Текст книги "Время терпеливых (Мария Ростовская)"

Автор книги: Павел Комарницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 47 страниц)

Бурундай снова несколько раз глубоко вздохнул. Нет, а чего он ожидал? Пройти на ворованных посудинах обратно в Днепр, захватить первый встречный табун лошадей, посадить своих людей на коней и обшарить ближайшую округу… А потом уже всем отрядом – благо коней набрано достаточно – идти дальше… Не так уж трудно было предвидеть, кстати, и он, Бурундай, виноват, что не предвидел.

– Кто тебя послал, Эрэнцэн?

– Нет, господин, меня прислал Шэбшээдэй, – гонец замялся. – Эрэнцэн убит. Коназ-ашин снял с него кожу и прибил на дереве. И написал на ней моему господину Шэбшээдэй-нойону предложение удавиться. Не то он снимет с него кожу так же, как и с Эрэнцэна.

И снова, уже в который раз, Бурундай судорожно вздохнул несколько раз подряд.

– Ты можешь отдыхать, тебе дадут мяса и корма для коня. Ответ будет завтра.

– Хорошо, о прославленный!

Гонец ткнулся лбом в землю и исчез с глаз долой. Он так и не сказал о второй части послания, начертанного на шкуре несчастного Эрэнцэна. Там предлагалось удавиться также и самому Бурундаю, однако говорить такие слова… Пожалуй, самого удавят. Оно гонцу надо?

…

– … Ты великий лекарь, Кирил!

Сегодня хан Берке поднялся при виде урусского посольства, не чинясь.

– Ты исцелил моего сына, с которым я уже было попрощался, – продолжал Берке. – Я не забуду этого, поверь. Да вы садитесь, садитесь!

Гости уже бегали, расставляя посуду на широком дастархане – золотые и серебряные чаши, кубки, изящные пиалы из тонкого китайского фарфора. На громадном серебряном блюде лежал осётр, выловленный в Волге сегодня утром и приготовленный умелым поваром. Отдельно в стеклянной чаше высилась изрядная горка свежепосоленной чёрной икры.

Худу-хан смотрел на ростовцев во все глаза. Вот владыка Кирилл, сидевший дни и ночи напролёт возле больного, какой человек!

Ночные повествования Кирилла окончательно сдвинули что-то в душе мальчика. Не о боях и походах повествовал он, не о зверских расправах над поверженными врагами – о святых подвижниках, несущих свет учения Христова во тьму невежества. Терпящих лишения, а порой и злобные поношения от людей, и всё-таки делающих своё дело…

Тоска стеснила грудь молодого монгола. Давно уже тяготили Худу жестокость и грязь, царящая в Сарай-Бату в человеческих отношениях. Прав тот, кто сильнее и богаче, и сила решает всё… Но разве бывает иначе?

Оказывается, бывает!

– … А ещё у нас растут ягоды лесные, земляника, малина, черника, – рассказывала Мария великому хану про роствские земли, и Берке винимательно слушал. – Токмо собирать их долго, потому делом этим всё больше ребятишки занимаются…

Худу поймал взгляд глубоких глаз княгини, и вспомнились другие такие же глаза – сестра Марии, Евфросинья, великая колдунья… нет, не так. Святая.

Вот оно, внезапно понял Худу. Вот то, что ему нужно в жизни.

Он хочет быть с ними. Он поедет в Ростов и поселится там навсегда.

– … А теперь приятная для вас новость, госпожа Мария, – говорил между тем Берке. – Я попросил Бату, и он не отказал мне. Он примет вас завтра.

– Вот за это спасибо, великий хан! – совершенно искренне ответила княгиня.

…

– … Это земли князя Даниила!

Лес копий колыхался за спиной монгольского полководца, многие воины держали наготове луки с наложенной на тетиву стрелой. Против них стояло человек двадцать верхоконных русичей – пограничная застава. Достаточно Бурундаю шевельнуть рукой, и этих урусов не станет…

Бурундай тяжело, немигающим взором смотрел на урусов, заступивших дорогу.

– Я Бурундай, темник величайшего Бату-хана. Назови своё имя, урус.

– Я Варфоломей, начальник пограничной сторожи великого князя Даннила Романовича Галицкого!

– Мы преследуем разбойника коназа Андрэ, урус. Он вошёл в ваши земли ещё вчера, и мы должны догнать его!

– Это невозможно, славный Бурундай, – начальник пограничной стражи держался твёрдо. – Мы знаем, что вчера ночью здесь прошёл разбойный отряд Андрея Рыльского. За ним уже послана погоня, хотя догнать будет трудно – слишком много у него запасных коней. К тому же разбойник вполне может затаиться в лесах…

– Я не дам ему уйти! – прорычал Бурундай.

– И всё-таки вы не можете войти в землю нашу, не получив согласия князя Даниила Романовича. Ты должен понимать это, темник – это будет означать войну.

Бурундай со свистом выдохнул воздух. Да, проклятый урус прав. Это война, и без согласия Бату он также не вправе начинать её. Можно, конечно, послать гонца к коназу Данаилу, и получить вежливый ответ: "вопрос решается"… Разумеется, это будет глупость со стороны Бурундая, и уж такого Бату-хан ему не простит, скорее простит самовольный заход в земли Галиции… А, пропади оно всё!

– Хорошо, урус. Мы уйдём. Но пусть коназ Данаил знает – или он сам поймает этого бешеного волка, или пусть не обижается. Пусть вспомнит, что случилось с королём Белу, укрывшим преступного хана Куна. Обязательно передай ему это!

…

– Проходите!

Нукеры в золочёных доспехах стояли, как изваяния, у входа в чертоги величайшего Повелителя Бату-хана. Помедлив, Мария вошла внутрь, за ней владыка Кирилл, князь Борис и последним боярин Воислав.

Хан Берке уже ждал внутри.

– Сейчас Бату освободится и примет тебя, Мари-ханум, и тебя, великий Кирил-шаман. Вы подождите здесь, – хан кивнул мальчику и боярину.

Мария удивлённо вскинула глаза.

– Прости, великий хан, но это ОН князь Ростовский. И для него ярлык сей. Возможно ли такое, получать ярлык не из рук самого Бату-хана?

Берке смешался. Да, об этом он как-то не подумал…

– Хорошо. Сейчас решим и этот вопрос, Мари-ханум. Думаю, всё будет как надо.

Едва Берке исчез, из-за занавеси, скрывающей вход в покои Бату-хана, вынырнул человек. Боярин Воислав чуть заметно кивнул, и княгиня поняла – это тот самый толмач Немир.

– Здравствуй, госпожа моя, – с улыбкой сказал Немир. – Слышал я, будто хорошо владеешь ты речью монгольской, и люди твои тоже? Боюсь, в таком случае мои услуги и не понадобятся…

– Ещё как понадобятся, – улыбнулась Мария. – Не так уж хорошо знаем мы язык монгольский, и боюсь я досадных непониманий. Крепко надеемся мы все на тебя, почтенный Немир.

Стопочка золотых, приготовленная заранее, перешла из руки боярина в руку почтенного Немира так быстро и естественно, что как будто и не было ничего.

– Приложу все усилия, чтобы не возникло никаких досадных непониманий, – теперь толмач улыбался заметно шире. – Одну минуту всё же придётся подождать.

Немир скрылся за той же портьерой. Мария огляделась и только тут заметила статую.

– Мама, глянь… – шёпотом сказал Борис, тоже заметивший изваяние.

– А ты не пялься, как дурачок деревенский! – чуть резче, чем нужно, сказала княгиня, отводя взгляд от бесстыдно раскорячившейся каменной девки. Если бы мой Василько застал меня в таком одеянии, да ещё в такой позе, подумала Мария, то уж точно никаких розог не хватило бы…

– Заходите вы трое, Мари-ханум! – на сей раз хан Берке и толмач появились одновременно.

Оставив боярина разглядывать изваяние, Мария, Кирилл и Борис двинулись ко входу. У самых портьер, однако, здоровенный нукер остановил их. Коротким заученным движением он обыскал владыку, нимало не смущаясь высоким саном, за ним настала очередь мальчика.

– Погоди, хан, – в голосе Марии прозвенело возмущение, – Это он что же, и меня так намерен?..

Княгиня произнесла это по-монгольски, и нукер – очевидно, старший охранник – в нерешительности замер.

– Ну что ты, почтенная Мари-ханум! – Берке радушно улыбнулся. – Разумеется, тебя он не коснётся.

Начальник стражи, возможно, и собирался возразить что-то, но тут заговорил почтенный Немир.

– Бату-хан ОЧЕНЬ огорчится, узнав об оскорблении, которое ты собирался нанести почтенной ханум.

Могучий нукер побледнел, примиряюще поднял руки. Немир и Берке – вполне достаточно, чтобы сменить начальника стражи, тем более что желающих занять его место немало.

– Да ни в коем случае! Пусть простит меня почтенная ханум, я и в мыслях не имел нанести ей оскорбление!

Занавеси раздвинулись, и ростовское посольство очутилось в святая святых.

Внутри шатра сегодня было достаточно свежо – золотые светильники было погашены, поскольку солнечный свет косо падал в верхнее отверстие шатра. В огненном столбе плясали пылинки.

За дастарханом сидели двое – сам Бату-хан и старый монгол в грязном, хотя и дорогом халате.

– Здравствуй на века, величайший Бату-хан!

– Здравствуй, Мари-ханум, и вы, гости, – Бату приветливо улыбался. – Это хорошо, что вы научились нашему языку. Так будет легче разговаривать, верно?

– Верно, Повелитель, – Мария улыбнулась в ответ. – Но я ещё не слишком хорошо говорю по-монгольски, и попросила бы почтенного Немира поправлять отдельные слова, если можно. Правильное понимание важнее всего.

– Садитесь, гости, ешьте и пейте! – широким жестом Бату указал на места напротив себя.

Все расселись вокруг стола – хан Берке присел по правую руку от Бату, по левую по-прежнему невозмутимо восседал Сыбудай. Четверо послов разместились напротив, толмач же остался стоять.

Бату-хан с интересом разглядывал ростовскую княгиню, аккуратно присаживающуюся к столу, подворачивая под себя юбку. Совсем ещё молодая женщина, надо же… И красивая. Одни глаза чего стоят…

Бату даже вздрогнул, до того вдруг ясно всплыло в памяти – стоящий перед ним урусский коназ в порубленной, сплошь залитой своей и чужой кровью броне.

"Вот что скажу я тебе, хан. Царство твоё, может, и могуче. Вот только глухое оно и скверное. И не отвратите вы меня от нашей, христианской веры"

Вот он, убийца мужа моего, думала Мария, разглядывая исподволь Бату-хана. Надо выдержать. Надо быть спокойной и твёрдой.

Бату взял с тарелки большой кусок мяса и протянул его Марии, близко поднеся к лицу.

– Возьми, Мари-ханум. Это очень хорошее мясо.

Возможно, он думает, что сейчас княгиня Ростовская вцепится в этот кусок зубами, пронеслось в голове у Воислава. Неужели действительно так полагает?

Мария осторожно приняла мясо рукой, поискав глазами, нашла на столе дощечку, взяла её и положила на край стола, а сверху мясо.

– А ножа нет? – совершенно просто спросила княгиня, озирая стол. Сказала так естественно…

Бату-хан хмыкнул, вынул из ножен кинжал длиной едва не в локоть и протянул Марии рукоятью вперёд. Нукеры разом напряглись, и Берке удивлённо вскинул брови.

– Благодарю, великий хан, – женщина аккуратно и ловно нашинковала мясо на мелкие ломтики и так же просто протянула кинжал назад. – Умм… вкусно… – она уже жевала ломтик, попутно взяв персик.

Бату даже прищёлкнул языком от восхищения. Вот это женщина! А интересно, что будет, если предложить ей разделить постель?

Мысль возникла и улетела куда-то, встретив спокойный взгляд невероятно глубоких глаз.

– … Да, так насчёт ярлыка…

…

Волны снаружи глухо били в борт корабля, и при каждом ударе где-то звякало железо. Железо кандалов холодило ноги, и Флегонт в который раз попытался подоткнуть штанины под кандальные оковы.

… Их взяли в двух днях пешего пути от того проклятого места. Налетели, окружили, накинули арканы из жёсткого конского волоса… Потом допросы на ломаном русском. Напрасно Ждан предлагал выкуп – не поверили им поганые. А может, просто предпочли деньги здесь и сейчас – за крепких невольников можно выручить немалую сумму.

Вниз они шли дней шесть. Медленно шли, едва переставляя ноги, с каждым шагом уносившие их от родного дома. Прошли мимо того места, угрюмо черневшего головёшками, оставшимися от сожжённых повозок. Солнце вконец разыгралось, палило почти по-летнему, и пленники страдали от жары… Хорошо, Днепр был рядом, так что по крайней мере не мучила жажда.

А потом они увидели корабль, причаленный к берегу. Длинная венецианская галера, с угрюмыми кандальниками на лавках-банках для гребцов. Гребцов на судне хватало, поэтому пленных не посадили на вёсла сразу, а заперли в трюм. Галера подняла парус и двинулась к далёким берегам, отрезая черниговцам путь к свободе.

Вот и всё, подумал внезапно Флегонт. Вот и кончилась жизнь. Кончилась, кончилась, нечего отпираться. Кто-то ещё надеется вырваться из оков, вернуться на родину, выкупившись или сбежав… Глупость всё это. Кончилась жизнь, да и была ли она? Всё сон…

Внезапно мерно застучал барабан, послышались свист бича, вскрики и резкие команды на нерусском языке – очевидно, ветер сменил направление, и судно дальше пошло на вёслах.

– Слышь, Ждан… – послышался сдавленный голос кормщика Онфима. – Зря мы дались… Полегли бы там, у ладей, всего и делов. Не мучиться, опять же…

Долгое, долгое молчание, нарушаемое только рокотом барабана.

– Может, и зря… – хрипло ответил Ждан.

Флегонт внезапно уронил голову и зарыдал. Прощай, жизнь вольная! Прощай, жизнь…

…

– … Прощай, великий хан. Надеюсь, когда и свидимся!

– И вам доброго пути. Я рад, что всё вышло так удачно.

– Я провожу вас, если можно, – вмешался Худу, поглядев на дядю. Берке кивнул.

– Проводи, Худу, отчего нет…

Во дворе уже ждали наготове оседланные кони, предоставленные гостеприимным хозяином своим гостям. Мария вспомнила, что князю Ярославу пришлось здесь покупать коней – пешком в Сарай-Бату ходили только нищие и рабы. Коней пришлось брать хороших, дабы не уронить честь посольства, и встали они в изрядную сумму. Когда же пришла пора возвращаться, никто не давал и четверти прежней цены. Только щерились поганые. Брать с собой? На ладьях народу полно, куда там коней ещё… Так и сбыли за бесценок.

Княгиня первая села в седло – боярин Воислав подержал стремя – расправила юбку по конскому крупу.

– Поехали!

Кавалькада из дюжины всадников выехала через ворота, раскрашенные ярко и пёстро. Какая-то горбатая чёрная свинья, возлежавшая в луже, с визгом вскочила и понеслась впереди, за ней с лаем устремились вывернувшиеся неизвестно откуда разномастные шавки.

– Торжественный выезд княгини Ростовской имеем мы здесь, Воислав Добрынич, – в глазах Марии зажглись озорные огоньки. – Со свиньёй впереди, вместо вестового с рогом.

Боярин хмыкнул раз, другой и захохотал.

– Ну, госпожа моя, ты и шутишь!

Кавалькада свернула к берегу, и «вестовая» свинья вкупе с собаками наконец отделились от всадников и исчезли в хитросплетении улочек Сарай-Бату.

– А вода-то спала, гляди-ка! – князь Борис указал на заметно отодвинувшийся от берега урез воды. Верхняя граница была обозначена целым валом мусора.

– Так ведь май месяц идёт уже, княже, – отозвался владыка Кирилл.

Воины на ладьях, завидев приближение процессии, приветствовали своих княгиню и князя радостными криками.

– Заждались тебя, матушка, и тебя, князь наш! – старший из витязей помог Марии соскочить на землю.

– Вы, ребята, давайте-ка спихните ладьи-то в воду! – распорядился боярин Воислав. – Вода спала, небось сами могли сообразить!

– Так это… Не знали мы, что сегодня отплываем! – оправдывался витязь.

– Давай, давай, не задерживай!

Возникла суета. Русичи сгрудились вокруг первой ладьи, кто-то тащил ваги…

– Эй, навались!

Подчиняясь усилиям множества крепких рук, судно со скрипом сползло в воду и закачалось на волжской волне.

– Пожалуйте на борт, господа!

Мария повернулась к Худу, тоже спешившемуся и стоявшему теперь возле ростовцев.

– Ну, прощай, Худу-хан. Храни тебя Господь, хоть и не веруешь ты в нашего Христа…

– Кто сказал это, госпожа?

Мария удивлённо округлила глаза.

– О как!

Молодой монгол помолчал, явно подбирая слова.

– Хочу проситься я в Ростов на следующий год. Жить хочу у вас. Примешь ли, госпожа?

Мария ответила не сразу. Вдруг шагнула и поцеловала паренька в лоб.

– Приезжай, Худу. Мы будем ждать.

Худу смотрел, как она полнимается на борт ладьи по узеньким сходням, аккуратно и легко ступая, придерживая подол, и сердце его сжималось? Отчего? Никто не мог дать ответа на этот вопрос. Тем более сам Худу.

– Эй, взяли!

Последняя ладья нехотя нырнула в воду, люди спешно взбирались на борт, покидая чужой берег. Гребцы уже рассаживались по скамьям, высовывая вёсла наружу, крепили в уключинах.

– Прощай, Худу-хан! – по-русски крикнул Борис, махая рукой, и молодой монгол, уже севший на коня, помахал в ответ. Вёсла с плеском погрузились в воду, и ладья косо пошла против течения, удаляясь от берега.

– Уфф… – боярин Воислав шумно вздохнул. – Кажись, ушли…

– А ты думал, будет иначе? – скосила на него глаза княгиня.

Боярин помолчал.

– Знаешь, матушка моя… Больше всего боялся я в шатре у Бату. Как он смотрел на тебя… Мерзкое это чувство – бессилие… Возжелай он тебя, и не смог бы защитить я госпожу свою… Право слово, уж лучше против десятерых поганых в одиночку, да лишь бы меч в руках… Что было бы…

Мария смотрела в воду.

– Что было бы? То и было бы, Воислав Добрынич, как он пожелал бы. За ради детей моих, ради Ростова города…

Она помолчала.

– А нынче ночью утопилась бы я тихонько, Воислав. Потому как убийца он Василька моего. Заклятый враг до самой смерти.

…

– … Ты не сделал того, что должен был сделать, Бурундай.

Золотые чаши светильников исходили кровавым пламенем, но даже в таком свете было видно, насколько бледен прославленный полководец.

– Ты вправе наказать меня, Повелитель. Однако вряд ли кто-то ещё поймал бы проклятого коназа Андрэ в таких условиях. Я не мог вступить в земли коназа Данаила, не начав войны, твоего же повеления начинать войну я не имел.

– Ты мог послать гонцов и ко мне, и к Данаилу!

– Это было бы бесполезно, Повелитель. В погоне за волком счёт идёт на часы. Всего за сутки он ушёл бы и затаился.

Бату-хан был зол. Кто бы мог подумать, что прославленный и хитрый Бурундай не справится со столь, казалось бы, несложным заданием – взять волчонка… Волчонок, однако, оказался похитрее своего папаши.

После трюка с возвращением на ладьях Бурундай принял все меры, чтобы исключить уход Андрея от погони. Свой тумен он разделил на четыре отряда. Первый отряд переправился на левый берег чуть ниже порогов, и двинулся вверх по реке, на случай, если прижатый «коназ-ашин» рискнёт переправиться через Днепр. Второй отряд шёл по правому берегу – после истории с ладьями Бурундай не исключал и совсем уже диких поступков со стороны Андрея Мстиславича. Скажем, попытки спуститься через пороги на плотах или рыбачьих лодках, или ещё каких-нибудь захваченных посудинах, ниже порогов сесть на свои ладьи и снова уйти из-под носа. Поэтому для полной гарантии Бурундай договорился с венецианскими кораболами, и три большие галеры встали на Днепре, преграждая возможный заход в него ладей проклятого коназа. В качестве оплаты выступили те самые урусские купцы, которых Андрей ссадил на берег.

Третий отряд двинулся в сторону Волыни, отрезая путь волчонку в дремучие урусские леса. Ну а четвёртый отряд возглавил сам Бурундай, искренне желавший теперь лично снять с коназа шкуру.

Однако проклятый коназ и тут сумел вывернуться. Он проскользнул мимо Бурундая ночью и устремился в Галицию. Так застигнутая стаей ворон сова порой бросается к человеку – из двух зол выбирают меньшее. И расчёт его полностю оправдался. Погоню, якобы отряженную галичанами, Бурундай полагал чистой фикцией – ворон ворону глаз не выклюет. Наверняка погоня не спеша пьёт пиво, давая возможность волчонку уйти и затаиться где-то в отрогах Карпатских гор.

– Ладно, мой Бурундай, – уже спокойнее заговорил Бату-хан. – На будущее я даю тебе право заходить в любые земли, преследуя разбойников. А к коназу Данаилу мы пошлём гонца. Пусть выбирает, с кем он.

…

– … Нападай! Ап! Отбито. Оп! Резче!

– Ну держись, тато!

Деревянные учебные мечи сшибались с треском. Князь Даннил был доволен – несмотря на весь свой опыт, он уже едва отражал атаки сына. Добрый витязь растёт…

Лев Данилович, слизнув пот с верхней губы, возобновил натиск, и очередная атака увенчалась наконец успехом – Даниил охнул и схватился за локоть.

– Больно, тато? Ну извини…

– Налокотники сдуру не надел… – прошипел Даниил, морщась.

– Позволь отвлечь, княже, – к поединщикам подошёл старший витязь охраны. – Там татарский гонец прибыл, от самого Батыги, говорит.

– Гонец или посол?

– Нет, просто гонец.

– Давай его сюда!

Лев взял под мышку учебные мечи.

– Мне уйти, тато?

– С чего вдруг? Стой и слушай. Привыкай к гонцам батыевым, стало быть.

Возникший перед князьями гонец оказался совсем ещё молодым монголом, почти мальчишкой. При виде великого князя Галицкого и Волынского он даже не поклонился, и шапку не снял. Даниил поморщился.

– Ну, что у тебя?

– Письмо тебе от великы Бату-хан, коназ-урус! – монгол говорил по-русски плохо. – Ответ давай надо, да!

– Как этот пёс говорит с тобой, тато? – зашипел сквозь зубы Лев, но Даниил остановил его.

– Оставь, сыне. Что с убогого взять… Ступай. Ответ завтра будет. Ступай, говорю!

Развернув шёлковый свиток, Даниил вглядывался в него, чуть шевеля губами. Письмо было написано по-русски, крупными красивыми буквами. Буквы-то красивые, подумал князь, а вот содержание… Смысл письма был ясен, как день – либо Даниил изловит разбойного князя Андрея, либо это сделают за него воины Бату-хана. Причём сделают не спрося разрешения у Даниила, хоть и в самом Галиче. Фактически это означало войну.

– Чего там, тато? – не выдержав, спросил Лев. Даниил сунул ему свиток.

– На, сам почитай!

Юноша бегло просмотрел послание.

– А я давно говорил тебе, тато – разбойник он чистый, Андрей этот. И мыслю я, где-то в наших землях хоронится меж набегами. Логово себе устроил тут!

Даниил искоса посмотрел на сына. Молодо-зелено… Устроил бы он тут логово, как же. Враз бы выловил гостюшку Даниил Романович… Разумеется, про договор с князем Андреем Лев ничего не знал – в этом деле каждый лишний язык смертельно опасен…

Даниил глубоко вздохнул. Как ни жаль, но Андреем Мстиславичем придётся пожертвовать. И не такими фигурами порой жертвовать приходится в страшной игре под названием жизнь.

…

– … Хорошо, Ваивас, ты можешь идти.

Слуга поклонился и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Миндовг проводил его взглядом. Да, вот ведь как бывает… Последний из рода – да минует нас чаша сия!

Ваивас был чудином, и род его проживал где-то возле Юрьева, у небольшого тамошнего озера. Возле бывшего Юрьева, поправил сам себя князь. Немцы переименовали его. Они везде наводят свои порядки… Несут крест в левой руке, а меч в правой. Вот и род Ваиваса полёг под мечами псов-рыцарей, не согласившись терпеть участь бессловесного скота, не имеющего никаких прав. Теперь Ваивас служит у Миндовга, выполняя множество полезных поручений, и требует в уплату только одного – дать ему немцев. Если приходится допрашивать пленного немца или лазутчика, достаточно позвать Ваиваса… Немцы рассказывают всё без утайки, умоляя только об одном – поскорее прикончить их.

Миндовг вздохнул и расстелил на столе карту, принесённую слугой. Карта была вышита на куске льняного полотна разноцветными нитками – незаменимая вещь. Такой точной и подробной карты не было, вероятно, и у самого господина магистра. Итак, что мы имеем?

После битвы на Чудском озере господа рыцари отлёживаются, как человек, жестоко избитый в драке. И вряд ли в ближайшие года два-три смогут подняться в прежнюю силу – набрать и выпестовать умелых бойцов ой как непросто. Стало быть, немецкой угрозы пока нет.

С другой стороны, русские никак не воспользовались плодами своей победы. Миндовг даже головой покрутил – будь он на месте Александра, не успокоился бы, пока не присовокупил владения Ордена к своим землям. Уже летом того года взял бы Нарову, потом новопостроенный немецкий город Раковор, а там и Колывань… Да и Миндовг охотно помог бы ему в этом благородном деле – скажем, Рига город очень нужный в хозяйстве. Утратив же Колывань и Ригу, паукам-крестоносцам оставалось бы на выбор два пути – либо сидеть и ждать в своих ещё уцелевших замках, когда их паучьи гнёзда выжгут огнём, либо самим запалить из и давать ходу за море, в родную неметчину… Нет, другими делами занялся князь Александр.

Миндовг разгладил ладонью карту. Как говорят русские, "на нет и суда нет". Он, князь Миндовг, тоже займётся другими делами. И поскольку в одиночку Орден ему не добить, следует смотреть в другую сторону. Неудача под Смоленском – случайность. Русские земли сейчас по сути пирог, нарезанный на куски различной величины. Какой кусок взять первым, чтобы не подавиться с непривычки?

…

Солнце садилось за сиреневые зубцы гор, бросая прощальные косые лучи на готовящуюся отойти ко сну землю. На землю опускался тихий летний вечер, и невольно казалось в такие минуты, что нет в мире никакого зла. Нет вражды, нет крови…

Нет предательства.

Князь Андрей Мстиславич стискивал пальцы так, что побелели суставы. Сидевший перед ним человечек был тих и незаметен, как моль. Он сидел, помаргивая белёсыми ресницами, и ждал.

– Значит, вот как… – князь Андрей заговорил наконец ровным деревянным голосом. – Что же, этого и следовало ожидать. Спасибо, Данило Романыч… Но ты сам видел письмо то?

– Самолично, как тебя, княже, – прошелестел человечек. – Знает он, похоже, где укрываешься ты.

Ещё бы не знает, подумал Андрей. Сам же и предоставил тайные убежища эти.

– Ладно, Горюн, – князь достал стопку крупных серебряных монет. – Езжай назад, нечего тебе тут светиться. Народу у меня не так и мало, каждому в голову не заглянешь. Узнают тебя, нехорошо может выйти.

Человечек протянул лапку, и серебро тихо и незаметно исчезло со стола. Князь даже сморгнул – как это ловко у него всякий раз выходит… Вот только было, а вот уже и нету…

– Не узнают, княже, – человечек бледно улыбнулся. – Меня никто никогда не узнаёт.

…

– … Ладно бы по течению ещё, а против совсем никуда дорога!

Вёсла вспарывали воду, форштевень с шумом рассекал волны, но ладьи, казалось, стояли на месте.

Мария стояла у борта ладьи и хмурилась. Дорога домой оказалась вовсе не такой скорой, как вниз по Волге. Ветер был слабый и не попутный – то западный, то северо-западный – и не давал кораблям развить настоящий ход. Здесь же, возле Девьих гор, ветер и вовсе стих, так что пришлось взяться за вёсла.

– Как думаешь, старче, обойдём мы эти самые горы к завтрему вечеру? – обернулась княгиня к кормщику.

– И-и, матушка! Так-то будем идти, четыре дня надо!

– Как тебе ещё, козёл сивобородый?! – откликнулся кто-то из кметей, сидевших на вёслах. – Гребём как медведи…

– А ты не шуми, парень, не шуми! – откликнулся кормщик. – Ваше дело руками работать, моё головой. Греби ходчей!

Мария улыбнулась. Забавляется старче. Лишних людей на судах нет, сплошь витязи да кмети дружины княжьей. Кому грести? Вот и гребут, как невольники на галере…

– Может, к берегу ближе? У берега течение слабее…

– Нельзя ближе. И так рядом почитай идём, стрелой достать можно!

– А и правда, госпожа моя, отошла бы ты от борта, – подошёл к Марии витязь. – Неровен час, найдётся полудурок…

– Может, мне кольчугу надеть? – засмеялась княгиня. – И шелом в придачу?

– А ты не смейся, матушка. Это в старину горы сии священными почитались, вроде как обиталищем волшебных дев. Оттого и прозвали их так. А нынче святости нигде нет, зато разбойники повсюду имеются…

Не договорив, витязь грудью бросился на Марию и сбил её с ног. Уже падая, она услышала, как с сухим коротким звуком впиваются в борт ладьи стрелы.

– Тати! А ну, к оружию!

Длинные узкие лодки уже выскакивали из прибрежных зарослей, хищно и стремительно. Разбойники прыгали в них на ходу, и было их много, очень много. Двести, если не с лишком…

– Стрели их!

Опытные воины быстро и без суеты занимали места, передавая по цепочке уже натянутые тяжёлые луки и тулы со стрелами. Все гребли, не снимая доспехов, несмотря на уже заметную жару, и это спасло сейчас немало жизней. Во всяком случае, никто от внезапного обстрела на первой ладье не пострадал.

Вероятно, разбойникам в последнее время здорово везло, и они утратили всякую осторожность – ничем иным, как безрассудной наглостью, нельзя было назвать нападение на караван судов, набитых опытными воинами. Впрочем, то, что воины опытные, с берега не видно… А может, наоборот – мало стало караванов купеческих, так что либо рисковать, либо лапу сосать. План татей был очевиден: захватить первую ладью, пользуясь численным перевесом, а там и других черёд. Но разбить суда поодиночке не получилось

На передней ладье сразу бросили вёсла, резко сбавив ход. Рой стрел обрушился на татей, сбив слаженную работы гребцов. Зато вторая ладья каравана, под водительством боярина Воислава, увеличила ход. Ещё чуть, и окованный позеленевшей медью нос с треском вломился в борт крайней лодки, буквально подмяв её под себя.

– А-а-а!!! Бе-е-ей!!!

Стрелы сыпались теперь дождём – стреляли и нападавшие, и обороняющиеся. Возможно, татям и удалось бы сберечь часть людей, поверни они сразу к берегу. Однако этого не произошло, и ещё спустя полминуты момент был упущен – третья ладья тоже вступила в бой, четвёртая же отсекала разбойничьи лодки от берега.

И тогда разбойный атаман сделал то, чего никто не ожидал – вместо того, чтобы бестолково метаться и гибнуть под стрелами, душегубы пошли на абордаж.

Ревущая толпа уже лезла через борта, размахивая кистенями, булавами, кинжалами, какими-то крючьями… Перед глазами Марии мелькнула перекошенная харя с раззявленым гнилозубым ртом, и тут же голова разбойника отлетела прочь, мощная струя крови окатила княгиню с головы до пят. Витязь с двумя мечами заслонил свою госпожу, отражая удары обезумевших татей.

Всё кончилось очень быстро. Вторая ладья с треском прошла по разбойничьим лодкам, с грохотом притёрлась борт в борт к первой. На палубу хлынуло подкрепление. Витязи и кмети прыгали через борт молча и страшно, с ходу рубя татей со спины. Ещё несколько секунд, и бой затих.

– Матушка моя! – боярин Воислав, бросив окровавленный по рукоять меч, кинулся к княгине. – Жива? Цела?

– И жива, и цела, Воислав Добрынич, – отряхивалась Мария.

– Да чтобы мне околеть… Не поедешь ты больше на первой ладье, госпожа моя, хоть что говори!

…

– … А-ха-ха! А вот не догонишь!

– А вот догоню!

Анна скалила белые зубки, ловко уворачиваясь от мужниных рук. Шансы были примерно равны – длинная юбка мешала, конечно, бежать, зато у Ростислава на поясе болтались длинный меч плюс кинжал. Ибо какой мужчина выйдет из дома без оружия?

– Ах-ха-ха!

Ростиславу удалось наконец поймать супругу и заключить в объятия. Анна закинула было лицо, готовясь принимать мужнины поцелуи, и вдруг глаза её расширились – женщина смотрела куда-то за спину мужа. Реакция Ростислава была мгновенной – резко развернувшись, он выхватил меч и встал в боевую стойку.

Незнакомец, стоявший в десяти шагах, успокаивающе поднял обе руки.

– Вложи меч свой в ножны, Ростислав Михайлович. Не со злом пришёл я к тебе, а для дельного разговора.

Незнакомец говорил по-русски чисто. На конце двуручной рукояти длинного меча скалил зубы череп, в глазницы которого были глубоко посажены рубины, отсвечивающие на солнце мрачным кровавым огнём.