Текст книги "День всех влюбленных"

Автор книги: Пола Льюис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

2

– Ты хочешь, чтобы я спланировала для тебя романтический вечер?

– Да.

– Хорошо, – проговорила Аллисон после долгой паузы.

Она опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. С того мгновения, когда Ланс Тальбот вошел к ней в кабинет, она почувствовала себя неуютно. И прежде всего потому, что человек, сидевший напротив, никак не вязался с образом нескладного и занудливого подростка, который не давал ей прохода в школе.

Он вырос как минимум на четыре дюйма. И фигура у него стала просто потрясающая. Темные волосы по-прежнему вились непослушными кольцами, но уже не падали на глаза сальной челкой, а были пострижены по последней моде. Забитый гадкий утенок стал лебедем. Очень красивым и очень уверенным в себе.

– Ну, и с чего мы начнем? – спросил Ланс.

– У нас индивидуальный подход. Цель нашей фирмы дать каждому именно то, что ему нужно. – Аллисон упорно делала вид, что перед ней обычный клиент, хотя под пристальным взглядом Ланса ей было непросто сохранять официальный тон.

– Это хорошо. Потому что мой случай действительно особый. Я бы даже сказал, уникальный.

– Так и должно быть. – Она вновь улыбнулась ему «официальной» улыбкой. – Сначала ты должен решить, сколько денег намерен потратить.

– Сколько нужно будет, столько и потрачу. Самое главное, чтобы это было по-настоящему романтическое свидание. Свидание, о котором только может мечтать женщина.

– Хорошо. – Аллисон выдавила вежливую улыбку. – Сейчас мы составим портрет той женщины, для которой ты хочешь устроить праздник, и будем из этого исходить. Это твоя жена?

– Я не женат.

– Невеста?

Он покачал головой.

– Нет. Просто свидание.

Красивый, сексуально привлекательный и неженатый. В сознании Аллисон включился сигнал тревоги. Под его оценивающим взглядом она себя чувствовала крайне неуютно.

– Расскажи мне немного про эту женщину. Она любит сюрпризы?

Ланс пожал плечами.

– Понятия не имею.

– А какую предпочитает кухню? Итальянскую? Китайскую? Французскую?

– Не знаю.

– Ладно. А чем она интересуется? Как проводит свободное время?

– Не знаю.

Сигнал тревоги в сознании Аллисон взревел на полную мощность. Почему же он ничего не знает о женщине, с которой встречается? Неужели он из тех мужчин, которых мало что интересует, кроме собственного удовольствия?

– Мистер Тальбот…

– Ланс, – мягко поправил он.

– Ланс, если ты мне ничего не расскажешь про эту женщину, я не смогу организовать вечер, которым она наверняка будет довольна.

– Боюсь, я не в силах ничего про нее рассказать.

– Почему?

– Потому что я не знаю, кто она.

– Сложно планировать свидание с женщиной, которой не существует, – не без насмешки заметила Аллисон.

Но Ланса, похоже, совсем не задел ее тон.

– Она существует. Просто я еще ее не нашел. Поэтому, собственно, я и решил обратиться к тебе за помощью.

Аллисон уронила ручку на стол.

– Ты хочешь, чтобы я подыскала тебе девушку для свидания?

Он постучал пальцами по рекламной брошюре.

– Здесь написано, что вы делаете все возможное для того, чтобы клиент остался доволен вашей фирмой.

– Да, но это не подразумевает, что мы подыскиваем пары для одиноких мужчин. – Аллисон уже начала раздражаться.

– Ты все не так поняла.

– Неужели?

Ланс кивнул.

– Я не хочу, чтобы мне искали девушку для свидания. Я хочу, чтобы мне помогли разобраться с ответами на объявление, которые у меня уже есть.

Джасмин однажды предрекла Аллисон, что при ее подходе к мужчинам ей обязательно попадется какой-нибудь чокнутый. Только кто бы мог подумать, что этим чокнутым окажется ее бывший одноклассник.

– Ты что, послал объявление в газету в надежде пригласить незнакомую девушку на свидание в День святого Валентина? – уточнила она.

– Ага. – Ланс достал из внутреннего кармана сложенную газету и передал ее Аллисон. – Почитай.

Нужное объявление было обведено красным кружком.

Рыцарь в ледяных доспехах ищет прекрасную даму с горячим сердцем. В День всех влюбленных рыцарь не хочет замерзнуть один-одинешек в холодных снегах Миннесоты. Кто растопит корку льда у него на сердце? Если вам нужен мужчина, который верит в романтику и волшебство, напишите, как бы вам хотелось провести самую романтическую ночь в году. Ночь со мной.

Мистер Романтик.

– Мистер Романтик, это ты? – выдавила Аллисон.

Он усмехнулся:

– Меня так прозвали в университете.

Вот в это Аллисон легко могла поверить. В школе он точно не был романтиком. Насколько ей было известно, кроме нее Ланс не пытался ухаживать больше ни за одной девочкой.

– И ты надеешься таким образом устроить себе свидание в День святого Валентина? – Голос Аллисон звучал спокойно, хотя в душе она не чувствовала никакого спокойствия. Впрочем, ей всегда было трудно расслабиться в компании Ланса Тальбота.

Когда он, одетый точно огородное пугало, в первый раз вошел в класс, между ними возникло непонятное напряжение. Дело было перед уроком литературы. Не спрашивая разрешения, Ланс сел за один стол с Аллисон и объявил, что в Калифорнии они уже прошли «Ромео и Джульетту».

Аллисон вежливо попросила его пересесть. Но он ответил, что ему нравится сидеть рядом с девушкой, у которой волосы цвета Гранд-Каньона. Обычно к новичкам всегда испытывают некую жалостливую симпатию, но вся симпатия Аллисон испарилась, как только он отпустил это дурацкое замечание насчет цвета ее волос.

Она пыталась делать вид, что его для нее не существует. Но, куда бы Аллисон ни шла, Ланс Тальбот умудрялся быть радом. А тут еще однажды учитель попросил их прочитать вслух перед всем классом отрывок из «Ромео и Джульетты». Аллисон читала реплики Джульетты, Ланс – Ромео…

Они проучились в одной школе всего год, однако у Аллисон было такое чувство, что Ланс преследовал ее всю жизнь. И вот теперь он сидит у нее в кабинете и желает воспользоваться услугами ее фирмы. Хотя совсем не похож на мужчину, который ищет себе подругу через объявления в разделе знакомств. Такой видный красавец, как Ланс Тальбот, должен притягивать женщин как магнит.

– Я и не думал, что получу столько ответов, – признался он безо всякого бахвальства в голосе.

– Так много?

– Вот именно. У меня нет времени их все прочитать.

Скорее, не времени, а интереса, если судить по твоему равнодушному тону, подумала Аллисон.

– Вот почему мне нужна твоя помощь.

Ланс смотрел на нее так, что Аллисон захотелось взять зеркальце и проверить, не прилипло ли у нее к губе семечко от яблока. Он и в школе смотрел на нее точно так же. Она всегда нравилась мальчикам, но никто не таращился на нее столь откровенно, как Ланс Тальбот. В школьные годы это раздражало. Но теперь его пристальный и тяжелый взгляд как-то странно ее взволновал. Она безотчетно облизнула губы.

– Ты хочешь, чтобы я прочла все ответы и выбрала для тебя наиболее подходящую кандидатуру для романтического свидания? – уточнила она.

– Окончательный выбор я сделаю сам. – Он улыбнулся, и от этой улыбки у Аллисон по спине пробежали мурашки. Это было даже приятно. – Просто мне нужно, чтобы кто-то отобрал письма, достойные внимания.

– Думаешь, искренних среди них мало?

Он пожал плечами.

– Кто знает? Ведь речь идет об объявлении в газете…

Он замолчал. Аллисон тоже молчала, собираясь с мыслями.

– Давай еще раз все проясним. Я должна прочитать ответы на твое объявление, отложить те письма, которые, на мой взгляд, достойны внимания, потом отдать их тебе, а когда ты выберешь девушку, с которой тебе захочется пойти на свидания, я это свидание тебе распланирую, правильно?

– Правильно. Значит, мы все решили.

– Нет.

– Нет?!

Аллисон видела, что ее ответ явился для него полной неожиданностью.

– «Памятные мгновения» – это не брачная контора. Существует большая разница между организацией романтического свидания и поиском человека, с которым тебе будет нескучно провести вечер, – натянуто проговорила она.

– Я заплачу по двойному тарифу.

«Дело не в деньгах», – едва не вырвалось у Аллисон, но она вовремя прикусила язык. Если Ланс Тальбот хочет заплатить вдвое больше за то, чтобы она прочла письма женщин, желающих провести с ним время, глупо отказывать только потому, что когда-то – сто лет назад – этот человек раздражал ее одним своим существованием.

Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

– Ты меня удивляешь, Аллисон.

– Почему?

– Ты, как я понимаю, личность творческая. Я бы даже сказал, незаурядная. Тогда почему тебя так смущает, что клиент хочет сделать не совсем обычный заказ? Ты ведь только поэтому не желаешь браться за эту работу?

– Честно говоря, я действительно несколько смущена. Мне никогда не приходилось заниматься чем-то подобным.

– Понимаю. Но почему бы тебе не прочесть несколько писем на пробу и тогда уже решать, сумеешь ты справиться с этой работой или нет?

Вот как повернул! Будто речь не о том, хочет она браться за эту работу вообще, а о том, сумеет ли она с ней справиться!

Он был не только красив, но и умен. Опасное сочетание. Аллисон задумалась, что с ее стороны более неразумно: отказаться от денег или помочь ему выбрать подругу для романтического свидания?

– Так я принесу письма? Они у меня в машине. – Ланс кивком указал на дверь.

Взгляд Аллисон упал на часы. Без пяти час. На час у нее назначена встреча с клиентом. Во всяком случае, ей не придется принимать решение сию секунду. Уже хорошо!

– Сейчас у меня нет времени. Клиент должен прийти. Я подумаю над твоим предложением и дам тебе знать. Хорошо?

– Хорошо.

Он поднялся и протянул ей руку. Аллисон ничего не оставалось, как пожать ее. Ланс на мгновение задержал ее руку в своей и, склонившись, проговорил доверительным шепотом:

– Три мудреца в одном тазу пустились в плаванье в грозу.

Она озадаченно уставилась на него.

– Ответ на ребус в газете, – подмигнул ей Ланс, направляясь к выходу.

Ланс не ожидал, что Аллисон ему позвонит. Но она позвонила ему на работу уже на следующий день.

– Я согласна.

Наверное, дела у нее шли не так хорошо, как утверждали Дорис и доктор Бейкер.

– Замечательно. Когда мне завести тебе письма?

– Завтра в любое удобное время. Но раз уж мы все равно разговариваем, мне надо задать тебе несколько вопросов.

– Да, конечно. О чем?

– Во-первых, об объявлении. Там написано, что ты не хочешь замерзнуть один-одинешенек в снегах Миннесоты. Я так и не поняла: тебе нравятся зимние развлечения на открытом воздухе или, наоборот, не очень?

– Наоборот, не очень. Ненавижу холод.

– Значит, ты предпочитаешь развлекаться где-нибудь в помещении?

Он рассмеялся:

– Нет, под открытым небом, но только когда тепло. А поскольку сейчас холодно, то я, разумеется, удовольствуюсь помещением.

– А что бы ты сам хотел делать в День святого Валентина?

– Все, что угодно, лишь бы свидание было романтическим.

– Понятно. – В ее тоне прозвучало явное разочарование.

– Сколько это займет времени? – спросил Ланс.

– Романтика складывается из трех составляющих: тщательное планирование, богатое воображение и неиссякаемая энергия, – наставительно проговорила Аллисон.

Иными словами, из тех качеств, которыми, по ее мнению, я не обладаю, подумал Ланс, но вслух сказал:

– Поэтому я и обращаюсь к тебе за помощью.

– Если у меня появятся еще вопросы, я с тобой свяжусь. А так жди моего звонка в начале следующей недели, – закончила она сухим официальным тоном.

– Буду ждать с нетерпением, – отозвался Ланс, но Аллисон уже повесила трубку.

Очень скоро Аллисон поняла, что одной ей не справиться с почтой, которую Ланс Тальбот получил в ответ на свое объявление. Ей пришлось обратиться за помощью к Джасмин. В обмен на это она обещала пойти с подругой на матч по софтболу, который проводился в рамках зимнего спортивного праздника, ежегодно проходившего в городе.

Они с Джасс уже четыре года снимали один офис на двоих и нередко помогали друг другу разобраться с делами. Как консультант по стилю и имиджу Джасмин часто выезжала к клиентам. Аллисон же в основном работала в офисе. Поэтому в отсутствии подруги отвечала на звонки клиентов «Одного только взгляда».

В субботу утром Джасмин пришла к Аллисон домой, и они занялись почтой Ланса, расположившись прямо на ковре в гостиной.

– А знаешь, это даже забавно, – заметила Джасс, отложив в сторону очередное письмо. – Мне и в голову не приходило, что столько людей читают объявления в разделе знакомств.

– Мне тоже. – Аллисон открыла картонную коробку, в которой обнаружилось дюжины две раскрошившихся шоколадных печений. – А вот дама, которая полагает, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

– А через что лежит путь к сердцу Ланса Тальбота?

– Хороший вопрос.

– Ты говорила, что вы с ним учились в одной школе?

– Да, учились. Отсюда и вся неловкость ситуации.

– Но почему? У вас с ним любовь была или что?

– Или что.

– Ладно, не хочешь рассказывать – не рассказывай!

– Чего тут рассказывать? Он был влюблен в меня по уши.

– Как утверждает твоя сестра Хейди, практически все мальчики в школе были в тебя влюблены.

Аллисон усмехнулась:

– Хейди преувеличивает.

– Так чем же так отличился Ланс? – не унималась Джасмин.

– Сейчас я тебе покажу – Аллисон достала из шкафа альбом, раскрыла его на странице с фотографиями выпускников и показала подруге. – Вот он, Ланс.

Джасмин прищурилась.

– Лица не видно. Челка все закрывает.

– Ты посмотри, как он одет. Прямые брюки, рубашка с воротником на пуговичках. Да еще галстук! Он – единственный, кто его носил.

– Ага. Все с ума сходили от ремней с огромными пряжками и рубашек в цветочек. Господи, все-таки жуткая мода была, согласись? На общем фоне Ланс выглядит даже нормально.

– Еще он был председателем школьного шахматного клуба.

– А мне казалось, ты любишь шахматы.

– Сейчас да. Но в школе шахматами занимались только отличники и зануды.

– Значит, он был отличником и занудой, одевался не по моде и ухлестывал за тобой? – заключила Джасмин.

– Очень надеюсь, что о последнем он напрочь забыл.

Но Аллисон не обманывала себя. Судя по тому, как он на нее смотрел, Ланс помнил все, что было между ними. Вплоть до того злополучного чтения по ролям драмы Шекспира, когда он полез к ней целоваться на глазах у всего класса.

– А какой он сейчас? Высокий? Маленький? Толстый, с залысинами? Какой?

Аллисон пожала плечами.

– Обычный мужчина. Как все.

Это была откровенная ложь. Ни одна женщина в здравом уме не назвала бы Ланса Тальбота обычным мужчиной. Он был просто красавцем. Пожалуй, самым видным из холостяков, когда-либо обращавшихся в фирму «Памятные мгновения».

– Я не просто так любопытствую. Если уж я помогаю тебе сосватать ему девушку, мне надо знать про него хоть что-то.

– Я ему никого не сватаю! – возмутилась Аллисон.

– Называй это, как хочешь, – беспечно отмахнулась Джасмин. – Но мне все равно надо иметь о нем представление. А то я ему выберу девушку под шесть с половиной футов, а он, как выяснится, от горшка два вершка.

– Ничего подобного. Он выше среднего роста. Даже, скорее, высокий. И потом, он мне ясно дал понять, что его мало интересуют внешние данные.

– Тогда он действительно исключение из общей мужской массы.

Того же мнения была и Аллисон. Она до сих пор не могла понять, зачем Тальботу тратить деньги и устраивать свидание через объявление в газете? Причем, судя по его отношению, ему не особенно-то и хотелось идти на это свидание.

– Мне кажется, это достойная кандидатура в список счастливых соискательниц. – Джасмин протянула Аллисон фотографию, вложенную в письмо.

Та мельком взглянула на снимок.

– Шутишь? Вид у нее что-то уж больно авангардный.

– Может быть. Но ты почитай письмо. Знаешь, каковы ее представления о романтическом вечере в День святого Валентина? Тихий ужин вдвоем и прогулка при луне по Саду скульптуры. Это должно понравится нашему Мистеру Романтику. Ты, кажется, говорила, что он архитектор?

Аллисон еще раз взглянула на фотографию. Ей было трудно поверить, что растрепанное существо, затянутое в черную кожу и восседающее верхом на сверкающем мотоцикле, могло выбрать Сад скульптуры в качестве места для романтической прогулки.

– А ты случайно не перепутала фотографии?

Джасмин хихикнула:

– Она вряд ли крутая рокерша. Посмотри на ее туфли. В таких на мотоциклах не ездят. Наверное, девица просто пыталась выглядеть соблазнительной. И снялась в таком виде только для того, чтобы было заметно, какие у нее потрясающие ноги. Это я тебе говорю, как специалист-имиджмейкер.

– Думаю, нам не стоит основывать выбор на фотографиях, – высказала точку зрения Аллисон.

– Да, – согласилась Джасмин. – Если бы его интересовала внешность, он бы написал в объявлении, чтобы все присылали свои фотографии.

– Все равно давай и ее тоже отложим. – Аллисон вернула подруге снимок мотоциклетной красотки. – Итого у нас уже семь кандидатур. У тебя есть еще предложения?

– Вот тут одна дама пишет, что в ее представлении романтическое свидание, это когда ты ничего заранее не планируешь и делаешь то, что тебе захочется под влиянием спонтанных порывов.

– Не пойдет, – решительно заявила Аллисон. – Насколько я понимаю, Лансу хочется чего-то действительного необычного. Поэтому он и нанял меня. А спонтанные порывы… Вдруг ей захочется посмотреть мыльную оперу по телевизору?

– Ого! – воскликнула Джасмин, открывая пухлый конверт. – Здесь кассета. Послушаем?

– Давай. – Аллисон поднялась с ковра и поставила кассету в магнитофон.

– Привет, – раздался кокетливый, мурлыкающий голосок. – Меня зовут Донна. Я хочу сделать так, чтобы все твои самые романтические фантазии воплотились в жизнь. А теперь представь кровать в форме сердца, а на ней – обольстительную блондинку без комплексов…

Аллисон покосилась на подругу.

– Думаю, нам это неинтересно. – И выключила магнитофон.

– Как я понимаю, эта в список счастливиц не попадает, – хихикнула Джасмин.

– Пусть сам прослушает пленку и решит, – отозвалась Аллисон равнодушно, хотя ей было очень интересно узнать, как Ланс отреагирует на «блондинку без комплексов»…

Они потратили еще часа три на чтение оставшихся писем.

– Я даже представить себе не могла, сколько женщин читают и отвечают на публикации в разделе знакомств, – заметила Аллисон, изумленно глядя на груду конвертов, разбросанных по ковру.

Джасмин вытащила из «завала» газету с объявлением Ланса.

– Знаешь, на такое объявление и я бы ответила.

– Джасс, уймись! У тебя же есть жених.

– Да, только сам Тоби еще этого не осознал.

– У вас какие-то сложности?

Джасмин пожала плечами.

– С Тоби вообще не поймешь, есть какие-то сложности или нет. Ты же его знаешь.

Аллисон знала. Когда Джасмин сказала, что они с Тоби собираются пожениться, она отнеслась к этому весьма скептически. Их роман проходил весьма бурно. Сегодня они обожали друг друга, а назавтра готовы были друг друга убить.

– Слушай, – задумчиво проговорила Джасмин, – может, наличие соперников как-то подействует на Тоби, и он изменится в лучшую сторону?

Аллисон вырвала у нее газету.

– Я бы тебе не советовала искать соперников Тоби по объявлению в разделе знакомств.

– Наверное, ты права. – Джасмин вытащила из ближайшей коробки красные кружевные трусики. – Можешь представить женщину, которая посылает незнакомцу вот такие штучки?

– Да, – вздохнула Аллисон, обводя взглядом конверты и коробки. – У нас уже целая коллекция домашней выпечки, конфет, кружевного белья и кокетливых презервативов. Претендентки, должно быть, рассчитывают привлечь внимание Мистера Романтика оригинальным подарком.

– Вопрос в том, каким они его себе представляют. Ты считаешь, этот твой Ланс потянет на рыцаря в ледяной броне?

– Во-первых, это не «мой Ланс», а во-вторых, мне абсолютно наплевать, на что он потянет, а на что не потянет. – Аллисон сгребла с ковра ворох писем и ссыпала их в большую картонную коробку. – Свою работу я сделала: отобрала ему более-менее подходящие кандидатуры. Теперь пусть сам решает, с кем идти на свидание в День всех влюбленных.

– Если мы здесь закончили, тогда пойдем и как следует развлечемся на открытом морозном воздухе.

– А можно я останусь дома, в тепле? – жалобно протянула Аллисон.

– Нельзя. Ты обещала. Так что давай собирайся. Мы как раз успеваем на игру Тоби. Она начинается через час.

Ланс родился и вырос в теплой Калифорнии. Он искренне не понимал северян, которые находили удовольствие в зимних игрищах на улице, рискуя все себе отморозить. Поэтому выходные предпочитал проводить дома.

Но в эту субботу ему пришлось выйти на мороз. Каждый год в городе проводился зимний спортивный праздник. И как только Ланс устроился на работу в архитектурную фирму, его пригласили в команду по софтболу. Ланс любил эту разновидность бейсбола и не видел причин отказываться. Но его никто не предупредил, что придется играть на льду замерзшего озера в городском парке, в середине января.

Вместо привычных бейсбольных бутс Ланс решил надеть тяжелые прорезиненные ботинки, в которых он себя чувствовал, как астронавт, собравшийся прогуляться по лунной поверхности. Когда он вытащил их в раздевалке, Гари Редмунт, его большой друг, протянул ему рулончик скотча.

– На, обмотай ботинки, чтобы не скользили.

– Тальбот, ты выходишь первым, – объявил Брайан, шеф Ланса и по совместительству тренер.

Команда соперников, представляющая сеть ресторанов «Бар Бенни», уже заняла позицию на льду. Ланс взглянул на возвышения для подающих. Там стоял высокий игрок мощного телосложения в клетчатой шерстяной рубахе. Джинсы, продранные на коленках, держались на толстых подтяжках. Сквозь дыры просвечивала голая кожа. Никаких тебе теплых подштанников! Перчаток на этом «полярнике» тоже не было – только бейсбольный щиток на руке.

– У этого парня с головой все в порядке? – поинтересовался Ланс у Брайана. – Его что, никто не предупредил, что сейчас зима?

– Это Тоби Ламотт. Он специально так одевается, чтобы деморализовать противника. Своего рода психологическая атака.

Атака, надо сказать, удалась на славу. При одном только взгляде на Тоби Ламотта Ланса пробрал озноб. Он взял свою биту и несколько раз взмахнул ею в воздухе. Движения были скованными и неловкими – мешала тяжелая стеганая куртка. Он вышел и занял позицию в поле отбивающего – на крошечном прямоугольном пятачке, обозначенном зеленой краской.

– Мяч в игре! – выкрикнул судья.

Ланс сосредоточил внимание на подающем. Он провел битой в воздухе, обозначая место, куда должна быть направлена подача.

Тоби запустил мяч. Теперь, когда игра началась, Ланс полностью сосредоточился на мяче, забыв о «психологической атаке» Ламотта. Тот, кстати, подал внутрь. Самая сложная для отбивающего подача. Но Ланс любил именно такие непростые варианты игры. Так что, если этот «снежный человек» рассчитывал его испугать, то очень даже просчитался.

– Покажи ему, Тоби! – раздался пронзительный женский вопль с импровизированных трибун как раз за спиной у Ланса.

Тот невольно оглянулся. Ему стало интересно, кто так рьяно болеет за «бармена Бенни». Эффектная блондинка в голубой куртке, сложив ладони рупором у рта, во весь голос выкрикивала ободряющие слова в адрес «бармена». Она была явной фанаткой команды.

Но внимание Ланса привлекла не она. Рядом с вопящей девицей сидела Аллисон Паркер. На ней была теплая куртка, отороченная мехом, и шерстяной берет. Но, судя по жалкому напряженному виду, женщине было холодно и неуютно. Ланс ободряюще ей улыбнулся, но Аллисон и бровью не повела. Как будто и не заметила его.

– Ноль – один, – объявил судья.

Ланс вновь сосредоточил внимание на игре. Второй мяч прошел ближе и коснулся перчатки на левой руке Ланса.

– Второй удар! – проорал судья.

– Почему второй? – возмутился Ланс. – Мяч задел меня по руке.

– Ноль – два, – объявил судья, пропустив протест мимо ушей.

Подающий откровенно заржал. Ланс же разозлился не на шутку. Уж третий мяч он ни за что не пропустит!

– Давай, Тоби! Еще один мяч, и ты его сделаешь! – надрывалась блондинка, захваченная игрой.

А вот Аллисон Паркер тихо сидела на скамейке, не проявляя никакого интереса к происходящему на поле. Она грела озябшие руки о пластиковый стаканчик с горячим кофе.

Тоби явно готовился к решающему удару, который у них назывался «убийственным». И он действительно оказался убийственным. Ланс пропустил мяч в третий раз. Мало того, потянувшись за ним, он поскользнулся и со всего размаху упал на лед.

– Ноль – три! – объявил судья, не скрывая бурной радости. – Вы выбываете из игры.

Ланс понуро поднялся на ноги и поплелся к скамейке выбывших игроков. Он не хотел смотреть на Аллисон Паркер, но все же не удержался и оглянулся. На этот раз она улыбнулась ему. И даже помахала рукой.

Он хотел сделать вид, что не замечает ее. Хотел, но не смог. Более того, подошел к ней и присел рядом.

– Привет. Наслаждаешься зрелищем?

– Да так… – Она зябко повела плечами.

– Меня выбили.

– Я видела.

– Никто не может отбить, когда Тоби целится внутрь, Четырнадцатый, – вступила в разговор блондинка, обратившись к Лансу по номеру, приколотому к его куртке. Она вся сияла от удовольствия и не пыталась этого скрывать.

– Поживем – увидим, – улыбнулся ей Ланс. – Кстати, позвольте представиться – Ланс Тальбот.

– Мистер Романтик? – изумилась блондинка.

Надо было видеть, каким у нее при этом стало лицо. Ланс мог только догадываться, каким его расписала бывшая одноклассница: скучный зануда и полный придурок, который понятия не имел, как надо вести себя с женщинами.

Аллисон украдкой пихнула подругу локтем, но блондинка не поняла намека.

– А ты уверяла, что он самый обычный, – проговорила она громким шепотом, явно рассчитывая на то, что Ланс это услышит. – Ничего себе обычный! Да он просто красавчик!

Аллисон смутилась и покраснела.

– Мы с Джасс работаем в одном офисе, – объяснила она Лансу.

– А я подумал, что вы из «Бара Бенни». – Ланс дружески подмигнул Джасмин.

– Просто я всегда болею за тех, кто обязательно победит.

– Значит, вы болеете не за ту команду.

– Ты это серьезно, Четырнадцатый?

– Абсолютно.

– Странно видеть тебя на поле, – вступила в разговор Аллисон. – В школе ты спортом вроде бы не интересовался.

– Ну почему же? Я с раннего детства играю в бейсбол.

– А в софтбол на льду?

– Я по льду ни разу даже не ходил, – признался Ланс. – Разве это не видно?

– Да ладно тебе, не расстраивайся, – поддержала его Джасмин. – Не ты первый упал, не ты последний. Это вообще очень сложно – играть на льду. У тебя какая позиция?

– Центральный на поле.

– Удачи вам.

– Думаешь, только удача поможет нам победить?

– Конечно. «Бар Бенни» берет первое место в турнире уже три года подряд. – Тут Джасмин вскочила, с обожанием глядя на Тоби, который уже спускался с «холма» подающего, благополучно выбив из игры второго противника. – Пойду спрошу, может, он хочет пить. – И едва ли не бегом бросилась к скамейке «барменов».

– Твоя подруга фанатка софтбола на льду, – заметил Ланс, когда они с Аллисон остались наедине. – И ты тоже?

Аллисон рассмеялась:

– Я – вряд ли. Ненавижу сидеть на морозе.

– Тогда почему ты здесь?

– Сегодня наши друзья играют, мои и Джасс, – неопределенно отозвалась она.

Лансу стало интересно, кто именно из этих «громил» ее друг и как далеко простираются их дружеские отношения. Но ему не удалось это выяснить, потому что его окликнул тренер:

– Тальбот, труба зовет!

– Мне пора. – Ланс беспомощно развел руками.

– Может, тебе стоит намотать на ботинки побольше скотча, – посоветовала Аллисон.

Он усмехнулся:

– Спасибо. Можешь не сомневаться: когда я в следующий раз выйду на лед, тебе не придется за меня краснеть.

Чуть позже Лансу пришлось пожалеть о своем заявлении. Играть оказалось гораздо труднее, чем представлялось поначалу. На льду ноги скользили немилосердно, а немногочисленные участки, покрытые снегом, были так разворочены, что превратились в крошево, в котором ноги буквально вязли.

К счастью, товарищи по команде имели больше опыта игры в зимних условиях. К концу предпоследней подачи счет был три – два в пользу «барменов». На последнюю подачу должен был выходить Ланс. Он бы с удовольствием отправился домой, но не мог подвести команду. К тому же он уже два раза растянулся на льду на глазах у Аллисон Паркер, и для него было делом чести поддержать свой спортивный престиж.

Честно говоря, он потому и пропустил первые подачи, что пытался покрасоваться перед Аллисон. Только покрасоваться не удалось. Наоборот, он себя выказал полным идиотом. И теперь у него оставался последний шанс сохранить лицо.

Ланс с решительным видом встал на площадке для отбивающих. Затем оглянулся на Аллисон, и та подняла большой палец вверх, как бы давая ему понять, что он держится молодцом и что она в него верит.

К изумлению зрителей, Ланс отбил первый мяч, поданный Тоби, и направил его точно в центр поля. Потом отшвырнул биту и бросился к первой линии. Он успел занять нужную позицию за секунду до того, как принимающий поймал мяч.

– Мяч засчитан! – объявил судья.

Аллисон вскочила и бешено захлопала в ладоши. Джасмин зажмурилась и застонала. Тоби в ярости пнул ногой снежную насыпь и понуро поплелся к скамейке «барменов». А Ланса едва ли не на руках унесли с поля товарищи по команде.

– Ты видела физиономию Тоби? – Джасмин потянула Аллисон за рукав. – Давай лучше тихонько уйдем. Я сейчас к нему не подойду. Пусть сначала выпустит пар. – Она резко встала и направилась к машине.

Аллисон на секунду замешкалась, пытаясь решить, что ей делать: сразу уйти, или все-таки попрощаться с Лансом.

– Чего ты там возишься? – окликнула ее подруга, едва ли не со слезами на глазах. – Поехали.

Аллисон поискала глазами Ланса, но в шумной толпе ликующих софтболистов его не было видно. Потом она все-таки разглядела его. Он уже снял шапку, и густые волнистые волосы разметались в полном беспорядке.

Джасмин права. Он действительно очень привлекателен. Вот только Аллисон никак не могла привыкнуть к тому, что этот потрясающий красавец – тот самый страшненький и занудный Ланс Тальбот, который пытался ухаживать за ней в школе.

И тут ей в голову пришла совсем уже безумная мысль: для скромного паренька, у которого не было девушки в школе, он тогда поразительно хорошо целовался.