Текст книги "Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман) (СИ)"

Автор книги: Павел Шмидт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Шмидт Павел
Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман)

«Мелкинд Виллейн»

Аннотация:

Виллейн из расы мелкиндов отлично знает как преуспеть в башне придворного колдуна: Мастера бойся, эльфам дерзи, дразни гномов, и плюй на остальных. Но главное – магия, как можно больше артефактов пропусти через руки, собери по крупице драгоценную мощь!

Когда таинственный чародей предложил добыть Золотой Талисман, Виллейн согласился сразу, не ломая голову, зачем тому делиться.

С благодарностью за науку Юрию Александровичу Никитину.

Часть 1

Глава 1

Звук колокола порвал паутину сна, но та цепкими нитями тащит обратно в кошмар. Я с трудом продрал глаза. Только что мяло, давило, словно кто-то невыносимо величественный плющит каменным пальцем, точно букашку, сам недосягаем в горной выси. Холодно, я и не заметил, что одеяло давно сползло на пол, проклятое. Встать бы найти, но в темноте неохота. По щелчку пальцев над дверью полыхнул огонёк, сводчатый потолок кельи мягко рассеивает свет. Звон уже умолк, я мучительно пытаюсь вспомнить, отчего колокол в такую рань? Собрание в главном зале! Торопливо поднялся, в голове одна мысль: лишь бы не опоздать. Ледяной пол обжигает ступни, но тапки злорадно прячутся, задвинуты под узкую кровать, плащ на крючке у двери, готов сберечь остатки постельного тепла, руки кое-как нашли рукава.

Прибежал последним и замер на пороге. В суровом, ничего лишнего, зале дюжина модных пилястр вдоль стен, иноземный мрамор не вяжется с тёмными нишами узких, как бойницы, окон. Стёкла от пыли мутные, рассвет едва пробивается серым свечением. Вместо люстры колдовским огнём пылает синяя сфера, расцвечивает под упырей лица эльфов, людей и гномов. Все зевают украдкой, разбились на кучки, лишь я сам по себе, встал тихонечко позади, хотя из-за спин с моим ростом видать плохо. Лицом к нам высокий человек, пепельные волосы разметались по плечам, крупный крючковатый нос и косматые брови выдают преклонный возраст, взгляд рассеян. Стоило войти, Мастер Фитц будто чует: "все в сборе", степенно оправил складки на свободного кроя одежде.

– Вчера пришла весть: крестьяне сказывают о тролле, что ворует скот, – возвестил колдун. – Молодой принц Джетсет поедет истребить чудовище, в сём благом деянии помогут верные рыцари, товарищи из знатных семей. Поможем и мы, королевской милостью, маги Его Величества. Ваша задача найти и, кр-гхм, сковать тролля магией, дабы не буйствовал, не удрал до появления рыцарей. Вопросы есть?..

Как щедро Мастер записал в маги, всех скопом! Увы, мы лишь подручные, наш удел суета – обычное явление в башне придворного колдуна. То готовим камеру для ерепенистого монстра, то сбежал лабораторный призрак, и ловим всем скопом, пока не прознал Мастер. Но сегодня суета предстоит особенная, королевская!

В зале оживлённый гомон, эльфы светлеют лицами, прикидывают, как показать себя, заработать признательность, кто знает, самого принца. Тощий мужик в двух шагах выглядит смущенным, куда бы руки деть, пальцы лохматят век не чёсаную гриву волос. Посыпались соломинки, сухие чешуйки и прочая дрянь. Опять, поди, дрых в бестиарии! На одежду лучше не глядеть вовсе.

– Виллейн, это что получается, – обратился ко мне приглушённо, – подвиг не настоящий?

– Нечисть-то настоящая! Тебе ли троллей не знать, – возразил я.

– Да, с ними за жизнь не поговоришь, – согласился мужичок. – Дикие совсем.

– Да не тролль там, Хольстер, а огр, точно говорю! – вмешался соседний гном, глазки сверкают весело из-под массивных бровей, одна разбита. Полупудовый кулак в ссадинах шутливо тыкнул мужичка под бок. – Откуда быть троллю, до болот день пути. Крестьяне напутали, им, сиволапым, что тролль, что огр, на одно лицо!

– Сам-то знаешь, как тролля от огра отличить? – поддел я.

– Знамо! Они терпеть не могут друг друга, – хохотнул гном. – Как найдём, крикнешь: "эй ты, тролль!" Врежет в ухо, значит, был огр!

– Похоже, Роуди, твой метод... проверен на себе, – невинно заметил я, гляжу выразительно на фингал.

Хольстер заржал конём, колдун неуловимым движением подаётся на звук, форменный плащ в звездах не шелохнётся. Выглядит жутко.

– Смотри, как бы ни выяснил, мелкинд ты или песчаная жаба! – выпалил Роуди, кулаки сжаты, намекают на неприятности.

– Тролль или огр, его ещё найти надо, – примирительно сказал Хольстер. – Не хочется огра, с его каменной шкурой!

Рука мастера указала на них, шум голосов быстро стихает.

– Вы, двое! Да-да, двое болтунов! Найдёте тролля, сторожите до утра. Хольстер! Зайди за заклинанием Пут в Афиниум, – распорядился колдун, обернулся к остальным. – А вы, с обеда и до последней пылинки наводим порядок в башне! А то по уши заросли. За работу!

Лица эльфов разочарованно вытянулись, хотя, куда длиннее, глядят на счастливчиков исподлобья. Я зашипел в раздражении, умеет Мастер удружить. Перспектива драить полы не радует, уж лучше идти в поход с осерчавшим гномом, с Роуди-то договоримся.

– Мастер Фитц, постойте! Что если принц не осилит тролля? – спросил я.

– В чём сложность, Виллейн? Разве благородным рыцарям не справиться с одним болотным чудищем?

– А если это огр? – предположил я. Вот он, главный козырь. – Уважаемый Роуди верно говорит, крестьянам не отличить огра от тролля.

Роуди довольно посматривает, кулаки заметно меньше.

– Хм, – задумался колдун. – Молодцы, огр другое дело, на огра магии нет. Виллейн, тебе задание особое! – добавил он. Я ловлю свою порцию недовольных эльфийских взглядов. – Жду через час с предложением, как управиться с огром.

Разделяй и властвуй, в этом весь Мастер.

Народ вереницей тянется к выходу, я брезгливо двумя пальчиками придержал Хольстера за ткань рукава.

– Послушай, ты не любишь копаться в Афиниуме. Схожу я. Займись сборами, идёт? – предложил я. Хольстер отлично разбирается в бестиях, но магия – не его конёк.

– По рукам, – ответил он с довольным видом. – Но ночная смена твоя!

Мне удаётся совладать с лицом, сказал, нарочито кисло:

– Хорошо-хорошо, не говори Мастеру. Баклажку не забудь! У крестьян, поди, одна кислятина.

– Будь спокоен, – подтвердил Хольстер. Помялся, с языка готов сорваться вопрос. Облизнул пересохшие губы. – Правду говорят, вы, мелкинды, из кактусов вино диковинное ставите?

– Какое из них вино, горькие они. Настойки делаем, целебные, противные. Чего только придумают! Ты спрашивай, похоже, вы нас не знаете совсем. Только не про пустыню, в глаза не видал.

– Мелкинд не видел пустыни? – изумился Хольстер. – Откуда такой взялся?

– В пустыне свободные кланы. Я из городских, слыхал, в столице Ретунии анклав? Вырос в обычном квартале, вокруг люди.

Давние воспоминания накатывают на миг солнечными подворотнями, детскими играми на пустырях. Дом на отшибе, косые взгляды соседей, наставления тётушки и сборы в дорогу. Пять лет у колдуна, время как песок сквозь пальцы. Эх! Всё равно лучше торговли в лавке и пряничных встреч с бесконечной роднёй.

Мы уже во дворе, Хольстер машет на прощание, потопал к королевским конюшням присмотреть лошадей, пока не разобрали гонцы и прочий дворцовый люд. Я в обход башни, с обратной стороны крепкая дверь не пускает в подвал случайных зевак. На стук распахнул гоблин мелкой породы.

– Тебе чего? – спросил он угрюмо, жёлтые клыки стёрты до резцов, выцветшая кожа давно не видит солнца, серая как у покойника, сам зябко укутан тёмно-зелёным в чёрную клеточку пледом. На поясе связка ключей, на шее амулет Стража, отсюда чую, с порядочной толикой магии. На зависть всей башни, зачарован Мастером лично.

– Заклинание Пут, – ответил я, глядя от неприязни мимо. На дальней стене караулки угадывается контур двери.

– Распишись, – буркнуло существо, на столе амбарного вида журнал. Плотные страницы исписаны мелкими ровными строками, у края нарочито размашистые закорючки. Терпеть не могу гоблинов, никчёмные создания, но аккуратности в бумагах не отнять. С удивлением нашёл совсем свежую запись, Мастер побывал до собрания.

Гоблин уже у двери, в правой руке амулет на цепочке, острые грани похожи на скальпель хирурга. Лицо заранее сморщилось как печёное яблоко, гоблин нажал подушечкой указательного пальца на остриё, показалась капля зеленоватой крови. Камень в серёдке амулета стрельнул рубиновым лучом, тот бежит по контуру двери. Цельный кусок стены подался вглубь и вбок, пуская в Афиниум. Подумалось, захоти кто проникнуть, сделать просто, достаточно прикончить стража собственным амулетом.

– Ходишь тут, пыжишься, сам оберега создать не можешь. Все вы неучи, не чета нашему Мастеру. Тьфу! – сплюнул гоблин, звеня ключами, вытянул свежий амулет из ящика – изящную брошь с половину ладони, в центре лучевая звезда из пока тусклых камней.

Я сжал челюсти до скрипа зубов, правда ломится сквозь неприязнь: гоблин прав. Активировать амулет может каждый, зачаровать сложнее, не обойтись без тайных знаний, я сам еле освоил за долгие годы. Как заключить в амулет изначальную магию знает лишь Фитц, и не спешит делиться секретом.

Желваки закаменели на скулах, скоро, скоро придёт время вернуть долги. Зря, что-ли, служу преданно, расплачиваюсь за успех увесистой ревностью коллег?! Узнаю, даже если придётся... Привычно давлю опасные мысли, кто знает, чьи незримые уши запрятаны Мастером в стенах Афиниума.

Небольшая комната завалена вещами, на полках склянки, стоят пузато, кипы диаграмм и карт распирают шкаф. Тысяча ингредиентов в шкатулках, банках, свисают со стен, навалены в ящики, те сложены в штабели и мешают ходить. Лишь древние книги стопками в строгом порядке.

Сажусь за расчеты, сверка по картам даёт неплохой результат. Карта звёздного неба из древнего фолианта, и обычная, моя гордость, составил лично, когда лазил в окрестностях столицы в поисках магии, Полчаса, и на столе лучевая диаграмма, с поправкой на время и место отмечены фокусы ингредиентов. В асцендент добавим настойку жабьего корня, троллю как вино, затуманит разум. В десценденте рабские кандалы невольника, скуют руки и ноги. Амулет точно в центре, активирую! Камни налились белым, сияние лезет туманом, липкими щупальцами к границам диаграммы, те как невидимые стенки. Настойка темнеет, багрово-красная, дрожат, стреляя искрами, оковы. Диаграмма вспыхивает яркими линиями, камни гаснут, теперь прозрачные, в глубине искорка ждёт своего часа. Я спрятал готовый амулет в карман.

Жаль, нет сонных компонентов на огра, башка каменная, тонкая магия не берёт! А сильной Мастер подручным не доверит.

– Прибери там, – бросил я уходя, уголки губ ползут вверх в довольной улыбке, амулет зачарован экономно, не зря я корпел ночами над толстым трактатом. При должной сноровке часть магии останется, на тайные мои дела.

Переодеть бы неуместные тапки, и в город, есть мысль про огра.

Моя келья крошечная, тем и уютна. Светильник над дверью зачаровал сам, тот ловит движение, разгорается ярче голубым огоньком. Из мебели одёжный шкаф и сундучок, над кроватью полки с книгами, у двери коврик поверх вечно холодного пола. Подхожу беспечно насвистывая, не жду подвоха. Дверь приоткрыта, утром в спешке забыл запереть, в проём видно – постель перевёрнута, раскиданы книги. Я ворвался в ярости, кто посмел?!

Дверь припечатало в косяк за спиной, сзади под ребра удар, швырнул вперёд на пол, тотчас второй, такой же подлый, под сгиб колена, не даёт встать и встретить врага лицом к лицу.

– Вот так, неча-была-умничать! – послышался гундосый голос. На глазах моих злые слезы, сквозь них расплывается трижды ломаный нос, что сидит криво на харе в застарелых шрамах. – Хы! Драить полы, пока – хых! – всякие выскочки возле принцев крутиться будут! Хых!

К каждому "хых" прилагается пинок. Колени подтянулись защитить нутро, катаюсь мячиком, подставляя другие места под удар.

– Всё, с него хватит, – скомандовал второй голос, спокойно и холодно. Я разлепил крепко зажмуренные веки, лицо с утончёнными чертами заслоняет обзор. Кожа гладкая, бородка аккуратно подстрижена, светлые локоны прячут длинные кончики ушей. Тевиэль прошептал с угрозой:

– Предупреждаю, жабёнок, в следующий раз будет хуже, гораздо хуже!

Я схватил левой за отворот эльфячей куртки, пальцы правой скользнули вдоль пояса, встретили прохладный металл ключа. Дёрнул сразу обеими. Холеный эльф не удержал равновесие, кувырком через меня, с проклятием на удар коленом под дых.

"Хых! Хы! Хы-ы..."

Дверь хлопнула снова, топот шагов затих дальше по коридору. Встаю по стенке, рёбра кричат резкой болью, как славно потрудились, защищая нутро. Сундучок на месте и заперт, целебная настойка, да-да, та самая, уменьшит боль. Мерзкий эльф, Светлый Лес, роди его обратно! Гатарен, висельник из людских кварталов, нужен Мастеру для тёмных делишек, но Тевиэль! Я был лучшего мнения об эльфах. Ох! Иногда кажется, я единственный, кому достаются все неприятности.

Дверь грохнула в третий раз, на пороге шебутной Роуди, глядит изумлённо на разгром.

– Во даёшь! Где девок находишь таких страстных?

Взгляд гнома упирается в шкаф, из выпотрошенного ящика свисает женское бельё.

– Вот ведьма, забыла! – воскликнул я в досаде.

– Ведьма, говоришь, – повторил Роуди с ноткой уважения. Подмигнул заговорщицки, рыжая борода надвое от широкой улыбки. – Молодая? Не боись, не выдам, я это дело того, понимаю! Это ж надо, ведьма!

– Да я это, гм. Конечно, молодая, – выкрутился я. – Чего зашёл?

– Я про Мастера поручение узнать. Придумаешь, насчёт огра? Сболтнул сдуру, откуда там огр, до гор еще дальше, чем до болот. Потом подумалось, вдруг – правда, огр? Побьёт принца, нам неприятность выйдет.

– Есть одна мысль, пойду в город. Времени, жаль, мало, видишь – прибираться ещё...

– Об этом не думай, пришлю гоблинов!

– Вот хорошо, и книги пускай склеят, – обрадовался я, морщусь от неловкого движения.

– Затейники вы, погляжу, – добавил Роуди, я послушно глазки долу, как бы в смущении.

– В лес поедем, возьми секиру получше, места почти дикие, – предложил я. – А пока нужна грубая сила, поможешь?

– Мы в одной лодке, – согласился Роуди.

Есть, есть преимущество в положении придворного колдуна. Кому иному, пусть магу, по карману создать балансир Швенгеля, лучшее средство поиска магических артефактов? После запрета частного колдовства Его Величество щедрой рукой опустошил казну, мешок драгоценных сапфиров отправился к лучшим златокузнецам. Подручные как проклятые месяц таскали новый балансир, из подземного хранилища на крышу и обратно, по одному настраивая камни. Само собой, я не таскал, удалось убедить Мастера, что никто лучше не спрячет проверочные амулеты. Зато теперь в пределах городских стен редкий артефакт ускользнёт от нашего пристального внимания! Жаль, тяжела бандура, пудов шесть чистого серебра, одному не поднять.

Крепыш Роуди зашёл вовремя.

Балансир устроился в подвале до следующего раза, исправно показав где искать зачарованный меч. Роуди, кряхтя и потирая потянутую спину, утопал на кухню, под кружку пива щипать кухарок за известные места. Я спускаюсь ниже, к камерам. В подземной темнице сухо, светильники не дают расшибить лоб о низкие арочные своды, чадят обычным маслом. Сияющие волшебным светом пришлось убрать, года не прошло, как дикий колдун-малефик, пойманный странствующим рыцарем, вытянул магию и задал нам жару, аж Мастеру вмешаться пришлось.

Клетки бестий пусты: не сезон. Гарпии строят гнёзда в скалах Заласских гор, звероватые великаны который год промышляют близ столицы Ретунии. Это потом, голодной зимой потянется к деревням всякая нечисть, тащить скот. Последняя в ряду камера закрыта, в двери решётчатое окошко. На охапке грязной соломы костлявое существо, спутанные волосы укрывают плащом, прячут пустые мешки грудей.

– Опять мучить пришел, – прокаркало существо хриплым голосом. – Заходи, приголублю! А-ха-ха!

Резкий смех звучит нарочито, хитрые глаза на остром лице не внушают доверия.

– Нашла дурака, – ответил я. – Посмотри, от тебя несёт как от столетней ведьмы!

– Я и есть столетняя. Кра-ха-ха! Подумала, опять Кривой Нос, а вместо, во какой милок пожаловал!

Под волосами кости ходуном, напряжение вот-вот порвёт мышцы в стремительном броске, стоит только открыть дверь. Я вставил ключ с пояса Тевиэля.

– Зачем меня грызть? Смотри, я открываю, я – хороший! – проговорил я как пёсику.

– Ты ближе. Лёгкое мясо, – честно призналась ведьма, крупные зубы стучат в нетерпении.

– Разве дразнил – я? Разве мучил – я?

– Не-е ты-ы, дру-у-го-ой! Спрашивал и бил, би-ил! – завыла ведьма как безумная. – А я не зна-аю ничего!

Врёт, конечно. Отпустить бы, да проследить куда приведёт, заполучить источник силы. Я пожалел на миг магии, что таится в древнем существе. А, ладно!

Ключ противно скрипит в скважине, два поворота и я благоразумно убрался с пути. Грязное тело уже в прыжке, неожиданно мощный удар распахнул дверь. Ведьма проскрежетала когтями по полу, аж мурашки по коже, бросается вновь, чуть медленнее. Я вертанулся на носке, неуловимо быстро качнулся в сторону, ведьмины пальцы цапнули край рукава, за полу плаща. Пролетела мимо, нога дёрнулась дать пинка по костлявой заднице.

– Песчаный ящер шустрее! Уймись, послушай, что скажу.

Я потянул из-за пояса серебряный кинжал, на всякий случай, камень в рукояти мерцает смертельной магией. Ведьма осела, надсадно сипит, мощный запах гнилых зубов как стена между нами. Плечи ведьмы опущены, весь вид говорит о поражении. Ага, так я и поверил!

– Ты поквитаешься с обидчиком, слушай меня! Сиди в камере, жди. Я оставлю дверь прикрытой. Затаись, придет Гатарен, тогда действуй. Поняла? – стеганул я приказом.

– Поняла, милок, как не понять...

Ведьма нехотя тащится обратно в угол камеры, спина согнута так, что кисти волочатся, по полу дымящийся след когтей. Ага, нет сил, как же! Я плотно прикрыл дверь.

Сто лет – кокетство, ведьма гораздо, гораздо старше и выжидать умеет. Уверен, дождётся и Гатарена, как оговорено. Месть – такое сладкое блюдо.

– Милок, зачем тебе, Гатарена грызть? – спросила ведьма напоследок.

– Обижать беззащитных и маленьких – не хорошо. Обижать меня – не хорошо вдвойне!

Глава 2

Когда стало ясно: замок тесен королевскому двору, ползёт вместе с утёсом и вот-вот рухнет лавиной в излучину реки, стены разобрали на фундаменты. Новый королевский дворец вознёсся по-соседству, от замка осталась главная башня, старейшее здание мрачной громадой венчает край утёса. Башня слегка покосилась и нависла над тёмной водой так, что отчаянные смельчаки ныряли с плоской крыши. Что за смельчаки – понятно, сперва башню отдали было под королевскую тюрьму, но после запрета частной магии досталась придворному колдуну. Присматривать за королевским правом первейшая наша обязанность, и я обязан изъять неучтённый артефакт. Что очень кстати!

Новый город как выросший ребенок, сбежал из-под присмотра древней башни на другой берег, но и там не усидел, вырвался за пределы внутренних стен, лезет за внешние портом и предместьем. Утёс отгораживает дворец от реки, господствует над изящными строениями. Шпили дворца ревниво тянутся повыше башни, царапают небо, камень дворцовой ограды увит тёмно-зелёным плющом, прячет придворных вельмож от взглядов простого люда. Внутрь не пускает стража, придётся идти вокруг.

Я несусь вниз по дорожке, когда-то мощёной полностью, сейчас в упадке. По бокам обычный бурьян – репейник, травы по пояс, непролазные кусты гудят шмелями, поверх зарослей мечутся бабочки-однодневки. За дворцом Старый город, широким клином от берега до берега в изгибе реки. Сверху видно, Старый город прорезан тесными улочками, дома растут вширь над головами прохожих, соседи привыкли здороваться за руку из окон вторых этажей.

Глухие стены особняков знати уступают опрятным фасадам горожан, на перекрёстке мне направо, таком же крохотном, сколь узки улочки.

– Посторонись, разиня! – гаркнул черноволосый всадник на лёгком коне, одет в щёгольский бархат, на поясе клинок в богатых ножнах. Звук множества подков разбивается о брусчатку, рыцарские кони несутся мимо, приходится вжаться в дверную нишу. Вслед за щёголем золотоволосый рыцарь, на лицо давно не молод, но телом крепок, весь в железе доспеха, шлем приторочен к седлу могучего жеребца. Следом оруженосцы на конях попроще, последним юный паж, почти мальчишка, сияет гордо, а как же, доверили копьё господина! Кончик плывет опасно близко к верёвкам с бельем, те натянуты меж вторых этажей.

"Зацепит!", – успел подумать я. Острый кончик боевого копья легко нанизал полотнище, запутался в верёвках, копьё потянуло вверх и назад, выкручивая кисть. Мгновенный испуг на лице, страх вылететь из седла, сменила решимость сохранить честь. Верёвка натянулась тетивой, копьё как гигантская стрела, конь сделал ещё шаг и мальчишку выдернуло из седла как куклу. Верёвка щёлкнула, порванная, простыни белоснежными лебедями садятся на грязные камни мостовой.

На шум в окнах мелькают женские лица, запричитала бабка откуда-то сверху, улюлюканье и свист прохожих догнали всадников, послышалось резкое ржание – рыцари осадили коней.

– Разиня куцелапая, на девок засмотрелся? Смотри, какие кружавчики для твоей подружки! – издевательски захохотал щёголь, подъехал первым, смотрит сверху презрительно на оглушённого пажа.

Последним рыцарь, на загорелом лице краска гнева, готов обрушиться на неумеху. Глаза юноши набухли от обиды, веки едва держат поток слёз. Я посматриваю с интересом: что дальше? Сильный толчок по спине переводит из зрителя в комедианты, меня швырнуло на круп рыцарского жеребца. Щёголь рьяно цапнул за рукоять меча, полоска лезвия блеснула из ножен. Престарелая экономка, это она наподдала дверью, не обращает внимания на каких-то рыцарей, шустро пихает белье в корзину, бурчит под нос нелестное. Пробитая простынь превратила копьё в белый стяг, тот клонится в знак поражения перед коварной бабкой. Рыцарь уже багровый, вот-вот достанется взрывного характера, и мне за компанию.

– Сэр рыцарь! – обратился я, решив игнорировать щёголя. – Паж не нанес урона вашей чести – не выпустил копья!

– Тоже мне, знаток правил выискался! – произнес щёголь агрессивно, конь под ним, понукаем коленом, оттирает в сторону.

Рыцарь зыркнул на пажа, на копьё с белой тряпкой, брови хмуро штурмуют переносицу. Паж как перевернутый жук, неуклюже пытается встать, но мешает древко в крепко сжатых пальцах.

– Оставьте, сэр Хурбис, – бросил рыцарь щёголю. – Да помогите, снимите, наконец, эти тряпки!

Оруженосцы захлопотали над товарищем, экономка тянет с опаской пронзённый пажом трофей. Рыцарь смерил меня с головы до ног, внимательный взгляд замечает и чересчур широкий рот, и сухую смуглую кожу выходца пустынь.

– Кто таков? Не видал подобных тебе.

– Меня зовут Виллейн, сэр рыцарь.

– Я знаю этого мелкинда, подручный колдуна из башни, – вставил Хурбис, губы кривятся в пренебрежении. Старший рыцарь как на жабу наступил, лёгкое отвращение гонит с лица краску гнева.

– Хм, колдун. Сам мал, но малых защищает. Я запомнил тебя, Виллейн. Поехали, вы все! – крикнул спутникам, разворачивая коня прочь, отряд вдарил подковами по мостовой. По улочке ехать некуда, кроме как к башне.

Мелкими барашками набежали облака, солнце бьёт в прорехи лучами, нежно-розовыми в ранний час. Происшествие задержало, и, хотя Мастер не мелочен, решения по огру ждёт сегодня. Я прибавил ходу.

Накануне праздника постоялые дворы забиты отрядами рыцарей со всего королевства. Цепочками вдоль стен домов возки и телеги, откинув дерюги, лезет дремучий со сна люд. Зевают разбойного вида вояки, увешаны разномастным оружием, вёрткие типы разминают длинные пальцы, недобрый их взгляд прилип к кошелям мужичков – хозяев телег. Те проверяют по счёту тюки, всё ли на месте после ночных постояльцев. Трактирщики ставят дополнительные столы под открытое небо – кормить народ.

Лабиринт проулков ведёт на центральную, улица известна питейными заведениями, дальний конец упирается в рынок, что у городских врат. Двери ближайшей таверны полуоткрыты, боднув створку, вынесся белобрысый парень, ноги не успевают за широкими плечами. Лужа напротив готова принять, но здоровяк, взмахнув руками, кое-как устоял. Пошарил на поясе, там тощий кошель, пальцы тщательно промяли ткань, вдруг заблудилась монета. На простом деревенском лице детская обида, резко сменилась на взрослую злобу. Здоровяк погрозил кулаком в тёмный зёв таверны, но войти не рискует. Позыркал на ком отвести душу, рядом я. Цедя под нос ругательства, здоровяк затопал в сторону рынка.

Иногда, малый рост спасает от неприятностей.

Я нырнул под вывеску в виде бездонной бочки. Из приоткрытой двери разноголосый шум, мощно несет пивом и мясом, жареным с луком. В зале под крышей коптят светильники, но толку чуть, многолетний слой сажи чудом держится поверх балок, а половина столов занята выпивохами. Не беда, место близ кухни как всегда свободно, я плюхнулся на полированный задницами посетителей табурет. Отсюда хорошо виден центр, пара столов составлены торцами, за ними шумит компания: простые воины из отряда или наёмники, слетелись на слух о походе. На кухню спешит девчушка, в руках пирамида пустых кружек, среди рож посетителей простое лицо с веснушками как оазис в пустыне.

– Вам дядюшку позвать?

– Да, надеюсь, не занят, – ответил я с улыбкой. Девчонка несётся дальше, скорее утка, чем лань, пропойцы провожают масляным взглядом, ладони так и тянутся отвесить шлепка по сочному заду. Полминуты и служанка снова здесь, оловянные кубки появляются как из воздуха, следом закупоренный кувшинчик. А вот и трактирщик, редкие седые волосы тщательно прилизаны назад, щёки хотят стечь на плечи и держатся на бакенбардах. Руки гостеприимно в стороны, как прижмёт к необъятному брюху, не продохнуть.

– Виллейн, мой мальчик! Давно не заходил, не знаю что отвечать тётушке. Мучит письмами, а ты всё пропадаешь, хоть и рядом! – сказал он, на лице добродушное выражение. Вдыхаю поглубже перед кольцом рук, для иных – и мне это известно – смертельных, как объятия удава. Не люблю эти людские ритуалы, родовые инстинкты мелкиндов диктуют: каждое прикосновение таит опасность.

– Дела, дядюшка Пикарон. Тётушке так и передай: пойдёт принц на Ретунию – навещу.

– То есть, не скоро, – вздохнул дядюшка. Взгляд когда-то голубых, выцветших глаз обретает на миг остроту, прячет вновь. – Бог с ним, с принцем. Лучше скажи про известное дельце, нашёл что надобно? Да ты пей, тебе бесплатно. Хе-хе!

Стоит мне двинуть рукой, навалиться ладонью на стол, вышибала возле дверей нервно дёргается. Хороший такой охранник, не делает скидки на малый вес и рост. У дядюшки не побалуешь.

– С мечом ладно вышло, вызнал – спрятан в Старом городе, – ответил я, осторожно не вдаваясь в подробности.

– Наконец-то! Мои ребятки позаботятся, только скажи – где? – проговорил Пикарон делано ласковым голосом. Ну уж нет, дядюшка.

– Твои громилы шуму наделают, что люди скажут о добром Пикароне?

– Плевать, никто не смеет увести хабар из-под носа! – приглушенно воскликнул Пикарон, толстые пальцы сдавили кубок так, что тёмное вино вздувается валиком.

– Уже увели. Что толку, обрушиться на простого торговца? К нему особый подход нужен. Вломишься – выставишь в дурном свете себя, поползут слухи, да и не он виновник! Вот наказать звонкой монетой...

– Выкладывай, что на уме, – велел Пикарон спокойнее.

– Доверься мне, дядюшка. Только, – сказал я, характерно потирая палец о палец, – золота дашь, монет десять.

– Ско-олько? Нет, золота не дам!

– Репутация дорогого стоит, не жадничай. Хорошо, давай так: я меч заберу, как трофей, тебе он на кой ляд. На расходы сто пятьдесят серебром.

В центре зала взревели, приземистый наемник с размаху впечатал пудовый кулак о столешницу. Пиво выпрыгнуло из кружек, взамен с балки обрушился шмат сажи. Наемник свирепо обвёл взглядом товарищей, уставился гневно на приятеля с острым лицом, тот озадаченно глядит в загаженную кружку, качнул головой.

– Не поддержат бороны Джетсета, – сказал с сомнением остролицый, делает знаки служанке наполнить кружки. – Сосунок, острой стали не пробовал! Времена нынче тревожные, бароны не выступят сами, не пустят и отпрысков, побоявшись, принц сгубит в треклятой Ретунии!

– Лучше на Ретунию пойти, чем погрязнуть в междоусобице! – громыхнул приземистый. – Король и стар и болен, давно не выходит на люди. Лорды чуют: конец скоро. Младших детей на землю посадить хочется? А где ее взять? Идти сосед на соседа, делить трижды поделенное? Правильно принц задумал, пощипать Ретунию! Сам знаешь, у них не ладится.

Служанка плеснула в кружки не глядя, шапка пены ползет через край. Приземистый наемник довольно крякнул, остролицый ждёт пока девчушка отойдет подальше, проговорил вполголоса:

– Тс-с! Не ори на всю таверну, кто знает, чьи вокруг уши! Всё верно говоришь, да что толку? Лучше здесь перетоптаться, чем схоронить кости в болотах. Что с неё взять, с Ретунии, кроме пиявок?

– Не скажи. Это от нас болота идут, в самой Ретунии всего полно, и земель пахотных и лесов, рудники в предгорьях богатые.

– Всё равно. Как по мне, не пойду в отряд, если под стяг принца встанет!

– Дело твоё. Выпьем! Пока можно. Кабы не встретиться после по разные стороны копья... Трактирщик!!! Что за чёрную дрянь налили?

Пикарон метнулся к столам, на сдобном лице добродушная благодать. Хорошо, успел принести серебро, я сгрёб кошель и поспешил прочь из духоты таверны. Мысли о споре наёмников: в королевстве неспокойно, люди и ждут перемен и боятся смуты. Говорят не таясь, Джетсету бы проявить себя, завоевать уважение лордов.

Тролль подвернулся удачно, весть о победителе обойдет на празднике всех, полетит добрым предзнаменованием до самых дальних границ.

В воротах шум, затор телег, стража ругает крестьян, взимает мелкую монету. Внутри городских стен утренний рынок, суетной и шумный. Столица требует свежего каждый день, плещется в бочках речная рыба, гуси в клетках из ивовых прутьев тянут шеи щипнуть соседний хлеб, в корзинах овощи и лесная ягода. Дородные хозяйки привередливо выбирают снедь, сразу не берут, обходят подводы, сбивая цену. Снуют оборванные мальчишки, коротко вспыхнула драка, победитель согнулся под тяжестью корзины и топает вслед хозяйке к знатному поместью.

Я иду сквозь толпу к краю площади, к ряду узких домов в два этажа, нижний отдан под торговые лавки. Под вывеской в виде щита и скрещённых копий дверь нараспашку, через порог вышагнул давешний белобрысый здоровяк, лицо одуревшее, глаза прищурены от яркого света. Следом пожилой сержант, добротный кожаный доспех прикрыт плащом цветов одного из баронов.

– Не сомневайся, будут и битвы и доброе вино и жаркие девки! Слыхал, поди, про ретунских проказниц? – проговорил сержант на голубом глазу, в руках длинный пергаментный свиток. – Все за счёт лорда – одёжка, жратва, и пара монет на пиво! Держи аванс. Да ты не робей, кто сказал, что в переднее войско пойдёшь? Таким увальням в гарнизоне самое место, отслужишь своё, найдёшь вдову добрую. Куда ещё податься? Хочешь снова навоз месить в Липких Гадюках, или как там вас?