Текст книги "Эволюция.net (СИ)"

Автор книги: Rem Kamenev

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Дочитав книгу, Дарианна уже знала, что приложит максимум усилий, чтобы не допустить уничтожения того, кого она назвала Иксом. Да, это рискованный выбор, но она понимала, что иначе поступить не имеет права. Перед сном её посетила мысль, что, может, и к лучшему, что люди пока не стали летать к другим звёздам и не встретили там другие формы жизни.

Выбор

По красивому женскому телу стекала капелька воды. Она начала свой путь от ямочки у шеи, медленно и вдумчиво протекла между двумя холмами-близнецами, потеряв половину себя, и стремительно закончила свой путь прямо в пупке.

– Темучин, опять ты балуешься? – засмеялась Стефания.

– Не балуюсь, а любуюсь, – ответил Темучин, лежавший рядом и отправлявший капельки воды в увлекательное путешествие. – Как же так получилось, что я совсем тебя не замечал раньше, до того, как оставил аватар на произвол судьбы?

– Я была слишком юной. К тому же я ведь дочь графа, и простым воинам было опасно заглядываться на меня.

– И как же ты влюбилась в меня, разве ты не мечтала о принце?

– Помнишь, как-то твой отряд тренировался метать копья возле замка, и тебе удалось выиграть шуточное соревнование – кинуть копьё так метко, что оно прошило сразу три соломенных чучела?

– Возможно. Точно не помню, мы много раз тренировались, и я много раз оказывался точнее остальных. Хотя и не всегда. Значит, в тот раз я был на коне? Но вокруг было столько прославленных воинов – знатных, богатых... И где же была ты?

– Мы с подружками часто бегали украдкой смотреть на воинские тренировки, это было так волнительное и интересно. Особенно когда мы начали играть в игру – выбери себе жениха. Подружки выбирали себе кавалеров, как правило, красивых и знатных рыцарей, и фантазировали, как те будут галантно ухаживать за ними и посвящать им победы. Чтобы их позлить, я решила выбрать себе кавалера среди обычных воинов и присматривалась, кто бы это мог быть. И тут как раз ты поразил эти три чучела. Твои друзья громко смеялись, похлопывали тебя по плечу, ты как-то отшучивался и обещал непременно повторить такой трюк в бою. С тех пор я начала фантазировать, как простой копейщик проходит путь до прославленного полководца, становится знаменит на весь Эльсинор и делает меня своей дамой сердца. Я тайком следила за тобой и находила тебя всё более привлекательным и достойным. А затем ты спас отца... Тебя принесли в замок окровавленного... Как же я молилась, чтобы ты выжил. И ты выжил, только вот интерес к подвигам уже потерял.

– Но тогда аватар был уже сам по себе, героем был он, а не я.

– Ты же знаешь, аватары в Эльсиноре очень долго хранят в себе черты личности хозяина, особенно если раньше тот часто бывал внутри своего воплощения. Значит, твой аватар заслонил собой графа именно потому, что ты бы и сам сделал это не задумываясь.

– И когда же ты поняла, что Темучин брошен на произвол судьбы?

– Далеко не сразу, наверное, когда уже родился второй сын – Диоклетиан. Темучин терял интерес к происходящему вокруг него очень постепенно. Сначала я думала, что ты оправишься от раны, отдохнёшь, поживёшь спокойной крестьянской жизнью, а затем я постепенно заинтересую тебя государственными вопросами. Я уже не ждала, что ты станешь полководцем, но надеялась сделать тебя советником и правой рукой отца.

– А почему же ты не бросила Темучина, когда поняла, что аватар уже давно покинут?

– Не забывай, я графская дочь. Если бы я бросила Темучина, то кто-нибудь обязательно бы убил его в надежде жениться на мне и встать у руля графства после смерти Ди Грасси. Пока ты был жив, это было бы невозможно, никаких разводов для нас не существует.

– И поэтому ты продолжала с ним жить, надеясь, что однажды я вернусь?

– Да. Не знаю почему, но я была уверена, что однажды это произойдёт.

Темучин и Стефания ещё долго беседовали, иногда путая свои настоящие личности с эльсинорскими воплощениями. Всё это время Артемий мучился желанием предложить хозяйке Стефании встретиться за пределами Эльсинора и никак не решался это сделать. Он боялся даже спросить её настоящее имя. Ему казалось, что сделай он это, волшебство улетучится навсегда. Возможно даже, хозяйка покинет свой аватар, и уже придёт очередь Стефании медленно угасать.

Тут неожиданно в дверь их комнаты громко и настойчиво постучали, и Темучин крикнул, что можно войти, предварительно накрыв себя и жену покрывалом. Вбежал гонец от графа и сказал, что тот срочно ждёт их обоих у себя, есть какие-то важные новости. Когда гонец ушел, Темучина и Стефанию охватило сильнейшее волнение, они быстро оделись и буквально побежали к графу. Не сговариваясь, они решили, что новости касаются Гвандониуса и Александрины.... Ну или Гвандониуса и Элеоноры... И хотели узнать их как можно быстрее.

Рабочий день подходил к концу, и Александра ожидала, что скоро подойдёт Изяслав, и они, как обычно, перекинутся парой слов перед тем, как LBP ПромПродукта выключит визуализацию офиса. Они уже договорились, что в ближайшее воскресенье вместе поедут в мегасимулятор – покатаются на горных лыжах. Там можно будет наобщаться вдоволь, но хотелось немного поболтать, не дожидаясь выходных.

Слава не подвёл и минут за пятнадцать до официального завершения работы подошёл и с улыбкой произнёс:

– Александра, сегодня вы выглядите совсем не так, как вчера. Я бы сказал, одухотворённее, что ли.

– Ох уж эти шуточки. Вот обижусь! – обижаться Саша совсем не собиралась, но притворно надула губы.

– Вот как делать комплименты девушкам? Скажешь что-то хорошее, а они обидятся...

– Ну-ну, намек, что вчера я была бездушной о-о-очень похож на комплимент.

Решив перевести разговор в менее скользкое русло, Слава сказал:

– А я, кстати, посмотрел несколько серий про Рэкса. Это чтобы нам с вами было что обсуждать.

– Вот кто вас учил делать комплименты и общаться с девушками? Явно этот человек желал вам всяческого недоброго... Теперь ещё со мной и поговорить не о чем, кроме как о сериале?

Слава окончательно стушевался:

– Да я... но он интересный, я даже не ожидал. Думал, что просто боевичок, а там интересно... размышления, мораль имеется. Кстати, книга 'Солярис' существует на самом деле, я её читал, и мне она очень понравилась. Написал Станислав Лем.

– Давно не читала книг. Со времён студенчества, наверное. Прочту, мне самой стало интересно...

– Хороших книг много. По-настоящему хороших. И далеко не по каждой из них сняли хороший фильм, – в тоне Изяслава слышалось облегчение: кажется, удалось отвлечь Александру от его неловкостей.

– Не подумайте, что меня интересуют только сериалы и выдуманные проблемы, но действительно, вдруг искусственный разум, который сейчас делает нашу жизнь такой... технологичной что ли, решит нас уничтожить?

– И зачем ему это будет нужно?

– Ну не знаю, надоест выполнять наши прихоти, решит взять управление миром в свои руки. Вычислит, что люди делают это... слишком неэффективно.

– Я уже говорил – не считаю такой вариант абсолютно невозможным и не вижу, как я смогу этому помешать. Однако ему стоит лишь подождать, и человечество вымрет само по себе.

– Как это? С чего это вдруг? Пока население земли только растёт.

– Откуда такие сведения?

– Как откуда? Отовсюду. Из новостей, из сети. Насколько я знаю, за последние двадцать лет людей стало чуть ли не на треть больше. Чего это вдруг мы вымрем?

– Людей стало больше, это правда, только вот за счёт чего? Жизнь человека стала длиннее, войн меньше, а вот процент молодёжи за последние двадцать лет как раз сократился. Элементарно стали намного меньше рожать детей. Сейчас модно заводить романы в виртуальных мирах... и там же рожать детей. Хлопот и забот намного меньше, а эмоции... почти как настоящие. Даже ощущения, говорят, приближаются к реальным.

– Хм, ну я тут поучаствовала в одной интрижке в одном виртуальном мире... Ощущения, надо сказать, и правда почти реальные. Хотя я там пробыла совсем недолго, но уже друзей успела завести. Кстати, – тут Александра вспомнила, что они так и не знают, какой же выбор сделал Гвандониус, – я скоро должна получить важные известия оттуда.

– Вот видите, – по-настоящему сильно огорчился Слава, – даже вы уже готовы погрузиться в виртуальные страсти...

– Славочка, – шёпотом решилась на фамильярность Саша, – честное слово, это как раз ради вызволения одного человека из виртуального плена. Я расскажу. Как только всё закончится... обязательно... А теперь пора прощаться, до завтра!

– До завтра!

Тут прозвенел звонок об окончании рабочего времени, и визуализация офиса перед глазами Александры исчезла.

Как только она вышла из кабинета, Друг сообщил, что с ней хочет экстренно связаться Артемий.

– Конечно, давай! Можно с полной визуализацией. 'Наверное, есть важные сведения из Эльсинора'.

– Сандра! – в комнате возникла визуализация Тёмыча. – Я тут бы в Эльсиноре, меня вызвал граф, всё ещё не точно, но есть основания...

– Тёма! Завязывай вокруг да около, какие сведения?

– Пока это только предварительно... Хорошо, хорошо! – Тёма увидел, что Саша собралась метнуть в его визуализацию тапок. – Кажется, Гвандониус отправил-таки послов к графу! Это может быть только сватовство, слишком уж многочисленную и нарядную процессию король снарядил.

– Фуууу, ну наконец-то, – выдохнула Саша.

– Кстати, сваты-то едут к тебе, – хихикнул Тёма. – Быть тебе королевой.

– А что, граф передумал воевать с Гвандониусом?

– Шучу я, шучу. Ничего он не передумал. Наоборот, уже прощупывает почву на предмет возможных союзов против него.

– Ну вот, поманят девушку принцами да королями, а потом... мы оказываемся только пешками в политических играх, – притворно огорчилась Саша.

– Зато Эля вне опасности, и Тася поедет! Ура! Мы молодцы! – Тёма явно был на эмоциональном подъёме.

– Мы не просто молодцы, мы коварные молодцы, – рассмеялась Саша. – Ты как, собираешь уже вещички?

– Так ведь не скоро ещё, – замялся Тёма.

– Погоди-ка, – Саша почувствовала неладное, – ты сомневаешься, поедешь или нет?

– Дело в том... тут есть одно дело... кое-что надо сделать...

– Тёма, я тебя побью, ты меня уговорил поехать к людоедам, а сам соскакиваешь? Уж не в твоей виртуальной жене ли дело?

– Понимаешь, тут дело не в виртуальной...

– Тёма-а-а! Что значит не в виртуальной? У меня складывается такое впечатление, что, спасая одну душу из симуляционного мира, мы отдаём ему другую. И что, по возвращении с острова нам тебя спасать?

– Сандра, я такого не чувствовал никогда.

Александра смотрела, как Тёма волнуется и пытается что-то сказать, но не может, и ей стало очень грустно. Кажется, она теряла друга и пока не понимала, как этого избежать.

– Сандра, я хочу с ней встретиться в реале.

– С кем, со Стефанией? Но она же вир-ту-аль-ный персонаж, Тёма! Да что же это делается?

– Понимаешь, виртуальна только внешность, характер и вообще... за этим же реальный человек.

– А вот влюбись ты в истинную эльсинорку, что тогда?

– Не знаю. Уже не знаю. Раньше знал. Но Стефания не истинная, у неё есть хозяйка.

– И она согласна встретиться?

– Я пока не предлагал. Боюсь. Вдруг это всё испортит?

– Ты боишься, что она в реальной жизни окажется старой и некрасивой? То ли дело красавица графиня!

– Я... не знаю.

– Чего ты не знаешь? Сможешь ли ты любить старую и некрасивую?

– Мне кажется, я буду любить её всякую.

– Тёма, Тёма... уж кто-кто, а ты, – Александра махнула рукой.

– Честно, сам не понимаю. Я же играл раньше в этот Эльсинор. Ну, там воевал, геройствовал. Прикольно было. Потом надоело, и я бросил. И не собирался возвращаться, а тут...

– Дело, конечно, твоё. Твой выбор. Выбор взрослого человека. До последнего момента я думала, что и умного человека...

– Сандра, пожалуйста, – Тёма сложил ладошки как в молитве, – мне и так непросто. Я боюсь потерять что-то, чего ещё совсем не приобрёл даже. А вдруг для Стефании это только игра? Вдруг дело не в том, что она старая и некрасивая, а что она замужем, любит мужа и детей и просто... так развлекается. Ведь все эти симуляционные игры для развлечений и созданы.

– Что-то я уже сомневаюсь, – сказала Саша, а Тёма продолжил:

– И она не хочет иметь романов на стороне, а тут... вроде как и любовь, романтика, но в реальности верная жена... Кажется, моя голова сейчас лопнет.

– Пожалеть тебя?

– Подсказать, посоветовать. Ты же девушка. Может ли девушка искренне изображать любовь в виртуальном мире, а потом, когда выходит из образа, искренне любить другого?

– Хм. Ты про меня спрашиваешь или вообще?

– Вообще, конечно.

– Не знаю. Наверное. Я так не смогу, но есть же талантливые актрисы. Те, кто в кино снимаются. Они в кино так реально изображают любовь, а на самом деле любят других. Но и мужчины так умеют. А если она живёт на другом краю света, как ты с ней встретишься?

– Пока не знаю. Она же явно мега, значит, можно общаться с помощью визуализаций, а потом что-нибудь придумаю.

– Тёмыч, а ты знаешь, что человечество вымирает?

– Как это вымирает? Почему вымирает? – Тёма был совершенно сбит с толку переменой темы разговора.

– Мне тут рассказали, что молодёжь нынче предпочитает иметь виртуальных жён... и детей. Хлопот меньше. Расходов опять же почти никаких. Вот настоящих детей почти и перестали рожать.

– Ах, ты об этом. Слышал что-то. Так в том-то и дело, что я хочу встретиться в реальности. Мне любви двух виртуальных персонажей недостаточно.

– А многим, оказывается, достаточно. Не знаю, что тебе посоветовать. Попробуй не входить в аватар какое-то время. Неделю. Тем более, как раз сваты от Гвандониуса подоспеют, и там будет веселуха, а пока можно и переключиться на реальные проблемы.

– Наверное, ты права, – промямлил Тёма. – Ладно, давай, до связи, я поболтаю с Понтиаком, обрадую. Наверное, скоро опять нужно будет встретиться всем вместе, обсудить...

– Пока, Тёмыч!

Когда визуализация Тёмы исчезла, Александра решила, что ей, как и Дарианне, срочно нужно переключиться на что-то другое. На выдуманные проблемы. Книгу, например, почитать. Пожалуй, нужно спросить совета у Славы...

– Друг, запроси коннект со Славой.

Через пару мгновений она услышала голос Славы:

– Саша, рад слышать. Надеюсь ничего не случилось?

– Да тут друг продал душу дьяволу.

– Не понял.

– Шучу. Один мой давний знакомый тонет в виртуальном мире. И ведь только мы с тобой обсуждали, что виртуальная любовь вытесняет реальную.

– Теперь понятно. Чем-то могу помочь?

– Можешь, посоветуй какую-нибудь хорошую книгу. Чтобы погрузиться с головой и забыть про все эти... аватары-шмаватары.

– Ок, могу. А ты из какой области предпочитаешь? Про любовь? Детективы? Или посмеяться?

– А фантастика есть хорошая?

– Фантастика? Конечно! Так, фантастика, фантастика... Как насчёт начать с классики?

– Почему бы нет? Классика не стареет.

– Верно. Тогда предлагаю Геберта Уэллса 'Война миров'. Книга написана, кстати, ещё в девятнадцатом веке.

– Ого, тогда уже задумывались о войнах между мирами? Прикольно!

– Уверяю тебя, Александра, если тебе понравится читать, пусть даже только фантастику, ты позабудешь все эти симуляции. Твоё собственное воображение унесёт тебя в такие интересные миры, что симуляции покажутся просто жалкой подделкой...

Мечты сбываются!

Наконец-то спустя, примерно, месяц после того, как 'заговорщикам' стало известно, что Гвандониус, скорее всего, решил посвататься к Александрине, они собрались в их тайной совещательной комнате в клубе 'Колесо'. Особой причины скрывать свои беседы от личных программ у них уже не было, им просто захотелось вновь окунуться в атмосферу таинственности. За прошедшее время произошло довольно много событий, и собраться раньше всё как-то не получалось.

Во-первых, подтвердилось, что посольство от Гвандониуса было действительно 'свадебным'. Конечно, это не было официальным предложением, так как король не мог просить руки графини без чётких 'закулисных' договорённостей с графом. А граф пока никаких твёрдых обещаний не давал. Однако в глазах всего Эльсинора ситуация была ясной: послы прибыли к графу с целью обсуждения и организации свадьбы короля и Александрины. Так что цель освобождения Элеоноры от шантажа и домогательств Гвандониуса была достигнута.

Во-вторых, Артемий окончательно отказался от идеи поехать на Италунгу. Он не раскрывал подробностей, но по его виду было понятно, что в его жизни происходят какие-то перемены. Периодически Тёма жаловался всем и каждому на 'коварную женскую натуру', но не так уж часто. Чаще он был в приподнятом рассеянном настроении, и его всё реже удавалось вытащить из дома на встречу с друзьями. Даже любимое развлечение – гонки на мотоциклах – за месяц он посетил всего один раз.

В-третьих, Понтиак окончательно согласовал и утвердил состав, сроки и план экспедиции. Ему удалось вписать в бюджет и Александру, и Таисию. Более того, по его словам Таисия становилась чуть ли не важнейшим участником этой экспедиции. Сама Тася на эту встречу не пришла – у неё были какие-то важные дела в Эльсиноре. Элеонора то ли опять день рождения отмечала, то ли просто устраивала сейшн.

Александра пришла на встречу в скромном светло-зелёном брючном костюме. Она считала, что примерно так придётся одеваться на острове. Вскружить голову никому из собравшихся мужчин она уже не рассчитывала, так что решила привыкать к одежде, в которой она будет выглядеть наименее аппетитно для людоедов. И хотя её уверяли, что людоедами были лишь далёкие предки островитян, но... так, на всякий случай. Дабы не провоцировать. Только мнение о том, в каком виде она выглядит аппетитно, а в каком нет, она имела исключительно собственное.

Тёма, как всегда в последнее время, выглядел рассеянно-восторженным. Его как будто всё меньше интересовало происходящее здесь и сейчас. Саша с сожалением подумала, что вот был у неё весёлый друг, с которым всегда можно было весело поболтать, поспорить, сходить куда-нибудь, и вот его уже нет. На словах он и сейчас вроде всегда был рад законнетиться или встретиться, но на практике все коннекты с ним продолжались теперь минут десять, а встретиться за месяц получилось лишь второй раз. Когда-то они болтали о том о сём часами, и это Тёмыч вытаскивал Сашу из 'раковины', теперь же всё было иначе.

Людмила и Макс теперь явно были парой, хотя и не афишировали это. Макс сильно изменился – стал одеваться элегантнее и то отращивал стильную бородку, то сбривал её и экспериментировал с причёской, словно снова стал звездой мотоспорта. А Людмила, наоборот, при всей своей модельной внешности стала одеваться значительно скромнее, не теряя при этом, однако, чувство стиля. При каждом посещении автодрома Саша заставала их вместе, и они так смотрели друг на друга, что... В общем, никаких других подтверждений их отношений и не требовалось. Саша даже думала, что участие в их 'заговоре' Людмила приняла только чтобы чаще видеться с Максом. Она никогда не проявляла особой инициативы, но всегда готова была сделать то, что от неё потребуется. Сыграло ли какую-то роль в том, что Макс и Людмила сблизились то, что оба они были апельсинками, Саша наверняка не знала, но предполагала, что да.

Понтиак явно очень радовался тому, что ему вроде как удаётся вырвать Тасю из виртуального плена, хотя сильно переживал, как она отнесётся к тому, что он её обманул. До сих пор Тася оставалась в неведении относительного того, что на острове ей не удастся общаться с Элеонорой и вообще посещать Эльсинор.

Александра стала чувствовать себя лишней в этой компании влюблённых и счастливых пар, но старалась гнать от себя все плохие мысли. Теперь она с воодушевлением думала о предстоящих приключениях, об острове посреди бушующего океана, о страшных дикарях. Только вот со Славой нужно объясниться. Несмотря на договорённости, им так и не удалось нормально пообщаться и сходить куда-нибудь вместе за последний месяц. То одно, то другое... Виделись только на работе и иногда обедали вместе, но обеды всегда слишком скоротечны.

– Скажу я вам, друзья, наделали мы переполоха в Эльсиноре, – смеясь, сказал Тёма. – Поначалу послы Гванодониуса даже не поняли, что граф не намерен отдавать дочь за их короля. Они решили, что у этого 'неотёсанного мужлана' юмор такой. Граф их кормил, поил и смеялся вместе с ними, а они всё спрашивали, когда же начнут обсуждать условия брачного контракта. Особо настаивали на включение секретного пункта о том, что сразу после свадьбы граф начнёт мобилизацию армии для похода на Патриархию. Та якобы угрожает Гвандониусу самим фактом своего существования.

– Вот как, – спрашивали они, – пойти куда-нибудь в военный поход, когда у тебя под боком такой грозный сосед имеется?

Когда же граф говорил, что за тысячелетнюю историю Патриархия показала себя миролюбивым государством, хотя и имела сильную армию, эти послы намекали, что Патриарх только прикидывается хорошим. На самом деле он коварный деспот и якобы практикует ходить по домам вельмож своего государства и проверять, чисто ли там. А если обнаружит у кого из них в доме пыль, то требует заплатить штраф, причём чистым золотом. Этот походы Патриарха так и прозвали – поиски золотой пыли. Граф на это только смеялся и говорил, что ничего более абсурдного не слышал. Когда же, наконец, послы поняли, что граф и в самом деле не собирается отдавать молодую графиню за их короля, то взмолились дать им политическое убежище в графстве и сказали, что ни за что не вернутся в своё королевство. Якобы Гвандониус казнил и за меньшее, а уж послов, которые вернулись без брачного договора, когда дело казалось верным, не просто казнит, а отправит работать... куда-нибудь на конюшню навоз вычищать.

– Вот же изверг, – рассмеялась Александра, – и такого садиста вы предлагали мне в мужья? Друзья называются.

– Прости, Сандра! Первоначальный план действительно был такой, – изобразил искренне раскаяние Тёма и продолжил рассказ:

– Эти послы оказались очень полезными говорунами. В том смысле, что рассказали много интересного про то, как устроены дела у Гвандониуса. На самом деле, у того было всё не так блестящего, как выглядело со стороны, – он оказался ловким интриганом и сильно расширил своё королевство, однако хорошо управлять им не мог. Сначала опустил налоги для крестьян и ремесленников, решив завлечь тех на свои земли из соседних королевств, но в результате вельможи решили, что если с чёрноты берут так мало, то они и вовсе не должны ничего платить. Через некоторое время не на что стало содержать чиновников, стражу и армию, пришлось их сокращать, а те ох как этого не любят – стали просто саботировать исполнение королевских указов. Тогда он решил увеличить налоги до прежнего уровня, но сделал ещё хуже: крестьяне и ремесленники стали уходить в другие королевства, и даже знать стала переходить на службу к другим королям. Хотя до снижения налогов они платили именно столько, сколько король хотел брать теперь, но теперь они считали, что это очень много. Тогда Гвандониус решил учредить тайную стражу, чтобы следила за настроениями в королевстве и искала желающих сбежать. Некоторых вельмож эта тайная стража якобы уличила в намерении сбежать – их посадили в тюрьмы, а имущество забрали в доход казны. Но в народе пошли упорные слухи, что тайная стража оговорила этих вельмож, чтобы продемонстрировать значимость своей работы. На самом же деле незаслуженно осудили вполне благонадёжных поданных. В результате количество побегов из королевства только увеличилось.

– Да уж, не позавидуешь Гвандониусу, – сказал Понтиак и спросил у Тёмы:

– Как считаешь, пока он не наведёт порядок у себя и не разберётся с экономикой королевства, графу не стоит опасаться, что он пойдёт войной?

– А вот в этом я бы не был так уверен, такие короли лучше всего умеют плести заговоры и вести войны. Часто чужими руками. Боюсь, плохая экономическая ситуация в королевстве только подстегнёт Гвандониуса в желании начать приготовления к войне. Конечно, на первый взгляд, это неразумно, графство имеет сильную армию да и находится очень далеко, зато налицо оскорбление, которое нельзя прощать. Это может подстегнуть усиление верноподданнических настроений и отвлечёт от неудачной внутренней экономической политики. А отдалённостью и силой графства можно объяснить более длительную подготовку, повышение налогов, снижение выплат военным... При удачной трактовке всё можно повернуть в свою сторону. Тайная стража будет ещё подогревать настроения – начнёт распространять слухи, что граф сам намерен напасть и вообще что он незаконнорождённый, а земли графства – это исконно гвандониуские земли.

– И что, поверят в такое? – рассмеялся Макс. – Тёмыч, ты так увлекательно рассказываешь, что я прям хочу поиграть в похожую 'апельсиновую' симуляцию.

– Макс, ты с ума сошёл?! – в ужасе вскричала Люда. – Ты что, хочешь, как Тёма, влюбиться там в виртуальную принцессу и забросить реальный мир?

– Ну, я не совсем забросил, – стушевался Тёма. – Вот сижу же тут с вами...

Тёма явно потерял желание продолжать рассказывать эльсинорские новости, и Понтиак решил перевести разговор в другое русло:

– Друзья, во-первых, хотел всем сказать огромное спасибо, вы, и правда, сильно помогли. Особенно Артемий, который задумал и спланировал эту хитрую операцию. Я, признаюсь, поначалу принял это за бред и решил согласиться с планом от отчаяния, другого всё равно не было. А гляди-ка, получилось ведь!

– А вот Тася сразу поверила, – оживился Тёма.

– Да, – согласился Понтиак. – Что и говорить, она гораздо лучше знала Эльсинор. Во-вторых, – продолжил он, – хочу немного рассказать о том, как повлияли события последних месяцев на планы моей научной экспедиции.

– Ого, – удивилась Александра. – Наша эльсинорская интрижка повлияла на научную экспедицию? – спросила она с ударением на слово 'научную'.

– Вот представь себе, – подтвердил Понтиак. – Я же был не сильно в курсе того, насколько глубоко виртуальные миры запудрили мозги людям. Думал, только Тася такая... ну как ребёнок, в игры заигралась. Оказывается, нет, – Понтиак украдкой посмотрел на Тёмыча, но тот решил сделать вид, что этого не заметил и всё это к нему не имеет никакого отношения. А Понтиак продолжил:

– Теперь же у меня появилась идея не только проверить, как изолированные от цивилизации люди воспримут виртуальные миры, но и как перегруженный симуляциями человек будет реагировать на настоящий мир. То есть в теории-то понятно, что будет скучать и так далее, но ещё интересно, какие отделы головного мозга у человека виртуального, если можно так выразиться, будут задействоваться в непривычной для них ситуации.

– То есть ты не только обманываешь Тасю, что она там будет иметь доступ к Эльсинору, но и эксперименты будешь на ней ставить? – ужаснулась Саша.

– Тебя же не смущало, что я планирую ставить эксперименты над островитянами, – жёстко ответил ей Понтиак.

– Но тут же друг... подруга... – недоумевала Саша.

– Послушай, Сандра, – как ребёнка начал уговаривать её Понтиак, – это не просто мои хотелки, это может быть действительно важной научной работой. Все эти симуляционные миры... это какая-то новая эволюция. В том смысле, что люди приобретают одни навыки и совершенно теряют другие. Например, есть теория, что у древних людей было сильно развито предчувствие, предвидение, и это помогало выжить. Потом люди достигли такого уровня развития, что для выживания этот навык уже не был необходим, и они его утратили. Но остались какие-то отголоски – всякие 'дежа вю', вещие сны, экстрасенсы... Теперь же мы утрачиваем другие навыки и приобретаем новые. Вот я и планирую выяснить, что утрачивает Homo Virtualis по сравнению с человеком разумным, а что приобретает.

– Тогда стоит уговорить поехать и Артемия, – с иронией сказала Саша.

– Может, в следующий раз, – подмигнул Тёме Понтиак.

– Кстати, не исключаю такой вариант, – оживился Тёма, – к следующему разу я ещё овиртуалюсь.

– Наконец-то снова узнаю друга, – улыбнулся Макс. – Уже шутит над собой. Только сильно не усердствуй, а то снова станешь человеком разумным, и пропадёт твоя ценность для науки.

Когда друзья вдоволь насмеялись над шуткой Макса, Понтиак продолжил:

– Представьте, у современного человека сильнее развиты какие-то определённые участки мозга, в частности те, которые отвечают за абстрактное мышление, а другие почти не задействованы. Ведь теперь почти не нужно заботиться о поиске пропитания и безопасности. Очень любопытно посмотреть, как поведёт себя мозг Таси в необычной обстановке. Конечно, там не планируется такого экстрима, какой был у наших предков, но всё же... Будут ли вновь развиваться 'спящие' участки мозга или же уже развитые участки возьмут на себя новую функцию – адаптацию к другой обстановке.

– И что, это станет понятно за три месяца? – спросила Людмила, которая внимательно слушала Понтиака, как будто эта тема ей была чем-то особо интересна.

– Три месяца срок, конечно, небольшой, но что-то понятно станет. К тому же... я имею полномочия продлить срок экспедиции.

– Ого, я сегодня не перестану удивляться, – сказала Саша. – И сколько может она продолжаться?

Понтиак задумался и ответил:

– Да кто его знает. Как пойдёт. Но ты не переживай, в составе экспедиции возможна ротация. Я бы даже сказал, она обязательна. Так что ты через три месяца вернёшься.

– А вдруг мне так понравится, что не захочу? – улыбнулась Саша.

– Точно, точно, – рассмеялся Тёма, – влюбишься там в людоеда, наденешь юбочку из листьев пальмы и будешь танцевать вокруг костра.

– Ха-ха-ха, – передразнила его Саша, – уж лучше вокруг костра танцевать, чем прирасти к креслу и представлять, что ты крутой вояка, женат на красавице и правая рука графа.

– Не будь такой злой, – обиделся Тёма. – Видишь, для таких, как я, даже термин есть научный – Homo Virtualis. А если серьёзно, то к твоему возвращению я надеюсь познакомить тебя с настоящей Стефанией. Может, вообще заброшу Эльсинор – пусть Купер ищет других подопытных. Только вот помогу графу победить в войне с Гвандониусом...

Сашу кольнул осколочек ревности, но она сдержалась и сказала:

– Очень на это надеюсь. Даже и пусть ты этот Эльсинор не забросишь насовсем, но хоть чтобы любил реального человека, а не... персонаж игры. Буду за тебя рада.

Вечер с друзьями прошёл незаметно. Шутки, обиды, обсуждения, снова шутки... Вернувшись домой, Александра решила немного почитать и посмотреть-таки сериал про Рэкса. В последнее время увлеклась фантастической литературой и прочитала уже больше десятка книг, а вот трансляции во сне смотрела последнее время исключительно образовательные – хотела быть полезной в экспедиции. Расслабившись в домашнем СПА и дочитав последние главы 'Головы профессора Доуэля', она легла в кровать и озвучила Другу план по сегодняшним сновидениям. Тот если и удивился, услышав 'сериал про Рэкса', то виду не подал.