Текст книги "Полуночный трубадур"
Автор книги: Ришар Бессьер
Соавторы: Анри Рюэллан,Морис Лима
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)
Через два дня, после очередного сеанса, еще более жестокого, чем предыдущие, Эрик в паре с Акке получили мысль Одд и узнали, что к Нефритовым Пирамидам направляется целая эскадра кораблей типа “Железной Мухи”.
И вот посреди ночи они поняли, что началась атака. Иолы мгновенно поднялись по тревоге, и скоро шум боя уже гремел между Нефритовыми Пирамидами.
Вскочив на ноги, пятеро пленников лихорадочно одевались. Потом все посмотрели на Тога. Тот все еще колебался.
Эрик, улыбаясь, подошел к нему:
– У нас нет оружия… нет даже ножа. Иолы отобрали все… Но у тебя есть зубы, Тог!
Эрик разделся не спеша по пояс и приблизился к нему. Тога слегка трясло.
– Быстрее! Кусай! Пей кровь! И снова будешь сильным! Ты уничтожишь этих металлических сторожей!
Но тут вперед бросился Алоизиус и оттолкнул Эрика.
– Нет! Оставь Я… послушай. Тог, я не хочу, чтобы ты пил кровь Эрика… Возьми мою…
Тог покачал головой.
– Благодарю тебя, Алоизиус, но… понимаешь… ты уже не так молод, как Эрик. Действительно, мне нужна кровь, чтобы вернуть свой дар, но это должна быть кровь молодого и сильного человека.
Опустив голову, Алоизиус отступил. Да, его жертва никому не нужна. Он стар, и кровь его тоже стара и бессильна.
Эрик пожал монаху руку. Алоизиус испустил вздох, похожий на рыдание. Трубадур слегка отодвинул его в сторону и снова подошел к Тогу, указывая пальцем на грудь.
– Давай, Тог. Возьми кровь прямо из сердца…
Потрясенные Лууз и Акке молчали.
Тог прохрипел:
– Прости меня, Эрик…
Наклонившись вперед, он обнажил волчьи зубы…
Послышался грохот, похожий на раскаты грома. Это эскадрилья “Железных Мух” начала бомбардировку Нефритовых Пирамид.
Над Пирамидами бушевал бой. Тераклианцы использовали корабли, близкие по классу к “Железной Мухе”. Перед тем, как броситься в пике на Нефритовые Пирамиды, армада шла на очень большой высоте. Иолы всегда находились в боевой готовности и имели превосходное вооружение, но умелое наведение помех на их радары позволило тераклианцам миновать системы обнаружения и появиться неожиданно.
Защитники крепости быстро справились с растерянностью и тотчас использовали все средства для отражения нападения. Необыкновенно точным огнем уже были сбиты две “Железные Мухи”, мгновенно исчезнувшие в вихре пламени.
И все же тераклианцы пока что имели преимущество, даже несмотря на фактор внезапности. Они активно продолжали блокировку Нефритовых Пирамид, и одна из четырех гигантских башен уже была серьезно повреждена дезинтегрирующими снарядами у нее буквально срезало вершину.
Эскадра иолов готовилась к взлету, и скоро бой уже кипел в небе, вперемешку со страшными ударами с земли и из крепости.
Ночь Гуура озарилась кровавым светом. Сверкающие стрелы, яркие, как молния, вспышки, взрывы, удары, рушащиеся вниз обломки – все слилось в сплошном кошмаре.
Иолы хорошо знали своего противника, но такого нападения явно не ожидали.
Собственно, идея проведения этой операции появилась в Теракла-Майор после мысленной передачи, которую Эрик с помощью исключительного мозга Акке удалось транслировать Одд.
Молодая женщина сделала краткий отчет, особо обратив внимание на следующее:
Инопланетники, единственные, кто остался в живых от экспедиции, находятся в Пирамидах в качестве пленников; каким-то образом им удалось раскрыть тайну огненных легионов, что и было основной целью их миссии. Фантастические огненные существа в течение многих лет приводили Тераклу в отчаяние. Тераклианцам никогда не удавалось противостоять им вплоть до появления трубадура с планеты Земля. Большая надежда возлагалась на антенны-арфы, которые уже дали прекрасные результаты. И вот пленники сообщают своим союзникам, что им стало известно, каким образом иолы создают огненный десант. Это было последнее недостающее звено головоломки, с помощью которого в Теракла-Майор надеялись победить враждебную расу раз и навсегда.
Бой в небе над Пирамидами и вокруг них принимал все более сложный характер. Мертвые и раненые устилали широкую площадь центральной эспланады, с которой в небо, в направлении “Железных Мух”, уставился ряд гигантских труб, изрыгающих огонь и смерть. Однако теперь стрельба с земли осложнялась присутствием в небе воздушных кораблей иолов – стреляя по противнику, можно было задеть и своего.
А глубоко под землей в ледяном гроте кипела работа, лихорадочная работа. Сюда примчался десант, и воины, вместо того, чтобы спешить на поле боя, быстро укладывались в прозрачные саркофаги. Вокруг хлопотала команда техников; на живот каждого солдата устанавливали некую металлическую коробку с таинственным, переливающимся разными цветами, устройством в форме звезды.
В ледяной атмосфере подземелья, где со сводов медленно опускались кристаллы льда, лаборанты что-то соединяли, подключали, чтобы как можно скорее привести этих живых покойников в состояние каталепсии, одеревенения, необходимое для катализации их термий.
С помощью гениально сконструированного преобразователя эти термин приобретали человеческий облик и нечто вроде астрального пылающего тела, которое поднималось над саркофагом, а затем через отверстия в сводах вылетало наверх, чтобы занять свои места в огненном легионе, который уже начал формироваться между Пирамидами.
Появление огненного десанта сразу же связало действия “Железных Мух”. Это было то, чего тераклианцы опасались больше всего. Дело в том, что антенной-арфой был оборудован лишь корабль разведывательной экспедиции, тот, на котором летели инопланетники. На боевых кораблях антенн не было, поэтому десант пылающих существ сразу же нанес эскадре Тераклы серьезные повреждения; кроме того, ее беспрестанно атаковали воздушные корабли иолов.
Но тут произошли события, которые резко изменили ход битвы.
Слишком занятые обороной, защитники Пирамид на время совсем забыли о своих пленниках. Вообще-то, во время сражения пролетел слух о том, что уничтожено много роботов, но тогда никому и в голову не приходило, что это дело рук беглецов. Естественно, думали, что металлические демоны погибли во время бомбардировки, которая, кстати, ни на миг не прекращалась.
И вот, на эспланаде, в полыхающем свете сражения вдруг появился маленький отряд.
Фантастический ураган огня, металла, лазерных лучей, ослепительных вспышек дезинтеграторов, которые воедино связали землю и небо и бросали зловещие блики на полированные, сверкающие грани Пирамид, четко высвечивал силуэты пятерых пленников, появившихся из глубины крепости.
Впереди решительным шагом шел мощный, приземистый человек. Этот человек сметал своими кулаками все, что попадалось на пути; от него во все стороны летели искры.
Несмотря на общее смятение, некоторые иолы пытались стрелять в него. Но стоило кому-то поднять оружие, как его тут же окружала толпа невесть откуда взявшихся людей. Каждый, кто знал Лууза, мог бы с уверенностью сказать, что любой из этих персонажей – Лууз, и только Лууз. Но каждый раз этого было достаточно, чтобы привести в замешательство стрелка и дать время человеку с Эридана подскочить к противнику и покончить с ним, свалить на землю в брызгах искр и оставить в судорогах.
Сзади Тога шел молодой человек с обнаженной грудью. У левого соска зияла кровавая рана – след от укуса Тога, который разорвал его кожу, чтобы напиться крови прямо из сердца. Тогда Тог страдал не меньше, чем тот, чью кожу он рвал зубами. Зато он вволю напился эликсира жизни, и, полностью опустошенный, вновь обрел колоссальную силу, которая удвоила его невероятный электродинамический потенциал.
Эрик был бледен, истощен. Он едва шел, с двух сторон его поддерживали Акке и Алоизиус. Группу замыкал мрачный и молчаливый, но предельно внимательный Лууз. Он замечал малейшие детали боя и успевал множиться каждый раз, когда какой-либо иол угрожал Тогу.
Настоящий град зарядов рушился на Нефритовые Пирамиды. Иолы дрогнули. Им казалось, что битва уже проиграна, инициатива полностью перешла к эскадре “Железных Мух”. Оставалась последняя надежда на действия огненного легиона. Тем более, что в эскадре Тераклы, на которую обрушилась атака практически неуязвимых огненных воинов, не было ни одного корабля, снабженного антенной-арфой.
Тераклианцы, выиграв начало битвы, теперь уже начали опасаться, что удача изменила им: огненные призраки иолов, пронзая ночь своими фантастическими силуэтами, наносили страшные удары кораблям проникая на борт с непостижимой скоростью.
– Я должен… я должен… помогите мне! – прохрипел Эрик.
Тог по-прежнему бежал впереди, успевая наносить смертельные удары остаткам иолов, бегущих по эспланаде; вслед за ним спешил Эрик, прикрываемый фантомами, рожденными биолокацией Лууза. Друзья все так же поддерживали его с двух сторон.
В неописуемой суматохе, освещенной жутким заревом битвы, трубадур добрался, наконец, до подножья антенн-арф, построенного иолами, который был для него и его друзей орудием пытки в научных целях. Эрик стиснул зубы. Он крайне ослаб от потери крови и был неспособен даже к малейшей попытке левитации. Но он знал также, что нужно действовать и как можно быстрее…
Акке и Алоизиус поддерживали его, почти несли, и вот, наконец, они достигли подножья гигантской паутины, сплетенной из струн.
Над ними в небе яростно кипел бой. Со страшным грохотом рушились на землю корабли иолов и “Железные Мухи”, вспыхивали, разлетались на куски, разбрасывая вокруг безжизненные или еще дергающиеся в судорогах тела, которые тут же разбивались на эспланаде или на окровавленных гранях Нефритовых Пирамид.
Огненные чудовища вились вокруг “Железных Мух” подобно ядовитым насекомым, чьи удары были невозможно отразить.
И вдруг, среди всеобщего хаоса и грохота, к небу, обезумевшему от ужаса, стала подниматься необыкновенная мелодия.
Поддерживаемый своими спутниками, защищенный одновременно Тогом и Луузом (оба были уже на пределе своих магических свойств), Эрик вложил в эту мелодию всю силу своего таланта.
Дрожащими руками он ласкал, трогал, щипал многочисленные струны, совсем не так, как это делали невежественные в данном отношении иолы, а прекрасно, гармонично, рационально, мягко. Он извлекал из титанической арфы, построенной иолами, аккорды, и мощная вибрация струн заполняла воздух, пробиваясь сквозь грохот сражения, сотрясала слои атмосферы и поднималась, поднималась к небесам над Нефритовыми Пирамидами, где кружились военные корабли противников, где тераклианцы сражались против иолов и где легионы пылающих воинов уже начали склонять чашу весов в сторону народа, к которому они принадлежали.
В стане врагов наступило смятение. Все вдруг заметили, что на огненный десант снова действует непонятная сила. Под воздействием мелодичных звуков, извлекаемых умелыми пальцами трубадура, пылающие фантомы превращались в лохмотья, расплывались, так что теперь побежденную термию нужно было снова интегрировать в ледяном гроте из человеческих организмов.
Несколько фарчей пытались привести свои войска в порядок, но уже началась паника, и их никто не слушал. С одной стороны, огненный легион таял на глазах, лишая Пирамиды своей надежной защиты, с другой стороны, роботы, эти металлические чудовища, на которых возлагали столько надежд, были практически все уничтожены кулаками электрического человека.
Последнее каре иолов еще держалось, но тераклианцы, высадив десант, уже начали их окружать. “Железные Мухи” садились вокруг Пирамид и прямо на эспланаде.
Эта последняя смертельная схватка была для иолов делом чести. Но что окончательно завершило их разгром, так это внезапное появление группы призрачных людей. Луузы, Луузы, Луузы – все они были похожи друг на друга; казалось, что это галлюцинация. Конечно, будь они из плоти и крови, с ними можно было бы быстро покончить, но, к несчастью для иолов, их удары уходили в пустоту. У основания антенны-арфы стоял еще один Лууз с искаженным от усилия лицом, со стиснутыми зубами, на пределе своих сил.
Лууз, человек с Проциона, использовал весь свой дар без остатка. Он прекрасно понимал, что долго в таком ритме не продержится. Никогда еще Луузу не приходилось осуществлять биолокацию в таком объеме. Его размноженные образы были настолько реальны, так мастерски исполнены, что иолы постоянно ошибались и уже заметно нервничали, поражая нападающих на них людей, которые на самом деле оказывались эктоплазмой.
Тем временем тераклианцы захватывали позиции вокруг Нефритовых Пирамид и даже внутри крепости.
Как обычно, среди сражающихся были женщины, а среди них, разумеется, Одд, прекрасная воительница Одд, бегущая во главе самого первого отряда на поиски инопланетников, на поиски близкого ее сердцу Эрика, который сумел позвать ее из такой дали.
Продвигаясь среди трупов и обломков разрушенных роботов, Одд и ее солдаты покончили с последним оплотом сопротивления иолов. Шаг за шагом тераклианцы захватывали Пирамиды.
Поднималась заря в зловещем отблеске пожаров, которые разгорались то тут, то там среди обломков воздушных кораблей обеих армий. Изнемогающий Эрик слабо улыбался, глядя на склонившееся над ним прекрасное лицо, чувствуя ласковое прикосновение. Акке и Алоизиус растроганно смотрели на них.
К сожалению, потерявшего силы Тога пришлось транспортировать на борт летающего корабля и поручить заботам медицинских служб, но вернуть к жизни Лууза не удалось. В этом последнем бою человек с Проциона вышел за предел своих возможностей. Он использовал для биолокации весь резерв своей энергии, прекрасно понимая, на что идет. Он отдал жизнь, чтобы спасти своих друзей.
Огромный грот заполнили тераклианцы, которых привел туда Эрик. Тайны легионов огненного войска больше не существовало.
Это была полная победа.
В дни, последующие за триумфом Тераклы, Эрик, Тог и Алоизиус были на вершине счастья.
В Теракла-Майор их чествовали как героев. Правда общую радость омрачала героическая гибель Лууза, но многие понимали его поступок. Он все равно был бы неутешен после утраты Ва-Им. Тог возвращался к жизни. Эрик вкушал чудесные мгновения рядом с Одд. Что касается Алоизиуса, то он полностью преобразился и теперь приобщался к жизни на Гууре, и вообще к жизни в обществе очаровательной “воспитательницы”, которую уже не пытался избегать.
Время шло…
Одд, тонкая натура, стала замечать, что Эрик, несмотря на приятную жизнь, временами становится задумчивым, меланхоличным. Она поделилась этим наблюдением с высокими властями. Правители Теракла-Майор, ставшие к этому времени хозяевами всей планеты, приказали привести трубадура.
– Сеньор Эрик, – сказали ему, – вы знаете, и мы тоже знаем, что мы вам обязаны, и наша признательность не имеет границ. Мир торжествует на Гууре, и это стало возможным только благодаря вам. Одд поделилась с нами своей тревогой о вашей грусти и скорби. Скажите, что вы желаете? Не стесняйтесь! Говорите! Мы готовы сделать для вас все, что лежит в пределах наших возможностей.
Эрик кусал губы. Затем с грустью в глазах повернулся к Одд.
– Прости, – сказал он. – Но ведь я землянин! И я хочу вернуться.
ЭПИЛОГТУРНИР ДЕ КРЕВЕРА
Снег. Всюду глубокий нетронутый снег. Холмы, равнины, лес – все покрыто пушистым белым ковром; с неба, по которому плывут рваные сероватые облака, падают снежинки.
Мороз разукрасил вершины деревьев, осыпав их сверкающими кристаллами, заковал в ледяные тиски пруды и озера, расписав их зимними узорами.
Иногда слышен тихий крик. Жалобный. Робкий. Это птица. Ей страшно. Ей холодно. Она не может понять. Тихий голос в белом безмолвии.
Издалека раздается вой, затем, снова глубокая тишина. Волки… Их гложет голод; говорят, уже вторую ночь они подходят к самой деревне. Сьер де Кревкер собирается организовать облаву, в которой должны участвовать знатные сеньоры, вилланы и горожане.
Ходят и другие слухи. Но об этом говорят шепотом. После того, что случилось с трубадуром Эриком, приходится быть осторожным… У инквизиции везде есть уши. А между тем…
“Это” видели охотники, хотя кое-кто утверждает, что им только показалось…
В равнодушном небе, которое из-за снегопада невозможно было отличить от земли, появился монстр. Никому не известное чудовище? И тем не менее, несколько месяцев назад его видели абсолютно все. Что это? Дракон? Летающий шар? Что бы это ни было, гонители невинных животных испытали самый сильный ужас во всей своей жизни. Одно дело – с удовольствием убивать несчастных лесных обитателей, чтобы потом хвастаться этими жестокими убийствами, но совсем другое дело – встретить огромного летающего демона, который шипел, как тысяча гигантских змей. Вилланы, которые смело идут толпой на кабаниху с молодыми поросятами, при этом зрелище сразу же зарылись в снег, трясясь больше от страха, чем от холода.
Молчаливое согласие, общий страх, внушаемый одновременно замком и церквью – меньше говори о том, что видел.
А в это время в глубине леса шли два человека.
Два человека, которые родились на Земле, но, заброшенные волей судьбы в другие миры, они сами стали совершенно другими.
Один из них – юноша, другой – согбенный под тяжестью лет, но еще сильный человек.
Было очевидно, что они хорошо знали дракона, хозяина летающего шара. Во всяком случае, они очень тепло попрощались с ним, и, кажется, у обоих, особенно у молодого человека, в глазах блеснули слезы, мгновенно застывшие на ледяном ветру. Потом они ушли в глубину леса, который, похоже, был хорошо им знаком. По крайней мере, юноша прекрасно здесь ориентировался и уверенно шел вперед, несмотря на глубокий снег. Оба несли довольно тяжелый груз. Что же они несли? Видимо, это были очень ценные вещи, неизвестные на родной планете, которые очень скоро удивят местных жителей.
Вдали выли волки, но люди не обращали на них внимания. Известно, что волк никогда не нападет первым на человека. Впрочем, у них было чем защититься и от хищников, и от людей. А насчет людей на этой планете они не строили никаких иллюзий.
Никто не знал и о том, что молодой человек тайно, под покровом ночи, пробрался в один из домов поселка. Торговец сукном и его жена, оба вне себя от радости, вновь видели перед собой сына, своего сына, которого, казалось, они потеряли навеки – ведь его унес летающий дракон прямо из пламени очистительного костра инквизиции.
– Успею я вовремя? – спросил юноша.
– Все в руках божьих, – мягко ответил пожилой человек. – Мы должны безгранично доверять Богу…
– Вы мне поможете, брат Алоизиус?
– Я сделал для тебя все, что смогу, сын мой!
Этот диалог мог бы показаться очень странным тому, кто знал, при каких драматических обстоятельствах они встретились несколько месяцев назад.
Появилась поляна, засыпанная глубоким снегом. Молодой человек лег на белое пушистое покрывало, пока его спутник что-то искал в их багаже.
Наконец он извлек оттуда странного вида небольшую черную коробку, по форме напоминающую звезду, многочисленные лучи которой переливались разными цветами. Затем он наклонился над своим молодым спутником и приложил к груди молодого человека, который уже распахнул одежду, чтобы звезда прижалась к его коже.
Пожилой человек отступил назад и тихо сказал:
– Мой бедный Эрик… Как тебе, наверное, холодно!
Тому и в самом деле было холодно, очень холодно, но он постарался ответить твердым голосом:
– Это для нее, брат Алоизиус. Я должен ее спасти!
Больше он не шевелился. Снег, кружась, падал на землю. Юноша замерзал. Тело окоченело. Он впадал в бесчувственное состояние оцепенения, вызванное холодом.
Тот, которого он назвал братом Алоизиусом, еще раз вздохнул, затем поднялся, обратив к затянутому белой морозной пеленой небу взгляд, полный и скорби, и надежды…
– Я никогда не стану вашей женой!
Оскорбление было велико. Между Мортимером и Кревкером как будто кошка пробежала. После дьявольской смуты, в которую была замешана Иолана, прекрасная Иолана, на некоторое время утихли разговоры и даже намеки на женитьбу племянницы сеньора, владельца этого поместья, и сына его соседа, слабоумного Игоря.
В конце концов посовещавшись друг с другом, и спросив на то совета церкви и, что греха таить, получив консультацию у астролога мэтра Волюбилиса, кумовья решили сделать еще одну попытку к сближению молодых людей.
Справедливости ради нужно сказать, что мэтр Волюбилис был не очень уверен в счастливой перспективе этого союза. Он вел себя очень уклончиво и ограничивался тем, что советовал соблюдать большую осторожность и не торопиться с официальной помолвкой. Раздраженный этим увиливанием, Амори де Кревкер грубо оборвал мага и, кипя от гнева, вышел вон к удовольствию сьера де Мортимера.
И вот, наконец, официальная встреча молодых. Помолвка будущих супругов. И ясный, без обиняков, ответ принцессы Иоланы:
– Я никогда не стану вашей женой!
Это было публичное оскорбление. Назревала гроза, поползли самые невероятные слухи. Кое-кто считал, что Иолана до сих пор находится во власти колдуна, которого послали на костер и который сумел – не без помощи сатаны, разумеется, – вырваться из огня, да еще утащить вместе с собой святого человека Алоизиуса в какую-нибудь дьявольскую преисподнюю.
Амори, вне себя от гнева, так ничего и не сумел добиться от своей племянницы. Невзирая на скандал, она была непоколебима. Этого скандала Мортимер не мог простить. Он требовал удовлетворения. Пришлось вмешаться дому Бонифацию и некоторым ученейшим личностям. Значит, на то – Божья воля, говорили они. В конце концов Иолана тоже имеет какие-то права, и нельзя тащить к венцу молодую благородную девушку, как кобылу к жеребцу. Если она отказывается выходить замуж за предназначенного ей супруга, то пусть найдет рыцаря, который в честном поединке защитит ее цвета.
Иолана, удалившаяся в свою высокую башню и не желающая никого видеть, кроме верных служанок, внезапно изменила решение.
– Я согласна на турнир… Победитель мечом заслужит мою благосклонность!
– Но кто же он? – прорычал Амори.
– Он приедет в нужный день и в нужный час, дядя. Необходимо только, чтобы вы отвели ему боевого коня в место, которое я укажу. Пусть там его привяжут за уздечку, и чтобы никто больше не смел приблизиться к нему!
От всей этой таинственности Кревкер пришел в бешенство, но его племянница была непреклонна. Руганью ничего не добьешься, решил он. Хватит того, что ссора с Мортимером разрушила все его планы. В конце концов, если эта маленькая идиотка заупрямилась, нужно сделать все, чтобы неизвестный рыцарь не смог победить.
Тогда он назначил Мортимеру тайную встречу. Много всего было сказано, но в одном они сошлись: Игорь неспособен сражаться на турнире. Он слабо держится в седле, плохо владеет оружием. И Мортимер принял решение: он защитит честь фамилии и сам будет сражаться на турнире вместо своего непутевого сына.
Что же касается противника, этого таинственного защитника Иоланы…
– Не волнуйтесь на этот счет, любезный кум, – сказал Мортимер Кревкеру, когда тот предложил каким-нибудь предательским образом воспрепятствовать появлению на турнире неизвестного рыцаря, – я сам займусь им и, клянусь, убью его без этой вашей дьявольщины!
Бывший крестоносец был уверен в своих силах. Конечно, Кревкеру не совсем нравилось собственное поражение, которое он считал неизбежным и которое могло бросить тень на его не знающий поражения герб. Но в конце концов Иолана приглашает своего рыцаря не для защиты чести Кревкеров, а исключительно ради бабьего каприза и нежелания выходить замуж за того, кого ей предлагают. Так что пусть Мортимер победит – главное – результат. А результатом явится союз двух могущественных сеньоров.
Поскольку Мортимер появится на турнире в латах и с закрытым забралом, то никто не усомнится, что это Игорь, оскорбленный жених, но уж никак не его отец. Будет сделано все возможное, чтобы никто не узнал о том, что благородный сьер занял место своего никчемного отпрыска.
Иолана дала слово: если Мортимер победит, она смирится и согласится на союз, против которого восстает ее сердце. Благородная племянница Кревкера имела чувство долга. Со своей стороны, Амори надеялся переубедить ее, что бы ни случилось, пользуясь своим влиянием опекуна. Хотя исход поединка был, разумеется, предрешен заранее – с таким воином, как барон Мортимер, шутки плохи.
Придя, наконец, к обоюдному согласию, кумовья решили не терять времени даром. Турнир, как они считали, был пустой формальностью. Свадьбу решили сыграть весной. Официально об этом будет объявлено после помолвки.
На городской площади, где совсем недавно высились эшафоты, огородили барьерами ристалище. Опять появились трибуны. Расчистили большую площадку, на которой вскоре сойдутся в поединке рыцари. Скоро за изгородью соберется толпа, придут люди из владений Кревкера, Мортимера и из соседних городов.
Зима уже была на исходе, но в это утро, утро турнира, земля снова покрылась белым ковром. Ристалище теперь было похоже на шкуру горностая.
Такие события, как турнир или публичная казнь, всегда собирали много народа. Несмотря на холод, на площади с самого утра уже толпились горожане и вилланы. В воздухе витала какая-то тайна, порожденная то ли чьими-то туманными намеками, то ли неосторожными словами, сказанными вполголоса. Кто же он, этот загадочный рыцарь? В памяти людей прекрасно сохранились недавние события – казнь трубадура и его немыслимое исчезновение.
Поговаривали, что Иолану будут защищать темные силы, что под гербом Мортимеров добиваться руки прекрасной принцессы будет вовсе не Игорь. Слухи… слухи…
И вот точно так же, как перед казнью, шла религиозная церемония, на ней присутствовали Амори де Кревкер со своей племянницей, оба Мортимера, а также благородные дамы и еще несколько сеньоров рангом пониже.
Рыцаря, которого выбрала Иолана, еще не было, что, естественно, не осталось незамеченным и вызвало много толков. Что касается сьера Амори, то он решил честно выполнить все инструкции Иоланы. Конь в боевых доспехах, латы, щит, копье (на всем цвета Иоланы) находились на поляне в ближайшем лесу. Оруженосцам было велено привязать коня и тут же удалиться, не оборачиваясь. Непослушание каралось. Таким образом никто не мог видеть рыцаря в лицо.
Сеньор Амори мучился в бессильной злобе, сознавая двусмысленность своего положения. Мортимер, под предлогом проверки снаряжения своего сына Игоря, готовился в последний момент сесть в седло, что и сделал с помощью двух верных оруженосцев, в молчании которых был уверен. Игорь же благоразумно исчез вплоть до самого окончания турнира.
Трибуны стали заполняться. Вот появилась Иолана. Как всегда, очень прямая, одетая просто, но элегантно, она казалась совершенно невозмутимой, и только ее прекрасные глаза сверкали странным огнем. Несмотря на холод, она сохраняла величественную осанку, в то время как ее продрогшие подружки смеялись, болтали, сплетничали, но не осмеливались обратиться к ней, что, впрочем, не мешало им бросать колкие замечания об Иолане и ее неизвестном рыцаре.
Когда, наконец, все заняли свои места, Амори поднялся и сделал знак рукой. Пропели фанфары герольдов, затем один из них выступил вперед, развернул пергамент и громким голосом объявил формулу турнира, где в поединке встречались сьер Игорь Мортимер, с одной стороны, и избранник девицы Иоланы де Кревкер, с другой.
Первым появился Мортимер, гарцуя на великолепном боевом коне, украшенном богатыми доспехами. Гул восхищения пролетел по толпе при появлении такого блистательного рыцаря. Он объехал вокруг арены; копыта его коня четко отпечатывались на снегу. Взмахом копья он приветствовал Иолану, сидящую в центре трибуны – ведь именно она была наградой в турнире.
С трибуны, со стороны прекрасных зрительниц летели улыбки, лестные замечания, сопровождаемые взмахами красивых рук. И только Иолана, не обращавшая внимания на холод, казалась изваянием из мрамора.
По толпе прокатились знакомые слова:
– Любимица… любимица… любимая племянница Кревкера!
Но вот снова пропели фанфары. И сразу же наступила тишина. Толпа затаила дыхание.
Никто не заподозрил, что Мортимер занял место своего сына, тем более, что шлем полностью скрывал лицо. Конечно, латы были тяжеловаты для этого недоноска, но, в конце концов он был богатым наследником огромного поместья, и это вызвало зависть подруг Иоланы. Ей же самой все это было совершенно безразлично.
Теперь все рассматривали другого рыцаря. Кто же он? Но под роскошными рыцарскими доспехами ничего нельзя было разглядеть. От этой таинственности турнир, казалось, обещал быть еще интереснее.
Незнакомец тоже сделал круг по ристалищу, приветствуя трибуны. Все увидели, как на этот раз Иолана ответила сдержанным, но полным грации движением руки. Лицо ее все так же было бесстрастно (даже подружки ничего не заметили), только глаза блестели ярче обычного.
И вот поединок начался.
Соперники столкнулись.
Все восхищались военным искусством Мортимера. Так называемый Игорь мастерски управлял конем и демонстрировал необыкновенную гибкость маневра, несмотря на огромную тяжесть своих доспехов и оружия.
Вот они сшиблись второй, третий раз. В какой-то момент казалось, что их силы равны; было очевидно, что Иолана нашла себе достойного защитника.
Пока что стычки не приносили успеха никому из них, и стало заметно, что Мортимер начал злиться. Вдруг он резко развернул коня, вонзил ему в бока шпоры и яростно понесся вперед, выставив копье.
Раздались аплодисменты. Толпа кричала:
– Мортимер! Вперед, Мортимер!
Возбуждение на трибунах достигло предела. И только Иолана казалась безразличной к происходящему.
А она в этот момент вспоминала туманные предположения мэтра Волюбилиса, к которому ходила за советом.
– Ваш рыцарь победит, сударыня… В этом нет никакого сомнения! И вы никогда не станете женой Мортимера!
– А… тот, про кого я вас спрашивала?
– Увидите ли вы его снова? Безусловно. Вы его увидите… только я не могу сказать, когда и при каких обстоятельствах… Это произойдет довольно скоро… Но…
– Говорите же, мэтр Волюбилис!
– Я вижу снег… снег… и этот снег становится красным от крови…
Больше Иолана ничего не смогла узнать. Теперь она смотрела на арену, разбитую копытами лошадей. За время поединка снег превратился в грязное месиво. Может быть, скоро он обагрится кровью?
Из задумчивости ее вывел крик толпы. Мортимеру не удался его натиск. Рыцарь Иоланы, рванув в сторону своего коня, неуловимым движением уклонился от страшного удара копья, которое неминуемо пронзило бы его насквозь. Затем, пользуясь бешеным порывом своего противника, стремительно атаковал его, с такой силой ударив копьем, что Мортимер, потеряв равновесие, нелепо свалился в снег.
Среди всеобщей бури восторга Иолана даже не пошевельнулась.
Амори задыхался от ярости. Толпа смеялась и рукоплескала, приветствуя победителя, который, развернув коня, изящно склонился перед трибуной.
