Текст книги "Достойные соперники"

Автор книги: Рита Эстрада

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Кристал отработала в магазине четыре дня, прежде чем решилась на разговор с тетей о дизайне витрины.

– Ты не возражаешь, если я внесу что-нибудь новенькое в интерьер нашей витрины? – спросила она, поглощая овсяные хлопья. Было почти одиннадцать часов вечера, и она не позволяла себе ничего сытного в такое время суток.

– Что именно? – спросила тетя Хелен, не отрывая глаз от телевизора, на экране которого кривлялся Дэвид Леттерман.

– Я еще не знаю.

Во время рекламной паузы тетя повернулась к ней.

– У меня есть знакомый, он приходит раз в месяц и меняет внутреннее убранство. У него тысяча всяких приспособлений, и, кроме того, Барт любит свое дело, а я нахожу такое занятие скучным.

– Когда он придет снова?

– В следующий вторник. Его телефон в файле «Ролодекс», на работе, название его компании «Мир дизайна». Он сделает все, что ты захочешь. Однако если у тебя есть определенные задумки, предупреди его заранее, и он принесет все необходимое.

– Может, я и поработаю с ним, если ты действительно не против.

– Конечно, нет. – Реклама закончилась, и Хелен вернулась к голубому экрану, прибавив к своим словам совет: – Главное, не выходи за рамки инструкций нашего торгового центра. Блейк даст тебе больше информации о них. Торговый центр имеет предписания о том, что можно использовать для оформления витрин, скорее похожие на юридические ограничения при аренде дома или квартиры.

* * *

На следующее утро Кристал чувствовала себя старой развалиной, сказался недостаток сна. Будучи натурой увлекающейся, она погружалась в изучение нового предмета с головой. Она забыла о времени и бодрствовала до трех часов утра, в конце концов решившись воплотить свои фантазии в реальность. Первым шагом на пути к успеху стал утренний кофе с Дарлин, менеджером магазина тканей. Будучи примерно одного возраста с Кристал, она знала все, что полагалось знать о тканях, фактуре материи, и даже умела отлично шить. Достаточно было одного взгляда на мастерски выполненный костюм, чтобы удостовериться в ее способностях.

Расположившись за столиком, Кристал приступила к объяснениям причины, которая заставила ее просить о встрече.

– Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь или шелковые цветы для украшения интерьера магазина, я буду счастлива оказать любое содействие. А сейчас хочу угостить тебя чашечкой кофе с крекерами в обмен на твою любезность. Достань мне, пожалуйста, семь метров ткани для моей витрины.

Дарлин рассмеялась.

– Знаешь, я никогда не занималась таким делом раньше, – ответила она, отпивая маленькими глотками свой кофе. – Но не вижу никаких проблем. Могу показать тебе остатки и дать некоторые советы, или у тебя есть определенные задумки?

Кристал вздохнула с облегчением, искусство бартера продолжало оказывать свое воздействие на людей.

– Есть некоторые идеи, но я взгляну на все, что ты предложишь. Если не подойдет, мы поищем что-нибудь другое. Договорились?

– Можем мы поработать после понедельника? Главный менеджер нашего магазина очень строгий, он приезжает в выходные, и до его прибытия мне нужно проверить огромное количество записей.

– Прекрасно, значит, после понедельника. – Кристал вытащила из сумки маленькую записную книжку и пометила дату. – Я как раз сумею подготовиться к этому времени.

– Отлично.

– Я бы сказал то же самое. – Низкий мужской голос прервал их беседу, Кристал могла бы узнать его любым нервом своего тела.

Глаза Дарлин округлились от удивления.

– Мистер Райт, какой приятный сюрприз.

– Привет, Блейк. – Кристал старалась выглядеть легко и непринужденно.

Слава богу, она сумела правильно выбрать тон, иначе ей не удалось бы скрыть свое изумление и осталось бы только одно – таращить глаза, как Дарлин.

– Мы делимся профессиональными секретами и пьем шестичасовой кофе в одиннадцать.

Кристал отважилась окунуться в его яркие синие глаза. Ее пальцы заныли, так сильно захотелось дотронуться до его волос цвета каштана. Как вчера… Она едва не поперхнулась.

– Вы здесь по той же причине, что и мы? – просила Дарлин.

– Да, чашка кофе не помешает. – Он махнул официанту, заказал три чашки и втиснулся за столик рядом с Кристал. Радостная улыбка осветила его лицо, когда он обернулся к ее соседке: – Как дела, Дарлин?

– Спасибо, хорошо. – Ей никак не удавалось прийти в себя от изумления, и она продолжала смотреть на Блейка, словно он прилетел с другой планеты. – Как поживаете? То есть, я имею в виду, как ваш бизнес?

– Спасибо, все хорошо. – Он продолжал улыбаться.

Вот дьявол, разве его поступок непреднамеренный? Все, что он адресовал Кристал, – неодобрительные взгляды, легкий шок и удивление. Вчерашний день исключение. На самом деле тогда, во время их совместного ленча, он почти все время улыбался, постепенно оправившись от стресса, вызванного ее парадным одеянием. Кристал не хотелось думать, что мысли Блейка Райта вращаются вокруг высоких каблучков и не самых плохих ножек. Но при всем уважении к сильному полу, в вопросе каблучков и ножек все мужчины одинаковы, что лишний раз доказывает обыкновенность Блейка как мужчины, хотя и имеющего твердый характер.

Им принесли свежий кофе, и Блейк повернулся к Кристал.

– А как ваши успехи?

Все меркло в сравнении с их первым свиданием.

– Отлично.

– Ваши выходные дни уже заняты? У вас не найдется свободной минутки в субботу вечером?

Она улыбнулась, все больше и больше восхищаясь им.

– Ну, вы и плут, Блейк Райт. Устраиваете вечеринки? Никогда бы не подумала!

Неясный свет в его напряженных синих глазах служил доказательством того, что он бы рассказал подробнее о субботних планах, если бы не Дарлин. Однако он никогда не изменял своему хмурому выражению лица.

– Соберутся несколько друзей и я подумал, вам будет интересно присоединиться к нам.

Смех искрился внутри нее, отражаясь в глазах.

– Пожалуй, я соглашусь, прежде чем вы передумаете, и мы оба придем к выводу, что я не ваш тип женщины. Мне бы хотелось пойти с вами на вечеринку… или в кино. Еще один совместный ленч, почему бы и нет? За ваш счет, разумеется. – В ямочках щек появилась скрытая улыбка, легкий намек. Так забавно дразнить его.

– Прямо сейчас и поговорим о вечеринке.

Ей было лестно наблюдать его замешательство, ведь совсем недавно она испытывала то же чувство, рассуждая, влюбится она в него или нет, и если да, то как ей действовать дальше. Однако Блейку удалось справиться со своим смятением гораздо легче. Кристал улыбнулась.

– Я всего лишь «незнакомка, спешащая мимо», сэр, но ваша компания меня бы заинтересовала.

– Я принимаю ваш ответ как согласие, – сухо промолвил Блейк, но улыбался он радушнее, чем она. Он поднялся. – Отлично, дело улажено, и я могу вернуться к работе. – Он взял руку Дарлин и пожал ее. – Было приятно пообщаться с вами. Надеюсь, скоро увидимся.

– Спасибо, – робко пробормотала девушка.

– Доставьте мне удовольствие, разрешите оплатить ваш счет, мисс Тайнен.

Кристал наблюдала, как он вытащил и отдал официанту деньги, затем повернул в проход и скрылся из виду. Сердце внезапно сжалось от тоски, но она заставила его замолчать.

– Ты, должно быть, хорошо его знаешь, – заметила Дарлин.

Кристал повернулась к своей новой подружке.

– Я познакомилась с ним в понедельник. А почему ты спрашиваешь?

Голос девушки из магазина тканей дрожал от восхищения.

– Большинство менеджеров побаиваются его, чего о тебе не скажешь. Он даже заплатил за наш кофе.

– Он может себе это позволить, тем более если собирается пить его с нами да затем еще просит об одолжении.

– О свидании, – смеясь, поправила Дарлин.

– Именно, – согласилась Кристал. – По-моему, это одно и то же.

Блейк занимался проверкой контракта одного маленького магазинчика по найму здания в торговом центре. Подписание контракта должно произойти днем, после ленча.

Уже прошел целый час с тех пор, как он встретил Кристал в кафе, а он все еще не в состоянии был избавиться от мыслей о ней. Блейк не мог поверить в свою удачу, когда увидел ее там. Кристал оживленно беседовала с девушкой, имя которой он вспомнил с большим трудом.

Совершенно непохожая на его подчиненных, таких чопорных, Кристал поражала своей энергией, красотой и живостью ума, вокруг нее всегда царили возбуждение и суета. Руки Кристал, казалось, танцевали в воздухе, когда она обсуждала что-то со своей подругой, а улыбка затаилась в приподнятых уголках губ. Теплые карие глаза, огромные, блестящие от возбуждения, притягивали к себе, словно магнит. Он догадывался, что любой стоящий мужчина найдет в ней изюминку и уже не оставит ее в покое.

Блейк ощутил укол ревности. На самом деле его мучительное чувство совсем необоснованно и глупо, а он считал себя человеком разумным и сдержанным. Скорее всего, у него просто мимолетное увлечение, но он уже хорошо знаком с симптомами болезни под названием «ревность». Он уже успел истосковаться по Кристал.

Чертовски удивительно!

Он страстно желал пойти на вечеринку вместе с племянницей Хелен, но… Пока они не совершили ни одного неправильного поступка, но, возможно, неприятность ожидает его впереди, например, если его приятели, карьеристы, не примут ее в свои ряды, или если ей они придутся не по душе. Впрочем, среди них нет ни одного миллионера…

Последние дни недели Кристал провела в постижении таинства создания букетов из живых цветов. Работа с живыми растениями требовала большего искусства и терпения, чем с искусственными. Композиции из шелковых цветов можно без проблем собирать и разбирать тысячу раз, а живые цветы требовали к себе несколько иного подхода. Нужно аккуратно держать их в руках, бережно заворачивать в упаковку, стараться не сломать стебли, не помять лепестки…

– Цветок в центре следует укоротить, чтобы он гармонировал с другими, – заметила Линда, не дотрагиваясь до нежного творения. Кристал взяла другой и вопросительно взглянула на свою учительницу. Линда закивала головой. – Он подойдет лучше.

Кристал воткнула в букет розовый цветок и окинула критическим взглядом свою работу. Результат не вдохновил ее, композиция выглядела блекло и жалко, некоторые цветки поникли.

– Думаю, мне лучше заняться искусственными цветами.

Линда нахмурилась.

– Я не понимаю. У тебя такое хорошее чутье на шелковые цветы, но работа со свежими никак не получается.

– Да. Совсем не то, что нужно.

– Хелен здорово управляется с ними. Сотворить маленький английский сад в помещении – ее конек. Она настоящий профессионал.

– Нам надо молиться, чтобы ее рука быстрее зажила и она вышла на работу, или мы разоримся на моих композициях. – Кристал взглянула на часы. – Ох, я сегодня обедаю с Дэйвом, менеджером музыкального магазина. Увидимся позже. – Она подхватила маленький букет маргариток. – Нехорошо заставлять себя ждать.

– Я думала, ты обедаешь с Дарлин.

– Да, должна была, но ее парень, Дэнни, заставил ее поменять планы. А мне необходимо наладить контакты с Дэйвом, поэтому я решила не терять времени зря.

Кристал вручила маргаритку одному из вошедших покупателей и покинула магазин. Она договорилась встретиться с Дэйвом в маленьком мексиканском ресторанчике в паре кварталов от торгового центра. Дэйв жил в сумасшедшем мире видео, звуковых эффектов и постоянного развлечения. Даже при разговоре он продолжал барабанить пальцами по столу, стене или по собственному бедру. Обстановка вокруг него складывалась несколько нервная, но свидание с ним должно продолжаться не более часа.

Пока Кристал шла к своей машине, она искала высокую ладную фигуру Блейка Райта. Она не осознавала своих действий, пока около выхода из торгового центра ее не охватила волна отчаяния: его нигде не было видно. Кристал испытала легкий шок, обнаружив, что действительно стремится к встрече с ним. Консервативный, пуританский, красивый Блейк запал ей в душу, и она не могла понять, почему и как такое могло произойти. Как некстати ее увлечение! Он из тех людей, которые тщательно планируют свою жизнь, его стремления выбиты на камне, а пристрастия и предубеждения разложены по полочкам и внесены в папку под впечатляющим заголовком «Навсегда». Ее жизнь тоже имела упорядоченный ритм, у нее были свои надежды и стремления, хотя она оставалась более свобод-поп от предрассудков и гибкой во многих сферах деятельности. Они совсем не подходили друг другу. Желание желанием, но разный стиль жизни препятствовал их сближению. Нет смысла усложнять и без того сложные вещи.

Она уже один раз допустила ошибку, и неудача засела занозой в сердце.

Шесть лет назад, будучи юной и мечтательной студенткой второго курса колледжа, Кристал посчитала, что нашла своего миллионера, свою судьбу. Его звали Джим. Кристал верила, что жизнь прекрасна и удивительна, когда он начал ухаживать за ней. Однажды он пригласил ее и свои апартаменты, и она просто сошла с ума от любви. Но чувства обернулись несчастьем, мечты рассеялись, словно дым. Она отдала ему свою девственность, а он через три месяца променял ее на другую.

Хорошо еще, что сердце Кристал не очерствело. Прошло довольно много времени, прежде чем она осознала, что любила собственное отражение в лучах богатства и популярности, а не мужчину, с помощью которого возникло заманчивое видение. Она досконально изучила свои желания и потребности, из нее бы вышла удивительная, заботливая жена и мать, она знала, как поддержать людей, оказать им помощь и сделать их счастливыми. Впрочем, нельзя забывать о себе, любой человек нуждается в счастье не меньше других, хотя легко говорить, а вот выполнить…

– Ты уверена, что хочешь надеть это платье на вечеринку? – спросила тетя Хелен. – Сейчас здесь немного прохладнее, чем в Санта-Фе.

– Абсолютно, – откликнулась Кристал. – А холод только тогда настоящий, когда на земле лежит снег. Честно говоря, климат во Флагстаффе не более суров, чем в Альбукерке. – Она прошла в гостиную и покрутилась перед тетей. – Ну, что скажешь?

Она надела те самые мокасины, что и при первой встрече с Блейком, а платье, которое она подобрала для вечеринки, заслуживало внимания. Национальное индейское платье из замши доходило почти до середины икр и имело широкую юбку, мягко колышущуюся при движении. Покрой рукавов, слегка стянутых лишь у локтей, отличался свободой. Замысловатый рисунок бисером украшал лиф, ворот и рукава платья. Золотистые волосы Кристал собрала в «хвост» и перетянула шелковым шнурком.

Она внимательно наблюдала за лицом тети.

– Не совсем обычное одеяние для заурядной вечеринки, да?

– Да, – медленно произнесла Хелен, – но на тебе смотрится совершенно потрясающе.

– Тебе не нравится?

– Нет, что ты. Оно очень красивое. Просто я не знаю, как Блейк отреагирует на твой наряд.

– Блейк явится в рубашке для гольфа, в широких брюках, кожаных туфлях и будет притворяться, что оделся для вечеринки.

– Ну, детка… – начала тетя, но ее слова оборвал звонок в дверь.

– Тетя Хелен, ты же знаешь, я права, – сказала Кристал и пошла открывать.

Блейк выглядел точно так, как она описала, за исключением расстегнутой замшевой куртки, наличие которой ей не удалось предугадать.

– Классно. – Она осмотрела Райта с ног до головы, наслаждаясь его неловкостью.

– Вы тоже выглядите неплохо, – проговорил он, задерживая свой взгляд на ее груди. В глазах плясали искорки неодобрения. Хорошенькое дело!

С каждой минутой она чувствовала себя увереннее.

– Блейк, неужели вы? – У дверей возникла Хелен в темно-фиолетовом свитере и широких брюках, ладно сидевших на ее тонкой фигурке, кокетливый пестрый шарф поддерживал больную руку. Ее улыбка искрилась неподдельным радушием. – Как вы поживаете? Я не видела вас целую неделю.

Блейк расплылся в улыбке.

– Я тоже скучал по вам, Хелен. Когда же вы соберетесь в торговый центр? Мне очень не хватает наших разговоров.

Вот так сюрприз! Тетя Хелен и Блейк ведут беседы? О чем?

– Мне тоже, – торжественно заявила тетушка Кристал. – Так почему бы вам не зайти в дом и не перекусить? Я могу открыть банку супа или заказать пиццу.

Пища? Тетя Хелен?

– Не сегодня. Как насчет вторника?

– Чудесно.

Кристал похлопала Блейка по плечу.

– Хмм… Так принято у мужчин – назначать свидание одной женщине в присутствии другой?

Блейк удивленно поднял брови, но огонек удовлетворения вспыхнул в темно-синей глубине его глаз.

– Ревность? Мне и в голову не могло прийти, что в вашей душе есть место столь мучительному чувству, Кристал. Я изумлен.

– А я нет, – подхватила тетя Холен, обнимая племянницу. – Она красивая и темпераментная, настоящая женщина. И нет ничего противоестественного в желании знать, почему некая тетя нарушает ее свидание с привлекательным мужчиной.

– Нет, я… – начала Кристал, но растеряла все слова. – Черт возьми. – Она усмехнулась.

Блейк попрощался с Хелен, они вышли за дверь и направились к его машине.

– Черный «порше»? – удивилась Кристал. – Куда мир катится? – Она перевела взгляд на Блейка и затем опять на автомобиль. – Сын проповедника, предпочитающий строгий стиль в одежде и в общении, ездит на «порше».

– Мне нравится эта модель. – Блейк занял оборонительную позицию.

Очевидно, не она первая заметила, что его поступки не вяжутся с принципами. Он уселся за руль и завел мотор.

– Все более чем странно, – произнесла Кристал.

– Вы мне тоже нравитесь, однако не находите это странным.

Она ощутила, как от его слов взыграла кровь.

– Такое чувство как раз объяснимо, в конце концов, я очень отличаюсь от вас.

– Смею предположить, я вам тоже небезразличен.

В логике ему не откажешь.

– Безусловно, вы мне нравитесь. Иначе я бы не пошла с вами на вечеринку.

– Приятно слышать. – Он переключил скорость. – У нас с вами одни мысли.

– Я не вашего поля ягода, – напомнила ему Кристал.

– Именно.

– И не ваш тип женщины.

– Точно.

– И вы все еще рядом со мной в машине.

– А я недостаточно богат для вас.

– Да.

– И вы совсем не похожи на женщину моей мечты, богачку, этакий тип жены проповедника.

Кристал в шоке уставилась на своего спутника.

– Вы ищете богатую женщину?

Блейк колебался лишь секунду.

– Да. А вы разве не ищете богатого мужчину?

Кристал не желала показать, насколько сильно задели ее слова Блейка. Она никогда не расскажет, почему вдруг ей стало невыносимо больно, особенно после того, как сама призналась Блейку в стремлении выйти замуж за миллионера.

– С самого начала я подумала, что между нами возникло сексуальное влечение.

–  Большоесексуальное влечение, – добавил он. – Вы уже догадались.

– Итак, – спросила она, откидываясь назад во время поворота. Его сильные руки держали руль, словно ласкали нежную возлюбленную. – Что нам теперь делать?

– Я предлагаю расслабиться и посмотреть, куда кривая выведет, – ответил Блейк. – Конечно, вы можете и не принять мое предложение.

Она проглотила ком в горле.

– Правильно. Не форсировать события. – Кристал вспомнила его руки на своей спине, страстные губы. Началось легкое головокружение, боль в животе усилилась, во рту пересохло.

Больше всего на свете ей захотелось снова оказаться в его объятиях и забыть о том, какие они разные, непохожие друг на друга. Слава богу, разум восторжествовал и все, что ей понадобилось, – вспомнить события шестилетней давности. У него одни цели, у нее другие.

Ее мысли походили на беспомощный призыв к небесам, но он оказался услышан.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Когда Блейк притормозил около дома, вечеринка была в полном разгаре: свет, музыка, смех лились из окон.

Как только они вошли в дверь, шум голосов усилился. Не встретив своих приятелей на пороге, Блейк властно взял Кристал за руку и повел через комнаты в кухню. Ему нравилось чувствовать себя господином положения и оказывать ей покровительство, хотя в голову пришла мысль, что она, возможно, относится к его авторитарности несколько иначе. Тепло ее ладони ласкало его кожу, вызывая чувственные импульсы. Усилием воли Блейк подавил коварные поползновения. Как сын проповедника он умел справляться со своими желаниями и потребностями.

Войдя в кухню, Блейк на мгновение замер. Несколько парней с банками пива в руках собрались около кухонной плиты. Кристал медленно высвободила свою руку из его властных пальцев. Тогда он обнял ее за плечи. Девушка прислонилась к нему, он ощутил шелковистость ее светлых волос, и в мгновение ока все его переживания улетучились.

– Что за вялая компания, – подал голос Блейк, привлекая внимание друзей. Все радостно откликнулись.

Блейк поздоровался с каждым за руку и, продолжая обнимать свою спутницу, приступил к знакомству.

– Прошу любить и жаловать, Кристал Тайнен, приехала из Санта-Фе, и на вечеринке она со мной. Запомните и отнеситесь к ней достойно и с уважением. – Речь его казалась немного официальной.

Симпатичный темноволосый парень приблизился к ним, не сводя с Кристал восхищенного взгляда.

– Тебе пришлось прыгнуть выше головы, чтобы добиться свидания, Блейк? Кое-где тебя еще не знают?

Блейк внезапно пожалел, что привел Кристал в помещение, набитое холостяками, «пожирателями женских сердец». О чем он только думал, приглашая ее сюда?

– Не увлекайся, Сэм, – предупредил он.

– Как это? Она красива и очаровательна… и только потому, что пришла с тобой… не означает, что я не могу влюбиться в нее с первого взгляда…

Кристал разразилась восхитительным смехом и протянула руку.

– Привет. Я узнала ваше имя – Сэм, и поняла, что вы дружите с Блейком.

Парень округлил глаза.

– Красивая и сообразительная. Фатальное сочетание.

– Здравствуйте, Кристал Тайнен. – К их компании присоединился мужчина с озорными темными глазами и мягкой улыбкой. – Меня зовут Круз, и я рад приветствовать вас на вечеринке. Пэтти, моя жена, хозяйничает в соседней комнате, мне хотелось бы вас познакомить. – Он повел плечом в сторону парня, который вызывающе рассматривал ее. – Не обращайте внимания на Сэма. Он у нас дамский угодник, ловелас, порхает от одной красавицы к другой.

– О, что вы! – включилась в игру Кристал. – Мое сердце снова пострадает из-за непостоянства!

Блейк нахмурился: кто же тот мужчина, о котором она отзывается столь нелестно?

– Будьте всегда такой же прекрасной, и шансы снизятся до нуля, – заверил Сэм. – Я готов пройти сотни миль….

– Довольно, все вы тут охотники до приключений! Продолжай в том же духе, и мы с Кристал уйдем. Будет тебе урок, как вести себя в приличном обществе, – проворчал Блейк, и было ясно, что он не шутил. Кристал задумалась: на самом ли деле он так серьезен и нетерпим и не умеет достойно и с юмором выйти из щекотливой ситуации?

Кто-то из гостей сунул ему в руку банку пива, а его спутнице стакан вина. Кристал слушала Круза и смеялась его шуткам, а тот лучился от гордости, распаляясь все больше, как будто он только что открыл всю прелесть ораторского искусства. Блейк огляделся: все парни в кухне, казалось, попали под чары Кристал, двое не могли оторвать глаз от ее груди, выгодно подчеркнутой мягкой замшей с причудливым бисерным узором. Она выглядела такой… соблазнительной.

Внезапно Кристал повернулась к нему.

– Итак, мистер Райт, вы собираетесь показать мне дом и познакомить с людьми, или я должна позаботиться о себе сама?

С показной решимостью предложив ей руку, Блейк проводил свою даму из кухни, кишащей холостыми сердцеедами, в гостиную, где группами стояли мужчины рядом со своими женами.

Хватило тридцати минут, чтобы женщины прониклись симпатией друг к другу и нашли общие темы для беседы. Блейк решил угостить их напитками и вернулся обратно в кухню.

Он испытывал благоговейный трепет и смущение перед растущей популярностью Кристал. Одному она сказала, что восхищается его аурой, другому – что он напоминает ей индейское божество. Блейк никогда раньше не слышал такой несусветной чуши. Но его друзья с жадностью воспринимали ее слова, а Пэтти даже заварила чай для гадания так, чтобы Кристал смогла предсказать будущее, как научила ее прабабушка.

Внезапно из-за Кристал Блейк превратился в героя, который придал празднику особый колорит. Круз и Пэтти радовались такому обстоятельству. Их вечеринка удалась.

– Парень, ты ей нравишься. Да и она тебе тоже. Это написано бегущей строкой у вас на лбах. – Круз сделал большой глоток пива. – Помнишь нашу первую встречу с Пэтти, мы оба желали близости, но были не уверены в своих чувствах. Никто из нас не хотел никаких обязательств, и мы пребывали в полной растерянности. А теперь…

– Она ищет миллионера, – постарался опровергнуть мнение друга Блейк.

– Не сомневаюсь, с таким неординарным поведением она найдет подходящую кандидатуру. Хотя мне кажется, с таким характером ей долго не быть счастливой в узких рамках обязательств, которые накладывает состояние. Слишком свободолюбива, – подытожил Круз.

– Откуда ты все знаешь? – поинтересовался Блейк.

– Очень просто. Пэтти собиралась выйти замуж за миллионера. – Круз усмехнулся и развел руки в стороны. – И вот он я.

Покинув кухню, Круз и Блейк направились к группе гостей, которые собрались вокруг чего-то… или кого-то.

Желудок Блейка подозрительно сжался, и интуиция его не обманула… Сэм сидел посередине комнаты, положив руки на спинку стула. Его голова покоилась на скрещенных пальцах, и он сладостно постанывал. Люди столпились вокруг него… и его массажистки. Кристал.

Блейк должен был предугадать такой поворот событий!

Мягкими и решительными движениями она разминала его плечи. Ее пальцы запутались в его волосах, нежно поглаживая виски.

– Теперь, если я буду делать такой массаж каждую ночь в течение двадцати минут или около того, гарантирую, ты сделаешь мне предложение в конце месяца, – заверила девушка, и комната наполнилась раскатами смеха.

Сэм издал стон удовольствия.

– Если сейчас ты не остановишься, то обещаю сделать предложение скорее.

У Блейка захватило дух. Кристал массировала плечи и голову Сэма, а тот таял от восторга. Кажется, оба испытывали наслаждение. Она была прирожденным лидером, и реакция окружающих служила индикатором ее харизмы.

И тут она подняла голову и увидела Блейка. Не прекращая массаж, Кристал подмигнула ему и продолжала демонстрацию своих неординарных способностей: как заставить мужчину решиться на брак без особых усилий со стороны женщины.

Пэтти подошла и встала рядом, наблюдая за развитием событий.

– Приводи ее в любое время, Блейк. Вечеринка не вечеринка.

– Так она может осчастливить любого мужчину? – тихо заметил он, желая выйти из сложившейся ситуации с юмором, но слова отдавали уксусом.

– Она умеет освещать собой все, к чему прикасается. Удивительно общительный человек.

– У всех свои таланты, Пэтти.

– Конечно, но ее талант на виду, она создает вечеринку, собирая всех вместе, даже твоих холостых приятелей. – Пэтти кивнула в сторону. – Видишь?

Ревность, будто огромная липкая сеть, обволакивала его, не давая возможности свободно дышать. Он вышел на крыльцо.

Нет, он не думал о супружестве, о котором говорила Кристал во время массажа головы Сэма. Они слишком разные. Кроме того, ему нужна женщина, чьи черты характера сходны с его, – лаконичная, разумная, зависимая, которая не будет заводить знакомства и дружбу со всяким, кто повстречается ей на жизненном пути. Женщина, чья чертовская сексуальность не будет вызывать целый шквал эмоций, ввергая его в пучину страстей, где бушуют ревность и временное помешательство.

С другой стороны, он увлекся Кристал слишком сильно, чтобы оставить без внимания свои эмоции. Желание обладать ею лишало его покоя и сна, одна мысль об их поцелуе могла затмить разум и вызвать вожделение.

Холод проник под рубашку, и Блейк решил вернуться в дом. Стол уже был сервирован для ужина…

Кристал откинулась на сиденье и удовлетворенно вздохнула.

– Я замечательно провела время с вашими друзьями, Блейк. Они очень милые, особенно Пэтти. Я даже не могла представить, сколько у нас с ней общего, мы родственные души. – Она посмотрела на него. – Вы давно знакомы с ними?

– В Кливленде у меня был друг Карл. Когда я переехал сюда, мы встретились, и он представил мне Круза и всех остальных. С тех пор нас связывают теплые, дружеские отношения.

– Правда?

– Как на духу! – Блейк откашлялся. – Где вы научились всем своим фокус-покусам?

– О чем вы говорите?

– Вы прекрасно слышали меня. Мистика, спиритическая чепуха, гадание на чайных листьях.

– Если бы я могла предположить, что вы захотите оскорбить меня, я бы осталась дома. – Ее голос звучал глухо.

– Прошу прощения, я не собирался оскорбить вас. Просто я не верю в тайные знаки, обряды, связи с духами.

– А ваши приятели наоборот.

Черт возьми!

– Однако я хочу попросить вас об одолжении. Пожалуйста, больше не распространяйте свою чушь вокруг меня.

– Извините. – В ее твердом голосе послышались нотки сожаления. – Я не могу выполнить вашу просьбу.

– Почему?

– Я не могу перестать быть самой собой. Если вы хотите меня переделать, то я предлагаю прекратить наши встречи, – вздохнула Кристал. – Мне очень жаль.

Блейк не мог поверить своим ушам.

– Вы не удержитесь от всей этой мистики и при следующем нашем свидании?

– Нет. Неужели вы не понимаете? Я есть я. Вы же не хотите, чтобы я отринула свою сущность. Все равно что просить меня не быть массажисткой. Вы не пойдете на такой бесчеловечный поступок Мои верования – часть моей души. – Кристал улыбнулась. – Может быть, мои слова звучат глупо, но я уверена, вы должны понять.

– Хорошо… – сухо продолжил Блейк. – Я думаю, вы нашли способ самовыражения.

В машине воцарилась тишина, и только через несколько кварталов, когда они выехали на главную улицу, Кристал бросила беглый взгляд в сторону и улыбнулась.

– Интересно, – произнесла она и задумчиво покачала головой. – Откровенно говоря, мы оба знаем, как сильно нас влечет друг к другу, – рассудительно начала девушка. – Мы понимаем, что это не удачный выбор, вопреки нашему влечению. Уже прошла неделя с первой встречи, а чувство не улетучилось.

– И правда. – Блейк откинулся на спинку водительского кресла. Свет, струящийся из окон, играл бликами на лице его спутницы, оттеняя высокие скулы и красивые глаза. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю узнать друг друга получше.

В его голову не раз приходили те же мысли.

– Почему бы нам не начать прямо сейчас?

Он уже не раз видел испуганное выражение ее лица.

– Сейчас?

Блейк улыбнулся.

– Начнем с чашечки кофе, только мы вдвоем и никого вокруг. В дальнейшем мы сможем обсудить проблему и выяснить, куда нас занесет.

– Кофе? Но наши характеры несовместимы, – заметила Кристал.

– Я знаю, знаю. – Напряженный голос выдал его волнение.

– Мы прямая противоположность друг другу.

– Да, – глухо отозвался он.

Кристал выглядела печальной.

– Такое влечение долго не продлится.

– Надеюсь. – В его словах заключалась правда.

– И тем не менее вы хотите попробовать?

– Хочу. – Ни одной фальшивой нотки колебания.

Хотя была глубокая ночь, улыбка девушки осветила салон машины, словно золотистый солнечный луч.