Текст книги "Король-лис"

Автор книги: Рэймонд Элиас Фейст (Фэйст)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

8
ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ

КОГ С ТРУДОМ пробирался по болоту. Люди, облаченные в походную одежду и обутые в высокие сапоги, брели по щиколотку в воде. Месяц назад Ког получил такое задание: на быстроходном корабле отправиться в Инаску и расправиться с бандой контрабандистов, которые не дают покоя местным торговцам. За два дня в самом южном городе герцогства Ког понял, что это пираты, а не просто контрабандисты. Он провел немало времени в портовых кабаках и борделях pi через две недели, раздав немало золотых монет, узнал все, что ему было нужно.

Он явился к командиру гарнизона в Инаске, показал письма от герцога и сам выбрал двадцать человек, которые и пробирались сейчас вместе с ним по болоту к лагерю разбойников. Командовал солдатами сержант по имени Вадески – кажется, он был самый опытный из них. Его широкий, выпуклый лоб напоминал наковальню, а челюсть торчала вперед, как таран на квегской боевой галере; в плечах он был так же широк, как и герцог, притом что в росте уступал тому на голову. Подобного типа людей Ког частенько встречал в тавернах: бражник, задира, может, и убийца – как раз такой головорез и нужен был новому агенту герцога Каспара для выполнения поставленной задачи.

Остальные члены отряда были следопытами или охотниками – Ког специально собрал людей, которые хорошо знали эту местность. Впервые в жизни молодой человек чувствовал себя в походе неуверенно. Он охотился в горах, в лесах, в степях, но выслеживать дичь в болоте ему не доводилось.

В Инаске они наняли лодку до деревни Имриск, а там запаслись провизией и двумя плоскодонными лодками. На лодках они дошли до наветренной части того острова, на противоположной стороне которого пираты разбили свой лагерь.

Два небольших каботажных судна, по донесениям, стояли на якоре у подветренной стороны, а вместе с ними – еще полтора десятка таких же плоскодонок, какими пользовался отряд Кога. Ког предполагал, что в лагере сейчас находится человек тридцать. План у него был такой: стремительно напасть, взять пленных для допроса, сжечь корабли и базу.

Он знаком показал Вадески, чтобы все оставались на местах, и тихо сказал:

– Я схожу на разведку.

– Удачи, капитан, – откликнулся сержант.

Ког пробирался среди неизвестных деревьев, растущих прямо из воды. Он был настороже, готов к любой опасности – от человека или любого другого существа. В болотах водилось немало хищников – аллигаторов, ящеров, особенно страшным зверем была свирепая большая кошка; большинство из хищников уступили бы людям дорогу без боя, но ядовитая водяная змея человека не боялась.

Впереди показалась сухая земля, и Ког выбрался из воды, стараясь не производить шума. В воздухе ощущался едва заметный запах дыма. За небольшим гребнем впереди тянулась пологая впадина; до следующего подъема было с четверть мили. Оттуда поднимался дым костров – в небе он казался едва заметной дымкой, которую разгонял ветер.

Ког вернулся, поманил людей за собой и вывел отряд в неглубокий овраг. Пройдя его, они остановились, и молодой Ястринс сделал знак подождать. Выглянув из-за насыпи и разглядев лагерь пиратов, Ког беззвучно выругался. Он поманил к себе сержанта и пригласил его тоже глянуть на лагерь.

Они насчитали примерно девяносто, а то и сто человек, три большие лодки на якоре и пятнадцать плоскодонок.

– Видите? – прошептал Вадески ему в ухо, указывая на лодки. – Они стремительно выплывают из-за острова и окружают корабль со всех сторон. Если успеют, перегружают все товары, а потом сжигают корабли. Большие лодки – для того, чтобы вывозить добычу.

– Как часто они передвигают свой лагерь?

– Постоянно.

Ког присел на землю. Потом он отвел своих людей в дальний конец оврага и там, в безопасном отдалении от лагеря, спросил:

– Сержант, кто эта подлая крыса, которая уверяла, что контрабандистов будет не более тридцати?

– Торговец Джекос Салдома, капитан, – отвечал сержант.

– Когда вернемся, напомните мне, чтобы я его выпорол; при условии, что мы вернемся. В лагере чуть ли не сотня вооруженных людей. – Он обернулся и пересчитал своих. У него было двадцать человек и только четыре арбалета.

– Пять к одному – не так уж и плохо, а? – ухмыльнулся сержант.

– Только если мы получим преимущество, – заметил Ког. – Давайте отойдем на наш берег, пока кому-нибудь из них не приспичило отойти облегчиться, и все хорошенько обдумаем.

Ког понимал, что возвращаться за подкреплением – только терять время. Контрабандисты постоянно меняли места расположения лагеря, так что они должны регулярно проверять всю округу. Конечно, опытный разведчик обязательно заметит следы пребывания двух десятков человек и в овраге, и у воды. На берегу он огляделся.

– Что это? – спросил он, опускаясь на колени. Весь берег был усыпан белыми осколками, не похожими ни на песок, ни на камень.

– Похоже, раскрошенные ракушки, капитан, – сказал кто-то из солдат.

– Ракушки?

– Болотные устрицы, – пояснил другой. – Их здесь много. Не особо съедобные – разве уж больше совсем нечего есть, но некоторые любят. – Он махнул рукой: – Смотрите.

Ког увидел огромную кучу ракушек, и у него возникло смутное ощущение, будто он знал про ракушки что-то важное в данной ситуации, хотя и не мог вспомнить, что именно.

Они подошли поближе к куче.

– Она кем-то насыпана, – решил Ког.

– Наверное, искали жемчуг, – заметил первый из солдат. Он поднял обломок. – Болотный жемчуг много не стоит, не то что морской, но некоторые покупают. Кто только не шляется по болотам – станут лагерем, поболтаются по окрестностям, а потом отправляются в следующее место.

Ког задумчиво вертел в руках ракушку.

– Что будет, если ее сжечь? – спросил он.

– Белая зола, – ответил кто-то. – В деревне мы так и делали. Я вырос на этих островах, капитан.

– Белая зола? – переспросил Ког. – А что вы с ней делаете?

– Ну, мама делала мыло, смешивая ее с жиром. Злое было мыло, вовремя не смоешь – так оно всю кожу разъест, но отмывало грязь хорошо. И белье хорошо стирать, если не держать слишком долго. Иначе проедает полотно.

Ког просиял.

– Так, вспомнил! Когда-то я читал об этом. – Он сделал знак Вадески. – Поставить пикеты у оврага. Если дозорные что-нибудь заметят, пусть бегут сюда.

Вадески немедленно выполнил приказ и отправил двоих солдат.

– А здесь надо развести огонь, – продолжал Ког и указал место прямо у воды. – Собирайте ракушки, – велел он остальным солдатам, – все, какие сможете найти, и еще освободите свои мешки.

Солдаты повиновались, высыпав содержимое своих заплечных мешков прямо на землю. Они собрали ракушки, и Ког стал бросать их в огонь.

Костер горел весь день, и куча пепла получилась большая. Когда солнце стало клониться к западу, Ког объявил:

– На закате мы на них нападем. Вечерний бриз будет дуть нам в спину, верно, сержант?

– Верно, капитан, – в тон ему ответил Вадески. – Он всегда тут, на островах, дует. Утром – холодный, как из могилы, к вечеру – приятный ветерок.

– Сержант, у нас впереди – грязная работа, – предупредил Ког.

– Такую я и люблю, капитан! – отозвался сержант с хитрой ухмылкой.

Отряд прятался за пригорком. Ког выглянул и увидел, что пираты собрались вокруг большого костра; некоторые расположились на ужин неподалеку. Он дал сигнал своим солдатам, и они растянулись цепочкой вдоль всего пригорка; двое арбалетчиков встали в центре, двое – по краям.

Он дал солдатам точные указания, теперь оставалось только дождаться, когда ветер немного усилится.

Солнце коснулось горизонта, и ветер задул сильнее. Ког кивнул и тихо сказал:

– Начали.

Солдаты поднялись. Они дождались, пока один из пиратов заметит их и закричит, предупреждая остальных. Контрабандисты похватали оружие и приготовились к бою. Ког велел солдатам оставаться на местах.

Две группы стояли неподвижно, глядя друг на друга, и Вадески вдруг закричал:

– Чего вы ждете, гнусные разбойники? Пираты кинулись в атаку. Расстояние от берега до пригорка, где стоял отряд Кога, было менее сотни ярдов, в основном пологий склон. Ког дождался, пока первый контрабандист окажется в двадцати ярдах от него, и скомандовал:

– Начали!

Солдаты взяли свои мешки и стали бросать в воздух пригоршни белой золы. Ветер подхватил ее и понес в лицо пиратам. Те бросали оружие и кричали от боли.

Четыре арбалетчика выстрелили, и четверо разбойников упали. Некоторые из оставшихся успели прикрыть глаза и добежали до линии солдат, но те быстро с ними справились.

Из девяноста пиратов не более десятка добрались до отряда Кога, и все тут же были убиты.

– Вперед, – крикнул Ког, и солдаты, отбросив мешки, кинулись в бой. Ослепленных пиратов победить не составляло труда.

– Берите пленников! – закричал Ког.

Он уворачивался от контрабандистов, которые, слепо размахивая мечами, приносили больше вреда своим собратьям, чем солдатам.

Через десять минут бойня кончилась. В отряде Кога было лишь двое раненых – оба получили поверхностные порезы. В плену оказались и четверо пиратов, которые сейчас сидели возле лодок, пытаясь промыть глаза.

Подошел сержант Вадески.

– Капитан, посмотрите-ка.

Ког подошел туда, где его солдаты копали могилы для убитых.

– Что такое?

– Посмотрите на их ноги, – настаивал сержант. Ког увидел, что не менее дюжины пиратов были в сапогах.

– Это не моряки.

– Совершенно верно, сэр, – согласился сержант. Он наклонился к ближайшему покойнику и распахнул у него на груди рубашку. – Посмотрите. – На груди убитого был медальон. – У других тоже такие, сэр.

– Что это?

Вадески сорвал медальон с убитого и вручил его Когу. Тот пригляделся – на медальоне была вытиснена голова льва с разинутой пастью.

– Такие носят Черные Львы, сэр.

– Не понимаю, – покачал головой Ког.

– Это специальный отряд, сэр. Солдаты принца Салматера. Это не пираты, сэр, это солдаты, которые незаконно перешли границу.

Ког глянул на пленников и, увидев, что один из них в сапогах, толкнул его ногой. Мужчина поднял лицо.

– Кажется, я ослеп.

– Очень может быть, – ответил Ког. – По крайней мере, на время.

– Что со мной? – спросил мужчина, указывая на свои заплывшие глаза.

– Щелок, – отвечал Ког. – Зола содержит щелок. Ну, а теперь я буду задавать вопросы. Кто был ваш офицер?

– Не понимаю, о чем вы, – ответил пленник. Ког кивнул сержанту Вадески, и он изо всей силы пнул пленника в бок. Тот не мог такого предвидеть и скрючился от боли. Он лежал на песке, чуть ли не целую минуту тщетно пытаясь вдохнуть воздух.

– Вы не пираты, – сказал Ког. – Вы – солдаты из Салматера. Вы нарушили границу и находитесь на землях Оласко. Если я отвезу вас в Опардум, это означает, что начнется война.

– Я контрабандист, – слабым голосом ответил мужчина.

Ког огляделся.

– Хорошо. – Он сделал знак сержанту. – Мы здесь переночуем, а утром сожжем все лодки, кроме одной. – Он указал на три большие лодки, стоявшие на якоре у берега. – Отправьте четырех человек проверить – нет ли на борту еще кого-нибудь из этих головорезов и какой там груз. Если возможно, пусть перенесут весь груз на одну из лодок, и мы отведем ее в Инаску. Отправьте четверых солдат – пусть приведут наши лодки с той стороны острова. Мне надо как можно скорее сообщить эту новость герцогу.

– А с ним что? – спросил сержант.

Ког взглянул на скорчившегося на песке человека – было впечатление, что Вадески сломал ему ребра. Без всякой жалости он сказал:

– Заставьте его говорить.

– Охотно, сэр, – сказал сержант.

Старый вояка начал отдавать приказания, а Ког подошел к лагерному костру. Над огнем что-то бурлило в большом железном котле. Ког вытащил из него длинную деревянную ложку и попробовал варево – оказалось, это простая, но вполне съедобная рыбная похлебка. Он подозвал одного из солдат:

– Передай всем – сегодня будет горячий ужин. После того как закопают мертвецов, выставьте четверых часовых, а остальные могут поесть.

– Да, капитан.

Ког проверил запасы. Сухарей и вяленых фруктов его людям хватит на четыре-пять дней. Вполне подходящая замена той провизии, что им пришлось выбросить из мешков, перед тем как насыпать туда золу. Ког вздохнул. Он чувствовал, что это только первое из тех кровавых заданий, которые приготовил для него герцог Каспар.

Если он хочет привести в исполнение свой план – уничтожить герцога Оласко, ему надо быть верным и преданным слугой до тех пор, пока герцог сам не предаст его. Тогда Ког окажется свободен от своей клятвы и сможет сразиться с Каспаром.

Но этот день придет не скоро – много всего предстояло еще выяснить. Что ж, Ког умел терпеть и ждать.

Из кучи посуды он взял деревянную миску и налил себе горячей похлебки. Отломав хлеба от краюхи и макнув его в похлебку, он с жадностью принялся за еду и тут услышал вопль пленника.

Ког молча стоял перед Каспаром, который читал донесение.

– Ты хорошо поработал, Ястринс, – сказал герцог, откладывая пергамент. – Отчет подробный. Изъятые товары пойдут в уплату за наши издержки, но что делать с принцем Салматера?

– Отправить ему письмо, сэр?

– Да, и я так думаю. – Из груды медальонов, которую насыпал перед ним на столе Ког, герцог выбрал один. – Думаю, если мы приложим это, он сможет лучше нас понять.

– Вы так считаете, ваша светлость? Каспар посмотрел на Кога.

– Ты что-то придумал, сквайр?

– Контрабанда – не более чем уловка, ваша светлость. Она вредила интересам торговцев, и, может быть, казна не получила каких-то денег, но это мелкая проблема. Зачем посылать для этого отборные части?

– Что ты хочешь сказать?

– Это всего лишь мои соображения, ваша светлость. Солдат, которого мы взяли в плен, ничего толком не знал, но у его офицера был какой-то приказ. Солдат сказал нам это перед смертью. Остальные трое пленников были обыкновенные разбойники, головорезы, которых соблазнили обещанием легкой добычи. Но мы нашли вот что…

Он сделал знак слуге, который положил перед герцогом сверток. Внутри оказался пенал, в котором Каспар обнаружил принадлежности для письма. Свернутые пергаментные листы, лежавшие под крышкой пенала, были покрыты зашифрованными значками и чертежами.

– Это что, план местности?

– Да, ваша светлость.

– Какой именно?

– Прямой путь от Порт-Майселз до Ворот Оласко. Перед поездкой туда я просматривал карты тех мест из вашего собрания. Теперь, вернувшись, могу сказать, что они неполные и не совсем верные. То, что обозначено как большая протока, на деле оказывается мелким каналом, заваленным мусором; там, где ничего нет, нанесены острова, песчаные отмели меняют свое местоположение – в общем, для глубоко сидящих судов там немало опасностей. – Он указал на одну из карт на пергаменте. – Если я правильно понял их шифры и наброски, они возвращались из успешной экспедиции, и, надо заметить, не первой. – Он указал на другую страницу. – Они почти закончили работу. Из других надежных источников я знаю, что оттуда, где они разбили лагерь, до реки есть только один хороший путь. Уверен, что во время следующей экспедиции они бы обязательно его нашли. – Он задумчиво потер подбородок и прибавил: – Если на севере начнется война, возможность захватить Ворота Оласко, не вступая в схватку с силами в Инаске и Опардуме, даст врагу стратегическое преимущество – он захватит укрепления на западном фланге и отрежет сообщение Оласко со страной. Нападение на Инаску со стороны островов, подкрепленное атакой с моря, позволит взять город менее чем через неделю, по моим подсчетам.

– Неужели? – спросил, улыбаясь, герцог. Он повернулся к капитану Хавревулену: – А вы что думаете, капитан?

Капитан нейтрально ответил:

– Думаю, надо укрепить Инаску и отправить депешу в Салматер.

– Я тоже так думаю, – кивнул Каспар и посмотрел на Кога. – Ты хорошо поработал, Ястринс. – Капитану он сказал: – Составьте план укрепления Инаски и завтра подайте мне.

Капитан поклонился и ушел, а Каспар вновь обратился к Когу:

– А ты завтра начни исправлять наши карты с учетом полученной информации. – Он потянулся в кресле. – Мойся и отдыхай перед обедом. Это все.

Ког поклонился и вышел. У себя в покоях он нашел полную горячей воды ванну и ожидавшего его Амафи.

– Хозяин, в следующий раз возьмите меня с собой – кто-то же должен прикрывать вашу спину. – Амафи заговорил шепотом: – Слуги многое слышат. Это нехорошее место. Сплошные интриги и заговоры.

– Я вижу, ты теперь говоришь на этом языке гораздо лучше, – заметил Ког, забираясь в ванну.

– Вы приказываете, я подчиняюсь, хозяин. – Амафи намылил тряпицу и жестом попросил Кога повернуться, чтобы помыть ему спину. – Я пользуюсь тем, что многие не понимают, как быстро я учусь, и думают, будто я не знаю их язык. Они сплетничают и выбалтывают разные секреты.

– Ну и что ты узнал?

– Все в замке боятся этого человека, Лесо Варена. Те, кто ему прислуживает, в комнатах не задерживаются – вошли и сразу вышли. Единственные люди, кто ходит к нему, – сам герцог Каспар да иногда леди Ровена.

– Хм. – Ког погрузился в размышления о намерениях Ровены. Он соблюдал указания Конклава и не пытался поговорить с леди на темы за пределами обычной светской болтовни – ведь они оба находились при дворе Каспара. Когда они оказывались вместе на обеде или другом мероприятии, оба безупречно играли свои роли, ни намеком не показывая, что были знакомы раньше. Однако Ког должен был признаться себе, что проводит немало времени, пытаясь понять, какое у нее задание. То, что она посещает Варена, только подогревало его любопытство.

– Никто не видел, чтобы Варен делал какие-нибудь жуткие вещи, – продолжал Амафи, – но все здесь чувствуют, что он колдун и вообще страшный человек.

– Ну, допустим. – Ког взял у Амафи тряпицу и продолжал мытье. – Что еще?

– Те, кто давно здесь служит, помнят герцога Каспара совсем другим. Они винят Варена в том, что герцог переменился.

– Человек сам делает выбор, – заметил Ког.

– Верно, но то, какой выбор он сделает, зависит от того, из чего он выбирает.

– Амафи, да ты философ.

– Благодарю вас, хозяин. Герцог Каспар обожает сестру. Леди Наталья ни в чем не знает отказа. Она любит мужчин, лошадей, красивые наряды и праздники. В замке часто устраиваются празднества – по меньшей мере раз в неделю. Многие просили ее руки, но Каспар всем отказал – у него свои соображения.

– Думаю, он хочет, чтобы она стала королевой Островов, – вставил Ког.

– Я не разбираюсь в политике, хозяин, но, думаю, этого не случится.

– Согласен, – произнес Ког, вставая. Амафи укутал его полотенцем и спросил:

– Чего бы вы хотели перед ужином, хозяин?

– Перекусить. Принеси немного хлеба, сыра и вина, а я оденусь. Потом отыщи этого пажа, Рудольфа, и вели ему прийти сюда. Мне кажется, пора познакомиться с цитаделью поближе.

– Поближе? – Амафи пожал плечами. – Я-то думал, вы уже все видели.

Ког улыбнулся.

– Едва ли. Многое я только предполагаю.

– Хорошо, хозяин. Сделаю, как вы велите.

Амафи поклонился и вышел, а Ког принялся вытираться.

Столько всего еще предстояло узнать, но главное – надо остаться в живых достаточно долго, чтобы разведать все, что нужно.

Ког шел за Рудольфом. Мальчик вел его через зал, который, по всей видимости, посещали редко.

– Эти покои пустуют, сквайр. – Паж подошел к самой дальней двери и подергал за ручку. – Заперто. – Он повернулся. – Ну, значит, все. Вы все увидели – от одного конца цитадели до другого.

– Думаю, не все, – улыбнулся Ког.

– Ну, еще чуланы в пещерах…

– В пещерах?

– Под цитаделью – пещеры, которые используются как кладовые, сэр. Большие, жуткие, темные, продуваемые помещения. Я слышал, что некоторые из них тянутся на несколько миль. Туда незачем ходить, но если вам надо… – И он куда-то направился.

Ког положил руку на плечо мальчика, удерживая его.

– Нет, наверное, в другое время. Как мне найти их?

– Есть несколько входов, сквайр. Один расположен за арсеналом, но эта дверь всегда заперта, а ключи есть только у капитана Хавревулена и у герцога. Есть еще вход позади кухни, надо идти через дверь, которой пользуются для выноса мусора на помойку, а еще один – в той старой комнате, помните, я вам показывал, там хранится разная мебель, которую мы держим для леди Натальи – ей часто приходит в голову что-нибудь поменять. Потом есть еще тюрьма, но вы вряд ли туда пойдете.

– Не пойду, – согласился Ког.

– Есть еще одна дверь, но где она, я не могу припомнить. – Паж посмотрел на Кога. – Я показал вам все, что знаю, сэр. Остались только покои колдуна, но и туда вы вряд ли захотите идти.

– Я был там, – сказал Ког, и мальчик открыл рот от изумления. – Нет, я подумал про коридоры, которыми пользуются слуги.

– Служебные ходы? Но никто из благородных господ ими не интересуется. Даже я их не все знаю, сэр.

– Почему бы тебе не показать мне то, что ты знаешь?

Рудольф пожал плечами и сделал шаг в сторону.

– Тогда идите сюда, сэр, но, по-моему, это все странно.

Ког рассмеялся.

– Тогда, может быть, никому об этом не скажем?

– Буду нем как рыба, – ответил мальчик и повел Кога в сторону кухни.

Час спустя они шагали по узкому проходу – Ког едва не касался плечами стены. Рудольф держал в руках свечу.

– Этот коридор ведет в комнаты герцога, сквайр. Нам не позволено подходить слишком близко, только если позовут.

Как Ког и предполагал, существовало немало проходов, скрытых от глаз обитателей и гостей цитадели, – их использовали слуги для того, чтобы приносить и уносить все, что могло потребоваться, и при этом не доставлять неудобств господам. Ког понял, что по этим коридорам можно было быстро перейти из одного крыла здания в другое.

Он решил, что и господа пользовались этими проходами, чтобы попасть в спальню дочери или жены какого-нибудь заезжего гостя, да и хорошенькие служанки, наверное, не раз навещали господ по ночам.

Они прошли мимо лестницы, и Ког спросил:

– А куда она ведет?

– На другой этаж, сквайр, – ответил мальчик, который уже утомился давать объяснения.

– Это понятно. А куда именно?

– Не знаю, сэр. Мало кто пользуется этими лестницами. Некоторые совсем старые и трухлявые – можно и шею сломать. Когда несешь поднос или тюк, лазить по лестницам неудобно. Вот никто ими и не пользуется.

Ког прикрыл глаза, вспоминая расположение комнат наверху, и ясно представил, куда выходит лестница. Как он и подозревал, на нижних этажах цитадели – в основном в кухне и прачечных – входы представляли собой обычные двери, а почти все выходы из служебных коридоров были скрыты под стенными панелями, в шкафах или за шпалерами. «Интересно, – подумал он, – знает ли герцог обо всех этих коридорах?» Впрочем, такой осторожный человек, как Каспар, вряд ли упустил бы из виду ту сторону, которая могла оказаться уязвимой. С другой стороны, даже самые умные люди принимают многие вещи как должное, и если родители Каспара не интересовались всеми этими коридорами, он тоже мог ничего о них не знать.

Они шагали по темному туннелю, и Ког решил, что вернется сюда и все исследует. Еще надо будет сходить в тюрьму и в пещеры.

– Пожалуй, хватит, – сказал молодой человек. – Покажи-ка самый короткий путь ко мне в комнату.

– Благодарю вас, сквайр. – Мальчик не скрывал радости. – Мажордом побьет меня, если я к нему не явлюсь вовремя.

– Не бойся. Скажи ему, что прислуживал мне.

– Хорошо, сэр, но это не поможет. Он считает, что мне надо учиться быть в двух местах сразу.

Ког рассмеялся и пошел за пажом по коридору.

Ког стоял молча, но в душе ликовал. Он находился в устье пещеры, ведущей в глубокое ущелье, все еще погруженное в темноту, хотя утреннее солнце уже начинало золотить поверхность утеса в полумиле от него – на другой стороне ущелья. Глядя вниз, Ког чувствовал, что у него от радости немного кружится голова.

Через несколько дней после возвращения из экспедиции на южные острова Кога пригласил к себе Каспар и сообщил, что завтра все отправляются на охоту. Ког велел Амафи подготовить дорожное снаряжение, взял из арсенала герцога несколько новых струн для своего лука и выбрал две дюжины стрел. Но потом, как раз перед ужином, его желудок взбунтовался – не то молодой Ястринс подцепил что-то на островах, не то отравился за завтраком, – и Ког провел целый день в постели и в уборной. Он не мог выпить даже воды – организм не желал ничего принимать.

Его навестил герцогский лекарь, дал выпить какого-то мерзкого на вкус снадобья, но желудок Кога минуту спустя изверг его из себя. Покачав головой, доктор велел лежать и просто ждать, когда все пройдет. Он сообщил герцогу, что Ког проведет в постели по меньшей мере еще три дня. Тогда Каспар прислал записку, желая Когу выздоровления и предлагая присоединиться к группе охотников, если молодой человек поправится раньше их возвращения.

После отъезда герцога Ког пролежал в лихорадке еще полдня. Он проснулся, мучимый жаждой, и теперь вода удержалась в желудке. Ночь он провел в постели, а утром объявил Амафи, что, хотя и чувствует себя лучше, пока не поедет догонять герцога. Он решил использовать это время для того, чтобы исследовать пещеры под цитаделью.

Одевшись в черное и прихватив фонарь, на следующую ночь он пробрался в нижний этаж цитадели, быстро миновал служебные коридоры и направился к кладовке. Поскольку герцог и большая часть придворных отбыли на охоту, в кухне не для кого было трудиться, и Ког легко избежал встречи с немногими поварятами, работавшими в этот поздний час. Он нашел те старые пещеры, о которых говорил ему Рудольф, и занялся их изучением. Мальчик был прав – некоторые из них тянулись на несколько миль. В первую ночь Когу пришлось нелегко – расстройство желудка и лихорадка миновали, но он был очень слаб.

Во вторую ночь он обнаружил длинный туннель, по виду которого становилось понятно, что люди сюда давно не заходили; через него Ког вышел в огромную галерею, откуда на восток отходили три коридора. Из одного тянуло едва заметным сквозняком, и Ког решил заглянуть сначала туда.

Ему потребовалось три ночи, чтобы наконец найти тот выход, у которого он сейчас стоял. Он поставил фонарь и стал рассматривать расселину, которая на картах из герцогской библиотеки была обозначена как самое большое препятствие на крутом склоне. Высоко над головой, между двумя сторонами глубокого ущелья, виднелось светлеющее небо. Прямо впереди, на другой стороне, Ког неожиданно увидел тропу, идущую с дальнего склона. Подойдя к краю площадки и глянув вниз, он увидел и другую, вымощенную камнем тропу, спускавшуюся от пещеры. Проследив глазами, куда она идет, он увидел то, о чем даже мечтать не мог: способ перебраться через ущелье, которое столько веков охраняло цитадель с тыла. Эти тропы были делом рук человеческих – кто-то из древних вождей или первых герцогов Оласко прорубил в каменистом склоне узкие проходы. Они были едва шире козьих троп, но двое, а то и трое солдат могли идти в ряд – спуститься с одной стороны и подняться на другую. Тропы не были отмечены ни на одной из карт в библиотеке Каспара. Ког решил, что кто-то из прошлых правителей хотел обеспечить надежный путь из Опардума, о котором бы знали немногие. Или вообще никто, кроме самого правителя.

Ког со всей осторожностью спустился к подножию утеса. Спуск был нетрудным, хотя местами очень крутым, тропа оказалась широка и свободна от мусора. Внизу он обнаружил пару каменных подпорок. Такая же тропа поднималась на противоположной стороне узкой каменистой расселины. Наверное, когда-то в прошлом по дну бежала горная речка, но потом воду отвели или она пересохла. Он перебрался через камни на другой берег и посмотрел вверх. Взобраться на противоположный склон было бы тяжело, но сделать такое ему вполне по силам. Ког понял, что беспокоиться не о чем: в следующий раз, когда он придет сюда с противоположной стороны, то приведет с собой инженеров, и за несколько часов они построят мост через расселину.

Ког повернул назад. Когда он вернется в комнату, еще не рассветет, и Амафи не будет пускать слуг к своему «спящему» хозяину – ведь тому надо поправиться после лихорадки. Завтра Ког встанет совсем здоровым и поедет охотиться к Каспару; никто не узнает, что он обнаружил уязвимое место в цитадели. Он подумал – не рассказать ли Амафи, но потом решил этого не делать – чего не знаешь, того не выдашь. Кроме того, сейчас, у него на службе, бывший наемный убийца был ему верен, но Ког не надеялся, что так будет всегда. Вспоминая историю, рассказанную Накором, – о скорпионе, которого перевозила через реку лягушка, а он ужалил ее и тем самым обрек на смерть и себя: такова уж была его сущность, Ког решил, что Каспар – не единственный скорпион, с которым приходится как-то уживаться.

После того как в землях Ородона Ког убил Ворона, он мечтал о том, как уничтожит Каспара. Он представлял, как настигнет его где-нибудь в одиночестве и убьет мечом, собственной рукой, в последнюю минуту сказав герцогу, кто таков сам Ког. Или под покровом ночи проберется незамеченным в покои Каспара по залам и служебным коридорам. Теперь, кажется, у него появилась новая возможность. Он ликовал, возвращаясь по пещерам в цитадель.

Ког был потрясен, увидев, как слуги вносят медведя. В Ролдеме тушу отдали мастеру, который и сделал из трофея чучело; его привезли накануне возвращения Каспара с последней охоты. Медведь стоял на задних лапах, ощерив пасть. Придворные и богатые горожане, приглашенные во дворец, разглядывали зверя.

– Дамы и господа, – торжественно произнес герцог, – в предыдущий раз, когда этот медведь стоял в такой позе, мне довелось созерцать его, лежа у его ног, потому что он собрался растерзать меня. Я не был бы среди вас сегодня, если бы меня не спас своими быстрыми и отважными действиями наш самый молодой придворный. Друзья, я представляю вам Когвина Ястринса, моего спасителя в самом широком смысле этого слова.

Он пригласил Кога подняться. Раздались вежливые аплодисменты. Ког, чувствуя себя неловко, поскорее сел, а Каспар продолжал:

– Медведь будет стоять вместе с другой добычей в Зале трофеев, а рядом будет помещена табличка с описанием славных деяний сквайра Ястринса. Теперь же прошу вас продолжать праздник.

Комната вновь наполнилась негромким гулом разговоров. Офицер, сидевший рядом с Когом, лейтенант Адрас, сказал:

– Повезло вам, сквайр. Никто не поднимается так быстро, как человек, которому сопутствует удача.

Ког кивнул. Наталья бросила на него взгляд. Притворяясь, что слушает рассказ одного из советников герцога, она послала сквайру мимолетную улыбку и вновь повернулась к придворному.

– Осторожнее, сквайр, – произнес лейтенант. – Миледи известна тем, что… скажем, она редко берет пленных, – со смешком закончил он.

– Неужели? – повернулся к нему Ког.

– Вы же понимаете, я не по личному опыту говорю, сквайр. Я всего лишь лейтенант кавалерии, даже не гвардеец. Иногда некоторым из нас позволено обедать при дворе, но, думаю, следующий раз для меня наступит через год, не раньше. – Он указал в дальний конец стола, где сидел капитан Хавревулен. – Наш высокочтимый капитан Квинт – единственный военный в герцогстве, который может надеяться на столь высокую награду. Остальные могут лишь бросать восторженные взгляды. – Он внимательно посмотрел на Кога. – Вы, сквайр, человек благородного происхождения, завоевали титул лучшего фехтовальщика и, судя по размерам медведя, хороший охотник. Поскольку наш лорд и повелитель не склонен к пустым похвалам, он – ваш должник. Итак, у вас есть шанс, может быть призрачный, понравиться миледи.