночи Венс управился с работой. Комната преобразилась, Благодаря настойчивости хозяина да еще исправно работающему мусоропроводу завалы хлама исчезли. Под ними обнажился пол, весьма непрезентабельный на вид. Квадраты разноцветного пластика были истерты, во многих местах повреждены, а когда Венс выгреб из угла самую большую кучу, то оказалось, что листы пластика под ней наклеены и вовсе небрежно, будто старинный мастер работал наспех: одна сторона налезала на другую, края топорщились.

Следующий выходной Венс решил посвятить полу.

Стопку бумаг, исписанных корявым почерком – неровные буквы падали влево – Харви не выбросил, припрятал, чтобы почитать на досуге. Он вообще любил читать, читал много и жадно, ища в книгах ответа на вопрос: почему мир несовершенен и как переделать его?

Но книги, которые он читал, рассказывали о чем угодно, только не об этом, и Венс забросил их.

Записки Харви вызывали тревожные мысли. Они звали на борьбу, толкали к действию. В то же время Харви был бесконечно одинок. Он дружил только со Свеном, которого называл странным словом шпур.

Чтобы заглушить беспокойные мысли, Венс отдался благоустройству жилья. Лавочник сказал, что получил из столицы партию пластика ручной работы чудный материал, пружинит под ногами, не выцветает, и главное – днем вбирает свет Сириуса, а ночью красиво и мягко посверкивает, словно искрится. Венс с трудом втащил толстые листы на свой четвертый этаж и принялся за дело. Пластик резался легко, работа спорилась. «Материал исключительно прочный», – сказал лавочник.

Настилая тяжелый пластик на старые обшарпанные квадраты, Венс размышлял о том, что наступают беспокойные времена. В городе невесть откуда появляются толпы людей, бледных, со странными выражениями лиц. Она перегружают транспорт, заполняют необжитые трущобы – коробки высотных домов, бродят по улицам и с жадностью глазеют на дома и вывески, словно попали не в обычный зачуханный городок, а в первоклассный музей. Но все это еще полбеды. Хуже то, что многочисленные пришельцы, предлагая свои услуги, сбивают цены на рабочие руки. В то же время цены у лавочников лезут вверх, словно ртутный столбик термометра, сунутого в горячий песок.

То же самое, говорят, происходит и в других городах республики.

С новым полом комната приобрела шикарный вид. Даже портрет над кроватью преобразился. Если раньше предполагаемый Харви с неодобрением наблюдал беспорядочный образ жизни Венса и его захламленную комнату, то теперь глаза его явно поощрительно следили за взрывом домашней деятельности хозяина квартиры. Так по крайней мере казалось Венсу.

Закончив работу, Венс прислонился к стенке, словно художник, который, бросив на холст последний мазок, созерцает творение рук своих.

Спал в эту ночь Венс дурно – сквозь сон чудились какие-то шорохи, глухие толчки, мышиная возня, хотя прежде мышей в доме не наблюдалось.

Под утро Венсу показалось, что где-то сочится вода, стекает капля по капле. Поняв, что не заснет больше. Венс поднялся, чтобы проверить кран на кухне. Толстый пружинящий пластик приятно холодил ноги. Зевнув, Венс отметил про себя, что лавочник его не обманул: пол и впрямь поблескивал редкими искорками.