Текст книги "Обреченные (ЛП)"

Автор книги: Ребекка Занетти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 4

Со вздохом Tален закончил подписывать последний юридический документ, в то время как Джейни рядом радостно разукрашивала картинки пони. Его брат Дейдж сильно задолжал ему, назначив посредником между ними и этим агентством.

Металлический корпус здания секретной базы маршалов США накапливал тепло, как скряга – золото, ему захотелось выбраться наружу. Третий этаж был ещё более душным, чем нижние, где располагались залы заседаний. Он хотел поскорее доставить свою новую семью домой, и утвердить права на супругу.

Внезапно его часы настойчиво замигали зелёным. Он нажал маленькую боковую кнопку.

– Какого чёрта у нас отображается, что ты удаляешься на большой скорости от места дислокации? – Хотя Дейдж сформулировал это как вопрос, низкий голос брата казался скорее разгневанным, чем любопытствующим.

– Что? – У Талена тяжело забилось сердце.

– Мы. Видим. Твоё. Быстрое. Отдаление. – Голос Дейджа мгновенно перешёл от раздражённого к сердитому. Всем была известна его нелюбовь к сюрпризам.

– Чёрт.

Tален вскочил на ноги и подхватил оцепеневшую Джейни, бегом направляясь к лифту. Дверь, скользнув в сторону, открылась, и он не удивился, увидев Нельсона на полу без сознания. Он прошёл внутрь, когда директор провёл картой вдоль маленького окошка, прежде чем наклониться, убеждаясь, что Нельсон жив.

Тален не обратил внимания на лежащего мужчину. Живот скрутили странные спазмы, отчего дыхание сбилось, а в ушах стоял звон. Страх? Запах сосны заполнил ноздри, и глаза начало жечь.

– Ты на площадке перед ангаром? – спросил он брата, внутри нарастала ярость.

– Конечно, – зарычал Дейдж. – А ты где, чёрт побери?

– Спускаюсь в лифте. На мне нет браслета. Он у моей жены.

Tален крепче обнял Джейни, пока лифт медленно, чертовски медленно, преодолевал несколько этажей. Надо было воспользоваться лестницей.

Повисла напряженная пауза, а потом:

– Жена?

– Да, жена, – подтвердил Тален, когда выбежал из лифта прямиком к брату на охраняемую посадочную площадку, маленький ребёнок удобно устроился на его руках.

Он миновал Дейджа, запрыгивая на борт через открытый боковой люк гладкого синего самолёта. Тот повернулся и пошёл следом, располагаясь на место пилота рядом с братом, нажимая кнопки раньше, чем сесть в кресло.

– Готов к взлёту, – сказал Дейдж, когда двигатель, оживая, тихо заурчал.

Военный самолёт был немного модифицирован их братом Конном.

– Что происходит, чёрт возьми? – тихо проговорил пилот, умело маневрируя в воздухе.

Tален никогда так сильно не ценил способность своего брата к действию, как сейчас. Или умение Конна брать любое транспортное средство и изменять его под их потребности.

– Вот она.

Разум Талена сосредоточился на холодном состоянии убийства, когда на радаре задвигалась маленькая точка.

Тихие всхлипы Джейни около груди заставили его смягчить выражение лица. Улыбаясь, он одним пальцем нежно поднял её подбородок, глядя в полные слез голубые глаза.

– Всё в порядке, милая. Мы собираемся вернуть твою маму.

Девочка смотрели на него со страхом и в тоже время с доверием. Тален почувствовал вековой мужской инстинкт, взыгравший в крови. Кто-то взял то, что принадлежало ему. Он задвинул вглубь сознания любую мысль о возможной боли, причинённой Каре, и начал хладнокровно планировать смерть её похитителей.

Дейдж кивнул на Джейни.

– Это, вероятно, ребёнок, которого ты должен был доставить?

– Привет, – Джейни прижалась ближе к груди Талена. – Ты был в моих снах.

Мужчина обратил своё пристальное внимание на маленькую девочку, его улыбка узнавания походила на её.

– Ты тоже была в моих.

– Не считая глаз, ты очень похож на Талена, – сказала она застенчиво.

– Неа, – Дейдж сосредоточил свой серебряный взгляд на девочке, показав ямочки на щеках. – Я гораздо симпатичней.

– Моя дочь, Джейни. – Tален не был удивлён, что его новообретённая дочурка очевидно поняла личную шутку брата. – Джейни, это твой дядя Дейдж.

Металлические глаза мужчины встретились с Таленом прежде, чем он снова посмотрел на маленькую хрупкую девочку.

– Моя племянница, – произнёс он торжественно и с одобрением, словно был единственным, кто слышал голос судьбы, становившийся всё яснее.

Тален подумал, что он звучал достаточно громко, даже люди могли разобрать его значение.

Дейдж повернулся к нему с широкой улыбкой.

– Ты ушёл всего на день.

– Я знаю.

– В самом деле, брат, я никогда не говорил, что ты должен жениться на женщине, – Дейдж поднял бровь.

– Кто-то должен был, – челюсти Талена сжались. – Ты знаешь, это был единственный способ удержать её в безопасности.

– Да, но почему ты? – возразил брат, в то время как его пальцы ловко перемещались над панелью управления.

– Потому что она моя, – категорично ответил мужчина, вызывая этим у Дейджа одобрительную усмешку.

Тогда он перевернул ладонь, чтобы показать сложный рисунок. Глаза брата расширились.

– Метка.

– Да, – самодовольно сказал Тален. – Определённо моя.

– Поздравляю, – провел рукой по лицу Дейдж. – Я начинаю задаваться вопросом, что если метка Конна была счастливой случайностью, а легенды о природной метке были верны. Вдруг это может произойти без соглашения и клятвы.

– Думаю, что так и должно происходить, – ответил мужчина. – Знак появился в ту же секунду, как я коснулся руки Кары. И на мгновение это даже чертовски больно.

Его брат усмехнулся.

– Об этом мне тоже хотелось бы узнать. Конн сказал, что чувствовал себя так, словно руку пронзило горящее копьё. – Он нажал несколько кнопок на консоли. – Я надеялся, что некоторые из нас именно так и найдут своих жён.

– Нам всем не помешало бы, Дейдж. Жизнь с супругой, согласованной по контракту – не лучший способ провести вечность, брат. – Рука Талена начала пульсировать по мере приближения к автомобилю, в котором удерживали его жену. – Плюс, в течение многих столетий тебе бы не снилась одна и та же женщина, если бы у судьбы не было на тебя планов.

– Возможно, – допустил Дейдж. – Ты всё рассказал своей супруге?

– Конечно нет.

– Как ты мог её потерять? – Отслеживающий сигнал на мониторе был сильным и устойчивым, указывая, что женщина направлялась на северо-запад. Дейдж перестал ухмыляться, когда Тален просветил его насчёт последних событиях. – Мы должны идти.

– Нет, – прорычал мужчина. – Моя жена. Моя борьба. К тому же, ты должен охранять Джейни.

– Я иду с тобой. – Маленькая девочка сидела с серьёзным взглядом. – Моя мама. Моя борьба.

Оба мужчины подавили смешки, когда их глаза встретились над головой Джейни.

Взгляд Дейджа стал ясным, каким был и до этого, когда в его сознании открывалось окно в будущее – глаза мужчины сузились, голова склонилась в сторону, словно прислушиваясь к чему-то, предназначенное ему одному. Чёртов экстрасенс. На этот раз ему лучше предсказать хорошие новости.

Внезапно, по радио раздался голос:

– Дейдж, на связь, – напряжение сквозило в голосе мужчины.

– Дейдж на связи, Челтон. В чём дело?

– Наблюдается активность по линиям связи. Силы Куржан движутся к нашей базе в округе Колумбия. Они знают, что мы получили женщину и ребёнка.

– Дерьмо, – пробормотал Дейдж, когда они догнали чёрный внедорожник, комья грязи от которого влетели высоко в воздух, когда он маневрировал между близкопосаженными высокими соснами. – Пошлите подкрепление в округ Колумбия. В течение дня я доберусь до штаба. Дейдж, конец связи.

Он повернулся к Талену.

– Её жизненные показатели выглядят неплохо. Ты можешь что-нибудь почувствовать от неё?

– Нет. Я ещё не повязан с ней, – мужчина рассматривал внедорожник под ними. – Отступи немного, чтобы они не заметили нас.

Кивнув, Дейдж ослабил управление, в то время как Джейни постучала пальцем по дисплею.

– Моя мама там?

Тален обнял её крепче, аромат пудры и невинности окружил его.

– Да. Она в порядке, Джейни.

– Я просканировал их. – Дейдж оторвался на безопасное расстояние, и Тален обратил своё внимание на бортовой сканер. – Водитель, три пассажира и пятый человек, ничком лежащий в задней части внедорожника.

Кровь Талена вскипела от образа его жены на боку со связанными руками.

Он быстро поднял электронную карту всей области.

– Дорога ведёт сюда. – Мужчина указал на густой засаженный деревьями район приблизительно в пятидесяти милях к северу. Он нажал еще несколько кнопок, пока в поле зрения не появилось небольшое озеро с несколькими редкими хижинами. – Они, должно быть, направляются в одну из этих хибар. Вот эта, самая большая, вероятно пункт их назначения. Тут есть чистый участок. – Он указал на сомнительную поляну, свободную от деревьев, приблизительно в миле от самой большой хижины. – Высади меня здесь. Я смогу добраться до домика раньше них.

– Хорошо, – Дейдж увеличил скорость, и они резко свернули влево к маленькой площадке. – Мы можем ждать около часа.

Тален хмурился.

– Слишком рискованно. Доставь Джейни в безопасное место, а я отправлюсь к Джордану. Там мы найдем транспорт.

Когда его брат приземлился, Тален пристегнул Джейни пряжкой к сидению прежде, чем выскочил и схватил вещевой мешок. Он надел тёмный жилет, со вставленными в него ножами различной длины и ширины, затем спрятал за ремень джинсов пистолет. Наконец, повязал густые волосы резинкой.

Тален наклонился вперёд, одаривая малышку своей наиболее обнадёживающей улыбкой.

– Всё будет в порядке, Джейни. Я приведу к тебе твою маму не позже, чем ты и Дейдж разберётесь с делами.

Маленькая девочка обхватила его шею руками, чем фактически разорвала его сердце пополам, прошептав:

– Будь осторожен, папа. Я так долго тебя ждала.

Тален поднялся, в горле встал ком, когда он передавал свою маленькую девчушку брату.

– Мой ребёнок, – сказал он.

– Моя жизнь, – ответил Дейдж с поклоном.

Клятва была столь же стара как их первые предки, и всё же это был первый раз, когда у одного из пяти братьев появилась причина дать её.

Тален чувствовал, как проясняется будущее, пока его ребёнок вкладывает свою ладошку в руку Дейджа.

Он отвернулся от своей семьи и всякое подобие цивилизованного человека, которым он притворялся, исчезло. Его глаза накалились до беспощадной лавы, свирепые повадки сообщили дикой природе, что в их среде появился истинный хищник.

Начался небольшой дождь, и мужчина побежал к хижине, чтобы вернуть свою супругу.

Глава 5

Кара подавила стон, когда внедорожник подскочил на очередной выбоине, и острые иглы боли пронзили её затуманенную голову. Как, чёрт возьми, она собирается выпутываться из этого?

Она сдержала рвущееся наружу рыдание. Слава Богу, Джейни пошла с Таленом.

– Мино сказал, что покупатель не хочет, чтобы она пострадала, – прошипели впереди низким голосом с сильным испанским акцентом. – Она и девочка стоят пять миллионов. Сосунки.

– Но мы не получили дочь, – выплюнули рядом с ней.

– Да, но эта должна стоить, по крайней мере, половину, – раздалась резкая реплика от первого человека.

– Кто, чёрт возьми, будет платить столько за пару цыпочек? – глумился кто-то ещё.

– Мино не сказал. Наверное, эта девка кого-то сильно разозлила.

– Ну, можем мы, по крайней мере, немного повеселиться, пока ждём? – произнесли гнусавым голосом, вызывающим на сей раз озноб вдоль позвоночника.

– Нет. Она должна быть цела и невредима.

Голодное желание причинить боль, исходившее из передней части автомобиля, заставило плечи Кары напрячься, а затем задрожать. Желудок сжался.

Она боролась, чтобы восстановить ментальные и эмоциональные щиты. Возможно, её отец был прав насчёт того, что эмпаты отмечены дьяволом. Бог не причинил бы ей такой боли. Женщина подавила очередное рыдание, делая вид, что находится без сознания.

Надо придумать способ выпутаться из этой истории, чтобы вернуться к своему ребёнку. Запах заплесневелых старых ковров защекотал у неё в носу, и она постаралась не чихнуть.

Автомобиль замедлил ход, пока вовсе не остановился. Четыре двери открылись и захлопнулись. Секунду спустя распахнулась и задняя, появился мужчина – тот самый из лифта – и дёрнул Кару за связанные руки. Её голова тяжело ударилась о дверцу прежде, чем она столкнулась с ним, а затем упала на влажные листья, пролетев несколько футов. Они подняли машину на смешную высоту.

Он сжал руку женщины, а его горячее дыхание обожгло её висок.

– Ты уже должна очнуться, сука.

Кара рванула в сторону, в голове запульсировало.

Она ударила ногой по его голени, чтобы избавиться от боли в руках, в то время как к горлу подкатывала желчь.

– О, у нас тут боец, – мужчина жёстко и грубо рассмеялся, отпуская её измученное тело. – Это может оказаться забавным.

Его смех вызывал тёмные образы боли, и она боролась, чтобы заблокировать свой разум. Кольца её эмпатических щитов разорвало примитивным страхом, пронёсшимся сквозь неё, чего не удалось достичь даже его угрозам. Он потащил Кару к большой хижине.

Их окружали деревья – настоящая безопасность, ожидающая её.

Если бы ей удалось вырваться из его захвата, то она смогла бы сбежать в лес. Боковым зрением Кара отследила ближайшую тропинку. Если она сбежит этим путём, то свернёт в кусты, и похитители потеряют её.

Женщина споткнулась и упала на одно колено.

Он рывком поднял её на ноги и наотмашь ударил по лицу. Её голова дёрнулась в сторону.

Очевидно «цела и невредима» для него означало нечто другое, нежели для неё. Она хищно улыбнулась. Её папочка бил сильнее даже после трёхдневной попойки.

Ублюдок, не отпуская её, снова нанёс удар, и хотя Кара устояла на ногах, пощёчина усилила её чувства и сбила ментальные щиты. О, Боже.

Рёв донёсся из окружающего леса, и чужой гнев врезался в неё с силой удара чемпиона-тяжеловеса. Её страх превратился в настоящий ужас.

Что сюда приближается?

Мужчина, удерживающий её, застыл, вглядываясь в густой лес.

Без предупреждения большое тёмное пятно промчалось мимо неё, прижав мерзавца к земле.

Кровь брызнула изящной дугой по ступням Кары, когда адреналин в крови пронзил её одержимой потребностью бежать. Ржавая медь смешалась с чистым ароматом дождя, ноги девушки отказались двигаться.

– Тален, – едва дыша, произнесла она, когда он выпрямился в полный рост.

Кровь забрызгала его руки и ожесточившиеся черты лица, сквозь сильный дождь глаза мужчины сияли чистым золотом. Женщина в изумлении взглянула на его острые клыки. Они обагрились красным. Затем воздух наполнили резкие звуки выстрелов.

Тален схватил её, и она вскрикнула. Он накрыл её своим телом и перекатил их под автомобилем на другую сторону, где под ними зашелестели примятые влажные листья с прелым запахом.

Защищённый внедорожником, Тален вскочил на ноги. Плавным неуловимым движением он бросил нож с двойным лезвием, разрезая воздух.

Кара придвинулась, чтобы выглянуть из-за машины. Мужчина рухнул на землю с булькающим болезненным хрипом, держа руку на оружии, погружённом в его шею по самую рукоять.

Вылезая из-под машины, Кара схватилась за ручку двери и рывком поднялась на ноги, намереваясь сбежать в случае необходимости. Безопасность леса манила её.

Оставшиеся двое мужчин кинулись в укрытие. С животным рёвом Тален перепрыгнул через внедорожник и быстрой подсечкой сбил первого похитителя на влажные листья. С громким хрустом он голыми руками свернул человеку шею. Тален поднялся, разминая запястья, и столкнулся с оставшимся человеком, который бросился к Каре, молясь на испанском. В странно-пылающих глазах Талена не было милосердия, когда он преследовал испуганного человека.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – умолял мужчина, продолжая пятиться назад.

– Ты коснулся того, что принадлежит мне. – Голос Талена был неестественно гортанным, когда он поравнялся с ним.

– Нет, нет, я не делал этого, – человек отступил, перекрестившись в воздухе. – Я никогда не трогал её.

– Хорошо, – сказал Тален спокойно, – тогда ты умрёшь быстро.

Одно стремительное движение его руки и голова упала на землю. Затем Тален повернулся к Каре. Лезвие ножа вспыхнуло серебром в свете взошедшей луны, с острия на влажную землю падали красные капли жизни. Кровь забрызгала его одежду и испачкала руки. Дикость была запечатлена в каждой черте его лица. Острые и смертельно опасные клыки блестели в сумерках.

Глаза Кары закатились, и с тихим стоном она упала в обморок на сырые листья.

Глава 6

Кара с криком очнулась, когда Тален поднял её с пассажирского сидения внедорожника. Он оборвал её всхлип, быстро сжав в объятиях.

– Где твои клыки? – неуверенно спросила она.

Мужчина хмыкнул и понёс её в маленькую летнюю хижину, легко распахнув дверь ногой. Он старался держать её подальше от крови, пропитавшей его одежду. Женщина осмотрелась, борясь с действительностью и чувствуя запах лимонного чистящего средства, наполнившего нос. Что она видела? Её сердце колотилось, в то время как мышцы спины размякли в изнеможении. Противоречия боролись в ней, угрожая окончательно лишить сознания.

В гостиной размещались диван и огромный камин. Слева – кухня, обставленная бытовой техникой цвета авокадо, а в дальнем углу стояла большая, покрытая стёганым одеялом, кровать. Снаружи продолжал барабанить дождь, пока Тален устраивал Кару на тёмном кожаном диване и брал старое полотенце, чтобы вытереть кровь с лица.

Он разжёг огонь, и как только брёвна затрещали, присел на уровне её глаз, откинув волосы с лица Кары.

– Оставайся здесь и грейся, детка. Я скоро вернусь. – Пряный сосновый, тёмный, мускусный запах мужчины захлестнул её.

– Подожди, – Кара схватила его руку, пристально вглядываясь в спокойные сейчас черты его лица.

Его взгляд смягчился.

– Я должен отогнать джип за дом. Они пошлют подкрепление, когда похитители не отметятся. Я уже оставил для них несколько сюрпризов, а сейчас добавлю ещё парочку в машине. Не волнуйся, скоро вернусь.

– Где Джейни? – Кара почти боялась спрашивать.

– С моим братом – Дейджем. Она в безопасности.

– Погоди. Разве мы не должны оставить машину себе, на всякий случай? – Если понадобится, она не сможет догнать его, ей нужен транспорт.

Тален покачал головой.

– Нет. У них GPS[6]6
  GPS (англ. Global Positioning System) – обеспечивающие измерение времени и расстояния навигационные спутники; глобальная система позиционирования) – спутниковая система навигации.


[Закрыть] и последнее, что нам нужно – это чтобы нас выследили, если мы побежим. – И в заключение, поцеловав её в лоб, он исчез за стену ливня.

Кара устало присела, глядя на огонь. Тален, без сомнения, спас ей жизнь – даже он когда проливал кровь, она была благодарна, что тот пришёл за ней. Но его глаза ярко горели жестокостью, когда он убивал, и делал это не раздумывая, без колебаний. Последний человек молил о пощаде. Часть её хотела сбежать, но у Талена, чем бы или кем бы он ни был, находится её дочь, и у неё нет иного выбора, кроме как остаться, пока она не сможет вернуть Джейни назад.

Потом она сможет сбежать.

Она огляделась вокруг. Странная хижина была слишком уединённой, а под звук барабанящего снаружи дождя, ещё и слишком интимной. Поскольку стояла поздняя осень, не существовало ни единого шанса, чтобы хоть кто-то ещё может оказаться поблизости. Ей следовало найти безопасное место.

Кара подошла к окну, всматриваясь в моросящую серость. Дождь лил на крыльцо, и ей на глаза попался крошечный зелёный горшок, стоящий на перилах. Втягивая воздух, она распахнула дверь и, пересекая деревянные доски, схватила растение. Волоокая маргаритка. Оставлена снаружи выживать самостоятельно, когда её владельцы уехали до следующего сезона. Выродки.

– Всё хорошо, – пропела женщина, внося растение в тёплый дом.

Маргаритка не цвела и её темные листья опали, но ночи ещё не были достаточно холодными, чтобы нанести значительный ущерб.

– Я назову тебя Генри, – усмехнулась Сара, ставя растение в центр стола.

В животе заурчало. Когда женщина ела в последний раз? Сколько сейчас времени? Как она могла быть голодной?

Чтобы убежать от Талена и найти Джейни, ей нужны силы. В поисках еды женщина начала открывать шкафчики.

Когда Тален вернулся, она помешивала ароматное тушёное мясо на старой плите.

Возможно, Кара не должна его убивать. В конце концов, он действительно спас её жизнь. Мужчина вошёл, и она отвернулась от плиты, оглядывая его размеры, грубая сила витала вокруг него. Кара никогда не сможет убить его – ни единого чёртового шанса. Осознание булыжником опустилось в её животе, она стиснула кулаки. Что же делать?

Он вдохнул ароматный воздух и усмехнулся.

– Неужели, супруга? – спросил Тален, приподнимая бровь, пока закрывал дверь позади себя, приглушая звук проливного дождя.

– Супруга? Звучит иначе, чем жена.

– Оба применимы к тебе, дорогая.

Он снял жилет и положил оружие на каминную полку над очагом

– Ты смыл кровь, – прошептала она, застывая в напряжённой позе и выпрямляясь.

У этих людей был её ребенок. Это делало их союзниками или врагами? Так или иначе, Кара должна забрать Джейни так далеко от него, насколько возможно.

– Дождь сделал это. – Его глаза вспыхнули в ответ, когда мужчина стряхивал воду со своих тёмных волос.

– Ты голоден?

Она решила на время забыть о борьбе, пытаясь добавить ситуации немного нормальности.

– Умираю от голода, – его глаза сверкнули огнём, пробегая по ней, требуя её.

– Садись.

Кара проигнорировала его двусмысленность, указывая на стол, и разлила две тарелки тушёного мяса, вероятно оставленного владельцем.

– Гм, откуда мы знаем, что сюда не приедет ещё больше тех парней? У нас даже есть время поесть?

Он кивнул.

– Я только что говорил с Дейджем и велел ему отключить спутниковую навигацию для этой местности. В пределах сотен миль никого нет. Мы также контролируем вражеские лагеря и услышим, когда им сообщат о неудавшемся похищении.

Тален опустился на стул, который скрипнул под его весом.

– Мы уедем, когда рассветёт, поэтому не стоит беспокоиться.

Она сидела напротив него и разворачивала свою салфетку на коленях, наконец расслабляя плечи, и чувствуя себя в безопасности. На эту ночь, по крайней мере.

Он вскинул бровь.

– Где ты взяла это унылое растение?

Действительно.

– Он не унылый. Ему всего лишь нужно немного тепла.

– Он?

– Да, он, – сказала Кара, поднимая голову. – Так ты действительно вампир?

Проклятье. Она намеревалась внести в дискуссию непринуждённость.

Усмешка Талена немного сбавила напряжённость в комнате.

– Не такой, как ты думаешь.

– Что это значит?

– Ты видела мои клыки. Иногда я пью кровь. – Он откусил мясо и закрыл глаза, чувство его удовольствия затанцевало по её коже, пока она не вернула ментальные щиты на место. – Но только в чрезвычайных ситуациях, например во время сражения или секса. Нам не нужна кровь, чтобы выжить и мы не плавимся на солнце. Деревянный кол в сердце убил бы любого, кроме нас.

– Ты быстрее и сильнее, чем большинство мужчин, которых я знаю. И раньше я никогда не видела такой металлический цвет глаз.

Плюс, он убил четырёх опасных мужчин, не вспотев и не получив ни одной крошечной царапины.

– Да, я предполагаю, что это просто различие в наших расах, – пожал он плечами, хватая другой кусок ароматного мяса.

– Но, – Кара откинулась на спинку стула, мысли вихрем проносились в её голове, – разве ты не считаешь странным, что существуют легенды о вампирах, и оказывается, что вы на самом деле существуете?

– Нет, как я сказал, наши супруги всегда были людьми.

От его акцента на слове «супруга» краска прилила к её лицу, а в животе начало покалывать.

– Почему? – спросила она, сосредотачиваясь на его словах, а не на своей внутренней реакции.

Тален пожал плечами.

– Основы генетики. Человеческие женщины имеют две X-хромосомы, а мужчины – X и Y, правильно?

Кара кивнула.

– У людей, женщина всегда передаёт X-хромосому, и если мужчина передаёт X, вы создаёте девочку – XX. Если он передаёт Y, вы получаете мальчика – XY. – Тален откусил ещё кусок. – Хромосомная пара у вампиров – V и X-хромосомы.

– У вас есть другая хромосома? – Кара задумалась на мгновение. – Таким образом, человеческая женщина передаёт X-хромосому ребёнку, а вы передаёте либо V, либо X?

– Нет. Мы можем передать только V, тем самым, создавая XV детей, которые являются вампирами мужского пола. Никто не знает почему.

– Никогда, за всю вашу историю, вы не создали вампира женского пола?

– Никогда.

Ничего себе. Как генетик, Эмма будет этим очарована.

– Значит, каким-то образом распространился слух. Я имею в виду о вас, парни.

Кто-то где-то, должно быть, заметил их странные глаза и клыки. Слабый румянец разлился по его лицу.

– Была другая причина. – Тален зачерпнул себе ещё тушёного мяса из кастрюли в центре стола. – Приблизительно полтора столетия назад у нас была группа сумасбродных наёмников, считавших, что они жили для того, чтобы пить кровь. Вы назвали бы их культом. Они взаимодействовали с вашими людьми и действовали как вампиры из легенд. Мы позаботились о них. Но не гордимся этим.

– С нашими людьми? Ты имеешь в виду Соединенные Штаты или всех людей? – спросила Кара. – И почему вы не поддерживали с нами связи прежде? То есть, если вы столь продвинуты и всё такое, почему вы не стали нашими союзниками раньше? Не позволили всем узнать о вас?

– Вы ещё не достигли уровня, делающего вас выгодными для нас, поэтому мы защищаем вас издалека.

– Выгодными? В плане оружия?

– Нет. В плане науки.

– Вам нужны наши учёные?

Тален откусил ещё кусок мяса прежде, чем покачал головой.

– Не нам. Куржанам.

– Таким образом, вы не видели причины взаимодействовать с нами до настоящего времени. – На самом деле это было немного оскорбительно.

– Неа, – он пожал плечами. – Индивидуальный контакт – это одно, но как раса, вы не владели ничем, что нам интересно. До сих пор.

Он окинул взглядом её лицо, и она заёрзала на стуле. Более смелая женщина, возможно, спросила бы, что ему интересно в данный момент. Кара признала, что не была столь храбра, как думала.

– Невероятно, – она покачала головой, чувствуя, как изменился мир вокруг неё. – Подожди минуту. Моя дочь с вампирами? Прямо сейчас?

Её пристальный взгляд бросился к двери, нервные окончания вспыхивали, оживая под кожей.

– Она в безопасности, Кара. Мой брат будет защищать её ценой собственной жизни.

Женщина так не думала, но пыталась не удариться в панику.

– Куржане – злые вампиры, из какой-то дыры, о которой я и не слышала, и они хотят заполучить мою дочь. – Красный туман застилал её зрение. – Где они, чёрт возьми? Вампир?

– Чертовски близко, – его глаза сузились. – Хотя ты, вероятно, слышала о них. Они базируются в Миннесоте.

– В Миннесоте? – выдохнула она, почти смеясь. Этого не может быть.

– Да.

– Давно они обосновались там? – Голова шла кругом.

– Я думаю, что они переехали туда триста лет назад, – сказал он так, словно обсуждал простые исторические факты.

– О, и мы, люди, не заметили? – сказала она с лёгким сарказмом.

– Нет. Вы, смертные, не замечаете того, чего не хотите, Кара.

Тален взял другой кусок тушёного мяса.

Она задавала свои вопросы на одном дыхании:

– Как вампиры жили среди нас в течение трех столетий? Они убивают? Я знаю каких-либо вампиров? Они платят налоги как все остальные?

После того, как женщина успокоилась, Тален ответил:

– Мы жили среди людей, чтобы уберечь вас от Куржан. Наше соглашение служило защитой для смертных.

– И теперь они нарушили его?

– Да, и они убивают, как делали до соглашения. Ты, может быть, и знаешь вампиров, но определённо не Куржан. Они не похожи на нас и не могут выйти на солнце, вот где ваша наука играет определённую роль. И конечно, все платят налоги. Не шутите с Налоговой службой, независимо от того к какой расе принадлежите, – криво усмехнулся он.

– Как много людей знают о том, что вы существуете?

– Единицы. Несколько ключевых людей в вашем правительстве, это всё.

– Ты бессмертный?

– Почти, – он откинулся на спинку стула, изучая её. – Я прожил достаточно долго, чтобы потерять любимых, – Тален откашлялся, потирая рукой подбородок. – В твоём досье упоминался отец Джейни. Я сожалею, что вы потеряли Саймона. Эта рана ещё свежа?

У Кары перехватило дыхание, и она пожала плечами.

– Я скучаю по нему. Мы были хорошими друзьями, и я думаю, Джейни полюбила бы его.

Тален склонил голову на бок.

– Вы были просто друзьями?

Кара кивнула, разглаживая свою салфетку на коленях.

– Да. Мы встречались некоторое время, но в своей жизни я никогда не ожидала любви или брака. – Её разум отчаянно искал другую темы для разговора. – Ты сказал ранее, что был защитником для своего вида.

– Да. Как и мои братья.

Тален скрестил руки на груди, задумчивое выражение скользило по мужественным чертам его лица.

– Что это значит?

Ей нужно отыскать Джейни.

– Предполагаю, что вы назвали бы нас правящей семьей. Моего старшего брата Дейджа во многих культурах считали бы королём.

– Если ты из так называемой королевской семьи, то, как можешь быть защитником? – Она положила салфетку на тарелку. – Я имею в виду, если ваш титул означает именно это.

– Это так, даже если защищаем невыносимых людей, – весело фыркнул Тален. – Но как королевская семья, мы первые вступаем в борьбу, когда необходимо. Пятеро из нас обучались этому с самого детства. Наша обязанность, как королевской семьи, быть первыми на защите. Первыми, чтобы умереть, если придётся.

Кара, озадаченно хмурясь, всматривалась в его торжественный взгляд.

– Я знаю, – согласился с ней Тален. – Ваши люди не воевали бы друг с другом так часто, если бы первыми пострадавшими были те, кто принимает решения. Вашему обществу нужно ещё многому учиться, если, конечно, вы сами себя не уничтожите раньше.

Высокомерное выражение его лица раздражало. Её ребёнок был с защитниками. С первыми, кто умрёт, в случае необходимости. Это было недопустимо

– И где вы обосновались?

– Ты узнаешь о нашем доме, когда мы туда доберёмся, Кара.

– О, я так не думаю.

Абсурдность происходящего ударила её как ядро для сноса зданий. Мужчина перед нею был чистой опасностью, и инстинкт самосохранения кричал ей бежать.

– Немедленно доставь мою дочь сюда. – Она встала, её взгляд метался к подставке для ножей на стойке и обратно.