Текст книги "Джеймс и Персик-великан"

Автор книги: Роальд Даль

25

Джеймсу совсем не хотелось, чтобы Дождевой Червь и Сороконожка снова вступили в пререкания, и он быстро спросил у Дождевого Червя:

– А ты умеешь на чем-нибудь играть?

– Нет. Но зато я умею делать многие другие вещи, причем некоторые из них весьма и весьма необычны, – сияя произнес Дождевой Червь.

– Например?

– Ну, – начал Дождевой Червь, – например, вот что. Когда в следующий раз ты окажешься в поле или в саду, посмотри вокруг и подумай о том, что каждая крупица почвы на поверхности земли, каждый самый крохотный ее кусочек за последние несколько лет обязательно прошел через тело Дождевого Червя. Разве это не чудесно?

– Но этого не может быть!

– Мой мальчик, это факт!

– Ты хочешь сказать, что дождевые черви на самом деле едят землю?

– Без передышки! – гордо сказал Дождевой Червь. – С одного конца входит, с другого – выходит!

– А какой в этом смысл?

– Что значит, «какой смысл»?

– Ну, для чего вы это делаете?

– Мы помогаем фермерам. Пройдя через нас, земля становится мельче и мягче, что весьма повышает ее урожайность. Если хочешь знать, фермеры просто не могут без нас обходиться. Мы – насущная и жизненно важная часть сельскохозяйственного процесса. Неудивительно, что фермеры в нас души не чают. Я думаю, они любят нас даже больше, чем божьих коровок.

– А они любят и божьих коровок? – спросил Джеймс, оглянувшись на Божью Коровку.

– Так мне говорили, – скромно покраснев, сказала она. – И вправду, бывает, что фермеры ездят за тридевять земель покупать живых божьих коровок целыми мешками, чтобы выпустить их на свои поля. Фермерам очень нравится, когда на их полях много божьих коровок.

– Но почему? – спросил Джеймс.

– Потому что мы уничтожаем всех вредных мелких насекомых, которые поедают урожай. Это огромное подспорье фермерам, тем более что мы не требуем с них ни пенни за свои услуги.

– Вы просто молодцы! – сказал Джеймс. – А можно мне задать тебе один нескромный вопрос?

– Сделай одолжение.

– Правда ли, что по количеству пятнышек на спинке божьей коровки можно определить, сколько ей лет?

– Разумеется, нет. Это детские выдумки, – ответила Божья Коровка, – Количество пятнышек у божьих коровок с возрастом не меняется. Конечно, некоторые из нас рождаются с большим количеством пятнышек, чем другие, но это говорит лишь о том, к какому семейству принадлежит та или иная божья коровка. Я, например, как ты можешь заметить, принадлежу к семейству, имеющему девять пятнышек, и, на мой взгляд, это большая удача. Девять пятнышек – это так красиво.

– Да, очень красиво, – проговорил Джеймс, глядя на ее ярко-красную спинку с девятью черными точками.

– Но с другой стороны, – продолжала Божья Коровка, – те из моих сородичей, которым меньше повезло в жизни, имеют всего-навсего по два пятнышка на спине. Ты можешь себе такое представить? А между прочим, они довольно часто встречаются. Хотя должна с прискорбием заметить, что их манеры оставляют желать много лучшего. Есть еще и божьи коровки с пятью пятнышками на спине. Они, конечно, держатся поприличней, но, на мой вкус, все-таки немного развязны.

– Но ведь фермеры любят и их тоже? – спросил Джеймс.

– Безусловно, – ответила Божья Коровка, – фермеры любят нас всех.

– Здорово! – сказал Джеймс. – Выходит, каждого из вас любят и ценят!

– Только не меня! – радостно закричал Сороконожка, – Я – вредитель и горжусь этим! Да, я – закоренелый, злостный и нераскаянный вредитель!

– Это уж точно, – сказал Дождевой Червь.

– А вы, мисс Паучиха, – спросил Джеймс, – любят ли вас люди?

– К сожалению, нет, – ответила мисс Паучиха с долгим и печальным вздохом. – Ни капельки не любят, хотя я приношу им только пользу. Целыми днями я ловлю в мою паутину комаров и мух. Я – очень трудолюбивое и благопристойное существо.

– Я знаю это, – сказал Джеймс.

– Вообще к нам, паукам, относятся крайне несправедливо, – продолжала мисс Паучиха. – Зачем далеко ходить – только на прошлой неделе твоя мерзкая тетка Квашня смыла в ванную моего несчастного старика-отца.

– Какой ужас! – воскликнул Джеймс.

– Я наблюдала за этой жуткой сценой с потолка, – пробормотала мисс Паучиха. – Это был просто кошмар. С тех пор мы уже больше никогда его не видели.

Большая слеза скатилась по ее щеке и с всплеском упала на пол.

– Но говорят, убить паука – это неплохая примета, – сказал Джеймс, оглядываясь по сторонам.

– Убить паука – это очень плохая примета! – воскликнул Сороконожка. – Это, может быть, худшая из всех примет на свете. Вспомни, что случилось с теткой Квашней, после того как она это сделала. Бамп! – и готово дело! Мы ведь все слышали это «бамп!», когда наш персик проехался по ней. О таком будет всегда приятно вспомнить. Это была месть за вас, мисс Паучиха.

– Да, меня это вполне удовлетворило, – сказала она. – Но может быть, вы могли бы спеть нам об этом какую-нибудь песню?

Сороконожка не заставил себя долго упрашивать.

 
– У тетки Квашни был живот
Огромный, как будто комод.
А то, чем сидят
(Или попросту – зад)
Было вдвое огромней. И вот
Однажды решила она:
«Я следить за фигурой должна.
Назло всему свету
Сажусь на диету
И буду, как серна, стройна».
Но под персик попала
И сразу же стала
Прозрачней и тоньше блина!
 

– Это было прелестно, – сказала мисс Паучиха. – А теперь про тетку Шпильку, пожалуйста.

– С удовольствием, – ухмыляясь ответил Сороконожка.

 
– Тетка Шпилька на старости лет
Тощей сделалась точно скелет.
Ее можно было
Воткнуть, словно шило,
В любой подходящий предмет.
Тут вздумалось ей возроптать:
«Хочу я толстушкою стать!
Поправиться чтобы,
Зефиры и сдобы
Я сотнями буду глотать!
И, верно, уж завтра к утру
Я фунта два-три наберу!»
Но персик наш ловкий
С похвальной сноровкой
Размазал ее по двору!
 

Все долго аплодировали и упрашивали Сороконожку спеть еще, и тогда он затянул свою любимую:

 
– Когда-то давно Зайцы пили вино
И мартышки жевали табак.
А куры-несушки
Без доброй понюшки
Нестись не хотели никак.
А свиньи и раки
Ходили во фраке,
И в карты играли козлы,
А матушка Полли
Носила в…
 

– Осторожней, Сороконожка! – закричал Джеймс. – Берегись!

26

Войдя в раж, Сороконожка так увлекся пеньем, что пустился в пляс, и, в свою очередь, так увлекся танцем, что не заметил, как оказался на самом краю палубы. Несколько ужасных секунд он еще балансировал у обрыва, отчаянно размахивая в воздухе всеми своими сорока двумя конечностями и пытаясь сохранить равновесие, но потом, прежде чем кто-то из друзей подоспел к нему на помощь, с пронзительным воплем полетел вниз. Все подбежали к краю персика и увидели, как длинное тело несчастного Сороконожки кувыркается и барахтается в воздухе, становясь все меньше и постепенно скрываясь из виду.

– Шелкопряд! – завопил Джеймс. – А ну, за дело! Живей!

Шелкопряд тяжело вздохнул. Он еще толком не пришел в себя с прошлого раза, но делать нечего – и он снова начал прясть.

– Я спущусь за ним! – крикнул Джеймс, схватив конец веревки, которая начала выползать их тела Шелкопряда, и обвязывая себя вокруг талии. – Всем остальным держать Шелкопряда, чтобы я не утащил его за собой! А когда я три раза дерну за веревку, тяните меня наверх!

Он прыгнул с края палубы и, кувыркаясь в воздухе, как только что кувыркался Сороконожка, с огромной скоростью полетел вниз. Можете себе представить, в каком дьявольском темпе пришлось работать бедному Шелкопряду, чтобы поспевать за этим стремительным падением.

– Мы больше не увидим ни того ни другого! – воскликнула Божья Коровка, – О, Господи! И как раз в тот момент, когда все стало так хорошо и все мы были так счастливы!

Все три девушки – мисс Паучиха, Светлячиха и Божья Коровка – ударились в слезы. Заплакал и Дождевой Червь.

– Черт бы с ним, с Сороконожкой! – рыдал он, – Но я успел так привязаться к этому мальчику!

Старый Зеленый Кузнечик начал потихоньку наигрывать похоронный марш на своей скрипочке, и когда он закончил, все, включая его самого, уже просто утопали в слезах.

И тут неожиданно веревка три раза дернулась.

– Тяни! – закричал Старый Зеленый Кузнечик. – Ну-ка дружно! Все хватайтесь за меня и тяните!

Им пришлось вытянуть почти целую милю веревки, но насекомые трудились как бешеные и наконец над краем персика появились Джеймс и Сороконожка, который изо всех сил цеплялся за мальчика всеми своими сорока двумя ногами. С обоих ручьями лила вода.

– Он спас мне жизнь! – задыхаясь, проговорил Сороконожка. – Он заплыл чуть не на середину Атлантического океана, чтобы разыскать меня.

– Дорогой юноша! – сказал Старый Зеленый Кузнечик, похлопывая Джеймса по плечу. – От души поздравляю вас с этим замечательным поступком!

– Мои башмаки! – закричал Сороконожка. – Посмотрите, они совершенно размокли!

– Успокойся и скажи спасибо, что ты сам остался в живых, – сказал Дождевой Червь.

– Мы все еще поднимаемся? – спросил Джеймс.

– Разумеется, – ответил Старый Зеленый Кузнечик, – а между тем уже начинает темнеть.

– Может быть, нам спуститься в нашу комнату и дождаться утра в тепле? – предложила мисс Паучиха.

– Нет, – сказал Старый Зеленый Кузнечик, – это не слишком разумное решение. На мой взгляд, всем нам было бы безопасней провести ночь здесь и оставаться начеку. Если произойдет что-нибудь непредвиденное, мы, по крайней мере, будем готовы к этому.

27

Приближалась ночь, и Джеймс Генри Троттер со своими попутчиками тесно сгрудились на вершине персика. Над их головами со всех сторон громоздились облака – огромные, как горы, таинственные и угрожающие. Постепенно становилось все темней, и вот уже над макушками туч взошла почти полная луна, освещая все кругом своим зловещим светом. Гигантский персик, мягко покачиваясь, парил в воздухе, и сотни веревок, идущих вверх от его плодоножки, красиво серебрились в лунном сиянье. Не менее красиво смотрелась и стая чаек.

Вокруг – ни звука. Путешествие на персике меньше всего похоже на путешествие на самолете. Самолет движется в небе с таким ужасным грохотом и ревом, что все, кто могли бы обитать в этих огромных облаках, обычно скрываются при его приближении. Вот почему люди, путешествующие на самолетах, как правило, никого и ничего не видят.

А персик… О, наш персик плыл по небу совершенно беззвучно, не производя ни малейшего шума. И несколько раз на протяжении этого безмолвного ночного полета над пучинами океана Джеймсу и его друзьям довелось увидеть в мертвенном лунном свете то, чего до них еще не видел никто и никогда.

Один раз, когда они проплывали мимо массивного белого облака, они заметили на его верхушке группу странных, высоких и патлатых созданий, ростом примерно в два раза больше, чем обычные люди. Издалека их было практически невозможно разглядеть, потому что они почти сливались по цвету со своим облаком, но когда персик подплыл поближе, то стало очевидным, что эти «создания» – совершенно полноценные живые существа. Белые, высокие, лохматые и похожие на привидений, они, казалось, были сделаны из сахарной ваты.

– Ой-ой-ой! – сказала Божья Коровка. – Это мне совсем не нравится!

– Тсс! – прошептал Джеймс. – Не нужно, чтобы они нас слышали. Это, должно быть, Облачные Жители.

– Боже мой! Облачные Жители! – забормотали все, теснее прижимаясь друг к другу.

– Как хорошо, что я слепой и не вижу их, – сказал Дождевой Червь. – А то бы я, наверно, завопил от страха.

– Надеюсь, они не обернутся и не заметят нас, – заикаясь, проговорила мисс Паучиха.

– Ведь они не собираются нас съесть? – тревожно спросил Дождевой Червь.

– Они собираются съесть тебя, – ухмыляясь, проговорил Сороконожка. – Они нарежут тебя тонкими ломтиками, как салями, и наделают себе бутербродов.

Несчастного Дождевого Червя затрясло от ужаса.

– Но что они там делают? – с удивлением прошептал Старый Зеленый Кузнечик.

– Не знаю, – тихо сказал Джеймс. – Давайте посмотрим.

Облачные Жители стояли толпой и делали что-то совершенно непонятное. Сперва они (все одновременно) набирали полные пригоршни облака, потом скатывали их, пока те не превращались в большие белые шары, а затем бросали их в одну кучу. После этого странные существа снова набирали полные пригоршни облака и начинали все сначала.

Все это делалось в полной тишине и выглядело очень загадочно. Куча шаров росла на глазах, и вскоре их уже было столько, что ими можно было загрузить приличный самосвал.

– Да они просто сумасшедшие! – заявил Сороконожка. – Нам нечего их бояться!

– Тише ты, вредитель! – прошептал Дождевой Червь. – Если они заметят нас, то сожрут всех до одного!

Но Облачные Жители были слишком заняты своей работой, чтобы обратить внимание на огромный персик, проплывавший за их спинами.

Тут наши путешественники увидели, как один из Облачных Жителей поднял над головой свои клочковатые руки, и услышали, как он громко крикнул:

– Хватит, ребята! Уже достаточно. А теперь – за лопаты!

И все остальные сейчас же принялись радостно скакать, размахивая руками в воздухе и испуская странные пронзительные вопли. Потом они бросились к куче шаров и, схватив огромные совковые лопаты, стали быстро швырять шары через край облака.

– Ну-ка, падайте! – распевали они во время работы. —

 
Ну-ка падайте, шары,
На дома и на дворы!
Разносите вы повсюду
Кашель, насморк и простуду!
 

– Это же градины! – возбужденно прошептал Джеймс. – Они делали градины и теперь швыряют их вниз на землю!

– Градины? – удивился Сороконожка. – Ерунда! Ведь сейчас лето, а разве летом идет град?

– Они, наверно, готовятся к зимнему сезону, – сказал Джеймс.

– Не может быть! – заявил Сороконожка, повышая голос.

– Тсс! – зашипели все остальные.

– Ради всего святого, Сороконожка, не будь ты таким шумным! – мягко добавил Джеймс.

Сороконожка расхохотался.

– Эти кретины ничего не слышат! – кричал он. – Они глухи как пни! Смотрите!

И прежде чем кто-нибудь успел ему помешать, Сороконожка приставил ко рту одну из своих передних ног, сложил ее в виде рупора и что было сил заорал:

– Эй вы, кретины! Чего это вы там делаете, хотел бы я знать? Идиоты! Придурки! Простофили! Ослы! Болваны!

Эффект был мгновенным. Облачные Жители резко обернулись, как будто их укусила оса. Увидев гигантский персик, который медленно двигался по небу в пятидесяти ярдах от них, они, как один, издали вопль изумления и, побросав свои лопаты, застыли неподвижно. Так они и стояли живописной скульптурной группой, глядя во все глаза, как огромный плод проплывал мимо.

Пассажиры персика (за исключением Сороконожки) тоже застыли, но не от удивления, а от ужаса. И тоже во все глаза глядели на Облачных Жителей, со страхом думая, что же теперь будет.

– Ну что, вредитель проклятый, доигрался? – прошептал Сороконожке Дождевой Червь.

– Я не боюсь их! – закричал Сороконожка.

И чтобы доказать всем, что это действительно так, он вскочил в полный рост и начал приплясывать, делая оскорбительные жесты в адрес Облачных Жителей всеми своими сорока двумя конечностями.

Натурально, Облачные Жители пришли в неописуемую ярость. Они сбросили оцепенение и, нахватав огромные пригоршни градин, ринулись к краю облака и стали, злобно визжа, швырять их в обитателей персика.

– Берегись! – закричал Джеймс. – Всем лечь на палубу!

К счастью, они успели это сделать! Крупная градина, если, конечно, швырнуть ее как следует, может ранить что твой камень или кусок свинца. А швырять Облачные Жители умели будь здоров! Уткнувшись лицом в сочную мякоть, Джеймс слышал, как градины свистели в воздухе, словно пулеметные очереди, и вонзались в бока персика с отвратительным хлюпающим звуком – плюх! плюх! плюх! плюх! А потом – бам! бам! бам! – по панцирю бедной Божьей Коровки, которая не могла целиком распластаться по палубе. А потом – бац! – прямо по носу Сороконожке. Бац! – ему по чему-то еще.

– Ой! – завопил он. – Ой, не надо! Хватит! Хватит!

Но Облачные Жители и не думали останавливаться. Джеймс видел, как они, словно стая огромных косматых призраков, метались от края облака к куче градин и обратно, хватали огромные пригоршни градин и яростно швыряли их вниз. А когда куча растаяла, они просто стали лепить руками новые снаряды, которые теперь были величиной с хорошее пушечное ядро.

– Быстро в туннель! – закричал Джеймс. – Иначе мы все погибли!

Путешественники бросились к отверстию, и спустя полминуты все уже были в безопасности под надежной защитой косточки персика. Они сидели и тряслись от страха, слушая, как градины бьются о его бока.

– Я изувечен! – стонал Сороконожка. – Я изранен с головы до ног!

– Поделом вору и мука! – злорадно сказал Дождевой Червь.

– Может быть, кто-нибудь будет так любезен и посмотрит, нет ли трещины в моем панцире? – попросила Божья Коровка.

– Дай нам немного света! – закричал Старый Зеленый Кузнечик.

– Я не могу! – прохныкала Светлячиха. – Они разбили мою лампу!

– Так вкрути новую! – заявил Сороконожка.

– Помолчите-ка минутку! – сказал Джеймс. – Слышите? Кажется, они перестали швыряться!

Все замолчали и начали прислушиваться. Действительно, ударов о бока персика больше не было слышно.

– Они остались позади!

– Чайки оттащили нас в сторону!

– Ура! Давайте вылезем и посмотрим!

С опаской путешественники стали карабкаться наверх. Джеймс полз первым. Он высунул голову наружу и посмотрел по сторонам.

– Все тихо! – сказал он. – Их нигде нет.

28

По одному насекомые снова выбрались на вершину персика и тщательно огляделись. В небе по-прежнему ярко сияла луна и вокруг по-прежнему высились светящиеся громады облаков. Но Облачных Жителей нигде не было видно.

– В нашем персике течь! – закричал Старый Зеленый Кузнечик, перегнувшись через борт. – Смотрите, сколько в нем дыр и изо всех льется сок!

– Теперь-то мы уж точно утонем! – воскликнул Дождевой Червь. – И все из-за этого проклятого Сороконожки!

– Не выступай! – вмешался Сороконожка. – Мы же пока еще не в воде!

– Ой, посмотрите! – закричала Божья Коровка, – Вон там! Все повернулись, куда показывала Божья Коровка.

Прямо над собой на небольшом расстоянии они увидели совершенно невероятное сооружение. Это было что-то вроде огромной арки – такая округлая штуковина, вершина которой уходила высоко в небо, а края покоились на большом плоском облаке, бескрайнем, как пустыня.

– Что же это такое может быть? – спросил Джеймс.

– Мост!

– Обруч, разрезанный пополам!

– Гигантская подкова, стоящая вверх ногами!

– Если я ошибаюсь, пусть старшие товарищи меня поправят, – бледнея, пробормотал Сороконожка, – но кто это там карабкается по ней, если не Облачные Жители?

Ответом ему было леденящее душу молчание. А персик между тем подплывал все ближе к страшному месту.

– Это и вправду Облачные Жители! Их там сотни!

– Тысячи!

– Миллионы!

– Не хочу ничего об этом слышать! – взвизгнул несчастный слепой Дождевой Червь. – Я предпочел бы быть наживкой на крючке, чем снова встретиться с этими ужасными созданиями!

– А я бы предпочел, чтобы меня зажарили живьем и съели, как это делают с кузнечиками в Мексике! – простонал Старый Зеленый Кузнечик:

– Пожалуйста, потише! – прошептал Джеймс, – В этом наше единственное спасение!

Сгрудившись, путешественники застыли на вершине персика и в страхе смотрели на Облачных Жителей. Облако буквально кишело ими, а между тем все новые легионы лезли и лезли наверх на эту чудовищную и непонятную арку.

– Что это за штука? – прошептала Божья Коровка. – И что они делают с ней?

– Меня это мало интересует, – заявил Сороконожка, поспешно ретируясь к отверстию в персике. – Я не намерен здесь больше оставаться ни минуты. До скорого!

Но все остальные были так напуганы и загипнотизированы происходящим, что не могли двинуться с места.

– Знаете что? – проговорил Джеймс.

– Что? – зашептали все. – Что?

– Эта огромная арка… Кажется, они раскрашивают ее. У них банки с краской и большие кисти! Смотрите!

Он был совершенно прав. Теперь путешественники находились уже достаточно близко, чтобы разглядеть, чем там занимались Облачные Жители. Своими огромными кистями они с сумасшедшей скоростью размазывали краску по поверхности гигантской округлой арки, причем делали это так быстро, что уже через несколько минут вся она сияла великолепными цветами – красным, синим, зеленым, желтым…

– Это же радуга! – в один голос воскликнули путешественники. – Они делают радугу!

– Ой, как красиво!

– Какие прекрасные цвета!

– Сороконожка, вылезай! Тебе просто необходимо это увидеть!

Насекомые были настолько очарованы потрясающим зрелищем, что абсолютно забыли об опасности и начали говорить во весь голос.

Сороконожка осторожно высунул голову из туннельного отверстия.

– Ну-ну, – проговорил он. – Меня всегда занимало, как делается эта штука. Но зачем у них эти веревки? Что они с ними делают?

– Да, Господи боже мой! Они же на веревках спускают ее с облака на землю! – сказал Джеймс.

– Могу тебе сообщить кое-что еще, – неприязненно заявил Сороконожка. – Я хотел бы ошибиться, но кажется, мы сейчас врежемся в нее!

– Точно! Провалиться мне на этом месте! – воскликнул Старый Зеленый Кузнечик.

Радуга теперь раскачивалась в воздухе чуть ниже облака, примерно на том же уровне, на котором находился и персик, который довольно быстро приближался к ней.

– Мы погибли! – закричала мисс Паучиха, снова заламывая ноги вместо рук. – Настал конец!

– Я не переживу этого! – стенал Дождевой Червь. – Расскажите мне хотя бы, что происходит!

– Мы, кажется, пройдем мимо! – воскликнула Божья Коровка. – Нет, не пройдем!

– Нет, пройдем!

– Не пройдем!

– О, Господи!

– Держитесь, друзья! – успел крикнуть Джеймс.

И тут персик с тяжелым стуком врезался в верхнюю часть радуги. Послышался громкий треск, и огромная радуга раскололась прямо посередине на два отдельных куска.

Но то, что произошло потом, было еще более неприятным. Веревки, на которых Облачные Жители опускали радугу вниз, перепутались с шелковыми нитями, идущими от персика к чайкам. Персик оказался в капкане!

Панический страх охватил наших путешественников. Джеймс Генри Троттер быстро взглянул наверх и увидел над собой тысячи разъяренных Облачных Жителей, уставившихся на него с края облака. Впрочем, их лица, закрытые длинными белыми волосами, разглядеть было практически невозможно. Ни носов, ни ртов, ни ушей, ни подбородков – на каждом лице сверкала только пара маленьких злобных глаз.

А дальше началось самое страшное. Один из Облачных Жителей, огромное волосатое чудовище ростом не меньше четырнадцати футов, сорвался с края облака в мощном прыжке, пытаясь дотянуться до какой-нибудь из шелковых нитей. Джеймс и его спутники с ужасом увидели, щк он пролетел над ними в воздухе, поймал ближнюю нить, уцепился за нее руками и ногами и начал очень медленно, фут за футом спускаться вниз.

– На помощь! Спасите! – закричала Божья Коровка.

– Он спускается, чтобы сожрать нас! – простонал Старый Зеленый Кузнечик. – Все за борт!

– Если так, то пусть он начнет с Дождевого Червя, – крикнул Сороконожка. – Что ему за прок во мне, ведь я костляв как рыба!

– Сороконожка! – завопил Джеймс. – Быстро перекуси нить, по которой он спускается! Пошевеливайся!

Сороконожка ринулся к плодоножке персика, схватил нить в зубы и перекусил ее одним движением челюстей. Сейчас же высоко над ними одна из чаек оторвалась от стаи и полетела в сторону. На ее шее болтался длинный обрывок нити, а на его конце, выкрикивая яростные ругательства, раскачивался огромный волосатый Облачный Житель. Он все выше и выше поднимался в залитый лунным светом небосвод, и, глядя на него, Джеймс Генри Троттер с изумлением проговорил:

– Надо же! Он, должно быть, почти ничего не весит, если всего одна чайка запросто его тащит. У него только и есть, что голос да волос!

Остальные Облачные Жители были до такой степени поражены зрелищем одного из своих товарищей, уносимого чайкой неизвестно куда, что выпустили из рук веревки, на которых висела радуга, и обе ее половинки, естественно, рухнули вниз на землю. А освобожденный персик начал сейчас же уходить в сторону от этого ужасного облака.

Но наши путешественники еще отнюдь не были в безопасности. Рассвирепевшие Облачные Жители вскочили на ноги и бросились по облаку вдогонку за персиком. На бегу они безжалостно обстреливали персик всевозможными твердыми предметами. На персик градом посыпались пустые ведра из-под краски, кисти, стремянки, табуретки, кастрюли, сковородки, тухлые яйца, дохлые крысы, бутылки из-под масла для ращения волос – словом, все, что только попадало под руку этим жестоким тварям. А один из них, тщательно прицелившись, окатил Сороконожку с ног до головы целым галлоном густой пурпурной краски.

– Мои ноги! – сердито закричал Сороконожка. – Они слиплись, и я теперь не могу ходить! И ресницы слиплись! Я даже не могу открыть глаза! А мои башмаки – пропали мои башмаки!

Но в тот момент все были слишком заняты тем, что сосредоточенна уворачивались от снарядов, которые летели на персик с облака, и поэтому никто не обратил особого внимания на жалобы Сороконожки.

– Краска начинает сохнуть! – стонал он. – Она уже затвердевает! Я не могу пошевелить ни одной своей ногой!

– Но ты еще можешь шевелить языком, – проговорил Дождевой Червь, – о чем остается только пожалеть.

– Джеймс! – вопил Сороконожка. – Спаси меня! Смой эту краску! Соскреби ее! Сделай хоть что-нибудь!