Текст книги "Страж перевала – 2 (СИ)"

Автор книги: Пётр Жгулёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Ты запомнила все? Теперь твоя очередь.

– Я не могу. У меня не получится.

Глупая девочка, на что она рассчитывала прося об учебе лича?

–  Получится. Я помогу. Этот ритуал мы проведем вдвоем.

Получилось, хотя следующие часы девушка не забудет никогда. Все это время мужчина кричал, плакал, клялся в верности, молил о пощаде и ругался… В конце только плакал. Самого ритуала люди не видели, но крики слышали все. Низший дух, приманенный болью, легко подавил сломленную волю. Вонзив кинжал в сердце, она даже почувствовала облегчение. Убивала она уже не человека.

Лика отвела взгляд и принялась разглядывать лагерь. Неподалеку от костра высились тюки с доспехами и оружием. Лиир не пожалел времени чтобы обобрать трупы и собрать то что выкинула река. Лошадей поймать не удалось и роль вьючных животных выполняли пятеро умертвий, теперь присыпанные низкими сугробами на окраине лагеря. Двое «лишних» – случайно встреченные крестьяне. При такой температуре они могли храниться практически не разлагаясь.

– Ученица. – прервал размышления лич. – Скоро у нас будут гости. Приготовься.

Прежде чем Лика успела задать вопрос и из темноты появились семеро гномов в тяжелых латах. Не смотря на рост, гномы были сильны и носили подобный доспех без видимых усилий. Иному человеку для этого понадобилась бы лошадь.

– Что тут у нас? – произнес командир гномов. – Люди…

Девушка поежилась от жестоких улыбок карликов. За последние недели они привыкли видеть на лицах людей страх и трусливую покорность. Глаза хозяйски обшаривали лагерь, оценивая имущество и стоимость новых рабов. Один из них остановил взгляд на девушке и сально улыбнулся, недвусмысленно предрекая её дальнейшую судьбу. Если дойдет до боя его она убьет лично и с большим удовольствием.

– Я, Лиир из дома Ночи, приветствую союзников. – лич оставался спокоен. – Проводи нас к тану, гном.

Гном нахмурился, задумчиво теребя заплетенную в три косички бороду. В поведении старика не чувствовалось столь естественного страха или неуверенности. Хотелось проткнуть наглого человека копьем и изучить добычу, но духи предков шептали что это будет ошибкой.

– Я Дак Рыжебородый. Не слышал чтобы у нас были союзники среди людей… Но так и быть, проведу я вас к тану. Пусть он решает вашу судьбу.

– Хорошо. – кивнул старик, будто делая великое одолжение. – Меня это устраивает.

Когда из под снега поднялись покрытые коркой льда фигуры, гном понял что предки не подвели его и на этот раз. Перед ним стоял маг. Сильный маг.

– Кхм… – кашлянул в кулак Дак. – Кхм… Такие союзники нам, пожалуй, пригодятся.

* * *

Тело проигравшего вождя не бросили на поживу хищникам, забрав его с собой и неся посменно.

Орки, чтобы о них не думали, не были дикарями. Убийство старого вождя, вкус его печени на губах и даже отрезанное ухо ещё не делают победителя новым вождем. Всего лишь одним из претендентов, который к тому же в случае проигрыша проживет очень не долго. Судьбой дается лишь один шанс – вожди и старейшины не любят способных бросить им вызов наглецов. У бывшего раба, не имеющего поддержки среди воинов и многочисленных родственников за спиной, нет и тени шанса…

Тем не менее, Ур-Хал не считал отсутствие шансов поводом сдаваться. Он наравне со всеми нес носилки со старым вождем, не показывал усталости и даже сошелся с примкнувшими к отряду людьми. Хотя орки из числа сторонников и друзей убитого вождя косились недобро, за время пути он сумел поговорить и заручиться поддержкой многих освобожденных орков. Не так много в пределах Леса, но вполне достаточно чтобы его не убили на месте сразу по возвращению… Немного времени, большего ему не нужно…

* * *

Вместе с отрядом в Великий Лес пришло и горе… Немало жен превратились стали вдовами, немало детей лишись отца. Ур-Хал проследил за процессией с телом вождя и с трудом подавил желание присоединиться. Позже…

Людям не было ходу в Великий Лес и они остались у его границы, дожидаться решения… Орки, некогда забранные из семей, не долго стояли, не зная куда идти. Одного за другим, их забирали родственники. Вскоре Ур-Хал обнаружил что остался на площади один, родственников у него не осталось, а для остальных он был лишь незнакомцем. Мало того, опасным незнакомцем, одно только знакомство с которым могло навлечь гнев старейшин. Любопытные и опасливые взгляды… Они могут признать его силу и древность рода, но ни за что не выберут своим вождем… Что ж, он ждал это, разве нет? Пусть он умрет, не многие враги смогут плюнуть на его труп…

– Эй пацан, не подскажешь где найти Первого Старейшину?

– Ты откуда такой вылез? – с детской непосредственностью удивился орченок. – Он у священного дерева! Камлает!

– Я давно здесь не был, покажешь дорогу?

– Ух ты, значит ты из того самого отряда? Из Ушедших? А расскажи о битве? А ты видел того орка что убил Старика? Говорят у него нет одного глаза и он на голову тебя выше. Хотя ты тоже здоровый, но я вырасту ещё больше…

– Может позже.

Поселение мало изменилось за прошедшие годы. Все те же невысокие дома, едва видимые среди огромных деревьев, широкие улицы…

– Мы пришли, дальше мне нельзя.

Кое-что все же изменилось, не было стражи, что раньше постоянно охраняла священную рощу. Не изменилось лишь священное дерево… Даже зимой оно сохранило свою странную белую листву, а поляна вокруг была свободна от снега. Казалось, под ним царило вечное лето. Ур-Хал шел сюда готовясь ко всему… Но не к такому везению – старейшина был здесь один… Без привычных по блеклым детским воспоминаниям учеников-телохранителей или даже оружия.

– Наверное ты не узнаешь меня, старик…

«Бей первым» учили наставники… Однако ненависть была слишком застарелой, что бы оборвать её так сразу. Он хотел увидеть на лице врага… Что? Он и сам не знал. Страх, вину, сожаление или может отчаяние? Первый старейшина Ур-Соор, по прозвищу Мудрый Змей… Очень правильное прозвище. Когда-то шаман был наставником и другом его отца и не раз посещал их дом… Однако когда настал удобный момент – ужалил без колебаний… Змей, погубивший ученика и обрекший его сына на рабство…

– Почему же, Ур-Хал. – безмятежно улыбнулся орк, даже не пытаясь встать с переплетения гигантских корней. – До меня дошла весть о твоем возвращении.

– Должно быть сегодня предки на моей стороне, раз ты не успел подготовиться к нашей встрече.

Ур-Хал сделал шаг, обнажая клинок и настороженно оглядываясь в поисках ловушки. Многих воинов тут быть не могло, священное дерево подпускало только прошедших посвящение. Похоже сегодня они были тут одни.

– Хорошая сталь. – оценил старейшина. – Может скажешь зачем тебе этот меч?

– Что бы посмотреть на твое черное и ядовитое сердце.

– Оу! Даже так? – почти весело воскликнул старейшина. – Тогда рекомендую взять кинжал, мечом трудно такое проделать. Хотя может для начала скажешь чем старый, больной орк заслужил такую немилость?

– У тебя ещё хватает наглости спрашивать? Из-за тебя погиб отец!

– Твой отец погиб из-за того что был слишком упрям и никого не слушал.

– Лжешь!

Мелькнул меч и старейшина невольно отдернулся. Кончик лезвия прочертил по горлу, вскрыв кожу, и на какой-то миллиметр не достав артерию. Старейшина провел ладонью по шее и даже с каким-то удивлением посмотрел на кровь.

– Так хочешь так убить меня? Вперед, я не боюсь смерти. Больше я уклоняться не буду. – и быстро добавил. – Хотя если ты пообещаешь выслушать меня, я расскажу тебе много интересного о тех, не слишком-то давних, событиях.

Меч, уже занесенный для второго удара, замер в нерешительности.

– Говори, но знай… Когда закончишь – умрешь.

– Пусть так. – старейшина растер белый листок и приложил порошок к шее. Кровь перестала литься почти сразу. – Итак, знаешь ли ты что твой отец решил перестать платить дань гильдии?

– Знаю. Достойное решение, в которой вы должны были его поддержать!

– Достойное? Быть может. Однако знаешь ли ты почему именно тогда? Твой отец более десяти лет был вождем. Почему же именно в тот год он решил отказаться платить?

– В тот год была засуха… Одно из деревьев погибло…

– Мы сидим под тем самым деревом, как видишь оно вполне оправилось. Нет, в тот год маги сами нарушили соглашение и потребовали дань сразу за три года вперед. Не только втрое больше ветвей Священного Древа, им нужно было больше детенышей подходящего возраста. Меньше чем было у племени и куда больше, чем мы готовы были отдать. Мы, старейшины, приняли трудное решение… И твой отец поддержал его… В тот раз жребий кидали все орки, даже из самых знатных родов…

– И я…

– Когда ты казался в числе тех кого мы должны были отдать, твой отец буквально взбесился.

– Он отказался отдавать меня?

– Если бы… Он отказался вообще платить дань и многие орки поддержал в этом решении.

– Кроме вас и кучки предателей?

– Предателей… Твой отец был хорошим воином и никудышным стратегом. У нас есть свои шпионы среди людей и вскоре выяснилось что маги изначально предвидели наш отказ и даже надеялись на него. Зачем получать веточки, когда есть целая роща?! Им нужен был лишь повод… Который твой отец собирался дать.

– Чужаки не смогут войти в Лес…

– Лес не всемогущ, мы сами тому примером. У людей слишком много магов, нам просто нечего было противопоставить такой силе. Лес способен защитить от мелких отрядов, но не от армии. Я трижды пытался говорить с твоим отцом, он просто не слушал! Он видел что наши воины сильны и многочисленны, а остальное его не интересовало…

– И ты предал его…

– Предал. – кивнул Ур-Соор. – Так же как и он сам своей глупостью предал племя. Твой отец не просто не хотел платить, он собирался посадить на кол прибывших за данью представителей гильдии. Пятерых юных магов, по одному из каждого Великого Дома. Если бы он сделал это, война шла бы на полное уничтожение. Племени был нужен новый вождь и мы, старейшины, пошли на это… – положил руку на кору. – Клянусь Священным Древом что все сказанное мною сейчас – правда.

Дерево зашумело ветвями и Ур-Хал понурился. В отличие от людских статуй и алтарей, солгать под сенью Древа невозможно.

– Даже если это так, я зашел слишком далеко чтобы отступить… Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

– Значит все ещё злишься… После того как убьешь меня, что собираешься делать?

– Посещу дом Ур-Лока…

– Там сейчас полно орков.

– У меня нет времени. – Ур-Хал качнул мечом, намекая что тело собеседника могут найти. – Убью всех кого смогу и умру в бою.

– Зря. Предки не одобрят ни убийства родичей, ни бессмысленной своих потомков гибели. Да и герой, способный убить родную мать и сестру, вряд ли встретит у воинов понимание.

– О чем ты старик? Не шути со мной, они давно мертвы!

– С чего ты взял?

– Сыновья вождя сказали мне об этом, перед тем как меня передали людям.

– Да, видимо сильно они тебя не любили… Твой отец умер потому что так было нужно для племени. Ты попал в рабство потому, что так пал жребий. Остальных это не коснулось. Твоя мать вышла за Ур-Лока и он признал твоих братьев своими сыновьями. Признал бы и сестру, но она вышла за старшего из его сыновей. Между прочем племянников у тебя есть трое племянников. Все ещё хочешь их убить?

– Ты… – все это время Ур-Хал жил лишь желанием отомстить… И сейчас начинал понимать что мстить уже некому. – Лжешь! Они не пришли ко мне, когда я стоял на площади! Они мертвы!

– Нет. – старейшина вновь положил ладонь на Дерево. – Я запретил им приходить. Знал что ты сначала придешь сюда. Кстати тот пацан что привел тебя – твой племянник, надеюсь ты не сделал ему ничего плохого?

– Я мог выбрать их.

– Как я уже говорил, я никогда не полагаюсь только на интуицию. Там сейчас достаточно орков, в том числе и оба моих ученика. Если бы ты сделал неправильный выбор, тебя бы остановили.

– И что теперь?

– Все ещё хочешь убить меня? Нет? Тогда давай обсудим как сделать так чтобы племя жило и дальше.

– Зачем? Я проиграл. Я могу не убить тебя. Мне некому мстить.

– Мой мальчик, я наслышан о твоих подвигах. Ты убил Ур-Лока и кто-то должен занять его место. Так почему не ты? Твоя новая семья поддержит тебя. Я поддержу тебя. Многие воины поддержут тебя. Поверь, ты будешь великим вождем. Лучшим чем тот, кого ты убил. Лучшим чем твой отец.

«А если нет – мы найдем кого-нибудь другого».

Глава 10. «Достойная награда»

Наверное заявиться в храм, верховного жреца которого ты пару недель назад убил, было наглостью. Однако выбора у Игоря не было, церемония «возложения венца» проходила именно здесь, а игнорировать приглашение было бы наглостью не меньшей. Тем более это была не просто вежливость. Церемония – последняя возможность для недовольных выступить против князя и ящеры старались собрать как можно больше своих сторонников. Пока кланы не принесут присягу прилюдно, противники новой власти могут попытаться освободиться от обременительных обязательств. Скорее всего самым простым способом – убив претендента на трон…

Пробившись сквозь толпу, Игорь поднялся на балюстраду и откинул капюшон. Церемония была длинной, как и полагается подобным мероприятиям. Первоначально на площади перед храмом, даже легкий снег не помешал, прошли гадания. Жрецы принесли в жертву белого быка, перерезав одурманенному животному горло. Когда кровь перестала хлестать, а жертва дрыгать копытами, ему вспороли живот и тщательно изучили разложенные на каменных плитах внутренности.

– Знамения благоприятны! – провозгласил Уруй, сумевший удержать должность верховного.

Игорь хмыкнул. Попробовал бы вердикт оказаться иным… Быка, выполнившего свою роль, положили сложенную перед храмом поленницу и отправили на стол к богам в виде воняющего паленой шерстью, мясом и благовониями дыма. Слабоватый заменитель амброзии.

– Знаю, некоторые из вас сомневаются в моем праве править. Я желаю доказать что мои права не просто слова и мой род восходит к древним правителям Ойтала!

Жрец вытащил из древней на вид шкатулки серебряный обруч и медленно, с поклоном, протянул претенденту. Теоретически обруч принадлежал древней династии и использовался для подтверждения родства с претендентом. Самозванца, не имеющего никаких прав, заключенный в артефакт дух попросту убивал. Трой без колебаний возложил обруч себе на голову. Камень в центре ярко сверкнул, подтверждая родство.

– Это подделка! – выступил из толпы молодой мужчина. – Любой может надеть его!

– Проверишь? – улыбнулся князь. Обычай требовал жертвы, которая должна была доказать что артефакт подлинный, и для этого приготовили одного из мятежников. Желающий умереть нашелся сам.

Едва претендент надел обруч как замер, лицо исказилось от внутренней борьбы и страха. Лишь те кто умел читать по губам или находился рядом могли расслышать шепот:

–  Как же так? Я дам тебе множество жертв… Я подарю тебе души двадцати магов… Я дам тебе свободу!!! Пощади меня! Не надо!!!

Резким, едва различимым ударом руки, претендент пробил себе грудь и упал замертво. Обруч покатился по каменному полу. Впечатляющая демонстрация. Вырвать себе сердце и съесть его одержимый не смог, но проведя почти сотню лет без подпитки, демон и должен был ослабнуть…

– Он не прошел проверки…

Тело неудачливого заговорщика утащили младшие жрецы. Уруй снял с тела обруч и с поклоном вернул князю. Князь занял трон, за спинками которого стояли двое воинов и церемония продолжилась. Настало время принесения присяги и клятв верности…

Однако покушение все-таки, пусть и с опозданием, началось.

* * *

Провал основного плана привел заговорщиков в замешательство. Даже Суар дель Крес, последний уцелевший мастер из клана убийц, на минуту растерялся, хотя давно знал что нельзя верить людям на слов. Мерзавец ведь всеми богами клялся что является прямым потомком древних князей… Даже бумаги показывал. Вряд ли подлог, просто проверка древним артефактом оказалась весьма беспощадна к последствиям супружеской измены. Какой план провалился…

Ящер желал получить трон, соблюдя все древние обычаи, один из которых гласил что если обруч не убьет проверяющего, тот имеет право просить князя о чем угодно. Деньгах, поместье, свободе… Их кандидат должен был потребовать смертельного поединка. Согласится узурпатор на поединок или нет – было уже не так и не важно. Согласится – умрет, их кандидат был отличным мечником. Откажется – даст повод обвинить его в трусости и нарушении обычаев. После громких слов о преемственности власти, долго на троне он не удержится. Не сейчас, когда столь многие ждут лишь малейшей ошибки или признака слабости. Теперь предстояло решить, стоит ли действовать в лоб, по второму или же отступить, смирившись с поражением…

– Умри узурпатор!

Ещё один идиот… У кого-то из заговорщиков не выдержали нервы и он вытащив меч. Вот почему мастера его клана всегда предпочитали работать одни или хотя бы с проверенными людьми.

– Вперед!!!

Суар поднял арбалет и с наслаждением всадил болт в лоб недоумку. Поздно. Три десятка гостей, сумевших проникнуть в немаленький храм, вытащили из под плащей короткие мечи и бросились к трону. Трудно даже сказать на что они рассчитывали, момент явно не подходящий. В такой толпе заговорщики не могли двигаться достаточно быстро. Щелкнули арбалеты и большинство убийц умерли, не успев даже выбраться из толпы. Стрелков не остановил даже риск промаха и часть стрел ожидаемо попали в посторонних людей, не имеющих к покушению никакого участия…

– Спокойно! – приказал Трой, вскочив. – Не двигаться! Немедленно сложите оружие…

Часть убийц уцелела и у трона их встретили мечами телохранители и храмовая стража. Большинство арбалетчиков на галерее лихорадочно крутили ворот своих дьявольских машин и не могли им помешать. Суар бросил взгляд на стоящего в полный рост князя… Магического щита не было! Желая помочь телохранителям, он раскрылся для атаки. Соблазн был слишком велик…

…Щелчок – и в спине молодого мужчины в зеленом камзоле вырастает стрела. Щелчок – и ещё один убийца припадает на пробитую ногу. Щелчок и стрела вонзается в стену возле трона, в последний момент отклоненная магией. Спустя секунду грудь одного из арбалетчиков пробивает ледяное копье, и он безжизненной куклой падает с балюстрады в бурлящую внизу толпу.

– Похоже среди арбалетчиков был предатель. – прошептал Вик, выдергивая из стены едва не ставший роковым болт. – Брат, может лучше отложить принятие присяги? Сейчас это может быть опасно.

– Нет, нужно все закончить с этим сегодня.

Тела и раненых поспешно утащили куда-то вглубь храма. Церемония продолжилась.

* * *

Теоретически принести присягу лично князю считалось честью, удостоиться которой могли далеко не все, однако мало кто смог этой чести избежать. Только простым гражданам разрешалось присягнуть в одном из храмов, записаться в книгу и получить об этом соответствующую бумагу. Вовсе освобождены от присяги были только женщины, за исключением магов, и дети до четырнадцати лет. Сегодня присягу приносили человек тридцать: главы крупнейших кланов, сильнейшие маги… Те кто мог доставить в будущем немалые проблемы. Остальным предстояло принести клятву позже, не здесь и в порядке очереди…

Больше проблем не было и остаток церемонии прошел спокойно. Надо сказать к клятвам отнеслись серьезно и обе стороны подписывали договор. Больше всего происходящее напоминало продажу души дьяволу, договор подписывали кровью и судя по разнящемуся поведению содержание этих клятв отличалось. Кто-то едва не рычал от злости, кто-то выглядел вполне довольным.

– Есть ли у тебя ко мне просьбы? Всем ли ты доволен?

– Мне ничего больше не нужно.

– Тогда на сегодня все. Церемония окончена.

Князь встал с трона, его окружили стеной воины и он покинул храм. Горожане стали расходиться, напоследок подходя к алтарю, кидая пожертвования и получая в ответ благословение от верховного жреца. Удобный момент чтобы уйти незамеченным… Поддавшись порыву, Игорь бросил в ящик горсть серебра и склонил голову.

– Благосло… – жрец осекся на полуслове. Узнал, не смотря на капюшон. – Не думал что такой грешник как ты осмелится ещё раз посетить этот храм.

– Ну, в конце концов, отлучение вы с меня сняли.

– Пусть Адил смотрит за тобой. – прошипел жрец. – Иди и скажи спасибо что я тебя снова не проклял.

– Благодарю.

Одевать капюшон обратно Игорь не стал и стоявший на выходе жрец заметно вздрогнул и отвел глаза. Только почему-то этот факт не вызвал никакого удовольствия.

* * *

– Ты все ещё хочешь получить доступ к малой гильдейской библиотеке?

– С чего бы мне передумать?

– Ну, малое хранилище порядком пограбили мятежники. В общем зале, если покопаться, можно найти не меньше интересного.

– Вот как? Я провел там несколько недель и нашел не так много полезного. Боевой магией по тем книгам я бы наверное врагов учил.

– Ну, разве что боевой магии. Глупо искать секреты кланов в таком месте. В остальном все не так плохо. Хотя… Тебе рабы ведь книги искали? Или может сам хм… Громовержец?

– Рузард приказал писарям помочь мне.

– Мой тебе совет… Если хочешь найти что-то действительно ценное – ищи сам. Рузард везде ищет шпионов и нередко выдает всякую макулатуру под видом лучших книг.

– «Незримое могущество тайных сил» в их числе? – припомнил Игорь наиболее впечатляющий образчик.

– О, значит ты видел этот шедевр? Лет сорок назад один маг написал её для своих излишне талантливых учеников. Те тратили по несколько лет, чтобы освоить простейшие заклинания и все это время платили за науку, работали и бесплатно заряжали ему артефакты. Правда кончилось все для него трагично. Когда на его дом напали враги, ученики просто разбежались, оставив его одного. Мага убили, а копии некоторых книг мой дед отдал в дар гильдии.

– Ладно. Что там на счет моей просьбы? По поводу малого хранилища?

– Держи, это приглашение принять участие в завтрашних испытаниях.

– Ух ты, – присвистнул Игорь, изучив бумаги. – сразу на первый круг? Знаешь, я хочу попасть в библиотеку, а не умереть.

– Не беспокойся, не умрешь. Твой противник один из приговоренных мятежников, у него будет лишь второй круг и то формально. Уверен ты с легкостью победишь. Высокое положение в иерархии гильдии не только даст тебе доступ в малую библиотеку, но и другие права. К тому же брату будет проще выделить поместье сильному магу…

* * *

Знакомая арена выглядела непривычно из-за идущего снега. Переносить испытания из-за такой мелочи никто не собирался. Гильдия, изрядно ослабленная минувшими событиями, остро нуждалась в пополнении. Хотя бы просто формальном. Новый архимаг – Кирол Невидимый Молот – не мог попросту раздать кольца, поскольку это шло вразрез с традициями и могло подорвать авторитет гильдии.

Тем не менее эти Испытания отличались от предыдущих. Древние механизмы обычаев зашевелились, меняя привычный ход и давая слабым магам шанс проявить себя. Первый этап был непривычно мягок и не нес никакого риска, принеся гильдии пять десятков адептов, в основном из числа слабо одаренных учеников. Игорь воспользовался моментом и дал ученику возможность стать адептом. Благо Вэйн, не смотря на юный возраст, оказался вполне способен создать требуемые для этого плетения. Кто знает когда представится иной случай?

На этот раз праздника не предполагалось и ограничились минимумом формальностей. Новые кольца адептам выдавали сразу после окончания этапа.

После этого настала главная часть испытаний – поединки. Среди захваченных мятежников было три десятка одаренных разной степени силы, в основном адепты и ученики, пощадить которых сочли невозможным, а просто отрубить голову – не рациональным. Вместо этого их заставили принять участие в испытаниях, предварительно повысив в ранге и пообещав выжившим прощение. Учитывая что артефакты или камни силы им было взять не где, рассчитывать они могли только на личный резерв и умения. Будто в насмешку им выдали короткие мечи, которыми можно было разве что зарезаться. Против обвешанных артефактами и прекрасно вооруженных претендентов шансов у мятежников практически не было.

Игорь оценил своего соперника. Маг из какого-то мелкого клана едва ли дотягивал до первого круга, который ему присвоили «за заслуги» непосредственно перед боем. В этом случае архимаг отступил от принципов, посчитав что покойника ни кто не сможет упрекнуть в нарушении традиций.

– Бой до смерти одной из сторон. На подготовку минута. – провозгласил герольд.

Вот только минуты враг ждать не стал и, прекрасно понимая что обречен, атаковал уже спустя десять секунд. Игорь даже восхитился попыткой. Мятежник под прикрытием щита, создал с десяток практически незаметных на фоне снегопада ледяных игл. Будь противником кто-то менее внимательный, у смертника был бы неплохой шанс утащить его за собой в могилу. Игорь успел создать щит раньше и заклинание попросту растеклось о стену воздуха.

– Не вмешиваться! – на всякий случай приказал Игорь. Если нарушителя правил прикончат секунданты, нового противника ему могут и не найти. – Бой уже начался!

Теперь победа была делом техники. Дождавшись пока враг выдохнется в бесполезных атаках, Игорь добил несчастного ледяным копьем. Несчастного мага пробило насквозь. Не самое эффективное плетение не оставляло шансов на выживание – о том что милосердие к мятежникам неприемлемо его предупредили особо. Наградой за работу палача стало новое серебряное кольцо с насечкой и доступ к малой гильдейской библиотеке. Ну и тупой медный меч, который Игорь собирался повесить на стену в память об этом фарсе.

На этот раз Игорь вернулся на скамью и досмотрел поединки до конца. Всегда полезно знать своих возможных противников. Сегодня первый круг получили пятеро, в том числе Вик, в завершающем бое с легкостью разрубивший двоих противников. Все прошло на редкость гладко – никто из приговоренных мятежников не выжил.

* * *

Зал для приемов был огромен и заполнен до отказа. Князь щедрой рукой одаривал сторонников и те торопились попасть под золотой дождь, припоминая свои заслуги. Реальные и мнимые. Хватало и тех кто не ждал от новой власти милостей и надеялся выпросить помилование для друзей или родственников. Многим это удалось, сегодня князь желал быть милосердным, а некоторых уводили под стражей.

– Игорь дель Сорро, маг первого круга. Князь желает видеть тебя!

Игорь вышел из толпы и опустился на колено в пяти шагах от трона. Ближе нельзя. Даже линию прочертили за которой гвардия нашпигует нарушителя арбалетными болтами. Власть опасная штука. Трое магов прикрывали князя от возможного покушения, ещё столько же выискивали преступников.

– Перед лицом богов принимаю покровительство княжеского дома и обещаю служить честно. Клянусь в том своей жизнью.

– Я принимаю твою клятву. Встань маг, я помню тебя. Ты хорошо послужил мне и достоин награды… – князь сделал вид что задумался и Игорь чуть напрягся в ожидании пакости. Награды были обговорены заранее и вряд ли князь нарушит слово… Однако… – Помнится тебе обещано поместье? Хмм… Хотя ты достиг немалого положения в гильдии, ты все же чужеземец… Поэтому я не просто одарю тебя поместьем, я отдам тебе в жены благородную деву.

– К-какую деву? – уточнил Игорь, без особого удивления поняв что судьба разродилась очередной пакостью.

– Благородную. В твоем возрасте пора начать думать о продолжении рода. Женщина из древнего рода подарит тебе хороших детей, из которых вырастут сильные маги. Можешь выбрать себе по вкусу.

Князь махнул рукой на стену, вдоль которой на скамье сидели три десятка потенциальных невест. На этот раз Игорь понял о чем речь. После подавления восстания многие семьи канули в лету. Земли и богатства проигравших были конфискованы, а головы мужчин украсили площади и стены по всему городу. В отличии от мужей и отцов, женщины этой участи большей частью избежали. Как маги они мало чего стоили, зато несли в себе древнюю кровь и прерывать столько магических линий разом сочли недальновидным. Малолетних детей теперь усыновят, а подходящих по возрасту и внешности девиц князь решил отдать в качестве награды своим соратникам. Рожать будущих магов, опору трона…

Как бы не был Игорь критически настроен, он все же оценивающе взглянул на «товар». Возраст невест варьировался от ещё не знавших мужской ласки соплюшек лет двенадцати, до ни раз рожавших тридцатилетних вдов. Некоторые были вполне симпатичными, даже красивыми… После того как смерть десятки раз проходила рядом, унося кого-то другого, идея женитьбы и обзаведения потомством не вызывала отторжения. Однако гордость и воспитание не позволяли выбирать себе невесту подобным образом.

– Как приданное я отдам тебе часть земель её Дома… – довольно улыбаясь продолжил князь. Ещё бы ему не радоваться одним-то убивая сразу трех зайцев: выполняя данное обещание, перекладывая заботу о пленнице на чужую шею и, в перспективе, обеспечивая пополнение гильдии. – Вот, например, Доэна дель Морт. Ей четырнадцать, самое время для замужества. Практически все мужчины рода пали на Кровавом Поле, а последнего из братьев вчера казнили. Ну, я хотел сказать что он пал на Испытаниях. Других близких родичей мужского пола не осталось, а слабой женщине нужна защита. Как видишь не дурна собой, полностью здорова, зубы все на месте, уровень дара средний, немного владеет целебной магией. Девственна. Жрец недалеко, обряд проведет быстро. Если захочешь, через десять минут сможешь сходить в соседнюю комнату и убедится в этом лично.

Игорь глянул на мучительно покрасневшую девушку. Ну… Симпатична. Может через пару лет станет красавицей, но сейчас он с трудом мог представить её в своей постели. То что она так или иначе в чьей-то постели скоро окажется тут мало что меняло.

– Боюсь я не могу принять такую награду. – отказался Игорь, лихорадочно пытаясь придумать причину которая не оскорбит князя. Искренность тут не уместна. Драконы в свое время изрядно проредили магов и выжили только слабейшие. С тех пор кланы столетия занимались селекцией скрещивая сильнейших среди слабейших, ради того чтобы вернуть былое могущество хотя бы детям. Сейчас ему оказывалась немалая честь: шансы кого-то чужака получить руку девы из хорошего рода до мятежа были весьма призрачные. Разве что он бы вошел в род невесты, какую-нибудь побочную ветвь с еле просматривающейся магической силой.

– Почему же? – нахмурился Трой. – Не любишь черноволосых? Или грудь маловата? Так выбери другую, я не настаиваю именно на этой. Вон та, рыженькая, очень даже ничего…

– Не могу, князь.

– Что, неужели ни одна не нравится?

Женщины чуть слышно зашипели, напомнив своим видом растревоженных змей. Не все конечно, но «ласковых взглядов» хватало. Вот ведь с… Женщины. Замуж за непонятно кого они вряд ли стремились, но, отказавшись от них скопом, он оскорблял их и так пострадавшую гордость. И ведь потом князь кому-то их все равно сбагрит, а женщины существа ох какие злопамятные…