Текст книги "Вернуться в осень. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Павел Стретович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

– Почему в Брахма-Гуте? – помолчав, тихо спросил Сергей.

– Трудный вопрос. Наверное, судьба. Многие заметили, что митра обладает странной, непонятной энергией… Король не хотел экспериментировать со столицей. С ее помощью он надеялся противостоять Роху. А Брахма-Гут… Это и достаточно удаленный от столицы, и достаточно укрепленный, как золотоприиск, город. Лишь позже обратили внимание, что по совпадению он еще и один из самых «злых» городов. Где ломаются судьбы и часты конфликты. Раньше.

– А сейчас?

– И сейчас ломаются судьбы – в других масштабах. Но теперь это процветающий город. Кстати, там тоже отступил Рох. Но я не договорил. Существует легенда, что митра, а есть еще риза и посох, – самого короля Роха. А-Шаха. Буква А означает анти, что значит противо… Что естественно нежити и злу. Ризу тоже нашли однажды в Рохе – на западе. Она в Досте – с той стороны полуострова. Посоха еще никто не нашел. Это в двух словах. Много странного?

– Если бы ты знал, Сват, сколько вообще вокруг странного… Для меня. Я просто уже не умею удивляться. – Сергей обвел задумчивым взглядом крепость. – Извини за отсутствие любопытства, мне это все еще надо переварить.

– Гм… Никак не могу привыкнуть. Ладно, ты как, идешь? Не передумал? – Сват скосил глаза в сторону. – Уже поздно.

Сергей спохватился:

– Конечно.

Они поднялись наверх – над головой проплыла покореженная арка ворот внутреннего уровня, под ногами застучала брусчатка каменного двора. Приблизились изломанные ступени, недобрым дыханием ожидания дохнули темные провалы мрачных пещер.

– Ты уверен, что хочешь этим путем? – Наемник не мог оторвать от них настороженного взгляда.

– Так просто быстрее.

– С ума сойти. – Гай даже поперхнулся. – Ты что, Охотник Хром? Как ты умудряешься так спокойно выдерживать Рох? И не попадать в лапы к тварям?

– Понятия не имею. Врожденно. Не моя заслуга. Подождем остальных?

– Не надо, – сказал Сват.

– Остальные не придут, – добавил Гай, отвернувшись.

– Да? Ладно… – В душе Сергея глухо царапнула кошка. Он что, чем-то обидел ребят? Может, тем, что уходит? – Он вздохнул и отвернулся в сторону. – Простите, если что не так: Просто…

– Просто? – поднял вопросительно брови Сват.

– Просто? – добавил Гай, разглядывая пещеры.

Сергей опять вздохнул:

– Ладно… Будем прощаться?

– И все же? – Сват иногда напоминал клеща.

– Просто… Просто вы у меня единственные друзья. У меня есть близкие люди. Но боевых друзей… Ладно, что-то я расслабился.

– Наконец-то, – улыбнулся Сват.

– Дождались, – повернулся Гай.

– Признался, – дополнил Сват.

Сергей смутился.

– В общем, остальные не торопятся, потому что мы не прощаемся, – пояснил наемник. – Мы решили тоже ехать в Ассану. Тебя нельзя отпускать одного. К тому же всех давно вызывает лорд Шамур. Наверняка по этому же поводу…

– Спасибо… – Сергей опять в который раз проклял про себя свою подозрительность. На душе заметно посветлело. – Спасибо вам.

– Если в Мелите мы наймем бриг, то сможем быть в Ангоре дней через пять… Ты сможешь прожить там пять дней и не вляпаться во что-нибудь?

– Не знаю, – усмехнулся Сергей. – Постараюсь…

Глава 11

Остался позади, громыхнув под колесами деревянным настилом, мостик – наверху холма приближалась усадьба церемоний, разворачиваясь главным входом вслед за изгибом аллеи с тополями. Охрана быстро окружила дом, внутрь заскочили несколько гвардейцев с лейтенантом во главе. Из дверей вылетел перепуганный смотритель Глох:

– Ваше высочество… Я не знал – ни герцог, ни глава ни о чем не предупреждали…

– Успокойтесь. – Принцесса поднялась по ступенькам. – Не надо никому сообщать. Я ненадолго.

Длинные анфилады боковых комнат, уставленные жилой, но не обжитой мебелью: диванами, креслами, старинными часами, картинами и гобеленами на стенах… Эния остановилась на пороге церемониального зала.

– Оставьте меня одну…

Пожилой Глох и охрана молча исчезли за спиной. Принцесса прикрыла дверь и, наклонившись, зажгла свечи в высоких канделябрах у входа. Неяркий круг света разогнал темноту зала без окон, отбросив сгустки теней за середину.

Все как и тогда. Только без людей, без горькой торжественности, без звезд и распахнутого потолка… Без всех тех бурлящих чувств, составляющих такой контраст между собой, – может, в этом и дело? Так считает, например, отец. Сначала ощущение обволокшей неотвратимой беды, потом – несказанного облегчения… Для того чтобы понять облегчение девушки, вдруг увидевшей на месте законного мужа никому не известного парня, надо знать – кого он заменил. Ад. Ад, который приходит не временно – навсегда. Это не поймет тот, который не боится потерять свою душу. Это был первый взгляд, первый вздох, первое изумление…

Эния сняла свечу с подсвечника и медленно прошла в глубину зала. Тьма нехотя расступилась по углам, как будто недовольная тем, что приходится отступать перед таким маленьким огоньком, в конце зала обозначилось ритуальное возвышение.

Первое изумление. Что было дальше – помнится сложнее, хотя и ярче, но уже не в хронологической последовательности, всплеск эмоций и чувств превысил предельную черту способности к анализу. Звезды, яркие звезды – это бывает у всех. Небесный мир, солнце, трава – труднопередаваемой красоты и чистоты, мысли и разум двух людей, сливающиеся воедино, – это теперь огромная редкость, знаменующая особое благословение неба…

Эния зажмурилась, сердце в груди колотилось как ненормальное, словно соглашаясь и подчеркивая – это был действительно важный и волнующий момент…

«Куда ты исчез, скромный человек, – сразу после первых всплесков эмоций не ожидавших подобного зрителей? Была суета, и опоздавший маркиз добавил злобы и неразберихи, хотя уже не смог убить ощущения праздника в сердце.

Простой человек. Наемник. Воин.

Может, ты думаешь, мне нужно другое? Может, ты считаешь, что я ценю богатство и знатность? Роскошь и власть? Как ты ошибаешься…

Или, может, тебе самому нужна другая? Попроще и без апломба. Тогда я постараюсь доказать, что ты не напрасно встал рядом…

Я хочу узнать и понять тебя, твое сердце, твои мысли…

И мир, который в твоем разуме. Странные и непонятные дома, непонятная жизнь и непонятные люди. Мечты, непонятно переплетающиеся с правдой…

Боже, как все сложно. Помоги нам разобраться, помоги найтись и встретиться и понять друг друга.

И тогда… И тогда я верю – все само встанет на свои места. Те самые, которые предписаны каждому человеку, где спокойная душа и легкое сердце. Боже, ты же знаешь… Как давно у меня не было спокойной души и легкого сердца».

Принцесса вздохнула и, поставив свечу на место, открыла дверь и вышла из зала. На пороге еще раз окинула взглядом подрагивающие от появившегося сквозняка тени…

«Я устала ждать, ждать неизвестно чего и страдать. Я устала жить так, как живу сейчас и жила раньше – без смысла. Я знаю, чувствую – когда-то должен наступить конец. Иначе не может быть.

Не может быть все просто моими мечтами. Во всем есть свой и очень глубокий смысл, и только неразумному он может казаться бессмыслицей…»

Эния спустилась по ступеням и села в поджидающую ее карету. Вытянувшийся на крыльце смотритель, казалось, весь превратился в слух, боясь пропустить какое-нибудь распоряжение.

– Всего доброго, Глох. Спасибо вам. – Принцесса закрыла дверцу и махнула рукой лейтенанту – колеса бодро заскрипели по утрамбованной аллее к мостику. Конная гвардия быстро заняла свои места, распределившись равномерно спереди и сзади…

Через несколько минут огромный дом скрылся из виду. Дорога, плавно изгибаясь, окунулась в высокий лес – по сторонам замаячили плотные корабельные сосны. Это еще была Ассана, своя земля, но лейтенант Ромер уже начал подумывать о дополнительных мерах предосторожности.

Эния потихоньку дремала, думая о своем. За окном, отсчитывая километры, мелькали сосны. Через пару часов впереди показался широкий мост – здесь, делая большую петлю, текла пограничная Гурая, в других местах чаще повторяя изгибами границу Роха. Но принцесса не собиралась приближаться к недалекому здесь Роху – за мостом развилка уводила дорогу к югу, на Загору.

– Осторожно!!!

С шумным треском вздыбились под колесами бревна настила, сорванной пружиной дернулись поломанные оси – карета разом провалилась и зависла над скрещенными конструкциями мостовых опор. Кувыркнулась в воздухе и упала в реку сорванная дверца кареты…

Эния замерла, уцепившись за сиденье, чтобы не съехать по наклонной плоскости – внизу через сорванную дверь виднелась бурлящая вода. Сильно саднило ушибленное плечо, но еще не успел прийти страх…

Снаружи доносились крики и непонятный топот, раздались несколько выстрелов из карабинов охраны. Потом дверца, неожиданно ставшая верхней, распахнулась и в проеме показалось решительное лицо Ромена:

– Руку! Простите, ваше высочество, придется потерпеть…

Резким движением выдернул ее из кареты и, не тратя времени на объяснения, перекинул через луку седла. Эния охнула – болью отозвалось ушибленное плечо, однако успела окинуть взглядом местность вокруг…

В воздухе пели арбалетные стрелы – гвардейцы, присев за каретой и трупами убитых лошадей, отстреливались сразу на обе стороны. Нападение. Засада. Нападавшие прятались за деревьями на обоих берегах, поражая хорошо пристрелянные заранее места. Мост был аккуратно подпилен – так, чтобы выдержать всадника и не выдержать экипаж…

– Бост, Нагум – быстро. – Лейтенант вскочил в седло над принцессой и нагнулся, стараясь прикрыть ее своим телом.

Рядом поднимали с настила раненых лошадей еще двое гвардейцев, одновременно задвигая ее щитами… Не вышло. Жалобно всхрапнул, не успев распрямиться, первый конь – арбалетный болт, свистнув в воздухе, пронзил шею. Сразу дернулся назад второй, мотая от испуга головой – стражник буквально повис, пытаясь удержать своим весом. Эния закрыла глаза.

– Прорвемся. Ну, родная, – сжал зубы над головой Ромен.

«Давай, солнышко…» – мысленно добавила от себя принцесса…

Раненый конь как будто услышал призыв, рванул вперед раз, другой, но сил и скорости, той необходимой скорости, чтобы прорваться сквозь свистящие росчерки арбалетных стрел, уже не было…

Смертельно ухнул над ней не единожды раненый лейтенант, моляще заржал умирающий конь, раненой ланью испуганно закричала принцесса – ноги скакуна подкосились и он тяжело рухнул набок, придавив уже ничего не слышащего командира и силой инерции отправив Энию в воду…

Бурлящая Гурая оборвала отчаянный женский крик, сомкнув буруны над расширенными от ужаса глазами.

Сергей пулей вылетел из плотной стены тумана и, отбежав на пару десятков шагов, резко развернулся, вытянув наготове оголенный клинок. В белесой мгле хмуро набухла огромная тень, дернулись и замерли растопыренные сочленения…

Вот холера. Учуял-таки – под самый конец. Вылезет или нет?

Сердце колотилось барабаном, тяжело вздымалась и опускалась грудь. Драться совсем не хотелось, тем более под самый конец Роха, и он выдал такой спринт, что позавидовал сам ветер, удивленно засвистевший в ушах. Расслабился. Совсем обнаглел, и это в Рохе, где каждый шаг должен быть в напряжении…

Чудовище дернулось и медленно скрылось в тумане. Сергей облегченно вздохнул и, опустив руку с мечом, медленно пошел прочь, то и дело оглядываясь назад и стараясь унять колотящееся сердце.

Так, где он оказался? В мрак-шахте в прыжке назвал Наодок, но много ли в Рохе шахт? Естественно предположить, что он появился в ближайшей, но вот насколько она ближайшая… Мелькнувшие перед глазами картинки ни о чем не сказали – поля и леса везде одинаковы. Уже очень хорошо то, что вышел не в глубине и до границы «свободной земли» было подать рукой.

Вокруг возвышались какие-то изрезанные невысокие холмы – Сергей, продравшись через заросший овраг, поднялся на один из них. Местность значительно повышалась к югу, образуя у горизонта ряд уступов. В той же стороне виднелась неровная полоска леса, поднимались дымки какого-то селения, и там же между холмами блеснула вода. Река? Как и тогда, когда в первый раз вышел из Роха… Сто лет назад.

Он снял с плеча походный мешок и, присев в траву, начал перевоплощаться. По совету Свата. Если в Ассане хотел остаться как можно дольше инкогнито, то незачем привлекать к себе внимание профессией воина. Здесь их еще искали. Конечно, когда тебя ищут в средневековом королевстве – это не розыск двадцать первого века, но тем не менее. Лезть на рожон в облачении наемника там, где ищут наемников, было глупо. Хотя, конечно, перевоплощение – слишком громкое слово. Он просто снял широкий кожаный ремень с креплениями для оружия, перевязь с мечом в ножнах и все это, аккуратно обернув специальной тряпкой, спрятал в свой длинный мешок. Больше ничего с собой не брал, к тому же у него больше ничего и не было…

В кожаную ермолку вставил белое перо – знак принадлежности к людям творческих профессий. Длинный черный сюртук, какие обычно носят поэты и художники и который нашел для него Сват, был на нем. Кожаные сапоги осенью здесь носили все. Или почти все.

Сергей затянул мешок и, еще раз осмотрев себя, бодро зашагал вниз по склону в сторону реки. На ближайшее будущее планы ясны – если окажутся рядом, то найти Наодок или, тогда нужно быть осторожней, Ишемир. Хотелось узнать: не случилось ли что с добрыми Олди после той рьяной погони к Роху…

Потом – в столицу. Ангору. И вот здесь уже начинались проблемы… Что дальше? Постучаться в ворота дворца: будьте добры, позовите принцессу Ассанскую? Или запишите на прием? Ладно, разберемся. Благо, деньги у него были – князь щедро наградил за победу над гоблином. Мда… Интересное дело. Гоблинов еще, оказывается, никто не побеждал. И немудрено… Внутри шевельнулся страх от воспоминания черных, задвинутых толстыми складками бровей глаз. В которых светилась ненависть. И разум…

Сергей тряхнул головой, отгоняя неприятное видение. С гоблинами сталкивались на юге, в горах, и поэтому Харон про них не знал. И, естественно, Сергей тоже. Что еще есть в Рохе такое, про что он не знает?

Он поднялся на очередной холм и, прикрыв глаза от солнца рукой, внимательно посмотрел в сторону леса. Да, это была река, она виднелась в просвете между холмами, поблескивая сверкавшей водой. В лицо подул свежий ветерок. Возможно, придется переплывать.

Сергей вздохнул и, поправив мешок за плечом, двинулся вниз, к распадку между холмами. Проклятая память. Почему он не расспросил Свата про здешние воды? «Ладно Олди и Габа – понятно, не хотел удивлять. Но Свата своими вопросами я уже вряд ли удивлю…»

Очень странный человек – Сват. Увен Тор. Моментально раскусил его – чуть ли не в первый день, один из всей пятерки наемников. И, что самое интересное, не просто раскусил, а раскусил

полностью.

И не только в знаниях. С очень многими можно изображать дурака – я не здешний, издалека, горец и т. д. Но наемник очень быстро обнаружил в Сергее что-то иное, не сродни миру Шеола. И это при такой ментальной схожести миров…

«Интересный ты человек, Сват. Умен, проницателен, бесстрашен и благороден. Голубых кровей – вне всякого сомнения. Я очень рад, если ты считаешь меня своим другом.

Вот так мир. Простых и аристократов. Голубых кровей и… Обычных красных? А разве в моем мире не так? Так, и во многих отношениях даже больше. Только без Роха, гигантских пауков, мрак-шахт, моргов, гоблинов, каких-то митр и мистики…»

Сергей, присев на корточки, спрыгнул в неглубокий карьер и взбежал по осыпи на противоположный склон – над головой нависли колючие лапы молодых елей. Отвернув лицо и выставив вперед руки, несколько минут продирался через колючий ельник – уже совсем рядом шумела вода. Наконец, крякнув последний раз – хитрая ветка исподтишка попала по уху, – выдрался из цепких лап и остановился на высоком крутом берегу, жмурясь от бликов и свежего ветра. Внизу бурлила быстрая вода. Ну и дела…

Это та самая река или здесь много рек? Однако… Не только люди умеют менять свой норов. Видимо, местность быстро понижалась к северу, порогами заставляя бурлить и клокотать спокойную было речку. Конечно, не так, как в горах, где смельчаки летают на байдарках, но все-таки.

Сквозь шум воды пробились негромкие хлопки, как будто кто-то постучал указкой по столу. Показалось или стреляли?

Теперь уже более отчетливо донеслись раз за разом несколько выстрелов. Он быстро присел, оглядываясь. Елки-палки! Похоже на карабины… Что за беда? Отчаянный женский крик прервал недолгие размышления – Сергей рванул вверх по течению. Туда, откуда кричали. Донеслось еще несколько выстрелов…

Дорогу преградила каменистая осыпь – ноги заскользили, вниз посыпались мелкие камни. Он остановился, тяжело дыша и осматриваясь, – глаза метнулись вдоль крутого обрыва холма вниз, к недовольной и быстрой воде…

Посреди бурлящей стремнины крутилось и переворачивалось человеческое тело. Оно иногда показывалось на поверхности, распластав безжизненные руки по сторонам, потом снова скрывалось в глубине, чтобы позже, среди бурунов и пены, вынырнуть вновь. Может, и мертвое – он не раздумывал над этим. Оттолкнувшись от каменистого бока холма, пролетел над осыпью и плавно вошел в воду.

Холодные быстрые струи сразу подхватили и закружили, сбивая направление и пытаясь выдавить из легких остатки воздуха. С помощью нескольких энергичных взмахов вынырнул на поверхность и, отфыркиваясь и отплевываясь, закрутил головой по сторонам. Ага, впереди. Он быстро заработал руками.

Это оказалась женщина или девушка – длинные темные волосы расплылись в воде широким нимбом. Как же тебя угораздило, бедная… Он обхватил левой рукой вокруг шеи, чтобы лицо не опускалось в воду, и правой начал подгребать к противоположному берегу. Девушка не шевелилась. Это продолжалось довольно долго – глаза внимательно шарили по скалистым уступам, пытаясь выхватить хоть какую-нибудь пологость или зацепку. Руки и ноги понемногу деревенели от холода.

Потом, найдя более-менее отлогий уступ, долго поднимал отяжелевшее от воды тело, продвигаясь вверх чуть ли не по сантиметрам. Помог сам мир, подарив меньшую силу тяжести…

Наверху осторожно опустил ношу на редкую траву, перемешивающуюся с толстым слоем хвои и шишек, и сам повалился рядом. Некоторое время отдыхал, пока не отдышался, потом подскочил и припал ухом к груди – одновременно рукой, откинув в сторону тяжелые мокрые пряди, нащупывая пульс на шее. Сквозь собственный озноб уловился еле ощутимый двойной толчок… Жива.

Сразу появились силы. Сергей приподнял девушку и перекинул животом через выставленное колено – поза не совсем эстетичная, но необходимая, пока из горла и легких не выйдет вода. Просунул снизу руку и мягко сдавил под грудью раз, другой, третий…

Тело в руках дернулось и согнулось пополам, зайдясь в тяжелом надсадном кашле – с каждым хрипом из горла толчком выскакивала вода. Молодчина, держись, милая… Давай еще. Еще. Еще, родная…

Потом убрал колено и опустил ее на траву, уставшую и обессиленную. Девушка некоторое время лежала неподвижно, приходя в себя, затем распахнула… синие-синие, как море в солнечный день, глаза.

– Где я?

Кровь ударила в голову – Сергей резко отшатнулся назад, напоровшись на еловую ветку. Это просто кажется… Этого же не может быть…

Чуть слышный шепот заставил ее опять закашляться – она отвернулась и опустила голову. Но потом опять взглянула на Сергея:

– Кто вы?

Сергей поднялся на ноги, ничего не отвечая и не отводя от нее расширенного растерянного взора. Она тоже некоторое время смотрела на него, потом нахмурилась и тряхнула головой, как будто отгоняя какие-то свои мысли. Затем приподнялась на локте и, глянув вниз, на реку, спросила:

– Вы из тех, кто напал?

У нее был тихий и нежный голос. Сергей вышел из столбняка:

– Что?

– Кто вы? – Она опять закашлялась.

Сергей скользнул по ней взглядом – мокрое платье подчеркивало изящество форм, потом опять посмотрел в лицо. Она смутилась.

– Вы не она, – уже спокойно сказал он. – Вы… Вы похожи. Но гораздо лучше.

– На кого? – В ее взгляде появилась тревога. – Вы кого-то искали?

– Не важно. – Он присел на корточки. – Как вы себя чувствуете?

– Уже лучше. – Она приподнялась на руках и села, оглядывая себя. – Кто вы? Почему я не утонула?

– Здесь недалеко стреляли… Почему? Что произошло?

– На нас напали. Я подумала, что вы… Это вы меня вытащили?

Взгляд Сергея задумчиво скользнул по реке – его глаза сузились.

– Это ваше? – Он кивнул в сторону воды.

Девушка резко обернулась – мимо, вверх искореженными колесами, плыла карета. Она проводила ее взглядом – глаза горько расширились.

– Моя. Боже…

– Как это случилось?

Поломанные оси с колесами скрылись за поворотом, но она еще долго смотрела в ту сторону. Потом тихо проговорила:

– Они подпилили мост. И напали сразу с обеих сторон. Из кустов. Со мной были еще люди…

– Кто?

– Не знаю. – Она немного замялась. – Может, появилась банда…

– Вы дворянка?

Она отвернулась к реке и опустила голову вниз.

– Не так чтоб сильно…

Сергей оглянулся вокруг и поднялся на ноги. «Что я пристал? Не хочет – не надо…»

– Здесь довольно укромно. Сидите здесь и не высовывайтесь. Я скоро буду.

– Куда вы? – Она испуганно встрепенулась, но быстро взяла себя в руки. – Хорошо. Осторожней…

Сергей осторожно двинулся вверх по течению – неторопливо, тем мягким рохерским стелющимся шагом, которому учил его Харон. Подальше от реки, в глубине леса, чтобы шум воды не мешал слышать… Тишина. Никаких посторонних звуков. Только щебет птиц да ветер, иногда пробегающий по макушкам высоких сосен.

Через несколько сотен шагов между ровными стволами засветлела дорога. Он двинулся вдоль, утроив осторожность. На мосту никого и ничего не было, только молча смотрели вверх вздыбившиеся бревна настила – Сергей долго рассматривал подступы и деревья на противоположной стороне, чуть приподняв лапы молодых елок. Потом, пригнув голову к плечам и готовясь сигануть в сторону при малейшем движении веток, осторожно приблизился. На бревнах и неструганых досках темнели свежие пятна крови – края пролома и опорных свай светлели ровными краями подпила.

Сергей оглянулся вокруг – они прибрали за собой. Карету в воду, убитых… Убитых, возможно, тоже в воду. Значит, хотят, чтобы было шито-крыто… Значит, не знают, что одна девушка спаслась. Так действует банда? Не знаю, почему бы и нет. Тем более в Ассане, где король Ангурд славится своей крутостью к нарушителям закона…

Он осторожно перешел на другую сторону и, осмотрев все здесь, вздохнул более свободно. Никого. Они торопились. Значит, боялись…

Потом по другой стороне реки добрался до места, откуда прыгнул в воду, и нашел свой мешок. Немного постоял на берегу, размышляя – может, переплыть? Все равно еще не просох… Но лезть в холодную воду так не хотелось, и назад вернулся прежним способом – сделав крюк через мост.

Она сидела на прежнем месте, обхватив руками прижатые к груди колени. Плечи слегка подрагивали – ее бил озноб. Елки-палки, только болезни сейчас не хватало. Она вздрогнула, когда он неслышно появился из-за деревьев и опустился рядом на корточки.

– Вы меня напугали… Рассказывайте. – Ее голос был даже повелительным, хотя, возможно, она этого и не заметила.

Сергей тоже постарался не заметить.

– Никого. И ничего. Вряд ли кто-то остался в живых.

Она промолчала, только немного дрогнули губы. Он взял ее руку в свою – она не отдернула, она доверяла ему. Рука была холодная как лед. Сергей нахмурился:

– Вы можете идти?

– Конечно. – Она вскочила на ноги.

– Нам лучше уйти отсюда подальше. Здесь есть поблизости какое-нибудь жилье? Вам необходимо тепло.

– Не знаю… Мы ехали через Шаридан, но он сейчас далековато. А вы разве не местный?

Сергей повернул голову в сторону леса.

– В той стороне я видел дымки… Вроде не очень далеко. Если выбирать не из чего – пойдем туда. Нет, я не местный. Вообще не ассанец.

На него смотрела пара расширенных синих глаз. Она была не проста, но он был ее спасителем, и она очень доверяла ему – он чувствовал это. Во всем чувствовал, и особенно в глазах… Или ему уже мерещится? Будь они неладны, эти синие глаза… Боже, как она красива.

– Сюда.

Она двинулась за ним, обхватив плечи руками, – ее здорово знобило, но она старалась не показывать этого. Ну и выдержка. Ни тебе слез, ни истерик, ни капризов… Молодец, девчонка. Длинное мокрое платье хлюпало у нее под ногами, собирая прилипшую хвою. Сергей остановился и, скинув с плеча мешок, вытащил нож.

– Подожди-ка…

Он нагнулся и ровным кругом обрезал платье выше щиколоток, чтобы не мешало идти, – она помогала ему, натягивая верхний край. Да, одежда явно не для пеших прогулок по лесу. Возможно, и достаточно дорогая – до близкого знакомства с рекой.

Сергей выпрямился и вытащил огниво из кармана – в руке, на ветру, быстрее просохнет. На всякий случай. Потом набросил свой более подсохший сюртук ей на плечи:

– Вам очень необходимо тепло.

– Спасибо. – Она благодарно улыбнулась. – Когда мы выберемся, вас очень щедро за все вознаградят. Поверьте мне.

Она явно прилагала усилия, чтобы не говорить повелительно. Сергей даже сморщился:

– Вот только не надо этого, я вас прошу. Тоскливо жить в мире, где ждут за помощь награду.

Она старалась не отставать, искоса поглядывая на него со стороны, он чувствовал – там, где деревья позволяли идти не друг за другом. Что в нем такого интересного? Нос?

– У вас нет оружия, но повадки воина. Кто вы? Из Загоры? – Его нахмуренные брови она истолковала по-своему, пояснив: – Здесь просто рядом дорога на Загору…

Сергей вздохнул и посмотрел вверх, на солнце. Дневное светило уже низко опустилось к горизонту. Подумать только, еще сегодня утром он был в Ушет-Гурде. Провожал погибших в последний путь. За великое множество километров отсюда…

– Да нет, я не воин. Я из Долмата. У моего отца театр в Илье. Он и отправил меня в Эдинпорт и Ангору собирать баллады и пьесы. – Все это, естественно, придумал Сват. Он был глубоко убежден, что все театралы немного не в своем уме.

Она вздохнула – или ему показалось? Какая ей разница? Но потом тряхнула головой, прогоняя какие-то свои мысли.

– Как же вы меня вытащили из воды?

– Обыкновенно. Руками.

Он был раздражен, но очень старался не показывать этого. Она же не виновата, что обладает такими же синими глазами… Но девушка, казалось, не замечала этого.

– Вы не боитесь глубины?

– Боюсь, как и все. Но я умею плавать.

– Плавать? – Она радостно удивилась.

Ого, это уже интересно. Сергей даже остановился, уставившись на нее.

– Это странно?

Девушка чуть не налетела, снизу вверх распахнулась удивительная синева.

– Да нет, я видела такое… У циркачей. Но в Гурае, в этом месте… Спасибо вам. Так рисковать из-за меня…

– Вы можете меня отблагодарить. Тем, что не заболеете до тепла.

Она ничего не ответила, виновато наклонив голову. Совсем как Ленка, елки-палки. Так, это уже интересно. Оказывается, тут у всех почему-то страх глубины… Как это называется, глубинофобия?

Путь начал сильно подниматься в гору – очевидно, они добрались до уступов, которые Сергей видел раньше. И которые заставляли бежать и клокотать спокойную ранее речку. Как ее, Гурая? Сосны кончились – склон порос редким кустарником и густой травой, насколько дотягивался взгляд.

Сергей оценивающе глянул на девушку. Она смотрела вверх, ее глаза светились решительным огоньком. «Елки, ну и женщина. Гораздо лучше той… Что с моим сердцем? Отчего такой барабанный бой? Неужели я такой хлюпкий на красоту? Жалко, что такие, как я, о подобном не могут даже и мечтать. Рядом с такими – всегда высокие и крутые, с мужественными лицами. Тем более – аристократка. Что бы она там ни говорила…»

– Ну что, вперед? Мы сможем это?

Она была очень бледна, щеки не порозовели даже от быстрой ходьбы, но все равно улыбнулась.

– Ведите.

«Понятно, что мне в ней нравится. Не воля и не выдержка, хотя это тоже похвально. Отсутствие чванливости и зазнайства красавицы, вот что. Она привлекательна, но ведет себя абсолютно без апломба и высокомерия, как будто совсем не придает значения своей внешности. Очень редкое явление…»

Они двинулись наверх. Она тяжело дышала сзади, стараясь не отставать, ей было трудно, озноб сменился жаром – на лбу выступили крупные капли пота. Сергей забрал свой сюртук обратно, он теперь только мешал – своей сырой тяжестью на хрупких плечах.

Кустарник не мешал, он даже помогал – за него можно было уцепиться рукой и удержаться, и не скатиться назад, когда совсем не оставалось сил. Час. Целый час борьбы с крутым уклоном, с природой, со слабостью и с собой. Сергей совсем по-другому представлял себе аристократок…

– Может, передохнете?

Она устало дышала рядом, вздымалась и опускалась грудь, но в глазах светилась решимость.

– Лучше уже наверху. – Потом виновато добавила: – Я не сильная… Боюсь, если сяду, то вряд ли встану.

«Откуда, ну скажи – откуда у тебя эта виноватость? Кто научил? „Чистота души, – мелькнула в голове как частичка воспоминания мысль, – начинается от осознания своих слабостей…“ Ты сильная, незнакомая девушка, еще какая сильная. Духом, а не телом».

Через час они поднялись наверх, разом преодолев двойной уступ. Сергей тяжело вздохнул – перед ними опять расстилался хвойный лес, дымки были далеко, солнце почти спряталось за горизонт и вокруг уже начинало темнеть. Девушка обессиленно опустилась рядом на траву, ветер шевелил ее длинные темные волосы.

Он обернулся назад – внизу широкой лентой изгибалась река, прячась кое-где за густым лесом, вспучивались бугры холмов и, завершая панораму траурной каймой, на горизонте темнел раздражающий Рох.

«Достаточно высоковато. Когда-то я уже летел с похожего уступа. Только покруче, и Рох был ближе…»

Он наклонился к девушке – она ответила уставшим доверчивым взглядом, присел и поднял ее на руки. Она не сопротивлялась.

– Здесь ветер. И мы очень видны. Зайдем немного вглубь, и я попробую развести огонь.

Она молча кивнула и прислонила горячую голову к его плечу. У нее просто не было сил говорить.

Сергей шел очень осторожно, и что-то происходило в его душе. Он ощущал ее, эту волну заботы и тревоги за нее, за ее доверчивость, за болезненность, усталость и виноватость. Беспокойство, тревога и забота, граничащие – он еще не отдавал себе в этом отчета – с нежностью.

Мягко опустил на мох, прислонив к раскидистой ели, и опять накрыл своим сюртуком.

– Я только соберу дрова.

Лес был старый, и дров вокруг оказалось предостаточно, подсохший кремень выдал замечательные искры, и вскоре под елью запылал хороший костер – очень вовремя, потому что стало совсем темно.

Он молча ломал ветки и складывал их в небольшую поленницу, про запас. Девушка думала о чем-то своем, задумчиво глядя в огонь – по ее платью иногда пробегали быстро исчезающие струйки пара.