Текст книги "Избранная-фальшивка для Короля (СИ)"
Автор книги: Полина Белинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Глава 8. Эхо давних времен
Мы добрались до руин спустя две недели унылой ходьбы, которую прерывал только сон и короткие передышки. Я и не знала, что леса на границе с Востоком настолько велики и однообразны. Единственная серьёзная угроза на пути – стая волков – обошла нас стороной. Скорее всего, животные почувствовали силу Короля – они к таким вещам очень восприимчивы. Так что до побережья мы добрались практически беспрепятственно.
С моря дул приятный бриз, и солнце только поднималось к вершине неба, когда мы оказались возле руин, в которых я в компании студентов и профессора Аллаира провела так много скучных месяцев. Однако какая ирония – возвращаться сюда снова.
Древний город, треть которого когда-то возвышаласал рад землёй, треть уходила фундаментом в морское дно, а ещё треть состояла из сети широких пещер в прибрежных скалах, ничуть не изменился со времён моего последнего визита. Стены единого комплекса обвалились, некогда высокие потолки залов и шпили храмов наполовину скрылись под песком. Длинная терраса уходила к подводной части строений. Самые высокие из обломков отбрасывали длинные тени, а открытые взгляду проходы в пещеры, украшенные полустершейся резьбой, казались холодными и зловещими. Впрочем, таковыми и были.
– Есть какие-нибудь легенды о том, как именно мне полагается найти ваш священный клинок? – спросила я, сбрасывая осточертевшую сумку прямо на песок. Размяла плечо, стертое жёстким ремнём, а потом плюхнулась на землю и с наслаждением вытянула ноги. Маги тут же последовали моему примеру, а Старр и Эревард стояли, оглядывая руины.
– Нет, – отозвалась Андрэа откуда-то из-за спины. – Мы только знаем, что он отзовётся на твою силу.
– И как близко я должна подойти, чтобы он отозвался? – продолжила допытываться я, но ответа не получила.
И это называется "великий освободительный поход"! Столько пафосных речей, а подготовки – никакой! Эйрик с магессой построили портал, объединили магию и технологии, засылали шпионов, а на Востоке нам даже карту дали такую, что если бы не король-проводник, то я бы по ней заблудилась! Мы и правда похожи скорее на самоубийц, чем на великих героев. Верил ли сам Верховный жрец в успех нашей экспедиции?
– Будем проверять опытным путём, – с неожиданным оптимизмом ответил Старр, приземляясь на песок рядом со мной.
Я лишь пожала плечами, хотя внутренне вздрогнула. Да, можно обойти все закоулки руин ещё раз, но ведь я уже бывала здесь лет шесть или семь подряд, и ничего особенного так и не произошло. Может из-за того, что мою силу подавляло заклинание, а может, я вообще не должна здесь находиться? Ладно. Допустим, на несколько дней можно разбить на берегу лагерь и снова обойти весь комплекс – медленно и обстоятельно. Но что делать потом, когда всем станет ясно, что я не могу обнаружить артефакт? Хотя, возможно, у меня есть шанс. Ведь маги Империи проверяли меня и решили, что я гожусь для этого дела.
– Эйрин, пойдём! – крикнула Андрэа, вырывая меня из тягучих размышлений.
Магесса уже стянула сапоги, кожаную жилетку и бросила на берег ножны с кинжалами. На ней сватался только рубаха и подштанники из тонкой ткани.
– Никуда от нас не денется этот король, пойдем, искупаемся! – с этими словами Андрэа первой побежала к воде.
Орэн почти сразу последовал за ней. Я обернулась на Эреварда. Он внешне остался невозмутим, но глаза снова смеялись. Да уж, действительно, никуда он от меня не денется. Так же, как и я от него.
Но расслабиться не помешает, так что я, следуя примеру Андрэа, бросила на песок всё лишнее и без раздумий нырнула в сверкающие волны.
Я терпела поездки сюда с Аллаиром только ради возможности вдоволь накупать в море. Прохладная вода приятно обволакивала, и когда я расслабилась, она стала особенно податливой, и даже теперь чем-то напоминала воздух, но гораздо более тягучий и неповоротливый. Не оттого ли это, что частицы воздуха содержатся и в воде? По крайней мере, так говорят учёные Королевства.
Солнце и блики от воды слепили глаза, поэтому я глубоко вдохнула и нырнула, как не раз ныряла для того, чтобы изучить подводную часть руин. Профессор всегда протестовал, но в одной из поездок я всё же вытащила из-под воды несколько интересных статуэток и блюдо с церемониальными надписями.
Подводная часть города Аль-Иеннов, конечно же, нисколько не изменилась. Течения столетиями шлифовало камень, покрытый водорослями и кораллами, над которыми кружили стаи мелких рыбок. Вынырнув и набрав в грудь побольше воздуха, я снова погрузилась в море, на этот раз немного глубже, и как всегда устремилась к обломкам огромной статуи, которая в высоту составляла примерно пять моих ростов. Мне ни разу не удалось добраться до её подножия, поэтому я привычно положила руки на голову гигантского осьминога, щупальца которого или ушли в песок, или отломились, и теперь обрубками валялись на дне. Воздух быстро закончился, и из обители морского Бога – как я мысленно прозвала это место – пришлось подниматься на поверхность.
– Почему ты постоянно всплываешь? – закричал Орэн, как только моя голова показалась над волнами.
– Чтобы дышать, – в недоумении ответила я и нашла его взглядом.
Маг стремительно приближался ко мне. Его ловкие, быстрые движения разрезали поверхность воды, оставляя позади дорожку-рябь. Он походил на дельфина – настолько высоко выпрыгивал из воды с каждым взмахом длинных рук. Залюбовавшись его движениями, я вспомнила, что он предпочитал использовать магию воды и живительную силу земли.
– Но ты ведь маг воздуха, и твоя сила здесь действует, – Орэн оказался совсем рядом, и я заметила, что он почти не двигается, однако остаётся на плаву. Часть способностей у магов все-таки сохранились и за стеной? Или он настолько хороший пловец?
– И что? Я не умею пользоваться заклинаниями.
Я пожала плечами и собиралась нырнуть ещё раз, но Орэн меня остановил.
– Так попробуй хотя бы.
Орэн показал мне простой жест рукой, а потом коснулся своего носа указательным пальцем и подбородка – большим. При этом лицо его казалось столь пафосным, будто он рассказывал о сложнейшей механике неумелым первокурсникам.
Я, пряча усмешку, повторила его жест. Ожидала феерического ничего, однако почувствовала, как воздух уплотнился вокруг лица.
– Эта маска позволит тебе дышать под водой. Хватает на три глубоких вдоха, так что используй экономно, – одарил знаниями Орэн и нырнул.
Я хотела спросить, накопится ли шесть вдохов, если я повторю этот жест дважды, но не успела.
Ладно, время экспериментировать. Я опустила лицо в воду, морально приготовилась хлебнуть носом воды и сделала мелкий вдох. Но ни жжения соли, ни других проблем не ощутила. Вдохнула смелее и, демон побери, заклинание работало!
Вынырнув, я быстро повторила забавный жест и на этот раз сразу направилась к статуе. Жестом позвала Орэна. Наверное, ему тоже будет интересно посмотреть на огромного осьминога.
**
Вместе мы добрались почти до самого дна и зависли в воде напротив статуи. С этого ракурса она казалась ещё более устрашающей: пучеглазая, гладкая голова плавно переходила в изгибы щупалец, которые извивались и топорщились над песком.
Орэн подобрался ближе, коснулся рукой переносицы твари, и от его пальцев по камню побежала сеть трещин. Маг отпрыгнул, а я замерла, разрываясь между желанием посмотреть, что будет дальше, и инстинктами, которые кричали "Беги!". Пока я размышляла, каменное крошево вместе с наросшими на него водорослями осыпалось с гигантского тела, и вот перед нами уже размахивал щупальцами вполне живой гигант.
Я едва не завизжала, но вовремя сжала губы, чтобы сэкономить воздух, и поплыла вверх так быстро, как только могла. Вода как будто пыталась вытолкнуть меня подальше от опасности, но слишком медленно. В метре от поверхности я почувствовала, как что-то влажное и липкое обвилось вокруг лодыжки. Рванулась, но не смогла освободиться. Опустила голову и увидела, что осьминог тянет меня вниз, а другим щупальцем обвивает грудь Орэна.
У меня остался только один вдох, и я старалась экономить воздух так долго, как только могла. Но освободиться никак не получалось, мерзкая тварь держала крепко.
Маг бился изо всех сил, колотил мягкое тело руками и извивался, но и ему не удавалось вырваться. Заметив меня, он закрыл ладонью нос и откинул голову назад. Ему тоже нечем больше дышать?
Ни позвать на помощь, но атаковать тварь – мы не могли сделать почти ничего. Секунды утекали, а вместе с ними и воздух.
Что же делать?
Чувствуя, что начинаю задыхаться, я забилась в яростных попытках вырваться, но тварь усиленно тащила ко дну. Что де… Точно!
Воздух в воде? Если это правда, то…
Я в третий раз повторила жест, который показал Орэн, и почувствовала, как воздух медленно уплотняется вокруг носа. Снова вдохнула и – да! Получилось!
Неожиданно для чудовища я перестала тянуться вверх и нырнула. Пока оно не успело опомниться, приблизилась к Орэну и надела на него воздушную маску, а потом вцепилась ногтями в мягкую плоть осьминога в надежде, что он ослабит хватку. Но монстр даже не заметил моих жалких потуг.
Я уже всерьёз обдумывала идею укусить чудовище в надежде, что маска защитит горло и лёгкие от воды, но заметила слева тень, мелькнувшую так быстро, что я даже не успела понять, кто это.
Только когда нечто замерло почти у самого дна и стиснуло толстое щупальце у основания, я разглядела изменённый магией профиль короля. Орэн наконец освободился из хватки монстра и тут же ринулся вверх. Через несколько секунд и я почувствовала долгожданную свободу.
У самой поверхности я оглянулась вниз и заметила, как Эревард с размаху бьёт чудовище в мягкое пространство между глаз. Осьминог несколько раз конвульсивно дёргается, но под градом новых ударов быстро превращается в бесчувственную тушу. Пока я выбиралась из воды, чувствовала себя вполне уверенно, но стоило лишь оказаться на берегу, как колени задрожали, по коже побежал мерзкий холодок, хоть солнце и раскалило песок до предела.
Самоуверенность Орэна тоже куда-то подевалась. Он шел по берегу, обхватывая плечи руками. Мы, не сговариваясь, развели костёр из ветвей, которые прихватили ещё в лесу, и достали кое-что из припасов. Я старалась пока не думать и не вспоминать о произошедшем, но осознание реальной опасности, того, что всё происходящее – давно уже не игра – не давало покоя. Андрэа и Эревард выходили из воды последними.
Судя по обрывкам их разговора, проводник рассказывал магессе о том, что случилось под водой. Старр вообще появился в поле моего зрения только сейчас. В воде я его не видела, но он как ни в чем не бывало вышел из-за ближайшего обломка стены и тоже присел к костру. Интересно, что он пытался найти? Или просто осматривал руины из любопытства?
– Что случилось с этой статуей? Почему она ожила? – спросила я, как только утолила слабый голод.
***
Орэн пожал плечами.
– Осьминог, скажем так, ожил, когда я прикоснулся к нему. Может, он отреагировал на мои способности? В храме, когда я учился, мне часто говорили, что моя сила очень созвучна с энергией воды, – пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Хм… Странно. Мы проверяли руины на остатки магического воздействия ещё во время самой первой экспедиции. На поверхности таких следов не обнаружили, но никому и в голову не пришло нырнуть с амулетом в море. Даже мне, а стоило бы попытаться. Впрочем, чего сейчас себя грызть? Главное, что всё хорошо закончилось. Однако теперь интересно, как Эревард объяснит наше спасение, если свою сущность титана ему раскрывать нельзя?
– Как всё произошло? – спросил Старр, будто читая мои мысли.
– Мы нырнули к статуе, я дотронулся до неё, камень пошёл трещинами, и появилась тварь, – начал рассказ Орэн. Он теперь выглядел совершенно спокойным.
– Мы попытались подняться на поверхность, но не успели: осьминог, хотя скорее уже кракен, схватил нас, – подхватила рассказ я и посмотрела на свою лодыжку. На ней вздулись и зудели следы от присосок.
– Я заметил, что они под водой слишком долго, и нырнул как раз вовремя. Ещё немного, и эти двое бы захлебнулись. Но я успел… ткнуть тварь острым камнем, – выкрутился Эревард.
Хотя история не выглядит очень уж правдоподобной. Но ладно, сойдёт. Надеюсь, Орэн не стал смотреть финал эпичной битвы титана с кракеном, иначе весь наш план пойдёт к демонам. Мы ведь не знаем, нужны ли маги или рыцарь Восточной Империи для того, чтобы найти клинок: может, раз статуя среагировала на силу мага, дар которого почти полностью заблокирован, то и кинжал отзовётся на способности одного из них? Или – чем демоны не шутят – на мою слабую силу?
Пока я размышляла, Эревард начал рассказывать какую-то забавную историю об одном из своих приключений. Начало я прослушала, но успела ухватить финал:
– … вы бы видели лица гвардейцев, когда я появился перед ними!
Маги засмеялись, Андрэа – низко и раскатисто, Орэн – сдержанно. Даже Стар улыбнулся, и мне на миг стало обидно, что я пропустила основную часть рассказа. Впрочем, какая разница?
В нашей маленькой компании становилось всё уютнее с каждой минутой.
– А тебе бы даже гримироваться не пришлось, чтобы напугать стражников. Достаточно было бы с утра не расчесываться, – сказал Орэн, обращаясь к магессе.
Она что-то проворчала в ответ и запустила в товарища веткой. Маг поймал её и бросил в костёр.
Солнце уже погружалось в океанские воды, самые яркие звезды засияли на безоблачном небе, и в нашей компании вокруг костра стало так уютно, как ни разу за всё время похода. Сейчас бы расслабиться и слушать истории спутников, но – не выходило. Я смотрела на магов, на рыцаря и понимала, что если всё пройдёт по плану, то мне придётся их оставить. Как поступит с ними король? Останутся ли они в живых? Будут ли свободны?
Я попыталась отогнать мрачные мысли, но получилось плохо. Липкое беспокойство снова и снова возвращалось, в голове крутились одни и те же вопросы: а вдруг мне придётся с ними сражаться? вдруг их посадят в темницу, решат казнить? Что мне тогда делать? Попытаться всё уладить, спасти их? Или просто подчиниться? Но ведь если выступлю против Короля, то смерть угрожает и мне самой. Особенно если клинок сразу попадёт в его руки.
Очередного взрыва смеха я не выдержала. Поднялась, отряхнула песок со штанов и направилась прочь от тёплого костра, в полумрак и прохладу вечера.
– Прогуляюсь, – бросила я в ответ на вопросительные взгляды.
Волны с шорохом накатывались на песок, оставляя на нём водоросли и клочья пены. Поначалу я боялась подходить близко к кромке воды, но потом осмелела и вошла в волны по лодыжки. Яркие блики играли на воде, но наслаждаться красотой заката – значило забыть о том, что я лишь пешка, безвольная кукла. А забыть я никак не могла.
– О чем грустишь? – голос Старра вырвал меня из водоворота самобичевания как котёнка из лужи. Его холодность и рациональность странным образом успокаивали.
– О том, что… – я замялась, подбирая слова так, чтобы по ним нельзя было догадаться об истинном положении вещей. – Понимаешь, в последнее время, с тех пор, как я попала в храм, моя жизнь будто вошла в колею. Я несусь по ней, и все повороты, все события будто предрешены заранее. У меня нет выбора, я как какое-то оружие, инструмент, будто лишь приложение к этому могущественному клинку, о котором мне то и дело напоминают!
– Не бывает ситуаций, в которых совсем нет выбора, – философски изрёк рыцарь.
Я услышала за спиной его тихие шаги, а потом краем глаза заметила, что он стоит рядом.
– Ну конечно, я могу совершить совсем не героическое самоубийство. Как иначе мне уйти от… пророчества? – съязвила я. Хотя, кто знает…
Легко ему говорить! Он… впрочем, он заложник своего рыцарского ордена, слуга Верховного Жреца. Наверняка должен подчиняться уставу и приказам.
– А ты свой пусть сам выбирал? – спросила я, покосившись на невозмутимого Старра, который на этот раз шутку не оценил.
– Да. А пророчество – лишь предсказание наиболее вероятного варианта развития событий. И то при условии, что все участники событий будут действовать так, как они обычно поступают, – слово "обычно" рыцарь выделил особенно сильно. – Всегда есть вероятность, что то-то изменится, пойдёт не так. Твой выбор как минимум в том, чтобы изменить своё поведение или принципы, согласно которым ты принимаешь решения.
Я промолчала, удивлённая. Такая длинная тирада, да ещё сказанная так по-книжному. Совсем не похоже на Старра, который обычно говорил мало и по делу. А тут вдруг столь философский поток красноречие.
Мне понадобилось какое-то время, чтобы полностью осмыслить всё, что сказал рыцарь. Но утешения его слова не принесли.
– И что изменится, если я вдруг начну "вести себя иначе", – я передразнила его пафосный тон, но тут же устыдилась, когда он с убийственной серьёзностью посмотрел на меня.
– Всё, – отрезал рыцарь и развернулся.
– Спасибо, – крикнула я ему в спину, но Старр не обернулся.
И на что обиделся? Или и не обиделся вовсе, а просто решил, что не стоит тратить на меня время, раз я не могу понять и принять того, о чем он говорит? Я ведь и сама так раньше поступала в научных и не очень спорах. Для собеседника, оказывается, мало приятного. Больше так делать не буду. Если когда-нибудь вернусь к нормальной жизни, конечно.
Глава 9. Путь в темноте
Когда я проснулась, солнце ещё нежилось под покрывалом тьмы, и небо только начинало светлеть над лесом и прибрежными скалами. Костёр давно догорел, но от пепла всё ещё шло тепло. Я повернулась на другой бок и попыталась снова задремать, но не получалось. Какая-то странная жажда действия вдруг охватила меня. Всю неделю я едва переставляла ноги и мечтала только о том, чтобы растянуться на подстилке из ароматных веток лиственницы, а теперь идти, бежать, плыть, хоть лететь – лишь бы делать что-нибудь.
Пришлось подняться. Прогулявшись по берегу, я не придумала ничего лучше, чем нырнуть. Далеко заплывать не рискнула, но с удовольствием нежилась в тёплой прибрежной воде, нарушая ее мерное спокойствие. Здесь, возле древнего города, меня всегда охватывало чувство лёгкости и свободы. Во время прошлых экспедиций я подолгу гуляла среди развалин, могла затеряться в них, сбежать от профессора и его первокурсников даже на пару дней. На то, чтобы обойти всю наземную часть древнего города разом, уходило примерно дня четыре. Поначалу меня искали, потом привыкли к моим длительным отлучкам. Свою работу – опись и зарисовки наиболее интересных частей города – я выполняла хорошо, а большего и не требовалось.
И теперь я многое бы отдала, чтобы в очередной раз беззаботно гулять по разрушенной столице древнего народа, а не ходить украдкой, оглядываясь, в надежде обнаружить древний артефакт и одновременно в страхе перед ним.
Когда я выбралась на берег, солнце уже показалось над горизонтом, но спутники ещё сопели вокруг кострища. Я обулась, нашарила в сумке яблоко и направилась в сторону скал, туда, где возвышался древний зал – самая целая из наземных построек. По пути я хрустела скудным завтраком и рассматривала причудливые длинные тени, которые отбрасывали обломки древних каменных стен.
Крыша зала обвалилась задолго до того, как руины этого города обнаружили впервые. Зато круглые стены, украшенные изображениями существ разных рас, гордо возвышались над остальными обломками. Я привычно запрыгнула повыше, на остатки крыш, и побрела вдоль росписей. Пришлось долго изучать их, чтобы собрать воедино историю, которую их создатели хотели донести до своих потомков сквозь пропасть веков.
Насколько мне удалось понять, открывала историю сцена, на которой группа магов создала источник дара – ту самую лилию, изображение которой я видела в храме, на Востоке. Расы древних волшебников отлично угадывались в угловатых рисунках: плавная дриада с кожей-корой, человек с символом огня на мантии и ундина с гребнем на спине.
Следующая картина – эпичное сражение трёх создателей с двумя могущественными противниками: титаном, который возвышается над всеми участниками сцены на две головы и держит в поднятых руках огромный камень, и ещё одним остроухим эльфом, из рук которого исторгается не то огонь, не то ещё какая-то могущественная сила – я так и не разобралась.
Я прошла ещё несколько шагов и остановилась у третьего изображения, на котором титан и неизвестный колдун повержены, а над победителями реет образ лотоса-источника. На фон здесь – разрушенный до основания город.
Последнюю картину заливает солнечный свет. На ней карта мира, и чётко видно, что эльфы ушли в горы на северо-западе, дриады – в густые леса на юге, а человеческий маг отправился на восток. Мы предполагаем, что именно этот легендарный герой встал во главе колдунов, которые создали Империю.
Изображения всегда завораживали меня. Особенно фигура неизвестного эльфа, с которым сражались создатели источника. Сколько бы я ни искала, так и не сумела обнаружить никаких зацепок. Никакого древнего волшебника, которого можно было бы считать прототипом этого персонажа.
– Любопытные фрески, – голос Короля отразился от стен слабым эхом и взвился в небо.
– Красивые, но неинформативные, – пожала плечами я и повернулась.
Эревард стоял, запрокинув голову, и разглядывал изображение титана. Ворот рубашки трепал ветер, то и дело открывавший солнцу и моему взгляду жилистую шею.
– Расскажи мне об этих руинах, – вдруг попросил Король.
Я окинула его недоверчивым взглядом. И зачем ему? Ладно бы ещё про клинок спросил, хотя он, наверное, знает побольше, чем я, но история города ему явно ни к чему.
– Я пытался читать доклады профессора Аллаира, но не особо преуспел. Сама понимаешь, автором увлекательных историй ему не быть, – Эревард усмехнулся и протянул мне руку.
Отказываться от помощи – верх невоспитанности, так что пришлось сделать вид, что я опиралась на его ладонь, когда спрыгивала с обломков крыши.
– Ага, значит, Аллаир все-таки таскал нас сюда по вашему приказу? – не удержавшись, спросила я, но тут же замолчала. Дерзость как-никак, а я всё не могу нащупать границу дозволенного.
Король улыбнулся и покачал головой.
– Нет. Если бы мы заранее знали, где спрятан клинок, не пришлось бы строить портал и искать кого-то вроде тебя. Роберта изучала отчёты и монографии о древних постройках на территории Королевства, пыталась найти предполагаемые места, где древние могли спрятать клинок. И экспедиции Аллаира финансировала она. Я позволял ей действовать, но вариантов оказалось слишком много, а времени мало. Мы не успели проверить всё.
Интересно. На экспедицию наверняка ушли немалые деньги, но мне Аллаир никогда ничего не доплачивал.
Пока Король просвещал меня, мы выбрались на открытое место, которое когда-то было широкой улицей, и побрели вдоль низких каменных обломков, торчавших из-под земли не выше, чем на полметра. Утренняя прохлада бодрила и придавала сил, лёгкий бриз играл с волосами и полами рубашек. Но расслабиться никак не получалось.
Близость столь могущественного существа нервировала, но молчать и дальше я просто не могла. Ладно, спокойно. Надо просто представить, что это обычная лекция. Просто лекция.
– Кроме этих изображений мы никаких записей не нашли. Подпись в круглом зале читается как "Аль-Иенн" и, вероятно, означает что-то вроде «единый народ» или «победители». Судя по разнообразию архитектурных решений, здесь, в этом городе, когда-то бок о бок жили эльфы, дриады, ундины, титаны и люди. Но у каждой расы были свои особенности. Видимо, город был построен малыми группами, которые отделились от основных кланов.
Увлеченная собственным рассказом, я ускорила шаг и обогнала Эреварда. Заметив это, остановилась и обернулась. Король внимательно наблюдал за мной, уголки его губ приподнялись в неосознанной улыбке.
– Это всё, что вы узнали за столько лет работы? – с недоверием спросил он, изогнув бровь.
Я подождала, пока Эревард нагонит меня, и продолжила.
