Текст книги "Ведьмочка для драконьего принца (СИ)"

Автор книги: Римма Ральф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Да отдам я, отдам, – заверяет меня Рафик.

– А кстати, где кристалл? – переспрашивает фамильяр, подозрительно прищуривая глаза. – Я не видел, чтобы ты что-то в зубах заносил, когда появился со всем этим ворохом.

– В надежном месте, – кот опускает взгляд вниз, будто стыдится чего-то.

– А, покажи.

– Не могу. Он у меня в животе.

– Хе-хе-хе! – смеется Хомыч.

– Как же ты отдавать его собираешься? – не выдерживаю я.

–  Мои заботы, – стыдливо потупив глаза, отвечает кот. –  А тебе пора спать.

Раф грациозно запрыгивает на подоконник, смотрит на отброшенные в сторону неподошедшие мне вещи и они тотчас взлетают.

– Спокойной ночи, красотка, –  выпрыгивает он вместе с вещами в окно. Машет на прощание своим пушистым золотым хвостом.

Стою, удивляюсь магтехнологиям. У нас в деревне такого нет.

В какой-то момент ловлю себя на мысли, что решительно ничего не понимаю. Зачем кот так упорно хочет меня свести с принцем... И что за тайны у этого пушистого?

И еще не понимаю, почему Раф довольно заметное коричневое пятно на моей щеке не видит? И в замке зачем-то я ему понадобилась. Хоть убейте, но не нахожу связи между моим нахождением здесь и его возможностью пребывания в королевских стенах. Пошел бы, другую девушку попросил дать ему приглашение. Зачем именно в меня вцепляться, помогать продержаться подольше?.. Странности какие-то.

И ведь, подозреваю с точностью до девяносто девяти процентов, что именно Рафик что-то сделал с артефактом «Сердце дракона»… Иначе, как еще я могла пройти то второе от Рельда Прекрасного испытание? И сам Рельд в шоке. Возможно, поэтому решил меня припугнуть. От безысходности. Видно, что младший принц привык всего добиваться, а тут я нарисовалась и его ожидание не совпало с реальностью.

Подхожу к зеркалу, заглядываю в него. Что и требовалось доказать: родимое пятно по-прежнему на месте и напоминает о себе не только видом, но и небольшим жжением и зудом. Так что, можно сказать, мое желание не сбылось.

Выходит, что не все, что загадаю сбывается? Эх, узнать бы наверняка как действует моя магия.

–  Ложись уже! – командует примостившийся на соседней подушке Хомыч.

Рассудив, что утро вечера мудренее, я переодеваюсь в ночную рубашку и с радостью следую совету своего фамильяра.

Стоило соприкоснуться с подушкой, как мгновенно засыпаю. Вот только то, что мне приснилось оказалось полной неожиданностью.

Глава 6. Прикосновение пушистой лапы

Сквозь сон мне чудится прикосновение пушистой кошачьей лапы. Вслед за этим я вижу золотые искры.

Слышится мягкое мурлыканье. Так я понимаю, что Рафик примостился на подушке аккурат возле моей головы. Я попыталась было возмутиться, но сил на то, чтобы скинуть наглую кошачью морду у меня никаких не осталось.

Удивительно, что даже Хомыч не препятствует своеобразным действиям кота. Тандем спевшихся пушистиков на лицо.

Как же я устала.

День оказался слишком многолюдным и утомительным. А бал в конце меня и вовсе выбил из колеи.

Моя поднятая рука для того, чтобы оттолкнуть нагловатого Рафика, соскользывает вниз, и я тут же снова улетаю в мир сновидений. Но, конечно же, сразу не разбираюсь что к чему.

Великий Тан-Дан, да сколько можно… Я снова на балу?

В центральном фойе дворцового комплекса все утопает в роскоши. Но замечаю отличие с сегодняшним торжеством, на которое я недавно заявилась в образе чурвыльвы: под куполообразной крышей огромного помещения вместо цветов висит полупрозрачный шар из блестящего материала. Внутри него как будто спрятаны звезды. Одни из них затухают, другие вспыхивают. Завораживающее зрелище…

В какой-то момент мне даже чудится, что шар слегка раскачивается в воздухе.

Посмотрев по сторонам, я нахожу еще одно несоответствие с сегодняшним балом – отсутствие многочисленных избранниц. Девушек здесь было гораздо меньше. Раз в пять.

И еще кое-что... Кажется, никто из присутствующих меня не замечает. Пробую заговорить с одной из дам, среднего возраста брюнеткой в пышном голубом платье, что сидит на мягком диванчике и с самым серьезным выражением на лице обмахивает себя изящным веером. Однако мне ничего не отвечают, как будто не слышат или делают вид, что не слышат. И тогда я решаю попытаться привлечь внимание женщины по-другому – прикосновением, но моя рука проходит сквозь ее тело.

Я что, неосязаемая невидимка?

Мой взгляд непроизвольно скользит вниз и я теряю дар речи: на мне, вместо сегодняшнего эпатажного наряда из трилистника, ночная рубашка.  Меня что, выдернули сюда прямо посреди ночи из постели?

Как хорошо, что я невидима. Позора бы точно не избежала… Хотя, вряд ли бы переплюнула недавние события.

Хорошо. Побуду простым наблюдателем в этом странном месте.

Хм, и что все это значит? Может быть, новое испытание все же решили провести? Мало ли какими магтехнологиями владеют драконы… Да нет, король, вроде бы, четко дал понять, что у избранниц есть несколько дней отдыха.

Вот что. Надо как следует осмотреться.

Прекратив всякого рода попытки привлечь чье-либо внимание, я молча иду к трибуне, на которой находится уже известная мне королевская чета. Их я и решила рассмотреть в мельчайших подробностях, раз уж представилась такая возможность.

Младший принц сидит возле своей мамы, королевы Сильвии. Как же они похожи: оба черноволосы, с белой фарфоровой кожей и большими темно-карими, можно сказать, черными глазами..

А вот возле короля Мерела, по левую руку, находится неизвестный мне юноша. Меня осеняет, что это и есть тот самый сбежавший от ответственности старший принц Рафаэль. В нем напрочь отсутствует тот холодный лоск, что имеется во внешности его младшего брата. Рафаэль – обладатель непослушных каштановых волос с медным отливом. Они открывают его высокий лоб. В теплом открытом взгляде голубых глаз старшего высочества застывают смешинки. Младший принц, напротив, словно глыба льда, мрачно взирает на все происходящее вокруг.

Какие же принцы разные. Рафаэль и Рельд словно день и ночь. Противоположности.

Пока я рассматриваю принцев, король Мерел встает:

– Дамы и господа, объявляю бал по случаю Дня рождения его высочества младшего принца Рельда открытым.

Дня рождения? Я что, каким-то невероятным образом угодила в прошлое?

Но стоп, на мне надета ночная рубашка. Значит я, все же, нахожусь во сне? Но почему тогда не могу взаимодействовать со своими сновидениями? Как будто не я управляю сном, а он – мной.

Ход моих дальнейших мыслей прерывает прозвучавшая музыка. И король под руку с королевой открывают бал.

Рафаэль тоже отправляется танцевать, а вот Рельд продолжает сидеть на небольшом троне со скучающим выражением на лице. Какой-то угрюмый именинник с кислой миной.

Вернувшись на свое место, королева Сильвия что-то начинает шептать на ухо младшему сыну. Не проходит и минуты, как угрюмое высочество нехотя встает, и направляется в зал. Конечно, мама же просит. Череда поклонниц, выстроившись в очередь, радостно тянут к нему свои ухоженные наманикюренные руки.

Снисходительно скользнув взглядом по восторженным лицам противоположного пола, Рельд выбирает девушку с осиной талией и самой пышной зоной декольте. В ней я узнаю Присхиту – одну из невест на отборе. Драконицу. Она – редкостная красавица, но, вместе с тем, весьма токсичная особа. Хорошего человека Присхитой не назовут, наверное…

Завидев как младший принц умело ведет в танце эту блондинку чешуйчатую, отчего-то чувствую досаду. И почему я близко не такая красавица, как она?

Прям взгрустнулось.

Эти двое будто созданы друг для друга. Оба: гордые, высокомерные, с гонором, отличным умением хамить окружающим. Считают себя выше кого бы то ни было еще. Похоже, что Рельд Прекрасный изначально определился с выбором. Так что зря Рафик старается,  вакантное место уже давно занято. Присхитой.

Стараюсь больше не смотреть на то как Рельд что-то шепчет на ушко своей избраннице, а та при этом мило улыбается. Вместо этого переключаю свое внимание и сталкиваюсь с цепким внимательным взглядом небесных глаз.

Бр-р-р. Аж мурашки по спине пробежали туда-сюда от направленного на меня взгляда старшего принца.

А я стою такая вся, в ночной рубашке… Душа нараспашку. Дыхание в груди сперло, ноги становятся ватными. Меня отчего-то начинает не хило то в жар, то в холод подбрасывать от волнения.

И что это на меня вдруг нашло?

К великому облегчению, я ошиблась: взгляд Рафаэля замер отнюдь не на мне, а на отошедшей от трона фигуре королевы.

Передо мной теперь был вовсе не весельчак и балагур, каким принц показался изначально, а задумчивый и предельно собранный мужчина. Он смотрит на королеву в упор, цепким, пронизывающим насквозь взглядом. Не как любящий сын на маму, – нет. Кажется, будто Рафаэль чем-то недоволен…

Еще миг, и выражение лица Рафаэля стремительно меняется, преображается, словно он теряет интерес к ее величеству. Лишь его губы остаются немного поджатыми, как напоминание о недавнем поведении.

Дальше принц ослепительно улыбается, целует ручку своей очередной партнерше по танцам. Мне становится понятно, что делается это скорее для отвода глаз, чем для выказывания симпатии к девушке.

– Благодарю за прекрасный танец, – говорит он приятным баритоном обладательнице рыжих волос, в которой я узнаю свою одноклассницу Виолу. Да, точно… Припоминаю, что на торжество по случаю Дня рождения младшего принца  были приглашены, в том числе и ее родители. А те, в свою очередь, на праздник взяли и свою дочь.

Понимаю теперь почему Виола хотела попасть в число изранниц именно к старшему принцу.

Девушка зарделась вся, а Рафаэль как ни в чем не бывало прошел в центр зала, игнорируя направленный на него полный любви и нежности взгляд.

Легко лавируя между другими молоденькими девушками, принц идет четко по диагонали к нише, откуда слуги выносят закуски и напитки.

Кажется, что только я одна понимаю куда именно Рафаэль направляется. За Сильвией Грациозной, конечно же. Делает он это предельно осторожно. Не привлекая к себе постороннего внимания. Парой фраз сначала перекидывается с придворными дамами, заговаривает с находящейся здесь Изольдой Кряковой, затем с мамой Тихонды Яровой. А после направляется к столу с закусками. И наконец, с бокалом в руках, прячется за массивной колонной, чтобы в следующий миг очутиться в неприметной нише и улизнуть из зала.

Да и, надо сказать, что взоры присутствующих в этот момент прикованы к красавцу имениннику.

Удивительно, но при уходе старшего принца, я начинаю слышать музыку будто из другого угла помещения. Даже в тот момент, когда Рафаэль открывает дверь, ее скрип отчетливо раздается в моей голове. Позже музыка и голоса рядом находящихся со мной придворных и вовсе начинают удаляться.

Создается такое впечатление, что я слышу все то же самое, что слышит старший принц.

В довершение ко всему, меня резко тянет в сторону двери в нише, через которую Рафаэль вышел из зала. Так что, волей-неволей, мне приходится идти за ним. Каким-то чутьем я понимаю где он находится.

Какой странный сон...

Нагнать принца мне удается лишь на втором этаже.

По инерции я юркаю за ту же портьеру, за которой скрывается Рафаэль. На всякий случай навострила уши, чтобы услышать все то, о чем сейчас говорит королева.

С Рафаэлем мы стоим непозволительно близко к друг другу. Я по-прежнему не могу ни к чему материальному притронуться. Тем не менее горячее дыхание принца опаляет кожу на моей шее, вызывая дрожь во всем теле. Мое дыхание сбивается, появляется странное волнение, и я не выдерживаю…

Выскакиваю из укрытия, и встаю прямо напротив собеседницы королевы – высокой зеленоглазой блондинкой в роскошном изумрудном платье из шелка, окаймленного золотом. Наши взгляды встречаются. Мне даже чудится, что незнакомка здоровается со мной легким кивком головы.

– Вы меня видите? – спрашиваю я, и совершенно неожиданно, в ответ  получаю еще один осторожный кивок.

Мое сердце уходит в пятки, когда королева тоже круто разворачивается в мою сторону, и скользит своим нахмуренным взглядом по моей фигуре.

– Кэролайн, мне показалось, что вы с кем-то поздоровались, – недовольно хмыкает она, снова поворачиваясь к своей собеседнице.

Девушка лишь пожимает плечами и загадочно улыбается, отчего на ее щеках появляются милые ямочки, делая ее лицо добрым и солнечным.

Понимаю, что незнакомку можно не опасаться. Она не станет ничего говорить об еще одном свидетеле их разговора с королевой.

– Так, на чем мы остановились. Ах, да. Прямо сейчас пройдем в зал и вы сделаете все то, о чем мы с вами условились. Аванс вам уже уплачен. Остальное будет после, – продолжает королева.

– Да. Мы договорились о том, что я скажу то, что увижу, – приятным мелодичным говорит Кэролайн. – И пробуду здесь не дольше обозначенного времени.

– Как мы и договаривались, – кивает Сильвия и продолжает: – Вот и славно. Вознаграждение, как и содержание предсказания мы с вами оговорили. А теперь пройдем в зал. Устроим представление. Оно не займет слишком много времени, уже через час вернетесь на Веасу.

По этой фразе Сильвии Грациозной я понимаю, что Кэролайн – предсказательница. Причем сильная. Потому что может выйти из Этеры в любое время.

Так вот почему она меня видит? Провидцам доступно видение тонких материй. Но я же сплю… Или нет?

Пока я задумываюсь, дамы направляются к выходу. Проходя мимо меня, Кэролайн на мгновение останавливается и, как бы мимоходом, роняет фразу:

– Хлоя, помни о том, что он всегда рядом. Даже сейчас.

Что? О чем это она? Точнее, о ком?

– Кэролайн. Вы что-то сказали? – оборачивается королева.

– Я говорю, надо поспешить, – улыбается предсказательница, и подмигивает мне.

А потом я снова чувствую притяжение. Неведомая сила ведет меня именно туда, куда направляется старший принц – в центральное фойе дворцового комплекса.

Уже внутри зала я оказываюсь на помосте рядом с Сильвией Грациозной и вижу, что сейчас свет приглушен и гости стоят в темноте. Подсвечена только трибуна, на которой стоят троны. На одном из них сидит король, а на другом – его супруга, рядом с которой находится младший принц. Я так и залюбовалась бликами в его темных волосах, ниспадающих с висевшего над нашими головами шара.

Готова сотни раз повторить насколько невероятная красота бывает обманчивой. Рельдом можно любоваться бесконечно, если, конечно же, не сталкиваться с его внутренним содержимым. То есть, до тех пор, пока он не откроет свой рот.

Старший принц пристроился рядом, за скрывающим его фигуру большим фикусом, и задумчиво наблюдает за происходящим. Я следую его примеру. Подхожу поближе к Сильвии, чтобы не пропустить ни одной детали.

– Дамы и господа, прошу немного внимания, – вставая со своего места, делает объявление Сильвия Грациозная. – В честь Совершеннолетия моего единственного сына, принца Рельда, из мира Веаса к нам прибыла сильнейшая предсказательница, равных по силе которой нет. Имя ее – Кэролайн Фламель.

Единственного сына? Значит у Рафаэля была другая мама, а Сильвия – его мачеха?  Вот это да. Не знала.

Хотя, по правде говоря, драконами я особо и не интересовалась... Конечно же, до недавнего времени.

Между тем, королева продолжает:

– Ради дорогой гостьи, у свода потолка подвешен артефакт – магический шар для выявления оракула. Он нам покажет действительно ли перед вами великая предсказательница или нет. Итак, Кэролайн, на повестке дня всего один вопрос, прошу заглянуть в будущее,  – переключает она свое внимание на появившуюся на помосте блондинку. – Кто будет следующим королем в королевстве Дракус на Этере?

От нетерпения все подаются немного вперед, приготовившись внимать словам молодой предсказательницы. Шар над ее головой начинает сиять всеми цветами радуги, подтверждая, что перед нами подлинная провидица.

Однако ее молчание затягивается.

– Ну же, не робей, – шепотом переходит на “ты” королева. Так что ее слышит только блондинка, Рафаэль и я. – Сделай свою работу и получи сундук с золотом.

Кэролайн ничего ей не отвечает. Она изучающе смотрит на присутствующих. Создается впечатление, что при этом, провидица останавливаясь на каждом из них по отдельности.

– Два сундука с золотом и самоцветами, – удваивает ставку королева.

Кэролайн хмыкает в ответ и тихо говорит:

– Не продаюсь.

Надо было видеть как в этот момент от злости перекосило лицо королевы. К Кэролайн я прониклась еще большей симпатией и, конечно же, уважением. Между тем, провидица, как ни в чем не бывало обращается к присутствующим:

– Тот принц, который обретет истинную, будет достоин быть следующим королем!

После ее слов зал взрывается бурными овациями.

А дальше слово берет король:

– Да будет так! – привстает он со своего трона. –  Тогда объявляем отбор невест! Оба принца уже совершеннолетние. Я устал править, и с радостью переложу бразды правления на одного из них.

Вслед за его словами в общем зале включается свет и звучит музыка.

На лицо Рельда находит тень, олицетворяющая всемирную скуку. Я понимаю, что он не в восторге от самодеятельности своей чересчур предприимчивой мамы. Рафаэль же начинает беззвучно смеяться, от чего фикус ритмично движется, в такт его слегка подрагивающим широким плечам.

Пару раз старший принц фыркает. Я заражаюсь от него смехом. Смеюсь в полный голос. Все равно никто не слышит.

– Я не стану тебя провожать,  – шипит королева на ухо предсказательнице. – Потеряешься в переходах, не мои проблемы. И про вознаграждение можешь забыть.

– Как знаете, я выполнила свою часть сделки, – как ни в чем не бывало пожимает плечами Кэролайн.

Между тем, на помост вносят небольшой ларец с самоцветами и по приказу короля под негодующий взгляд Сильвии Грациозной, преподносят его в дар Кэролайн.

– Вы позабыли, ваше величество, – шепчет в свою очередь блондинка королеве, – Я такая же сильная ведьма, как и вы. Пройдя раз по тоннелю, мне стало доступно знание устройства и работы всех ведьминых кругов. Так что в обратном сопровождении больше не нуждаюсь.

Вежливо поблагодарив короля за подарок, Кэролайн открывает ведьмин круг и уверенным шагом заходит в него. О ее присутствии на Этере теперь напоминает только шар, прикрепленный к своду потолка и затухающие искры от пространственного портала.

– Неблагодарная ведьма. Я тебя еще переиграю! – зло шипит королева и чинно направляется к своему трону. – Можно сказать, уже переиграла.

На лице Сильвии застывает торжествующая улыбка.

– Проснись. Да, проснись ты уже, – прыгает мне кто-то на плечо. Я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с глазами Хомыча.

Просыпаюсь в выделенных мне покоях, поэтому не сразу понимаю где нахожусь. А когда вспоминаю, прежде чем встать с постели, выругалась. Сон как рукой снимает в ту же секунду.

– Распорядительница отбора уже оповестила, чтобы все девушки спускались в столовую, – просвещает меня фамильяр.

– Но ведь нам дали выходной, – возмущаюсь я и, пройдя к столу наливаю себе стакан воды, отпиваю из него несколько глотков. Это меня несколько бодрит. Недовольно бурчу: –  Могли бы сюда завтрак принести. А лучше бы нас не трогали. Мне такой сон снился, жаль не успела его досмотреть. Представь, я как будто была на балу по случаю празднования Дня рождения Рельда Прекрасного.

– Значит твое подсознание уже все решило за тебя. Просто кричит: воспользуйся, мол, помощью Рафика, попытай свое счастье. Перестань кочевряжится… – начал поучать меня Хомыч. – Можно считать, что младший принц уже у нас в кармане.

– Не поместится!

Машу на фамильяра рукой. Все равно ему бесполезно что-либо доказывать. А кому, если не мне знать наверняка: Рельд и я не созданы друг для друга.

А сон мне приснился, надо сказать, довольно странный. Но на то он и сон. Всякое может привидеться.

Ищу глазами Рафика. Не нахожу. Не приходил, значит.

Глава 7. Покорить принца, или Произведенный фурор

Нарядиться-то к завтраку нарядилась. Однако меня начинают будоражить какие-то непонятные сомнения. При этом оконфузиться снова и стать посмешищем не боюсь. Уже привыкла к подобному. Но все равно отчего-то вся дрожу. Как в ознобе. Даже зубы клацают. Аж до потери сознания переживаю, когда наступает время выходить. Буквально трясусь от ужаса. Да что там, даже поджилки вибрируют от волнения.

Никогда еще не беспокоилась о том, как выгляжу. Зачем же теперь понадобилось одобрение окружающих не понятно. Наверное, просто хоть раз в жизни хочется всех удивить. Показать, что ничем не хуже других.

– Отбрось сомнения! Все равно вчерашний фурор ничем не затмить! – почувствовав мое состояние, “успокаивает” меня Хомыч. – И без вкусняшек не возвращайся. А я еще вздремну часок-другой, – зевает он и запрыгивает на кровать. – Карманов в твоем платье для меня все равно не предусмотрено, так что никуда не пойду. Лапками перемещаться лень, а просто на плече сидеть – замаяться можно, ты же носишься как егоза.

Хм, наверное, надо косу распустить. Да, точно, так будет лучше и пятно заодно прикрою волосами.

– Ты это, побольше необычного прихвати с собой. Эксклюзивчика, так сказать, – продолжает фамильяр, когда я тянусь за расческой. Хмыкаю про себя. Кто о чем, а Хомыч как всегда о еде…

Вот все удивятся, когда я поем и прежде чем уйти, прихвачу с собой еще пару тарелок с едой и все равно что не себе. Ладно, больше, чем вчера все равно уже не оконфужусь – будут зверенышу вкусняшки.

Проходя мимо напольного зеркала, так сказать, “на дорожку” заглядываю в него, чтобы еще раз оценить то, как выгляжу. Скулы на моем лице хорошо очерчены, плечи выглядят плавными,  подол нежно струится, выгодно подчеркивая изгибы тела. Родимое пятно, кажется, будто побледнело на несколько тонов и идеально спряталось за слегка вьющимися после косы прядями. Оно по-прежнему чешется, но уже не настолько сильно, как вчера.

Стоит мне только приблизиться к входной двери, как со стороны окна раздается:

– Погоди!

Я резко оборачиваюсь на голос вернувшегося кота.

Рафик выглядит как-то иначе. В его шерсти больше нет золота.

Разительная перемена в найденыше не остается и без внимания Хомыча.

– Ты что, в луковой шелухе всю ночь варился? – фыркает он. – Ну, после того как разок наведался к нам с Хлоей в кровать.

Хм. Значит, прикосновение кошачьей лапки мне все же не привиделось во сне?

– Всего лишь хну нанес. Для придания изумительного оттенка шерсти и ее укрепления, – закатывая глаза, выдает кот.

– Ну да, ну да… Так я и поверил… – смеется хомяк, лежа на подушке.

– Хлоя! – не обращая внимание на выпад моего фамильяра, подбегает ко мне Рафик. – Ты ничего не бойся. Я уверен, что сегодняшнее сражение будет за тобой. Ты будешь блистать, да так, что все позабудут твое появление на балу в образе чурвыльвы. А принц почувствует насколько был не прав.

И с таким теплом, плескающемся в небесных глазах Рафик уставился на меня. Мне стало невероятно приятно. Киваю и глубоко вздыхаю. Кажется, даже краснею.

– Ты артефакт левитации-то хоть вернул? – поддевает кота Хомыч, выводя меня из легкого ступора.

– Работаю над этим. Для начала мне нужно плотно позавтракать, – как ни в чем не бывало отвечает кот. – Возможно, еще и пообедать.

– Представляю как вытянутся лица слуг, когда артефакт найдется в небольшой кучке, – от смеха хомяк упал с кровати и начал кататься по полу.

– Что естественно, то не безобразно! – парирует кот, а в следующий миг обращается ко мне: – Хлоя, нам пора.

Слова кота о победе в битве как молитву повторяю себе всю дорогу в зал. Хорошо, что на время отбора додумались указатели повесить. Можно легко сориентироваться куда идти, а так бы точно потерялась. Хотя нет. Не потерялась бы. Со мной же Рафик – отличный знаток замка драконов.

– А все-таки жаль, что ты перекрасился. Мне нравилось золото в твоей шерсти, – пытаюсь по пути завязать разговор. – Признайся, от кого гримируешься?

– Как-нибудь потом расскажу, если получится…

Не стала допытываться. Потом так потом.

Уже перед самой дверью в столовую, высокой, двустворчатой, с серебристо-белыми витражами, мое сердце замирает. Словно перестает биться. Испуганно хватаю ртом воздух и делаю еще один шаг вперед. Раф с гордо поднятым хвостом семенит рядом. Лакеи приоткрывают створки и… Все взгляды прикипают к нашим скромным персонам.

Смотрят, буравят взглядами, ошарашено хлопая глазами. Оценили наряд представительницы серпентария. Сидят и раздосадованно прикусывают губы.

Проходит мгновение, по столовой прокатывается тихий гул голосов.

Конкурентки, не стесняясь, прямо при сидящем по центру стола короле, начинают обсуждать меня. До меня доносится: «Это та самая вчерашняя выскочка… Как так можно… Стыд… Позор…»

Я высоко задираю подбородок, и представляю как между мной и ими появляется стеклянная стена. Как их слова-мухи, встречаясь с преградой, стучаться об нее и замертво падают на пол, усыпая его своими хрупкими тщедушными тельцами.

Несмотря на горящие щеки, ни на миг не позволяю себе показать соперницам, что меня задевают их противные замечания и оскорбления. Меня больше интересует, что здесь делает король. И почему вызвавшей нас на завтрак распорядительницы отбора за столом нет.

Книксены в деревне меня не учили делать, но я учтиво, как могу, кланяюсь Мерелу Великому.

– Прекрасно выглядите, Хлоя, – обращается ко мне его величество. Надо же, узнал меня без вчерашних прикрас, в натуральном, так сказать, виде. Хотя, до него ведь тоже донеслись обрывки фраз, которыми меня без зазрения совести и стеснения наградили девицы. Наверное, так он и понял кто перед ним…

Девушки, отчего-то притихли. Рты пооткрывали, слушают. Король продолжает:

 – Вы сегодня не одна, а с фамильяром. Замечательный у вас рыжик. У моей супруги фамильяр – змеюка подколодная. До сих пор не могу привыкнуть, когда она под простынь залазит. Скользкая тварюшка. Кстати, это одна из причин, по которой я рано встаю, – неожиданно подмигивает он мне. –  Заодно решил познакомиться со всеми красавицами поближе.

В ответ я улыбаюсь.

 – Вы очень добры, ваше величество,  – перетягивает на себя внимание Присхита, глазками хлопает. Красивая ящерица чешуйчатая. Яркая. Оливковая кожа блондинки отливает золотом, а алое платье сидит превосходно, подчеркивая ее соблазнительные формы.

Напряженная обстановка несколько разряжается. Больше нет неестественного накала. Все расслабились и занялись беседой с королем. Он оказался довольно приятным собеседником. Жаль, что Рельд – полная противоположность отцу.

Я начинаю искать место, куда можно сесть.

– Занято, – шипит эльфийка с чудесным именем Фельтирнельда.

– А вот и нет, – фыркает на нее Рафик, высовывая из передней лапы острый коготь.

– Чего это он мяукает и с когтями бросается? – смеется эльфийка. – Я думала, что фамильяры более воспитанные и разговаривать умеют. Или он такой же бракованный как и ты? Не удивляйся, я успела узнать о тебе много интересной информации. Мне ее твоя односельчанка поведала рыжая.

Наверное, Виола. Перед своим отъездом в обратный путь. Больше некому.

– А он разговаривает, – пожимаю плечами я. А о вопросе воспитанности благоразумно решаю промолчать. Не в пользу эльфийки будет мой колкий ответ. Молча присаживаюсь на стул рядом с этой заносчивой особой. Конечно, компания не ахти, но что поделаешь, если все остальные стулья, кроме центрального, напротив короля, заняты. Не сяду же я напротив его величества. Это моветон. Верх неуважения. Напротив короля может сесть разве что член его семьи.

Надо же, эльфийка справки обо мне наводила, заинтересовалась моей скромной персоной. Вот так, не успею и глазом моргнуть, как стану местной знаменитостью.

– Не слушай остроухую. Лучше накорми меня! – в приказном тоне говорит примостившийся на моих коленях кот. – И сама ешь.

Я беру стакан молока, накладываю в свою тарелку кусочки душистого яблочного пирога. Коту скармливаю часть из этого и сама ем.

– А есть там что-нибудь мясное? – спрашивает этот настоящий мужчина.

Начинаю искать.

– Все-таки он не умеет разговаривать. Ты принесла на отбор обыкновенного кота? Может быть, ты и не ведьма вовсе? – не унимается эльфийка. Яд из нее так и плещется.

Ничего не отвечаю, продолжаю есть. Какая ей разница, ведьма я или нет? Руки сияют, значит имею право находится на отборе, а остальное – не ее забота.

– Ты что, оглохла?

Эльфийка пробует меня задеть еще и еще. Но безрезультатно. Лучшее оружие для таких – полный игнор. Ведь их несказанно бесит когда на них не обращают внимания.

И тут, раздается восторженный девичий писк. Поднимаю взгляд с тарелки и натыкаюсь на хмурое выражение лица появившегося в столовой младшего принца.

На Рельде Прекрасном сегодня темно-синяя рубашка с объемными рукавами и высоким воротом, расстегнутая до середины груди. Поверх рубашки надет черный жилет с замысловатыми узорами синего и серебряного цвета. Его темные волосы идеально уложены, а тяжелый острый взгляд, в котором на дне бездны плещется пламя, сосредоточен на мне. В нем читается смесь удивления и негодования.

Демонстративно утыкаюсь тарелку и делаю вид, что завтрак меня интересует куда больше его величественной персоны.

Принц сухо устоявшимися принятыми фразами приветствует избранниц и садится напротив короля.

Ненадолго отрываюсь от созерцания блюд. Рельд со своего места по-прежнему буравит меня недобрым взглядом. Скользит по моему лицу, задумчиво останавливается на зоне декольте, уделяя ему особое внимание.

– Мы его заинтересовали! – тихонько радуется кот.

Как только восторженное щебетание девушек в ответ на приветствие его высочества стихает, с противоположной стороны стола раздается:

– Девушки, рад был почтить вас своим присутствием. За сим, как говорится, откланиваюсь. Дела государственной важности ждут, – прощается с нами его величество, переключая всеобщее внимание на себя. Все встают и синхронно кланяются ему.

После того как король уходит, все снова занимают свои места, и Рельд задумчиво выдает:

– Приятного аппетита.

– Спасибо, ваше высочество! – счастливо щебечут и широко улыбаются все, кроме меня. Хмурюсь и, как ни в чем не бывало, продолжаю ковырять вилкой в тарелке. Делаю вид, что уж очень поглощена завтраком, хотя на самом деле уже ни один кусок в рот не лезет в присутствии грубого дракона.

– Хлоя, хочу принести свои извинения по поводу вчерашнего, – неожиданно выдает он. Поднимаю на него удивленный взгляд в попытке переварить услышанное. Теперь вообще не понимаю что происходит.

Принц что, просит прощения? У меня?

По всей видимости король провел беседу со своим глуповатым отпрыском и заставил его сделать это.

Ошарашенно киваю в ответ, давая понять, что его извинения приняты. А больше ничего не успеваю сделать или сказать из-за внезапной возни Рафа. Кот стаскивает из моей тарелки оставшийся кусок пирога и прыгает под стол. Совершая этот маневр, своим когтем задевает подол платья, оставляя некрасивую затяжку и выдает загадочное: