Текст книги "Избранная-фальшивка для Короля (СИ)"

Автор книги: Полина Белинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

**

– Этот город – отличный источник знаний об особенностях древних рас, которые сегодня почти исчезли. Ундины жили на мелководье…

Я указала в сторону торчащих из воды обломков башен и неосознанно вздрогнула, вспоминая вчерашнее приключение.

Король заметил мой невольный жест и шагнул ближе.

– Я же сказал, что буду рядом, – почти прошептал он, наклонившись, и положил руку мне на плечо.

Я на миг замерла, но потом отступила. Он не стал приближаться снова и повернулся, вглядываясь в скалы, так, будто ничего и не произошло. Что ж, отлично, тогда и я попытаюсь просто забыть об этом. И совершенно не важно, зачем он это сделал, и понравилось ли мне. А мне ведь… Не важно!

– В скалах и на них жили эльфы, – уверено продолжила я, с гордостью отмечая, что голос не дрожит. – Дриады разбивали сады ближе к лесам. Корни диких деревьев почти уничтожили постройки. Но когда-то там даже работала система орошения, вода поступала из лесных родников и…

Поймав очередной внимательный взгляд, я споткнулась на полуслове и замолчала.

– Тебе и в самом деле интересно всё это? – Король широким жестом обвёл побережье. – Руины мёртвых городов, вымершие расы?

– Строго говоря, эльфы, титаны и люди – расы вполне живые, хоть первые две и близким к вымир… – я попыталась выкрутиться, но под тяжёлым взглядом сдалась. – Да, нравится.

Я ненавидела говорить о том, почему выбрала именно историческое отделение Академии, но Король и не планировал спрашивать. Его мысль унеслась в другое русло:

– Тебе никогда не хотелось чего-нибудь большего, чем скуки над книгами или обломками камней?

Вопрос застал меня врасплох. Я пару раз моргнула в попытках осознать услышанное, но в голове раздавался лишь пустой звон.

– Например, чего? – осторожно спросила я, присаживаясь на очередной обломок.

Король лукаво улыбнулся.

– Богатства, власти, могущества, – перечислил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Но видел, наверное, лишь недоумение. Я никогда не задумывалась ни о чем подобном. Просто жила, пока могла жить. Так что я лишь покачала головой.

– Нет.

– Подумай. Прямо сейчас у тебя есть все шансы, – король снова улыбнулся, на этот раз как-то печально.

Он имеет в виду, что я могу его предать? Или что-то еще, что я не учла?

Пока я лихорадочно пыталась понять тайный смысл слов Эреварда, он развернулся и медленно побрёл в сторону скал. Только сейчас я заметила, что он идёт босяком и оставляет за собой цепочку искрошенных в порошок камней. Да уж, этот редкий расовый экземпляр все артефакты в экспедиции затоптать может. Когда продолжим изучать руины, лучше его под воду отправить, там не навредит. Наверное.

– Что тебе рассказывали о клинке, пока ты была в столице Империи?

И снова Король сменил тему, продолжил вести себя так, будто и не говорил только что странными полунамеками. Но расспрашивать его совсем не хочется, так что придётся поддерживать его игру.

– Почти ничего. Жрецы предполагают, что он создан теми магами, которые основали Империю, но был утерян, когда разрушился город. Мы, кстати, так и не поняли, отчего, и на Востоке об этом не знают. Есть легенды о какой-то войне, но мне некогда и негде было их проверять.

Пока я отчитывалась, стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне, мы добрались до входа в пещеры.

– Можно пройти только в два коридора, а дальше всё завалено, – предупредили я, но Король с явным любопытством нырнул в тень подземных тоннелей.

Я последовала за ним. Даже вид его широкой спины внушал опасение, но я всё же не могла отрицать, что любуюсь почти звериной, медвежьей мощью движений. Потная рубашка облепила тело, и косые солнечные лучи, которые безуспешно пробивались через узкий вход, ещё отчётливее высвечивали жилы и мускулы мощного тела.

Стоп. Такими темпами недолго и о сексе с Королём задуматься. А мне это сейчас ни к чему. Надо расслабиться.

Почувствовав, как в груди снова закипает дар, я вдохнула и прикрыла глаза. Оперлась спиной о холодную стену и вспомнила поляну у форта, дерево, руки Старра и его спокойный голос. Вдох – выдох, и снова. Позволить всему вокруг дышать, и дышать самой. Почувствовав, как в груди снова закипает дар, я вдохнула и прикрыла глаза. Оперлась спиной о холодную стену и вспомнила поляну у форта, дерево, руки Старра и его спокойный голос. Вдох – выдох, и снова. Позволить всему вокруг дышать, и дышать самой.

Постепенно перед внутренним взором начали проступать витки короткого коридора. Сначала расплывчатые, но чем сильнее я растекалась по стене, тем отчетливее чувствовала каждую ее шероховатость.

Голова начала побаливать, но я хотела ещё хоть немного задержаться в состоянии странной лёгкости и почти эйфории. И в тот момент, когда уже собиралась открыть глаза, ощутила пустоту прямо перед собой. Но я ведь сижу напротив стены…

– Эйрин, что с тобой?

Ощутив на лице прикосновение тёплой руки, я распахнула глаза. Оказалось, что в приливе магического спокойствия я осела на пол. Король опустился на колени напротив меня, его взгляд метался от моих полусонных глаз к дрожащим рукам. Пожалуй, такие эксперименты лучше не повторять – сил маловато.

– Всё в порядке, – я попыталась отползти назад, но упёрлась спиной в стену.

Не обращая внимания на мои слабые протесты, Эревард помог мне подняться и поддержал, когда я пошатнулась и едва не свалилась.

– Там есть какая-то пустота, совсем недалеко.

Я указала на стену, которая выглядела совсем обычной – ровной, с мелкими зазубринами и трещинами, как и все остальные.

– Ты уверена? – он наклонил голову, и мне пришлось немного отстраниться, чтобы не ткнуться носом в его щеку – Король всё ещё держал меня за локоть, хоть я крепко стояла на ногах.

– Почти, – я ведь применяла магию всего лишь раз пять да всю жизнь. Как я могу быть уверена?

– Выйди как из пещеры, – Эревард, наконец, отпустил мой локоть, и я с удовольствием, даже слишком рьяно, выполнила его указание.

Король тем временем подошёл к стене и со всей силы врезался в неё плечом. В месте удара появилась паутинка мелких трещин, каменное крошево с тихим стуком посыпалось на землю. Затем ещё удар, и ещё. Четвертой атаки камень не выдержал – распался на крупные булыжники, открывая нашим взглядам ещё один коридор. Тёмный и зловещий – солнце едва дотягивалось до него.

***

Я бегло осмотрела скалу, которая каменной волной вздымалась над морем. Она не дрожала, стояла вполне уверенно и, вероятно, обрушиваться Королю на голову не собиралась. Ну что ж…

– Надо вернуться и рассказать остальным, – предложила я, заглядывая в тёмный коридор. Он уходил куда-то вниз и влево, терялся во мраке подземелья.

– Пожалуй, – согласился Эревард. – Чувствуешь что-нибудь? Клинок, например?

Я прислушалась к своим ощущениям, но нет, ничего необычного не заметила. Хотя уже тот факт, что я сумела обнаружить скрытый коридор, уже странный. Но прямо сейчас – ничего.

Я покачала головой и мы направились обратно, к костру и спутникам, которые, завидев нас издалека, начали махать руками, явно поторапливая.

Когда мы подошли ближе, я разглядела, что маги и рыцарь перепачканы во влажном песке, а под их ногами – большое каменное плато.

– Ураган налетел прямо из ниоткуда! Бушевал всего пару минут, поднял тучу песка, – закричала Андрэа, как только мы приблизились.

– И расчистил вот это, – подхватил Орэн и указал себе под ноги.

Я опустила взгляд и всмотрелась в серую поверхность, испещренную глубокими, ровными трещинами. Отошла на пару шагов и постаралась увидеть всю её целиком.

– Это карта, – заключила я. Такой вывод напрашивался сам собой: ровные углубления складывались в разветвления коридоров, а в самой середине виднелось изображение то ли ножа, то ли меча – величиной с ладонь.

– Когда Эйрин прикоснулась к камню в пещере, он осыпался и открылся проход. Это случилось всего несколько минут назад, – не моргнув глазом, снова солгал Эревард. На этот раз его слова выглядели вполне правдоподобно.

– Примерно в это же время налетел ветер, – подытожил Старр.

Отлично. Похоже, мне везет. Или это не удача? Впрочем, я же не настоящая избранная. Хотя кто знает – может, именно моё появление предрекали восточные маги?

Пока маги и рыцарь пытались очистить тела и одежду от налипшего песка, я привычно зарисовала карту, заодно стараясь запомнить ее детали – на всякий случай. Судя по знакам, вход в сеть трещин-коридоров находился у самой кромки воды. Лабиринт тянулся, должно быть, на несколько километров, и меня пугала мысль о том, что придётся спускаться в подземные глубины.

Однако выбора не оставалось: карта показывает неизведанную часть руин, и это очевидно для всех. Так что мы собрали скудный багаж и двинулись обратно, к прибрежным скалам.

За время нашего отсутствия дыра в стене никуда не делась – чёрная глотка с обломками-зубами по-прежнему оставалась широко распахнула, приглашая внутрь.

Эревард пошёл первым, он нёс чадящий факел. Потом во тьму нырнули Андрэа и Орэн. Я замерла перед самым входом: всегда ненавидела пещеры, избегала их ещё в те времена, когда жида в горах. И теперь – добровольно шагаю под давящие, тяжёлые свободы.

– Дыши, – шепнул Старр. – Даже в монолитных камнях есть трещины, а в них – воздух.

Не успокоил. Но деваться некуда, так что я сделала неуверенный шаг в темноту. Потом ещё один, и ещё, и вот коридоры уже не казались столь жуткими. По узким коридорам пришлось идти цепочкой, которую замыкал Старр с ещё одним факелом.

Я и маги тащили запасные связки из веток, но я отчаянно надеялась, что они не понадобятся, и мы доберемся до цели быстро.

Я почти не отрывала нос от карты, только указывала верное направление на поворотах. Вообще старалась не смотреть на каменную клетку: настолько маленькое пространство вызывало дрожь в руках и холод в груди. Стыдно признаваться даже самой себе, но я ужасно трусила именно сейчас, когда никакая реальная опасность мне не угрожала.

Лабиринт, к моей радости, оказался гораздо меньше, чем я предполагала. Мы истратили всего четыре факела, когда добрались до центрального зала, украшенного только постаментом в виде дракона – потрескавшимися, но всё ещё целым. Длинное тело мифического ящера обвивало подземную комнату по кругу, блестящие глаза смотрели точно в центр. В пляшущем свете факелов тени от чешуи и сложенных по бокам крыльев конвульсивно дергались, и казалось, будто каменный монстр дышит.

Мы обшарили весь зал, но никаких признаков орудия или других магических артефактов так и не нашли. Я, утомленная несколькими часами ходьбы, села прямо на пол и облокотилась спиной на жесткую чешую драконьего хвоста. Лица спутников в слабом жёлтом свете выглядели озадаченным. Я и сама дышала через раз то ли от страха, то ли от радости.

Может, мы вообще не найдём этот кинжал? И тогда даже выбор делать не придётся, не нужно будет никого предавать…

Именно в тот момент, когда меня подхватили крылья надежды, и я собиралась предложить остальным просто уйти отсюда, Андрэа тоже оперлась на статую дракона. Камень задрожал, по нему побежали рыжие трещины. Одна из них коснулась моей спины, я вскрикнула и отскочила – полоса на коже болела так, будто остался длинный узкий ожог.

Сеть трещин на чешуе каменной рептилии росла. Я отступила к выходу и сжала в руках древко копья. Старр обнажил меч, Орэн – рапиру, а Андрэа выхватила кинжалы из ножен. Эревард только крепче сжал кулаки.

Камень зашипел, я инстинктивно попятилась. Ужас стадом мурашек пробежался по телу и замер где-то в области горла. Если оживёт дракон, то битву с ним мы вряд ли выиграем, пусть даже на нашей стороне титан.

Но случилось иное: дракон, исторгнув из каменной пасти сноп искр, рассыпался на части. Трещины перекинулись на пол и стали быстро разрастаться. Все мы бросились к выходу. Первой в узкий коридор скользнула Андрэа, за ней – Орэн. Когда земля под ногами задрожала, Старр попытался прыгнуть, но недостаточно далеко. Камень под его ногой обвалился, и рыцарь полетел в бездонную темноту. В следующий миг пол треснул и подо мной. Я вытянула руки в попытке зацепиться за край хоть чего-нибудь, но не нашла никакой опоры. Осталось только сжаться в комок и довериться милости древних строителей ловушки.

Глава 10. Тайны глубин

Сначала мне показалось, что всё тело обдало нестерпимым жаром. Воздух выбило из лёгких мощным ударом, ошпарившим всё тело, но спустя несколько мгновений я осознала, что медленно погружаюсь в ледяную воду. Тут же выпрямилась и устремилась вверх. После двух уверенных движений почувствовала свежий, ледяной воздух.

Справа послышался плеск, но, повернувшись на звуки, я в первые секунды ничего не увидела, кроме бездонной черноты. В руку ткнулся факел из мокрых веток, ремень сумки мерзко оттягивал плечо.

– Кто тут? – тихо спросила я, отплывая подальше от звука.

– Это я, – глупый ответ, но по голосу я распознала Короля.

– А где Старр? Старр! – осмелев, закричала я.

– Эйрин! Слава Источнику, вы живы! – ответил мне не рыцарь, а магесса.

Наверху послышался шорох, потом – стук подошв о каменный пол.

– Я успел зацепиться, забрался наверх, – наконец, отозвался Старр, и я облегченно выдохнула.

Все выжили, ловушка оказалась не такой уж опасной, но какой тогда в ней смысл?

– Можете выбраться? – голос Орэна звучал несколько нервно.

Слева снова послышался треск, потом тихий шорох, а потом – снова плеск. Всё это время я старательно работала замерзшими ногами, чтобы они не онемели окончательно.

– Нет, стены слишком скользкие, – ответил Эревард.

Интересно, он в самом деле не может подняться, или специально преуменьшает свои возможности?

Зато глаза, привыкшие к подземной тьме, постепенно начали различать контуры пещеры в слабом свете, который всё ещё источали осколки статуи. Некоторые из них упали на узкую полоску камня возле природного бассейна, и теперь их мягкое сияние ложилось на неровные выступы стен, создавая длинные тени.

Я подобралась к другой стене, по которой, как мне показалось, вскарабкаться будет проще, и попыталась зацепиться за неё. Но Король оказался прав – стены настолько мокрые и скользкие, что подняться по ним нет никакой возможности.

– Подождите внизу, мы найдём что-нибудь, чтобы вытащить вас, – прокричала Андэа так громко, что эхо её голоса заплясало над водой.

Как будто мы можем подождать наверху!

Я молча выбралась на сухой пятачок, сбросила бесполезный теперь балласт в виде мокрых припасов и записей, и снова огляделась. Пещера, в которую мы упали, походила на грубо вырубленный в скале колодец. Никаких проходов в стенах я не заметила, а меж тем согреться всё никак не удавалось.

Эревард ловко выпрыгнул из воды и устроился рядом. Ощущение неловкости нарастало, но я не собиралась первой начинать разговор. Лишь села, обхватив руками колени, и прикрыла глаза. Всеми силами старалась сдерживать дрожь, но чувствовала, что мои попытки тщетны.

– Замёрзла? – от вопроса Короля, заданного тихим и проникновенным тоном, по коже пробежало стадо мурашек, и стало ещё холоднее.

Эревард придвинулся ближе и обхватил руками мои дрожащие плечи. Стало теплее, но я всё ещё дрожала – теперь уже от волнения.

– Если эти идиоты не смогут помочь, выберемся сами, – прошептал он мне на ухо. – Не волнуйся.

Но беспокоила меня не столько каменная ловушка, сколько близость правителя. А он, будто и самом деле пытаясь согреть, прижался почти всем телом – тоже мокрым, но на удивление тёплым.

Замкнутость пещеры и полумрак быстро начали давить на меня. Я ни разу не оказывалась в подобных местах – без окон и дверей – и раньше понятия не имела, что боясь такой скованности, когда некуда бежать, никак не выбраться. Липкий страх быстро проникал под рёбра, сжимал холодной лапой сердце, которое то пропускало удар, то билось как бешеное. Чтобы избавиться от накатившего ужаса, я неосознанно ещё сильнее прижалась к Эреварду, и почувствовала, как его объятья стали крепче, будто отвечая взаимностью.

– Это место выглядит так, будто его создали маги стихий. Может, те же самые, которые потом объединили свои силы в Источник. Но для чего? – пытаясь отвлечься от реальности, начала рассуждать я.

– Может, тайник? Всё сходится, – поддержал мои догадки Король. – Для того, чтобы сюда попасть, нужна команда из магов земли, огня и, видимо, воды.

Я подняла глаза и заметила, как Эревард с любопытством косится на чёрную гладь омута, на которой слабо мерцали искры от обломков светящегося камня.

– Может, и так. Надо нырнуть и проверить, есть ли под водой что-нибудь. Раз уж мы тут застряли, – почти бессознательно произнесла я, но идея показалась мне интересной.

Я вскочила на ноги, резко избавляясь от тёплых объятий. Поток холодного воздуха пробежался по коже и мокрой одежде, я поежилась, но решимость действовать нисколько не угасла.

Я подхватила с земли самый крупный из мерцающий камней и повторила простое заклинание воздушной маски.

– Одна ты не пойдёшь, – с этими словами Король сжал в руке другой камень и первым прыгнул в ледяную воду.

**

Я последовала его примеру. В первый миг от холода перед глазами заплясали искры, но тело быстро привыкло к новой температуре, и мы, не сговариваясь, нырнули.

Камни давали очень мало света, но спустя два в доха, после томительно-долгого и жуткого погружения я заметила матовый блеск каменного дна, отполированного водами. И ощутила движение воды – совсем лёгкое, едва заметное течение. Вскоре заметила и два маленьких отверстия у самого дна, через которые бежал холодный поток. Они оказались слишком маленькими – даже я не смогла бы протиснуться. Впрочем, этого и не требовалось.

Внизу зиял пустотой низкий круглый постамент из того же камня, который окружал нас со всех сторон. По его краям тянулась сеть мелких древних рун.

Я сделала третий вдох и создала ещё одну "маску", а затем приблизилась почти вплотную к надписям и занесла над ними камень так, чтобы в мелкие углубления падала чёткая тень.

Я всматривалась в символы, стараясь не столько понять их значение, сколько запомнить – подумать о расшифровке можно и на поверхности.

Как только я убедилась в том, что, закрывая глаза, чётко вижу каждый мелкий символ, махнула рукой Эреварду, который терпеливо ждал меня, улегшись прямо на дно, и, кажется, не испытывал никаких проблем от нехватки воздуха.

Как только я махнула рукой, указывая вверх, Король схватил меня за запястье и поднял так быстро, что, оказавшись на поверхности, я зажмурилась: перед глазами плясали тени, стены, голова кружилась. А когда я пришла в себя, уже снова сидела на каменном островке.

– Ты можешь перевести эти надписи? – спросил Король, как только заметил, что мой взгляд стал осмысленным.

К своему стыду, я лишь покачала головой.

– Разобрала только слово "предатель" в середине. Мне нужны записи профессора Аллаира, чтобы это расшифровать. Ещё до того, как я пришла в Академию, он работа с другими, менее крупными городами проторас, и у него есть словарь древнего языка, – пояснила я.

– Значит, надо вернуться в Секру и расспросить его.

– Но мы ведь не можем просто вломиться туда? Или… – я замолчала и застыла в ужасе, уже понимая, что мне сейчас ответит Король.

– Маги и их карта нам больше не нужны, – с ноткой злорадный радости в холодном голосе заключил Король. – Мы можем избавиться от них завтра же.

– Нет! – выпалила я.

Король удивлённо воззрился на меня. Демоны меня за язык тянули, что ли? Теперь надо как-то обосновать свой протест. Что же придумать… Знаю!

– А вдруг зацепки приведут нас обратно на земли Восточной Империи? Вдруг клинок скрывается где-то там? С ними мне будет проще вернуться – больше доверия, – не дрогнувшим голосом пояснила я, стараясь выглядеть как можно более циничной.

– Ну что ж… – протянул Король с лукавой улыбкой. – Пожалуй, ты меня убедила. Можем пока оставить магов в покое. Но ты будешь за это кое-что мне должна.

Я всмотрелась в лицо правителя, странно-веселого для той неприятной ситуации, в которой мы оказались. Наверное, удивление вперемежку с возмущением читались на моём лице, потому что он засмеялся и почти вплотную приблизился ко мне.

– Лопатой за их временную безопасность будет твой поцелуй, – ошарашил Эревард.

Судя по улыбке, он ждал возмущения или смущения, но я тупо моргала, не в силах поверить услышанному. Значит, не показалось, и все предыдущие "случайные" прикосновения в самом деле были намёками. Но почему? С чего вдруг? Неужели он настолько циничен, что готов затаскивать меня в постель прямо во время экспедиции, цель которой – на минуточку – поиск единственного орудия, способного его убить.

Я ещё раз окинула короля оценивающим взглядом. Да, это на него похоже. Ну не влюблён же он в меня, в самом деле. А раз так, то этот поцелуй ничего не будет стоить.

– Ладно.

Я пожала плечами и потянулась к правителю. Кровь будоражило осознание абсурда всего происходящего, но в тот момент, когда я уже была готова выполнить требование Эреварда, сверху что-то зашуршало.

– Цепляйтесь! – закричала Андрэа, и меня по носу шепнула длинная ветка.

Несколько листьев осыпались на камень, и я, закинув на плечо так и не просохшую дорожную сумку, ухватилась за край в надежде, что дерево не обломится под моим весом.

Маги и рыцарь тянули, а я, перехватывая колючую ветку всё выше и выше, шагала по стене.

Когда я выбралась и глянула на средство нашего спасения в свете факелов, оно оказалось не просто веткой, а сплетением нескольких длинных стеблей высокого кустарника.

– Вы очень быстро вернулись, – подметила я, припомнив, сколько времени занял путь до пещеры.

Но ещё до того, как услышала ответ, обернулась и поняла, в чем дело.

– Вместе с полом обвалились и некоторые стены, – Андрэа кивнула в сторону светлого пятна выхода, видного прямо из зла, и продолжила тянуть.

Я скользнула взглядом по обломкам каменного лабиринта и снова посмотрела вниз, в колодец. Король не столько поднимался по ветке, сколько цеплялся за шероховатости стены, но упорно делал вид, что несчастный куст очень ему помог.