Текст книги "Достойные соперники"

Автор книги: Рита Эстрада

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Кристал покинула магазин и взяла курс в никуда, двигаясь мимо покупателей, взрослых и детей, и ее немецкие сандалии издавали приятные «скрип-скрип» на мраморном полу торгового центра. Злость и нервозность постепенно улетучивались, уступая место размышлениям о будущей жизни, и медленно созревало решение, на которое требовались моральные силы.

Ко Дню святого Валентина она уже будет в своей квартире в Нью-Мексико. Важно убедить себя, что роман во Флагстаффе только промежуточный эпизод. В конце концов, Блейк даже не влюблен в нее, иначе он изменился бы гораздо больше, раскрепостился, откликнулся на их различия без страха и, возможно, приветствовал бы их… Их роман не любовь, а лишь вожделение, физическое влечение, но ему никогда не стать прекраснее, чем сейчас.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На кухонном столе в доме Пэтти красовалась газета с последними биржевыми котировками. Кристал указала несколько восходящих акций стоящей за ее спиной хозяйке дома. Вся компания, Пэтти с Крузом, Блейк и она, собиралась поужинать. У женщин было много общего, в том числе интерес к акциям, и они обсуждали на кухне инвестиции, пока Круз и Блейк смотрели в гостиной телевизионную трансляцию футбольного матча, коротая время в ожидании детской няни.

Пэтти изучала газетные колонки, а Кристал проверяла акции.

– Совсем неплохо, – заметила Пэтти. – До сегодняшнего момента я вкладывала деньги в государственные процентные бумаги, и они прекрасно работали. Но здесь совсем иной путь инвестиций, который я искала.

– Понимаю, о чем ты говоришь, необходимо учитывать все, когда пытаешься делать деньги. Моя проблема несколько иная, я не зарабатываю много, чтобы вложить столько, сколько хотелось бы.

– Как насчет клубов, работающих в поддержку инвесторов? Ты не пробовала вступить в один из них? – спросила Пэтти.

– Еще нет, – усмехнулась Кристал. – Впрочем, дай мне время, и я буду владеть членской карточкой. В колледже я дополнительно брала уроки финансового учета, – призналась Кристал.

– Я тоже, – засмеялась Пэтти. – Круз очень беспокоится за меня, когда видит, как по вечерам я склоняюсь над финансовыми бумагами вместо того, чтобы смотреть телевизор. Он думает, мне необходима релаксация, и не понимает, что действительно обеспечивает мне отдых – это мысль о будущем благосостоянии и о возможности оплатить образование детей.

Никогда раньше Кристал не встречала на своем пути женщину, заботящуюся о своей финансовой безопасности так же, как она. В лице Пэтти она обрела родственную душу.

– Поверь мне, я понимаю.

Они снова склонились над столом. И Кристал едва расслышала голос, зовущий ее, так сильно она увлеклась.

– Кристал!

Она подняла глаза и увидела двух друзей, стоящих на пороге с пальто в руках.

– Да?

– Пора идти. – Его голос стал немного мягче. Круз с усмешкой на лице прошел в кухню, подавая пальто своей жене.

– Поторапливайся, красотка. Я собираюсь оторвать тебя от твоего любимого занятия. Вернешься к бумагам позже. Ночью мы займемся любовью, потом я притворюсь спящим, а ты сможешь выскользнуть из постели и продолжить свои изыскания.

Пэтти захихикала, подталкивая мужа локтем.

– Постыдился бы обсуждать нашу сексуальную жизнь при посторонних, к тому же ты не притворяешься, а спишь мертвецким сном.

– Посмотрите, ну что она за прелесть! – Круз возвел глаза к потолку. – Моя жена такая честная, с ней невозможно пошутить.

– Мы женаты десять лет, Круз, и твой храп уже больше не тема для шуток.

Кристал сложила газету, ее внимание наконец-то сосредоточилось на беседе.

– Десять лет? Какой долгий срок.

Приятель Блейка расхохотался.

– Вовсе немного, когда нацеливаешься отпраздновать вместе шестидесятипятилетие или семидесятилетие супружеской жизни. – Он обнял Пэтти и поцеловал ее в макушку.

– Мы, словно двое влюбленных в лесу, – заявила его жена. – И мы работаем над тем, чтобы сохранить мягкое очарование нашего леса.

Кристал с завистью наблюдала за ними, все еще так нежно относящимися друг к другу после долгих лет совместного существования, страстно мечтая быть такой же любимой и уверенной в своей любви. Она перевела взгляд на Блейка.

Его глубокие глаза цвета индиго, горящие гневом и разочарованием, встретились с ее. Почему в них столько злости? Она дала ему все, на что способна, даже больше того, что хотела. Вряд ли она сделает такой подарок кому-нибудь еще, кроме мужа.

Они вместе пять недель, осталась еще одна. Ни в кого она не вкладывала столько тепла и заботы и никогда не получала такой награды за свою щедрость. Блейк оставался полон удивительных сюрпризов, из которых самым необычным можно считать его способность быстро улавливать перемены и подстраиваться под них. День ото дня он становился более раскрепощенным и разговорчивым.

Достаточно ли ее усилий или их слишком много? Есть ли что-нибудь еще, чем она может осчастливить его? Смущен ли он ее профессией, ведь она всего лишь массажистка, в то время как его цель – вершина карьерной лестницы?

В то время как она размышляла о нем, он горел желанием постичь ее мысли. О чем она думает?

В машине Блейк и Кристал затихли. Пэтти начала рассказывать анекдоты, которые прочитала в Интернете, и скоро все дружно смеялись.

Круз оставил женщин на обочине, дожидаться, пока он запаркует машину.

– Эй! – окликнула подругу Пэтти. – Между тобой и Блейком черная кошка не пробегала?

Кристал не хотелось признаваться в своей беспомощности: за последние полчаса отношения с Блейком складывались не так, как она привыкла. Он отдалился от нее, ушел в себя, Кристал не в силах понять его. Но не рассказывать же о своих обидах вслух!

– Нет, а почему ты спрашиваешь?

Пэтти озадаченно посмотрела на Кристал.

– Не знаю, вы оба внезапно сделались такими тихими. Не Круз ли обидел тебя? Иногда он не задумывается над тем, что говорит.

– Нет. – Кристал сжала руку подруги, растроганная искренней заботой. – С нами полный порядок. Честно.

Они обе знали, что ее слова – ложь. Блейк углубился в себя, и в первый раз с момента их встречи Кристал почувствовала неприязнь и пустоту, ужас и одиночество.

Она хотела потребовать у Блейка разъяснений, но не могла, потому что боялась ответа сильнее, чем молчания.

Блейк поддерживал Кристал под локоть, направляясь к дверям ресторана. Ей казалось, что от его прикосновения веяло холодом, однако его пальцы жгли огнем.

Слушая милую перепалку Круза и Пэтти, он нацелился на что-то смутное, что еще не приняло четкие формы в его голове.

Правда состояла в том, что Блейк хотел бы иметь с женщиной серьезные отношения, какие связывали его друга с Пэтти, не просто хотел, он жаждал их: мимолетные взгляды, прикосновения, багаж житейской мудрости, ощущение себя как части целого.

Пока Кристал не вошла в его жизнь, вопрос о наличии постоянной женщины не являлся чересчур важным. Ребенком он был скрытным и робким и перенес данные черты характера и во взрослую жизнь. Он не знал, может ли физическое отчуждение стать следствием его статуса сына священника из маленького городка, которому полагалось быть или очень плохим, или очень хорошим. До встречи с Кристал он не оборачивался назад и не задумывался над своим прошлым, принимая себя таким, каков есть.

Неважно, по какой причине, но он никогда не сближался ни с кем, особенно с женщиной. Однако теперь он ощущал пробелы в своем духовном развитии, недоступность восприятия серьезных отношений. С появлением в его жизни Кристал он все чаще и чаще задумывался над соединением мужчины и женщины. В браке Пэтти с Крузом его привлекали сильные и сладкие человеческие отношения, сердечные и уязвимые узы доверия друг другу. Для Круза в лице Пэтти сосредоточились и лучший друг, и помощник, и товарищ по забавам, и любовница.

И, черт побери, Блэйк тоже хотел нерушимой физической и духовной связи с Кристал!

После ужина в ресторане четверо друзей отправились в ночной клуб, где музыка варьировалась от диско до хард-рока. Они нашли столик около танцевальной площадки и разместились так, чтобы Кристал и Пэтти могли наблюдать за танцующими. Блейк следовал указаниям своего приятеля, так как не бывал в таком месте со времен учебы в колледже, около десяти лет. Осмотревшись, Блейк заметил несколько приятных людей, красивых женщин и одиноких мужчин. Один из них пытался поймать взгляд Кристал, но та была слишком занята разговором с Пэтти и не обратила на него внимания. Блейк бросил на мужчину грозный вопрошающий взгляд, и тот, почувствовав опасность, мигом ретировался.

– Практикуешь передачу мыслей на расстоянии? – тихо поинтересовался Круз, когда они получили свои напитки. – Открою тебе секрет: такие действия не всегда срабатывают, некоторые болваны игнорируют предупреждения и продолжают пялиться. Тебе нужно просто довериться ей, Блейк. Кристал не похожа на женщину, которую можно держать на привязи или ревновать.

Блейк сделал глоток пива.

– Откуда такая мудрость?

– Наблюдая ослиную тупость некоторых приятелей, я прошу Пэтти объяснить ошибки в их поведении.

– И она делится с тобой своими выводами? Разве ты не в силах сделать их сам?

Круз издал короткий смешок.

– Я не из тех, кто любит анализировать. Не моя стихия. Пэтти рассказывает мне то, что говорят женщины, а я знаю то, что говорят парни. Получается презабавная вещь, мы, мужчины, видим все иначе, чем женщины.

– На самом деле?

– Правда.

– А что говорит Кристал?

Круз расхохотался.

– Ну, уж нет, я не собираюсь решать задачу за тебя. Ты сам должен расспросить ее. Проведи разведку.

– Легко сказать. – Блейк помрачнел.

Приятели осмотрелись. Кристал с Пэтти обсуждали женские наряды, и ее огромные карие глаза блуждали по залу, задерживаясь на людях или предметах и избегая Блейка. В какой-то момент мимолетный взгляд скользнул вверх, она улыбнулась и затем отвернулась.

Кристал была красива. Выражение ее глаз, поворот головы, мимика привлекали внимание сильного пола. Блейк знал, в чем заключается секрет ее обаяния: в ней затаились искорки радости, чувствовалось внутреннее веселье, а мужчинам нравится быть частью праздника.

Еще один соискатель счастья подмигнул ей с танцплощадки, и она ответила ему улыбкой.

Что за напасть!

– Пойдем потанцуем, – проворчал Блейк и отодвинул стул.

Кристал бросила изумленный взгляд, но поднялась и пошла к танцплощадке. Вместо того чтобы подчиниться ритмам зажигательного танца, Блейк обнял партнершу и начал двигаться очень медленно.

В ее взгляде на несколько секунд вспыхнул вопрос, а потом она неторопливо улыбнулась и обвила его шею руками, уткнувшись в твердое мужское плечо. Вздох удовлетворения вырвался из его груди, и, властно прижимая к груди свое сокровище, он начал раскачиваться из стороны в сторону, не обращая внимания на взгляды… и недоуменные, и ревнивые.

Теперь ситуация развивалась так, как положено, и весь мир может катиться к черту. Непредсказуемая и доводящая до отчаяния удивительная женщина находится в его власти.

Кристал стояла на пороге кухни и наблюдала, как Блейк разливает в стаканы воду со льдом.

– Ты уверена в своих желаниях? – спросил он и протянул ей стакан.

– Конечно.

Он подошел ближе и заглянул ей в лицо.

– Скажи мне, что у тебя на уме.

– Ничего. – Она провела пальцами по белой рубашке, и жар его груди обжег ей руку. Кристал подыскивала слова, которые хотела сказать… нужные слова. Их отношения должны измениться, только как и что необходимо сделать, чтобы вернуть спокойствие? Она идет верным путем или, возможно, стоит замедлить темп и разобраться в своей жизни?

– Кристал. – То, как он растягивал звуки, подсказало ей, что он догадывается об ее неискренности.

Она поборола собственное сопротивление и задала вопрос, который вертелся на языке.

– Ты привел меня сюда, чтобы заняться любовью, а потом отвезти домой?

Он запнулся.

– Да.

– Честный ответ. – Она почувствовала разочарование и не могла найти ему объяснение.

– Разве тебе не нравится идея?

Она дала себе слово оставаться искренней до конца.

– Я не знаю, только чувствую, что секс между нами нечто само собой разумеющееся. Мне кажется, мы становимся, гмм… – она старалась подобрать слово, которое бы объяснило ее панику, – слишком удобны друг для друга.

– Удобны? – переспросил Блейк недоуменно.

– Думаю, так. – Наконец-то ей удалось сказать что-то осмысленное.

Блейк аккуратно поставил свой бокал на стойку бара, сузил глаза, как если бы хотел постичь ее душу.

– Давай откровенно. Ты думаешь, наши отношения слишком удобны нам обоим, и ты хочешь разорвать их?

– Может, нам следует слегка поостыть. – Слова прозвучали неубедительно. Она испытывала страх: Блейк слишком близко подобрался к ее сердцу. В первый раз Кристал осознала, насколько необычны ее страхи: никогда раньше ей не хотелось отдалиться от своей любви. – Я имею в виду, просто чувствую…

– …что если бы мы не были такими «удобными» друг для друга, ты бы все еще хотела заниматься любовью? А сейчас наши отношения напоминают тебе отношения старой супружеской пары. Так?

– Подожди. – Она молила его о понимании. – Ничего подобного, я просто имела в виду… – Она была в замешательстве. Как объяснить свои страхи человеку, которого боишься больше всего на свете?

Однако Блейк уже понял направление ее мыслей.

– …тебе хочется убежать прочь, Кристал? Да?

Как стереть резкие нотки в его голосе?

– Я не бегу прочь! – возбужденно доказывала она. Видимо, ей не удалось донести до него свои мысли. – Я стою здесь и разговариваю с тобой, думая не о побеге, а о противостоянии!

– Не беспокойся, я не трону тебя, обещаю. Я никогда раньше не принуждал женщину к близости и, конечно, не опущусь до такого и сейчас.

Его слова раскаленным мечом воткнулись в самую грудь. Своими бездумными высказываниями она предала все, что связывало их и могло называться «красивый роман». Она дотронулась до рукава его рубашки.

– Блейк! Пожалуйста, я совсем другое имела в виду.

Блейк повернулся, лишая ее возможности отступить.

– Тогда что, Кристал? Что ты имела в виду? – В душе она заклинала его помочь ей подобрать нужные слова, но его взгляд стал суровым, жестким. – Что, Кристал? Чего ты боишься? Не меня же, тогда чего?

Ей нужно сказать правду, меньшего он не заслуживает.

– Не знаю, но я словно остолбенела.

– И ты хочешь бежать?

Карие глаза девушки наполнились слезами, она кивнула.

– Обязательства пугают тебя?

Кристал снова кивнула.

Он печально улыбнулся.

– Меня тоже, Кристал Тайнен. Меня тоже.

– А тебя почему? – смущенно спросила она. – У тебя все есть: хорошее детство, любящая семья, друзья. Так почему?

– Откуда такие идеи, девушка? – Его гнев развеялся, он присел на высокий стул рядом с ней. – Мне кажется, никто не приходит в этот мир без проблем.

– Одни хуже других, – сказала она, пытаясь разложить мысли по полочкам и довольная тем, что он не выставляет ее за дверь.

– Господи, не плачь, Кристал. Не выношу слез. – Блейк поймал пальцем слезинку и поднес ее к губам. Кристал смотрела на его рот, очарованная тем, что он делал. Разве он не понимает, что она слишком увлеклась им, слишком далеко зашла? – Иногда мы сами усложняем жизнь.

– В самом деле? – Она вызывающе вскинула подбородок. – Как прошло твое детство? Что сделало тебя таким скованным?

Блейк усмехнулся.

– Ты заметила.

Из ее горла вырвался смешок, и она почувствовала облегчение.

– Да.

– Меня вырастили священник со своей женой, чья главная цель в жизни – творить добро другим. – Блейк печально улыбнулся. – Впрочем, я не входил в число «других».

Странно, но произнесенные им два предложения сказали о нем больше, чем пять недель.

– Они уехали? – спросила Кристал.

– Сейчас они в Бразилии, работают в миссии. – Прежде чем продолжить, Блейк на минуту замолчал, затем откашлялся. – Они уехали туда, как только я поступил в колледж. Думаю, они ждали, пока я вырасту, чтобы со спокойной совестью покинуть наши места и не выглядеть плохими родителями.

Его слова всколыхнули чувство тоски, годы взросления он провел в одиночестве, так же как и она. Кристал взяла его руку и поднесла ее к своей щеке, слезы, которые копились внутри, теперь выплеснулись.

– Мне так жаль.

– Не сожалей. – Другой рукой он погладил светлые волосы. – Все позади, и я стал тверже характером. – В голосе прозвучала легкая ирония.

– А я все еще хнычу.

– Нет, ты имеешь право решать, как лучше поступить, Кристал. Похоже, и я тоже имею право выбора.

– Похоже. Может, ты продолжаешь вести себя, как маленький мальчик, желающий заслужить похвалу родителей?

Он тяжело вздохнул.

– Я не знаю и не оглядываюсь назад.

– И я старалась быть возмутительницей спокойствия, чтобы мои родители обратили на меня внимание и перестали зацикливаться только на себе и спорить. – Кристал подняла глаза, внезапно открывая в себе новые и новые стороны. – Я рассматривала обстоятельства своей жизни так часто, что просмотрела самое главное, правда?

– Ты слишком все усложняешь. – Блейк взял ее руку и поцеловал ладонь.

И страх вдруг исчез, уступив место желанию. Она хотела быть с ним, слиться с ним в единое целое, любить его, но он отступил в сторону.

– Пойдем, время отвезти тебя домой.

Она жаждала его горячих рук на своем теле, чтобы снова вернуть легкость их прежних отношений.

– Блейк?

Он поднес палец к ее губам.

– Молчи, Кристал, не сейчас. – Его голос звенел, словно сталь. – Потом.

– Но… – начала она.

Блейк взял пальто, расправил и подал ей, его глаза красноречиво говорили: хватит чепухи. Не произнеся ни слова, Кристал надела пальто и вышла за дверь. Она всегда безошибочно угадывала, желанна она или нет.

Через несколько минут около дома тети Хелен Кристал выскользнула из машины и направилась к двери.

– Кристал, я… – начал Блейк.

Она обернулась.

– Я никогда не была так сильно влюблена, Блейк. Я пытаюсь продлить волшебство, вот и все.

Он хранил молчание, его глубокие синие глаза смотрели так, словно он хотел поглотить ее целиком. Желание медленно заполняло пространство между ними, чувства накалялись, и стало тяжело дышать.

Блейк застонал, руки скользнули под жакет Кристал, увлекая ее к его груди.

– Господи, – пробормотал он, прижимаясь губами к ее губам и требуя ответа.

И Кристал ответила на поцелуй, вкладывая в него всю силу и страсть.

Его руки плавно двигались вдоль ее тела, затем поднялись вверх и прижались к налитым грудям, нежно массируя упругие соски, томные звуки вырывались наружу из самой глубины души. Она тоже застонала, страстно желая его, нуждаясь в нем, стремясь к нему…

Его губы открыли ей тайну влечения, когда Блейк немного отстранился. Он с трудом дышал, да и ее голова наполнялась оглушающими ударами сердца, которые пульсировали во всем теле.

– Сладких снов, Кристал Тайнен. – Блейк направился к машине, оставляя девушку в тусклом свете крыльца, одинокую и раздираемую желаниями.

Она проводила глазами его машину и вошла в дом. Ее сердце тревожно сжималось. Осталось так мало ночей…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Большую часть ночи Блейк провел у окна в компании сухого мартини, взирая на маленький внутренний дворик.

С самых первых минут их встречи он чувствовал себя заинтригованным. Кристал внесла в его душу странное сочетание уюта и возбуждения. Он вновь обрел жажду жизни, перестал прятаться от людей за стену, через которую никто не мог пробиться.

Кристал заставила его взглянуть на мир другими глазами. С момента ее появления он поступал иначе, чувствовал иначе, говорил и видел те вещи, которых раньше не замечал. Она волшебным образом сочетала в себе черты всех девушек, о которых он мечтал в старших классах, перед чьими взглядами он робел, и женщин, его мимолетных подруг, озабоченных лишь его статусом и доходами, а не им самим. Впрочем, все теженщины считали Блейка настоящим кладом и не хотели отказываться от него!

Случай с Кристал оказался первым со времен прыщавой юности, когда он не оправдывал надежды женщины: недостаточно богат, не живет в большом городе, не стильно одет.

Создавалось впечатление, что все, к чему стремилась Кристал, заключалось в наличии денег, гораздо больших, чем водились в его кошельке. И с таким фактом не поспоришь, если только не ограбить банк. Он умел экономить, но заветный миллион даже и не маячил на горизонте, что было серьезным ударом по его имиджу.

Вероятно, Круз прав: мужчинам не дано понять, что у женщин на уме.

Если не принимать в расчет вопрос денег, у них с Кристал получился чудесный роман, и как трудно поверить в его окончание. В чем же он совершил ошибку? Его душили вопросы, а ответ лежал на поверхности.

Как и обычно, последнее свидание оказалось превосходным. В клубе несколько парней своими маслеными взглядами привели его в бешенство, поэтому он немного замкнулся. Легкая ревность, но он научился сдерживать ее, да и Кристал не придала произошедшему эпизоду большого значения. Он взрослый человек и способен побороть гнев и раздражение, его чувства в его власти и ни в чьей больше, и теперь он знает, как управлять ими.

Значит, не ревность причинила ей боль, так что же? О чем она говорила, когда они пришли в его квартиру? Она отказалась от близости с ним.

Пять недель встреч, и каждый раз они возвращались в его квартиру и занимались любовью, словно само собой разумеющимся.

Разве он не дурак, что позволил их отношениям выглядеть подобным образом?

С самого начала они договорились между собой, что их роман – всего лишь приятное увлечение, не больше. Он согласился, зная, насколько сильно Кристал отличается от него. На то, чтобы ужиться вместе, им понадобятся время и много сил, а их соглашение было самым лучшим в мире.

Все время он видел в Кристал мятежную, безрассудную женщину, идущую по жизни легко и непринужденно. Когда их отношения завершатся, она продолжит свой путь, не оглядываясь, без печали и тоски.

Что же ему, черт возьми, делать? На следующей неделе она уедет, и как поговорить с ней, не всколыхнув в ее душе страх и мысли о побеге?

Если она смогла отвергнуть его любовь сегодня ночью, то никогда больше не заговорит с ним, если только он не предпримет попытки сблизиться. Сегодня она сотворила для него ад, из которого убежала быстро и далеко.

Осталась одна неделя, а он еще не готов на решительные действия и все, что ему под силу, – дружеские отношения. Он будет ждать ее следующего шага. Терпеть и молиться, чтобы этот шаг вел к нему, а не от него.

Кристал многому его научила…

Кристал спала, словно младенец. Блейк поступил благородно, не стал настаивать на близости, считаясь с ее желанием, она была так тронута, что захотела расплакаться. Она так и сделала. Он пошел на уступки без обиды и капризов, и такое поведение вызвало в ней желание схватить его за руку, броситься в спальню и доставить ему самое сильное удовольствие в мире.

Господи, но почему ее всегда охватывают противоречивые чувства! Сначала она хотела, чтобы он оставил ее в покое, затем – чтобы занялся с ней любовью!

Впрочем, Блейк гораздо разумнее ее. Он выдержал ее путаную речь, пожелал спокойной ночи, поцеловал и оставил на крыльце в плотном кольце желаний. Блейк заставил ее почувствовать себя удивительной, женственной и особенной. Придет понедельник, и она поделится с ним своими ощущениями.

В воскресенье Кристал отвезет тетю Хелен в Финикс к друзьям, и они пробудут там весь день. Нет ни единого шанса лицезреть Блейка до понедельника, но при встрече она обязательно расскажет о том, как не смогла подобрать нужные слова, как испугалась силы своей любви прошлой ночью и о том. что она хочет провести последние дни рядом с ним, чтобы после расставания остались в сердце лишь добрые удивительные воспоминания.

А как же новый интерьер витрины, все почти уже готово?! Ее идея либо окажется великолепной и соберет комплименты, либо и выеденного яйца не стоит… Блейк будет слегка потрясен, но ведь она владеет приемами шоковой терапии… В случае провала Кристал сумеет объяснить свои изыскания в области декорирования. Попытка не пытка…

Кристал выпрямилась. Ради всего святого, она потворствует Блейку! Совсем не в ее духе! Они собираются расстаться друзьями, и их отношения не похожи на долгосрочное обязательство. Если в понедельник они встретятся за ленчем, она сможет объяснить, как разрывается ее душа в поисках ответа: остаться или уехать? Но правильный выход только один – уехать.

После дополнительного просмотра эскизов интерьера витрины Кристал не сомневалась в успехе. Открытие приурочено к Дню святого Валентина, значит, она украсит окно за два дня до такого большого праздника и за три дня до отъезда.

Осталось пять дней.

Кристал наметила план и собрала все детали для композиции. Можно предугадать реакцию окружающих: тетя Хелен рассмеется, Линда будет шокирована, но втайне удовлетворена, некоторые из посетителей торгового центра не поймут намека, а те, кто оценят шутку, придут в восторг, даже если заметят некоторую пикантность. Или именно из-за того, что заметят. За последние пять недель Кристал убедилась в сомнительности изречения, что чем старше люди, тем меньше они излучают веселья. Ее откровенная витрина привлечет больше покупателей, заинтригует их выставленными товарами.

Однако могут возникнуть трудности по поводу «правил и предписаний администрации торгового центра по украшению витрин». Одна надежда – Блейк не будет слишком возмущен.

Кристал прятала предметы будущего интерьера в большую коробку на складе, не говоря ничего даже Линде и Дарлин. Она запиралась в складском помещении, когда слышала приближающийся голос Блейка, и ее сердце бешено колотилось. Плохие сны ее не мучили, хотя после пробуждения сомнения подстерегали на каждом шагу. Что, если Блейк обидится на ее поведение и не захочет больше общаться с ней? За выходные в голове все запуталось окончательно, да и утро понедельника не принесло облегчения.

– Привет, – поздоровалась Кристал, когда он решительно направился к ней.

– Привет. – Блейк остановился перед девушкой, отгораживая весь остальной мир. – Что делаешь во время ленча?

Сомнения растаяли, словно дым, и Кристал томно улыбнулась.

– Обедаю с тобой в конференц-зале.

Его глаза на мгновение расширились и потемнели.

– Рад, что ты понимаешь значение нашего свидания.

– Я там буду.

– Ты не захватишь свой фотоаппарат?

Пришла ее очередь дразнить, она смерила его чувственным взглядом с головы до ног.

– Разве ты не любишь фотографироваться?

Его смех, глубокий и немного мрачноватый, накрыл ее, словно снежная лавина.

– Кристал, я возвел в принцип никогда не оставлять изобличающие улики или что-нибудь этакое, что тебе будет неприятно видеть лет через двадцать.

– Ну-ну. – Она ждала объяснений. Интересно, что за история скрыта за его словами и кто преподал ему такой урок?

– Мне нужно сделать одну копию, и я думал, ты могла бы мне помочь.

– А в моей голове уже пронеслись разные интересные видения.

– Запомни их, – резко скомандовал Блейк. – И принеси фотоаппарат. – Он наклонился и поцеловал ее как-то слишком поспешно и холодно. – Я буду тебя ждать.

Кристал кивнула и проводила его взглядом. Остаток утра она провела словно в тумане, поглощенная своими мыслями, каждые пять минут поглядывая на настенные часы.

Ей не хотелось рыться в собственных ощущениях. Блейк – первоклассный друг, а кто хочет такого потерять? Он – удивительный любовник, правда, у нее недостаточно опыта, чтобы сравнивать, однако достаточно ума, чтобы распознать его уникальность. Никогда она не чувствовала себя такой совершенной… Пора прекратить думать о нем, слишком опасно, ради самой себя.

Два часа тянулись мучительно долго, взвинчивая напряжение в ее голове методичным тиканьем. В конце концов, стрелки остановились на нужных цифрах. Около дверей административного офиса Кристал испытала настолько сильное возбуждение, что ей стало страшно. В ушах звучали одни и те же слова: еще пять дней, еще пять дней… Невыносимо больно думать о пустоте, ожидающей ее по возвращении домой.

Мэрилин на месте опять не оказалось, и Кристал почувствовала разочарование: за пять недель она успела подружиться с секретаршей. Кристал поставила букетик свежих маргариток в вазу на столе и прошла в конференц-зал. Перед дверью она остановилась, поправила ремень на брюках, расправила складки на своей серой блузке, одернула кардиган.

Стук в дверь прозвучал набатом в ушах, и она вздрогнула. Что происходит? Она, взрослая женщина, идет на свидание к мужчине и хочет получить удовольствие от обеда, в ее поведении нет ничего предосудительного. Сжимая фотоаппарат в руке, она еще раз постучала.

– Входи! – донесся из глубины голос.

Ее рука словно приклеилась к косяку, а на губах заиграла улыбка. Вся ее находчивость растаяла, и она стала напоминать глупый пустой манекен.

– Эй, там… – начала Кристал, озираясь, голос медленно поплыл по комнате.

От невероятного зрелища захватило дух!

В углу зала, на полу, лежало одеяло с подушками, рядом в огромном ведре охлаждалась бутылка вина, разноцветные пластиковые стаканчики и тарелки окружили блюдо с цыпленком и различными салатами, огромные красно-белые салфетки ждали, когда их используют.

Впрочем, сервировка для пикника изумляла не так сильно, как остальное помещение. Все свободное пространство заполняли надувные шарики – шарики разных размеров, форм и расцветок. Розовые и зеленые плыли под потолком, голубые, черные и белые крепились к стенам, а красные парили в воздухе. Над огромным столом возвышались золотые и серебряные шарики с забавными изображениями песика Снупи, медвежат и цветов. К каждому такому шарику на ленте была подвешена шоколадка в яркой фольге, маленький якорь, удерживающий легкий корабль любви.

– Вот здорово! – Кристал наклонилась к конфетам, желая лучше рассмотреть их. Должно быть, Блейк выкупил целый магазин надувных шариков. – Эй? – Она заглянула под стол, пытаясь обнаружить там того, кто был в ответе за всю эту красоту. – Блейк? Где ты?

– Здесь. – Его голос раздался прямо около уха. Кристал резко обернулась и очутилась перед его широко раскрытыми объятиями. Мальчишеская улыбка освещала лицо. – Что скажешь? – спросил он, запечатлевая быстрый поцелуй на ее губах.

– Ты сумасшедший.

Блейк выглядел невероятно польщенным.

– Что еще?

– Очень сексуально.

– Еще что? – настаивал он, улыбаясь.

– Я думаю, мое место именно здесь, а не где-либо, – нежно проворковала Кристал и ногой захлопнула дверь. Она бросила сумочку на пол, при этом раздался оглушительный взрыв. – И в ожидании нашей встречи я забыла надеть нижнее белье.

Его глаза вспыхнули, руки напряглись.

– Теперь мы говорим на одном языке, миледи.

– Ты собираешься накормить меня, а затем рассказать об ощущениях, которые испытываешь, погружаясь обнаженным в море воздушных шариков.

– Тебе придется познать это самой. – Глаза Блейка заискрились озорным блеском. – У нас впереди целый день.