Текст книги "Легион Зари"

Автор книги: Пламен Митрев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава X
«Исчезнувший город»

Многие тысячи лет назад низкие возвышения были храмами, дворцами и зданиями, а отвесные скалы – крепостными стенами одного из самых могущественных городов древности – таинственного Кротала, столицы империи Молоха. Управляемая повелителем, носящим имя своей державы, эта империя отделяла легендарную Атлантиду и воинственную Лемурию от мрачного колдовского Ахерона.

Об императоре Молохе, объявленном впоследствии богом, в анналах хайборийских историков было написано совсем немного. Прибывший с далекой звезды на огненной колеснице, он объединил враждующие племена и создал огромное государство. Он построил города, научил людей незнакомым до тех пор ремеслам, дал им в руки непобедимое оружие. Никакая другая страна не смела воевать со страшным Молохом. Он расположил свою столицу Кротал у подножия Кезанкийских гор и создал в ней огромные мастерские и школы для поданных; построил изумительные дворцы, в которых жил сам император вместе с горсточкой полубогов, прибывших вместе с ним со звезд.

Скрижали истории рассказывали о странном, сильно отличающемся от человеческого, облике императора и его приближенных. Молох был умным и рачительным правителем, он управлял и защищал свой народ многие века. После его загадочного исчезновения империя пришла в упадок. Воинственные соседи, ранее устрашенные божественного мощью Молоха, напали и разграбили богатые города империи. Однако, завоеватели не нашли столицу – Кротал. Магические заклинания оберегали творение звездного короля. Сказочные богатства Исчезнувшего Города, как назвали его авантюристы, веками искавшие клады древнего государства, привлекали несметное количество жадных до золота авантюристов: от коронованных особ до пропащих бродяг. Однако никто так и не сумел увидеть развалины Кротала.

* * *

– Значит, легенды и древние рукописи говорили правду! Шевитас был прав! – тихо бормотал себе под нос варвар, пока они шагали по заросшим кустами и травой улицам Кротала. – Здесь хранятся несметные сокровища и тайны!

– Может и мы найдем что-нибудь? – спросил Плам.

– Могучие заклинания охраняют тайны Исчезнувшего города и мы не сможем противостоять им. Я предпочитаю ночевать в лесу. Завтра мы окажемся в горах – посмотри, Кезанкия совсем близко!

– А может нам попытаться выбраться еще сегодня? У нас есть время до захода солнца.

– Поверь мне, Плам, никто не может выбраться из Мрачного леса ночью! Давай найдем хорошее убежище и завтра продолжим путь…

Внезапно киммериец молниеносно вытащил тяжелый аквилонский меч и могучим взмахом рассек большое, обезьяноподобное существо, бросившееся на него с полуразрушенной каменной стены крепости. Копье Плама пронзило грудь другого чудовища, появившегося как будто из-под земли. Копыта Зверя буквально размазали по камням третьего нападавшего, имевшего несчастье попасть под ноги могучею коня.

– Не человек и не зверь, – спокойно определил Конан, разглядывая убитое славимом существо. – Подобных тварей я видел в брошенном городе на реке Зархеба! Молодец парень, отличная реакция!

Плам заставил себя усмехнуться. В чертах «лица» убитой им твари отвратительным образом смешивались человеческие и звериные черты. Он невольно вздрогнул. Интересно, как много таких уродов скрывается в развалинах? И какие еще чудовища подкарауливают людей в руинах древнего города?

– Надо выбираться отсюда быстрее! – поторопил его варвар, забрасывая внимательно вытертое от крови острие меча в шагреневые ножны. – Предчувствие подсказывает мне, что нам сегодня предстоит немало испытаний.

Путники дошли до середины огромной площади, огражденной высокими пирамидальными храмами, на чьих фасадах были установлены скульптуры нечеловеческих богов, почти нетронутых разрушительным течением времени. Странным было то, что древняя мостовая, сделанная из отлично поставленных базальтовых плит, не обросла травами и ползучими растениями, как остальные улицы Исчезнувшего города.

Как будто чудовищная метла вычистила пространство перед древним жилищем прибывших со звезд богов. Бдительный киммериец заметил свежие царапины па твердом камне, явно оставленные невероятно острым инструментом.

– Кром! Я могу поклясться, что эти царапины – от огромной когтистой лапы, но таких гигантских зверей не существует! – выругался Конан, проводя ладонью по исцарапанной поверхности.

– Боюсь, ты ошибаешься! – предупредил Конана славин. – Посмотри направо!

На обширной террасе, перед одним из храмов, на камнях развалился громадный саблезубый тигролев. Давно исчезнувшие в Хайбории, эти животные обитали лишь в Пуще Пиктов и джунглях по юго-восточному побережью моря Вилайет.

– Не верю я, что эта кошка оставила царапины на плитах, Плам! Тигролев действительно крупный зверь, но существо, повредившее базальт было намного тяжелее и сильнее!

– Может ли саблезубый тигр напасть на нас?

– Он выглядит сонным, наверное, недавно пообедал. Но мне знаком их коварный нрав! Эти твари кровожадны, как аренджунский ростовщик! Однако, тигрольвы лишь обыкновенные животные – никакой магии! Будь он неладен! – свирепо выругался Конан. – Приготовься, кошечка встает! Стой позади меня! Эта кошечка слишком опасно для человека, не облаченного в кольчугу.

Желтый, испещренный черными полосками, хищник поднялся во весь свой величественный рост. Ростом с коня, мускулистый и здоровенный, как кордавский боевой бык. Удивительный зверь издал рокочущий звук. Рев разнесся над притихшей каменной площадью и варвар принял вызов…

Разразился страшный бой, в котором главную роль играл могучий киммериец.

Длинные, искривленные, как тура некие ятаганы, передние зубы страшилища не смутили Конана. Когда бой неизбежен, нападай первым! Это было основным правилом северянина. Животное было не менее сильным и ловким, чем Конан. Огромными пружинящими скачками оно бросилось на осмелившегося вызвать его на бой двуногого карлика. Конан встретил достойного противника!

Столкновение было кратким. Увернувшись от мощных челюстей чудовища, человек нанес сильный удар блестящим острием клинка. С изумительным проворством зверь отскочил назад, успев при этом задеть защищенное кольчугой плечо киммерийца. Выкованная в Таранти и сталь не выдержала удара когтистой лапы и разорвалась.

Глубокие царапины избороздили тело варвара. Не обращая внимания на раны, Конан ловко перекатился под брюхо хищника и проколол его мечом в живот. Но задеть важный орган не успел. Когтистая лапа подхватила его и отбросила на несколько шагов. Молниеносным движением варвар успел перевернуться в воздухе и приземлился на ноги. Он не потерял ми капли своей гордой самоуверенности!

Неожиданно в бок саблезубому тигру воткнулось грубо сделанное копье! Славин вмешался в бой и нанес точный удар. Чудовищная кошка повернулась к новому противнику, пытаясь зубами вытащить впившееся в плоть острие копья. Это погубило тигрольва! Конан молниеносно опустил меч на толстую шею чудища.

Окровавленное чудовище упало на пыльные плиты, обильно орошая их темной кровью.

– Кром! Чтоб их Нергал забрал, этих акви-лонских оружейников! Идиоты! Подсунули мне эту дрянь, убеждая в том, что это – замечательная кольчуга! – ругался киммериец, развязывая кожаные ремни на разорванной плетеной кольчуге. – Проклятые мерзавцы, внебрачные сыновья безухих шакалов и паршивых гиен! Нашли кого обманывать!

Разгневанный, варвар зашвырнул па землю злополучную кольчугу и затем осмотрел добычу.

– Чудесную шкуру мы испортили, малый! Пробита и разрезана! А за челюсти тигрольва король Озрик даст много золота! Старый хитрец собирает подобные вещички. Но у нас нет времени! Солнце заходит, а плохое предчувствие не оставило меня! Беда надвигается!

– Разве нападение тигрольва – это не бела? – удивился Плам.

– Это была мелочь! Быстрей, исчезаем! На… Протяжный вой прервал слова киммерийца.

Властный и мощный, парализующий нервы, отнимающий мужество и заставляющий кровь стыть в жилах, этот звук разнесся над притихшими руинами, оттолкнулся от стены древесных исполинов и возвратился с удесятеренной силой!

– Свора Гураха! Это смерть! – глухо прозвенел голос Конана. Сильный воин стоял, как вкопанный. Титаническими усилиями воли он пытался пошевелиться, по стянутые неизвестной магией стальные мускулы не подчинялись. Пот обильно пролился по изрезанному шрамами лицу, в глазах варвара разгорелся знакомый волчий блеск.

– Кром! Позволь мне умереть в бою, с оружием в руках!

Кони тоже стояли неподвижно. Лишь один славин приготовился к бою. Оцепенение, сковавшее его товарища, не коснулось его. Плам слегка ударил пятками в бока Огненного Танца и приблизился к Конану.

Оцепенение коня и всадника, бешеный, безмолвный гнев в взгляде варвара озадачили его. Вой раздался опять, зловещий и приближающийся ближе, по магия не подействовала на славина.

– Что с тобой? – Плам положил руку на плечо неподвижного воина. – Кто это орет?

Прикосновение руки славина произвело магическое действие. Готовые прорвать кожу мускулы и вздувшиеся жилы Конана расслабились. Грязная ругань сорвалась с его губ. Зверь тоже пошевелился. Огромный жеребец был покрыт показавшейся сквозь боевое покрывало белесой пеной, как будто мчался галопом много лиг подряд.

– Необходимо найти убежище! Немедленно! – голос киммерийца дрожал от напряжения.

Плам огляделся. В десяти шагах от них, прикрытое кустами и вьющимися растениями, скрывалось темное отверстие пещеры. Взяв из ослабевших рук Конана поводья, юноша повел коня за собой. Небольшое усилие – и ветки раздвинулись настолько, что конь мог бы свободно пройти в пещеру. Плам завел внутрь собственного жеребца. Плам снял с седла бешено проклинающего сбою беспомощность варвара и с трудом втащил его в укрытие. Едва он успел ввести и черного боевого жеребца, как снова раздался вой, куда более страшный и совсем близко!

Путники очутились перед каким-то большим помещением: дворца, храма или чего-то подобного. Дверей не было, наверное, они давно сгнили. Две широкие мраморные колонны поддерживали богато украшенный карниз над входом.

Дрожащий от напряжения все-таки киммериец сумел встать на ноги! Он прижался могучими плечами к одной из колонн, уперся ногами в каменный выступ, и каменный столб закачался. Плам помог варвару раскачать колонну, и карниз с треском обрушился на землю, потонув в пыльном облаке.

Сгустилась тьма.

Глава XI
«Пещера Истины»

Огниво высекло сноп искр и пламя факела разгорелось. Славин осмотрелся. Карниз над входом обвалился и теперь двое невольных путешественника были отрезаны от внешнего мира. Если иметь в виду, что этот мир был Исчезнувшим городом и Мрачным лесом это была не особенно большая беда.

Юноша почувствовал тупую боль в ноге. Он лежал на мягком ковре из сгнившей растительности, попавшей через отверстие за время столетней разрухи. Большой обломок колонны давил на ноги.

Конан поставил факел в щель древней крепостной стены, обхватил крепкими руками мраморный кусок и напрягся. Короткий вздох, мимолетное напряжение – и Плам был свободен!

Устроив юношу поудобнее возле стены, киммериец с удовлетворением отметил:

– Кром и судьба хранят нас! У тебя нет серьезных повреждений. Отдыхай, а я осмотрюсь вокруг!

– А ты не пострадал? Что это был за вой?

– Это была свора Гураха, страшного, уже забытого бога, спутника Молоха. Они парализуют жертвы и отнимают их души, чтобы превратить людей в верных слуг древнего божества! Мы спаслись чудом!

– Но почему на меня этот вой не действует? Я не был парализован, только смутился и удивился!

– Откуда мне знать? Наверное, Богард дал тебе амулет или талисман. Но ты поступил, как настоящий воин – спас жизнь и душу товарища. Нет большего позора для одного киммерийца, как умереть без боя, без оружия в руке! Я у тебя в долгу!

– Я не сделал ничего особенного, ведь вчера ты меня вырвал из лап троллей!

– Это совсем другое! Я обещал Богарду, что буду беречь тебя. Отдохни! Я скоро вернусь.

Конан снял факел со степы, проверил оружие и принялся внимательно обследовать помещение, ставшее их тюрьмой.

Зал был огромен. Скоро свет факела стал виден с места, где лежал Плам, как далекая мигающая звездочка. Юноша пошевелился. Колени побаливали, но в целом Плам чувствовал себя хорошо.

После продолжительного отсутствия Конан вернулся. Славин встретил его уже стоя на ногах.

– Мы попали в главный храм Исчезнувшего города! Храм Молоха! Это небезопасно – здесь есть дыры, через которые чудища могут ворваться сюда. Мы не знаем, какие исчадия мрака выползут из укрытий с наступлением ночи. Пока что тут полно змей, большинство из них ядовиты. Ненавижу змей! Но думаю, что я нашел выход!

– Я готов, Конан, пошли!

– Сначала надо напоить коней. Хотел бы я увидеть выражение лица нашего друга Фериша. Он очень любит коней, но чтобы поить их лучшим зингарским вином?! Выпей и ты глоток, парень!

Конан напоил коней, перебросил пустой мех через седло Огненного танца, зажег новый факел и повел славина вперед. Плам заметил, что варвар не пил вино. У него была нечеловеческая выносливость!

– Единственный путь спасения проходит через Пещеру Истины. На старых картах и планах, которые были у Шевитаса можно было увидеть, что один из входов в нее находится здесь, у алтаря Молоха!

Они дошли до громадного мраморного блока из темного камня. Беспощадные, разрушительные руки времени не оставили здесь такого пагубного отпечатка, как на окрестных руинах. Плита, покрывающая алтарь, блестела, как новая, даже пылинки не было видно на зеркальной отполированной поверхности.

– Посвети мне! – Конан подал факел Пла-му и сразу же принялся осматривать алтарь. Его сильные руки обладали исключительной ловкостью. Как виртуозный вор, ощупывающий сложный замок, киммериец дотрагивался до каждой щели, отверстия или выступа на древнем святилище.

– Ха! – с довольным возгласом отскочил назад варвар. – Подай мне факел!

С ужасным скрипом колоссальная плита начала медленно подниматься. Вероятно, действовал незнакомый механизм, построенный гениальным мастером так, чтобы он сработал и через тысячи лет забвения. Пламя факела осветило большое темное отверстие с широкими ступенями, ведущими вниз.

– За мной! – приказал Конан и без колебаний повел Зверя в открывшуюся пасть алтаря. Плам с Огненным Танцем последовали за ними. Едва успели они пройти шагов десять, как плита с тяжелым стуком вернулась на свое место и полностью закрыла дорогу к отступлению.

– Наша цель – идти вперед и только вперед! – ободрил своего спутника киммериец.

Вскоре перед ними открылось изумительное зрелище! Люди находились в огромной пещере. Гигантские сталактиты спускались с высокого потолка и, сужаясь, переходили в не менее внушительные сталагмиты. Эта величественНая колоннада изумляла монументальным величием и огромными размерами. Свет факела не достигал ни до стен, ни до потолка пещеры. Воздух, слегка застоявшийся, но чистый и свежий, приятно холодил путешественников. Торжественная тишина успокаивающе действовала на людей.

– Так это правда! Шевитас опять был прав! Пещера Истины!

* * *

Мясо, нанизанное на прутья, подгорало. Разбуженный острым аппетитным ароматом, Плам очнулся от легкой дремоты и перевернул прутья. Костер хорошо разгорелся и жара было много. Юноша проверил птиц, подвешенных на сделанном из сучьев треножнике. Глухарям надо было еще хорошо прокоптиться. Антилопу тоже следовало провялить. Запас провианта был совершенно необходим – оставленная Феришем провизия давно кончилась.

Собрав сухие сучья, попавшие русло пересохшей подземной реки, Конан занялся осмотром лабиринтов пещеры.

Юноша принялся готовить мясо антилопы для вяления. Едва он выпотрошил тушку и начал резать мясо на куски для копчения, как маленький беловатый клубочек шмыгнул между его ног. Волчонок! Плам совсем было забыл о тоскующем по матери раненом звереныше.

Зверек обмакнул мордочку в еще теплую кровь дичи и начал с жадностью лизать ее – натура хищника требовала своего! Когда человек протянул щенку мелко нарезанную печень, то малыш с угрожающим рычанием вонзил острые зубки.

Плам усмехнулся. Волчонок давился крупными кусочками и скоро начал просить еще мяса. Вынырнувший из темноты Конан сиял с огня большой прут с прожаренным мясом и с интересом наблюдал за сценой.

Скоро все утолили голод и Конан прилег у огня. Плам повесил мясо антилопы над огнем для копчения, а волчонок блаженно облизывал мордочку. Зрелище прояснило мрачное лицо варвара.

– Хороший зверек! Он будет тебе полезным спутником, если не умрет вместе с нами от жажды. Я не нашел воды. Дорог здесь много, но по какой идти – не знаю! Тут мой инстинкт и гроша ломаного не стоит!

– Расскажи мне об этой пещере, Конан!

– Я знаю мало. Шевитас нашел в древнем манускрипте сведения о Пещере Истины и об Исчезнувшем городе Кротале. Нужно иметь ум Богарда, а не мою гранитную башку, чтобы понять, как устроен лабиринт. Но одно я знаю наверняка! Пещера полна магии и несметных сокровищ! Вместе с Шевитасом мы не нашли ни Пещеры, ни Города. Много веков человеческая нога не ступала по этим плитам!

– А есть ли и другие выходы наружу?

– И есть, и нет! Поэтому называется Пещерой Истины! Если верить легендам и словам Шевитаса, здесь человек может открыть истину о себе! Как будто я ее не знаю!

– Что будем делать дальше?

– Сначала отдохнем немного – здесь, по крайней мере, безопасно. Сначала прокоптим мясо и тронемся в дорогу.

Киммериец укутался в плащ и задремал. Плам добросовестно собрал еще дров и засмотрелся в пламя костра.

Славин задумался. Какая судьба его ожидает? Совсем недавно он покинул свое племя и стал изгнанником, несколькими днями раньше Плам был окружен замечательными друзьями, сегодня стал участником интересного и опасного приключения. А что случится завтра?

Маленький мохнатый комок у его ног пошевелился. Зверек едва удерживал отяжелевшее от еды тельце. Когда он двигался, то как-то странно приволакивал задницу из-за пораненной лапки. Но он неутомимо двигался в выбранном им направлении. Скоро он вышел из освещенного огнем круга. Заинтригованный, славин зажег факел и пошел следом за только что оперившимся путешественником.

Вскоре волчонок уморился. Он присел и пустил топкую струйку на пол пещеры. Плам улыбнулся и хотел было отнести щенка обратно к лежанке, но к его удивлению поход в глубину пещеры продолжился. Снежный волчонок прошел мимо нескольких боковых ответвлений – безошибочный инстинкт вел его куда-то!

Внезапно волчонок исчез! Быстро подбежавший юноша осветил место, где потерялся зверек. Низко, возле самого пола зияло круглое, шириной в один шаг, темное отверстие…

Плам долго не раздумывал. От бесстрашного киммерийца он хорошо усвоил главное: вперед! Более того, сам Конан осмотрел пещеру и сказал, что людям ничего не грозит. Юноша пополз иа четвереньках, освещая факелом пространство перед собой. Через десять шагов тоннель резко расширился, и Плам встал на ноги. Скоро он дошел до небольшой залы. Ноги его погрузились в ледяную жидкость.

* * *

Волчонок жадно лакал. Вода, по-видимому, была годной для питья. Плам закрепил факел в щели скалы и внимательно осмотрел залу. Она была овальной формы, около ста шагов в диаметре. Круглое озерце с прозрачной чистой водой заполняло середину помещения. Плам не видел и не чувствовал ничего угрожающего или враждебного. Волчонок утолил жажду и взирал па человека темными, умными глазенками.

Славин решил попробовать воду. Вопрос жизни и смерти – найти воду, годную для питья. Люди могли терпеть жажду еще несколько дней, но без воды или росистой травы жеребцы погибнут! Плам присел на корточки и зачерпнул в ладони прозрачной жидкости. Приятный холод освежил его пересохшее горло, Вода имела превосходный вкус! Даже любимые вина утонченного чревоугодника Фериша не могли сравняться с ней! Юноша выпил несколько пригоршней.

Когда Плам решил возвращаться к огню и даже уже ухватил волчонка за загривок, нечто странное привлекло его внимание. Озеро начало излучать почти незаметное светло-синее сияние. Плам вгляделся в разбегающиеся по гладкой поверхности концентрические круги и замер…

* * *

Зеркальная поверхность озера загипнотизировала Плама. Его существо внезапно распалось на тысячи тысяч маленьких частиц, рассеянных в бесконечности! Сначала Плам ничего не чувствовал. Он был никем и одновременно – всем!

Накатила первая волна видений…

…Он был совсем еще малюткой, размахивал пухлыми ручонками, счастливо улыбался миру…

Волна!..

Был стариком с надрывным кашлем, согнутый иод тяжестью лет… Волна…

Юноша, бегающий по полянам Шема, залитых солнечных! светом… Волна…

Могучий воин с блестящим мечом и стальной броней, в хаосе свирепой битвы…

Он был всеми этими людьми! Был перерожден в каждое из этих перевоплощений! Волна за волной, младенец и воин, раб и хозяин, тьма и свет!

Постепенно все успокоилось. Плам увидел то, что было, понял, что есть, прозрел, что будет!

Вспыхнул свет! Из света были изваяны образы Реаса Богарда, самого Плама, Конана, десятков других незнакомых людей! Ночь сменяется днем, тьма отступает перед светом!

Новые видения! Змея, кусающая свой хвост. Перекресток без дорог. Порожденные странным озером картины быстро менялись: Конан на высоком троне с золотым скипетром в руке. Птица Феникс, объятая пламенем. Тьма, смерть, разрушение! Восход солнца над притихшими горами. Хаос, отчаяние и надежда…

Долго всматривался славин в блестящее зеркало озера. Увидел много, понял мало. Он с трудом оторвал взгляд от завладевшего его зрелища, взял догорающий факел и, прихватив волчонка, отправился назад, к костру.

Конан спал. Варвар доверился своему товарищу. Стараясь не разбудить киммерийца, Плам взял пустой мех с седла Зверя, нашел чистую выемку в скальном полу пещеры и за несколько походов к озеру наполнил ее водой. Напоил коней, проверил, хорошо ли прокоптилось мясо, и только тогда разбудил киммерийца.

Его спутник мгновенно вскочил на ноги, держа ладонь на оружии. Успокоенный рассказом Плама, Конан куда больше обрадовался питьевой воде, нежели магическим свойством озера. Он погладил с непривычной для него нежностью звереныша.

– Назовем его Бес! В Киммерии у меня была собака с такой кличкой. Она по крайней мере три раза спасала мне жизнь! Погибла в бою! – эти слова сурового воина были высшей похвалой.

– Пусть будет Бес! На моем родном языке это означает – сердитый, разгневанный. Сходи к озерцу, Конан, посмотри на свою судьбу! Я видел тебя на троне, с короной и скипетром в руке!

– Далек я от короны и трона! Часто у меня в кармане нет даже медяка на кувшин вина и кусок хлеба. Какой уж тут скипетр… Магия озера меня не интересует! Раз ты хорошо напоил коней и наполнил мех водой, то мы можем трогаться. Это озеро не показало тебе в каком направлении двигаться?

… – Ничего определенного! Мой путь – к свету – это было главным в моих видениях! Многих вещей я не понял.

– То, что нам нужно выбираться отсюда, это я и без волшебных луж знаю. Пожалуй, брошу и я один взгляд на это озеро.

Пока Конан ходил в озерную пещеру, юноша собрал провиант, погрузил его на коней и укутал блаженно дремлющего Беса в свой плащ. Они были готовы трогаться в путь. Пла-му пришлось ждать долго.

Киммериец вернулся. Конан был весь мокрый, с черной гривы капала вода.

– Искупался, отмыл всю грязь с тела! – непринужденно заявил он. – Не смотри на меня так осуждающе, подумаешь, великое чудо – выкупаться в волшебной воде! Ну и что?.. И все-таки каким крикливым ребенком я был! – восхитился своими видениями Конан.

* * *

Путники продвигались среди фантастических декораций пещеры. Могучий киммериец двигался так, как будто ясно знал направление. Только когда огромный зал перешел в сплетение широких тоннелей, он остановил коня и внимательно огляделся. Потом он выбрал проход, уводивший направо. Тоннель оказался высоким, устланным мелким песком, который заглушал звук конских копыт. Конан и Плам ехали в полной тишине.

– Мы приближаемся к поверхности. Пришло время выбраться отсюда! – объяснил Конан, нарушая мертвую тишину. Но его надежды не оправдались. Они еще долго ехали, прежде чем заметили, что скальный потолок потрескался и что сквозь камень пробиваются корни, сначала тонкие, как паутина, а дальше все толще и крепче.

На полу валялись скальные обломки, упавшие с потолка и стен тоннеля. Кое-где виднелись широкие щели.

– Нам надо приготовиться! Напои коней и поешь сам, неизвестно что ожидает нас снаружи! – скомандовал Конан, легко спрыгивая с коня. Он зажег один из последних оставшихся факелов.

Плам напоил коней и съел кусок копченого мяса антилопы и накормил голодного щепка. Факел догорал. Юноша зажег было последний пучок сосновых веток, когда увидел приближающийся свет. Конан возвращался из разведки.

– Идем! Я нашел что-то интересное! – слегка возбужденным голосом позвал киммериец. Плам последовал за ним.

Через несколько десятков шагов варвар остановился. Они были близко, очень близко к поверхности. Огромные корни пробивались сквозь скалу. Копан протиснулся между двумя корнями и исчез. Славин протиснулся следом за варваром.

Они оказались в широком прямом коридоре с хорошо отполированными стенами. Оба товарища очутились перед дверью, сделанной из толстых, прогнивших от времени, буковых бревен. Вход загораживали обрывки пыльной паутины – долгие века никто не переступал этого порога.

– Подержи факел, – Конан, неизвестно почему, говорил шепотом. – И будь внимателен.

Киммериец подал факел юноше и вытащил тяжелый меч. Он обмахнул пыльную паутину и подошел вплотную к двери. Она была настолько древней, что даже медные полосы, связывающие прогнившие бревна, позеленели и частью осыпались.

Сильный нажим могучего плеча варвара – и дверь перестала быть преградой. С протяжным стоном крепкие на вид доски распались на мелкие кусочки.

Конан взял факел из руки товарища, вытянул руку вперед и осмотрел пространство за рухнувшей дверью.

– Убежище! – разочарованно установил он. – Или жилище, но не храм и не гробница. Осмотримся?

Плам последовал за киммерийцем.

Помещение было сравнительно небольшим, с низким потолком. Обстановка была бедной: неширокий камин, выстроенный из обтесанного камня, сгнившие остатки кож или ковров. В одном углу они различили маленькую дверцу, тоже бывшую в плачевном состоянии. Вторая комната оказалась более обширной и интересной. Посередине стоял большой каменный стол, уставленный всевозможными склянками причудливой формы, глиняными горшочками и ступками, остатками ламп, жаровен, сгнивших и проржавевших инструментов. Задняя часть помещения была уставлена высокими полками, забитыми странными, туго свернутыми

пергаментами.

– Лаборатория и библиотека! Тут жил какой-то чернокнижник! Нет никакой добычи! Только такие, как Богард рылись бы в подобном хламе, – показал рукой на полки Конан. Плам понимающе кивнул.

Внимание Конана привлек предмет, прислоненный к стене и он поднял его. Это был прямой меч со слегка изогнутым острием. С рукояти свисал серебряный браслет на тонкой цепочке. Варвар очистил рукой лезвие от столетней пыли и остатков сгнивших ножен. К его величайшему изумлению, оружие засияло при свете огня! Киммериец взмахнул мечом.

– Слишком легкий! – разочарованно пробормотал он. Попытался оторвать серебряный браслет от рукояти, но даже его первобытная сила не смогла этого сделать! С гневным ворчанием Конан хотел было забросить меч подальше, но раздумал и оставил его на каменном столе.

Затем киммериец обмахнул пыль некоего бесформенного предмета и обнаружил, что видит перед собой плетеную кольчугу. Сделанная из металла, неподвластная времени, она могла поместиться в одних мужских пригоршнях и блестела так, как будто только что ее выковали в кузнице.

Конан приложил кольчугу к своей могучей груди. Она была сделана для более худого человека, чем он.

– Примерь вот это! – варвар бросил кольчугу Пламу. – И повесь на пояс этот меч!

Молодой славин прервал осмотр большого стола. Плам не посмел приблизиться к библиотеке неизвестного ученого, укрывшегося от внешнего мира в тайной пещере. Юноша испытывал благоговейное преклонение перед книгами, папирусами и манускриптами. Он отставил в сторону красивую серебряную шкатулку, защищенную сложным замком.

– Подарок для Реаса! – отгадал его мысли Конан и одобрительно покачал головой.

Плам быстро натянул кольчугу. Кольчатый доспех идеально подошел Пламу. Он ухватился за рукоятку меча и почувствовал, как волна спокойствия и благополучия разлилась по всему его телу.

Плам обрадовался, как ребенок. Иметь плетеную кольчугу могли позволить себе только состоятельные воины и аристократы. А меч, гибкий и отлично сбалансированный, был отменным оружием!

– Спасибо тебе, Конан!

– Не за что, добыча у нас с тобой общая! – варвар на скорую руку осмотрел содержание библиотеки. Убедившись, что книги написаны на совершенно неизвестном языке и не взяв ни одной, Конан проверил вход в другое помещение и приказал:

– Пошли! Теряем время!

Плам, вешающий на пояс меч с серебряным браслетом, увидел свиток рукописей на столе.

Он быстро сунул их за пазуху. Подарок для Реаса!

* * *

Внешний мир встретил путников недобро. Едва успев выбраться из тоннеля наружу, двое путешественников оказались среди настоящей бури. Нахмурившееся небо выливало на твердь земли свой гнев! Свинцовые дождевые капли хлестали людей и коней. Рокочущий гром сотрясал землю, яркие молнии раздирали небо.

– Кром Молнемечущий! – ругался Конан, пытающийся помочь Зверю выбраться из пещеры. Сильное животное с остекленевшими от напряжения глазами бешено рвалось вперед, кусало спутывавшие его корневища, рыло землю огромными копытами.

Плам огляделся вокруг. При свете молний он с радостью заметил, что лишь несколько сотен шагов отделяют людей от широких равнин. Они стояли на гребне крутого холма.

Ударил тяжелый град. Ледяные шарики величиной с голубиное яйцо застучали кругом. Земля мигом побелела.

– Ну давай же, толстая черепаха, поднатужься! – продолжал проклинать своего коня киммериец. – Пускай Деркэто отнимет мое мужское достоинство, если я оставлю тебя здесь, недоросль эдакий!

Плам пришел на помощь товарищу. Поводья оборвались, Конан и Зверь поскользнулись, упали и покатились вниз, увлекая за собой Плама. Потоки грязной воды, частые удары в пни, корневища и камни сопровождали головокружительный спуск по горному склону.

Плам пришел в себя под природным скальным навесом. Дождь продолжал идти, но небо прояснилось. Солнце пробило темные тучи как раз над головами людей. Полдень!

Нежный язычок облизывал лицо Плама. Волчонок, чудом уцелевший в многочисленных опасных приключениях, заботился о своем хозяине.

Кони, прижатые друг к другу, отдыхали на сухом месте. Могучий варвар, свежий и несокрушимый, присел на корточки возле него и грыз зубами кусок копченого мяса. Он тепло улыбнулся.