Текст книги "Легенды Агроникса. Серебряный Лис (СИ)"

Автор книги: Павел Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Галиат смутился и вновь замолк

– Ты знаешь, что мы идем с посланием к старейшинам гномов Кривого Кряжа – продолжил Озрик, доставая из сундучка кубки и наполняя их вином из оплетенной соломой бутыли – ты потребуешь суда над Трором, обвиняя его в нарушении Ордосского договора и оскорблении своего государя.

– И что это даст?

– Многое. В первую голову решение суда в нашу пользу лишит Трора поддержки, и облегчит нам ведение осады. Мне как-то совсем не улыбается внезапно оказаться между стенами крепости и атакующим хирдом. Лучше иметь хирд на своей стороне.

– Думаешь, у Трора нет друзей среди сородичей?

– Есть, но один два гнома в крепости погоды не сделают. Его собственный клан уничтожен давным-давно, а помощи других он запросить не сможет,– закончил Озрик

Галиат молча вертел кубок в руках, уткнувшись глазами в стол.

– Я не понимаю тебя Озрик – наконец сказал эльф упрямо поджав губы – как ты можешь спокойно рассуждать когда принцесса в плену у грязного наугрима? И мне страшно думать, что он делает с госпожой. А ты рассуждаешь о сборе дружины и дипломатических этюдах! Неужели у тебя нет ни капли любви к своей супруге?

– Ты считаешь лучшим броситься сейчас к крепости, стукнуть мечем в ворота и вызвать Трора на поединок?

– Хотя бы так!

– И лечь под этими воротами со стрелой в горле! – Озрик грохнул кубком по столу – Трор не воин уже. Он преступил все писанные и не писаные законы. И поступать с ним надо как с бешеной крысой. – В глазах Озрика плескалось яростное пламя – За каждый день, что она проводит в плену, я расплачусь сполна и отвечу перед ней, после того как все кончится! И судить меня за задержку может только она! Не ты и ни кто другой! Сейчас мне важен результат, не методы и способы. Важно спасти Анариэль и раздавить это отродье пещерной тьмы. Мертвым я этого не сделаю.

Озрик жадно опростал кубок и перевел дух

– Ни одного лишнего дня не будет потрачено зря, в этом я тебе могу поклясться чем угодно, – добавил он глядя на стиснувшего рукоять клинка эльфа. – Потом можешь вызвать меня на бой или просто пристрелить, но сейчас слушай меня. В Таэре нас ждет Проводник…

К Таэру Ратмир вышел за два дня до срока, назначенного братом. Жизнь проводника давно уже приучила Ратмира радоваться немудреным удобствам трактиров и харчевен, и он, с наслаждением пользовался любой возможностью отдохнуть под крышей, в тепле и уюте. Вот и теперь, Ратмир, устроившись в углу большого зала таверны «Золотой Тур», со вкусом поглощал жаркое и пиво, в пол-уха прислушиваясь к разговорам постояльцев и горожан и временами поглядывая на входную дверь. Идти никуда было не надо, да и не хотелось. Ливень, разразившийся над городом, надежно отгонял любые мысли о прогулке, кроме того, сегодня истекал срок ожидания, и, хотя в дороге могло случиться всякое, вот-вот должен был появиться Озрик.

Ратмир отхлебнул пива и лениво скользнул взглядом по залу. Посетителей пока было не густо, что не удивляло, если учитывать погоду и время дня. Ближе к вечеру в «Золотом туре» будет не протолкнуться, а сейчас едва ли треть столов была занята. Несколько купцов, зашедших просушиться, беседовали возле очага. Пара мастеровых отдавали дань кухне, да еще в противоположном углу расположилась компания приезжих в потертых кожухах и заляпанных дорожной грязью сапогах, все при мечах, двое с долгими боевыми луками. От этого стола вскоре стали доноситься взрывы хохота и добродушная брань.

«Наемники – подумал Ратмир, присматриваясь – Издалека. В стражу береговую наниматься пришли, что ли…»

Очередной взрыв хохота заглушил раскат грома за стенами таверны. Дверь распахнулась и через порог шагнул человек закутанный в мокрый, зеленый плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Вслед за ним вошел высокий эльф много меньше пострадавший от разгула стихии, чем его спутник.

«Странник и эльф – необычная пара» – подумал Ратмир, а увидев, что пришедшие направляются прямиком к нему, удивленно вскинул брови.

– Мир тебе, Проводник – сказал Странник приглушенным голосом – Великий Дух свидетель, рад встретить тебя здесь. Дело у нас имеется неотложное.

– И вам по здорову – ответил Ратмир, делая приглашающий жест – Дела ко мне имеются у многих, да только я сейчас на отдыхе, досточтимые.

Непонятно почему, но Ратмиру показалось, что Странник улыбнулся при этих словах.

– Ты все ж выслушай нас, а опосля реши – продолжать тебе свой отдых или нет.

– Послушать можно, бо труд невеликий – ухмыльнулся Ратмир – присаживайтесь, уважаемые…

– Галиат. Волей Предвечных Звезд, герольд короля Аэра – представился эльф, присаживаясь на скамью напротив Ратмира.

Странник же молча обогнул стол и, устроившись в углу, где тень опорной балки делала его почти невидимым, промолвил:

– Дело у нас простое, но срочное. Нужно нам до конца месяца попасть в Княжгород. Да по пути завернуть в Итиль и Орин. Сам понимаешь, дорога долгая и простыми путями в срок никак не уложиться.

– Я бы с удовольствием провел вас, досточтимые – попытался отговориться Ратмир, гадая, откуда на его голову, свалилась эта странная парочка – но, увы, уже заключил контракт на поход и жду клиента с минуты на минуту…

– Это не проблема, Проводник. Вопрос с твоим заказчиком, мне думается решить будет не сложно – прервал его Странник, жестом пресекая все дальнейшие попытки Ратмира отказать.

Жест был знаком молодому Проводнику, знаком с детства, когда, очень часто вызывал у него бурю возмущения, злость и обиду. С таким же категоричным взмахом руки старший брат отметал все возражения Ратмира, крушил доказательства и пресекал попытки добиться своего. Брат всегда оказывался прав, и это злило Ратмира еще больше. Увидев этот жест Ратмир, на мгновение, онемел, замерев с открытым ртом.

– Узнал, наконец – усмехнулся Озрик, отстегивая пылевик – я уж и не надеялся.

– Какого…! – Ратмир задохнулся от возмущения – Что за идиотизм?! Ты с ума сошел – выдавать себя за Странника?!!

– Успокойся, брат. Так надо. И только с позволения настоящего Странника. Ты выполнил мою просьбу?

– Выполнил – обиженно буркнул Ратмир – Кольцо доставлено. Еще и Этеля успел навестить. Вот тебе посылка. – Ратмир вытащил из под стола длинный, тяжелый сверток и передал его брату. – Думаю именно то, чего тебе сейчас не хватает.

Озрику не понадобилось разворачивать плотную ткань, что бы узнать свой собственный меч, оставленный на попечение Мизгиря перед уходом. До боли зачесались ладони от желания взяться за рукоять, высвободить клинок из тесного плена ножен…

– Эй! Хозяин!! – донесся от стола, где гуляли наемники, зычный голос – Неси еще вина! Мой кувшин пуст, а в глотке сухо как в песках Кахара!

Одобрительный рев десятка глоток стал поддержкой этому воплю. Но, не успел трактирщик наполнить кувшины, как другой голос перекрыл возгласы всей компании.

– Отставить вино! Хватит!

– Какого демона, Таэль! – возмутился тот, кто требовал выпивки – Тебе что, вступило, что ли пойла зажилить для ребят?! Сам не пьешь, так уж и другим нельзя что ли?!

– Заткнись Берг! – голос стал жестким и колючим. Наемники враз притихли – Я сказал, хватит! Все, отдых закончен. Чтоб через пять минут все были в седлах!

– Да ты чего, Таэль?! – возопил Берг – в такую погоду и в дорогу?

– Кто боится намокнуть, может оставаться. Контракт расторгнут. Несогласные есть? – Таэль на минуту замолчал, ожидая реакции наемников – Вот и хорошо, – звякнули монеты, покатившись по столу – А теперь, на выход. Мастер Трор ждать не будет, пока вы задницы в тепле отогреете.

Ратмир почувствовал, как ледяные мурашки пробежали по позвоночнику. Таэль, Трор – очень знакомые имена, до безумия знакомые. Ратмир бросил взгляд на брата, застывшего в своем углу. Озрик сидел, стиснув кулаки так, что побелели костяшки и, недобро прищурившись, провожал взглядом, выходящих за дверь, наемников. Ратмир украдкой перевел дух, брат смог себя сдержать.

– Ну, вот и встретились, Таэль – тихо произнес Озрик – пора вернуть долг…

Глава 4

Итиль

– Чертов Порта, старый боров – ворчал Озрик покачиваясь в седле в такт шагам Стрелки – чтоб тебе лопнуть от обжорства…

Стояло раннее утро, солнце еще не взошло над хребтом, и мир вокруг был тих, погруженный в сладкую дрему. Озрик и Саид только что миновали перевал и теперь кони ходко спускались по дороге к Каменой Пади. Прохладный утренний ветер, напоенный ароматами горной пихты и мяты, освежал тяжелую от выпитого вчера голову.

Барон дан Порта, чьи земли соседствовали с угодьями Озрика, узнав, что граф гостит в своем имении, стал зазывать соседа в гости. Дан Порта был столь настойчив, что Озрику пришлось нанести визит вежливости. Благо, с приходом обоза, воинов в замке прибавилось, и за порядком теперь присматривал Мизгирь, испытанный и опытный сотник графской дружины, верой и правдой служивший дому Сильверфоксов уже много лет.

Взяв с собой Саида, граф отбыл в гости, надеясь вернуться до темноты. Однако барон, стремясь показать радушие и гостеприимство, устроил грандиозный пир, затянувшийся до глубокой ночи и Озрику пришлось заночевать в поместье барона. Утром же, едва рассвело, граф спешно двинулся в обратный путь, тем паче, что утренний холодок позволял взбодриться и прийти в себя, а мысль о том, во что может вылиться завтрак, вызывала у графа тошноту.

Дорога, спустившись к самому берегу реки, сворачивала в право и, повторяя извивы русла, спускалась вниз по долине, то и дело скрываясь за скалами, ныряя в перелески, огибая заросли терновника и ежевики. Со склонов, заросших сосной и пихтой, уже доносились первые робкие птичьи голоса, а у реки покой нарушало лишь журчание воды на перекатах и камнях.

Прекрасное утро на время избавило графа от тяжких раздумий. Не смотря на отсутствие явной причины, чувство приближающейся беды не покидало Озрика с тех самых пор, как отряд Трора встал лагерем в Волчьем Урочище. И хотя граф склонен был винить в этом некроманта, интуиция упрямо шептала, что дело отнюдь не в угрозе со стороны мстительного темного мага.

– Ваша Светлость – окликнул графа Саид – Думаю, вам надо взглянуть. Там, на склоне… эм… человек вроде.

Уловив в голосе десятника непривычную растерянность, Озрик осадил коня и посмотрел в сторону ближнего склона. Там, шагах в тридцати от дороги, на небольшой террасе, сложенной выпирающими из склона скалами, действительно стоял человек. Был он высок, темноволос и худощав, что сразу бросалось в глаза, не смотря на мешковатую красную рубаху, темные шаровары и черный, пропыленный плащ, накинутый на плечи. Из-под плаща выдавалась рукоять меча, в руке странный наблюдатель держал длинный посох с массивным черепом на навершии.

– Может… того… – предложил Саид, оглаживая короткий, тугой лук, подвешенный в саадаке у седла.

– Нет, Саид, – ответил Озрик, спешиваясь – эта дичь не по твоей стреле. Сам разберусь. Жди здесь.

– Господин! – возмутился Саид

– Я сказал, жди здесь! – прервал его Озрик и стал подниматься наверх по едва заметной стежке. Чем ближе Озрик подходил к незнакомцу, тем больше деталей становилось видно, и тем больше становилась уверенность в правильности своих предположений.

Потертая фляга на поясе, серебрение во многих местах сошло, обнажая дерево… оголовье меча, в виде раззявленной пасти неведомой твари, полуживой и вполне способной укусить… массивный медальон на груди, неправильной формы пятилучевая звезда… краешек дикого узора татуировки, видневшийся в распахнутом вороте рубахи… и знакомые черты лица…

– Видентес – выдохнул граф, останавливаясь в пяти шагах от некроманта – жив и осторожен, как всегда – Озрик кивнул на, разделявшею их, широкую расщелину, не видимую с дороги.

– Его Светлость Озрик Граф Сильверфокс собственной персоной – ехидно улыбаясь, ответил некромант и картинно поклонился – И тебе мое почтение.

– Свое почтение можешь оставить при себе. Что тебе нужно в моих землях?!

– Как не вежливо Граф. Где Ваши манеры…

– Мои манеры к тебе отношения не имеют. Быстрая смерть, единственная вежливость на которую ты можешь рассчитывать – холодно прервал некроманта граф – Повторяю вопрос. Что тебе нужно?

– Да так. Мелочи. Немного отдохнуть, слегка попрактиковаться, чуть-чуть силы подкопить… Ах нет, дражайший граф, не надо так страшно дергать глазом и хвататься за меч – хихикнул Видентес, глядя как побелели костяшки пальцев на руке Озрика сжимавшей рукоять клинка – Ваше волнения совершенно не обоснованны. В данном случае. Жертвоприношения, гримуары, конечно сильны, но это так… – некромант пощелкал пальцами, подбирая нужное слово – …так неудобно и беспокойно. Есть более незаметные для смертных способы. Тем более, почти все мои дела здесь завершены, кроме одной маленькой проблемки относящейся к вам, дражайший граф.

– Жаждешь мести? – спросил Озрик – тогда к чему медлить? Я здесь и один.

– Нет, нет, дражайший граф. Месть дело тонкое и не свершается впопыхах. Конечно, я не отказал бы себе в удовольствии опробовать на тебе пару тройку интересный плетений, но. Увы и ах, – Видентес всплеснул руками в притворном огорчении – На вас граф Сила не действует, не буду даже и пытаться.

– Так может, решим спор честной сталью? Или ты таскаешь на поясе пол пуда железа, чтоб на девок деревенских впечатление производить? Твой меч еще способен покинуть ножны, некромант? Или там только рукоять от клинка? – презрительно сощурился граф

– Ха, ха и еще раз ха, – с сарказмом ответил Видентес – не держи меня за слабоумного Озрик – Я неплохо владею мечем, но схватка с тобой не входит в список моего личного безумия. Я Некромант, а не самоубийца.

– Видентес, я напрасно теряю свое время. А ты, если решил уболтать меня до смерти, теряешь свое.

– Знаешь, Озрик. Как мне и неприятно это признавать, но ты прав. Перейду к сути – хмыкнул Видентес, меряя шагами скалу – Итак. Прошу тебя, обрати свое внимание на восток. Видишь яркую, звезду над горизонтом?

Озрик покосился вправо. Там, над самым гребнем гор, сверкала крупная звезда. Не смотря на лучи восходящего солнца, её было видно ясно и отчетливо, словно ночью.

– Так вот, наличие оного светила на небосклоне означает, если верить эльфийским манускриптам, только одно – Видентес остановился, взяв театральную паузу – тебе пора отдавать шлем на перековку!

Озрик в немом удивлении уставился на некроманта.

– Вижу, вы удивлены, дражайший граф. Тогда поясню. Вам просто необходимо приделать к шлему рога. И желательно гномской работы – Видентес хохотнул – что бы, так сказать, соответствовать статусу.

– Тебе вредно находиться на солнце, некромант – наконец сказал Озрик – Ты и раньше не отличался здравостью рассудка, а теперь несешь полный бред.

– Озрик, Озрик – давясь смехом, покачал головой некромант – ты меня разочаровываешь. Я считал тебя более проницательным. Ты рогоносец, Озрик. Твоя возлюбленная эльфийка изменяет тебе с гномом, о Пламя бездны, что может быть противоестественней, чей отряд стоит неподалеку от твоего замка. Гном же, насколько мне известно, твой побратим – Видентес расхохотался – Каприз судьбы. Причем, совсем без моего вмешательства. Даже обидно. Ну-с, дражайший граф, что скажете?

– Пошел прочь, холоп – сказал, как сплюнул, Озрик – Ты идиот, если считаешь, что я поверю в этот бред. Сгинь с глаз моих – Озрик вытянул из ножен кинжал, тонкой работы, чье лезвие из синеватой подгорной стали увивали чеканные руны, умело вписанные в узор металла, и перехватил за лезвие, готовясь метнуть. – Иначе, клянусь Великим Духом, я не пожалею на тебя дорогой мне клинок.

– Как знаешь, Озрик – некромант отступил на пару шагов – Спроси у жены про Утреннюю Звезду, может, узнаешь кое-что интересное для тебя.

Видентес, шагнув в сторону, исчез в зарослях кустарника, которым заросла большая часть склона.

– Что б тебе там шею свернуть – от всей души пожелал Озрик и спустился вниз по склону к Саиду, который уже собирался лезть наверх, вопреки приказу.

– Едем домой, Саид – ответил граф на немой вопрос воина, поднимаясь в седло – и побыстрее. Задержались мы тут слишком.

Оставшаяся дорога промелькнула быстро. Пустив коней широкой рысью, Озрик и Саид, миновав Каменную Падь, переправились через реку, чуть выше водопада и, спустя час, въехали в ворота замка.

Бросив поводья конюху, Озрик поднялся по ступеням крыльца, миновал коридор и вошел в Малый Зал, погруженный, в этот утренний час, в тишину и полумрак. Найдя на столе кувшин с вином, граф наполнил кубок, залпом его осушил и присел возле стола, устало откинувшись на спинку стула. Тревога, терзавшая его последние дни, усилилась стократно, и ощущение приближающейся беды стало невыносимым, пробивая в голову острой болью. Озрик поморщился, отставил кубок и потер пальцами переносицу.

Узкие, прохладные ладони легли на виски, и тонкие пальчики слегка сдавили лоб, снимая боль и успокаивая душу.

– Что случилось, Озрик? Барон был слишком гостеприимен? – нежный голос Анариэль гасил тревогу и гнал прочь все сомнения и предчувствия – Или плохие вести из дома?

«Проклятый некромант… знал куда ударить, змеиное отродье» – подумал Озрик, а вслух сказал – Все в порядке, дорогая. У дона Порты хорошее вино, но его слишком много. Да и – граф заставил себя непринужденно улыбнуться – на обратном пути столкнулся с некромантом.

Пальцы Анариэль замерли, и в воздухе повис немой вопрос.

– Нет, он не пытался меня убить – вновь усмехнулся Озрик и, обернувшись, обнял жену, усадив себе на колени – нес всякую чушь о своем могуществе, силе и так далее.

– Ты напугал меня, Озрик – облегченно сказала Анариэль, обнимая мужа – Мало ли что мог выдумать некромант. Подлое племя.

– Не выйдет. Магия меня не берет, а подойти для удара… Кишка тонка! – и Озрик скорчил свирепую мину.

– Знаю, знаю – засмеялась Анариэль, взъерошивая волосы мужа – ты у меня самый сильный, свирепый и непобедимый. Не смотря на седину в волосах, ты так и остался мальчишкой – графиня вздохнула, поцеловала Озрика и, высвободившись из его объятий, пошла к дверям – Я распоряжусь о завтраке. Ты голоден?

– Как волк! – рыкнул Озрик и громко клацнул зубами

– Люди – улыбнулась Анариэль – вечные дети…

– Тем и интересны, – парировал Озрик, вновь наполняя кубок

– И все-таки, будь осторожнее, дорогой. Мне страшно за тебя.

Озрик, было, усмехнулся. Но, подумав, серьезно кивнул

– Не бойся Анариэль. Я найду Видентеса сам. Найду и убью.

Следующим же утром Озрик, взяв с собой пятерых дружинников, начал охоту на некроманта. День за днем, маленький отряд, обшаривал долину, осматривая все тропинки, стежки, полянки, пещеры и просто места хоть как-то пригодные для ходьбы или отдыха. Сил шестерых охотников не хватало, но Озрик не увеличивал отряд, не желая ослаблять защиту замка.

Отказался он и от помощи Трора, обговорив с ним лишь дозоры на перевалах и основных дорогах.

… – Чего ты мечешься по горам, как заяц? – спрашивал его Трор – Давай я подниму бойцов и мы за пару дней прочешем всю долину частым гребнем вдоль, поперек и на три сажени в глубину!

– И ничего не добьемся кроме свежих трупов твоих воинов. Поверь мне, это опытный, сильный и хитрый маг. Твои парни ему не страшны…

… Какого демона! Куда мог деться этот некромант, порази его понос! – ворчал в полголоса Озрик, продираясь по очередной тропке сквозь заросли боярышника.

Солнце палило немилосердно. От земли поднимался одуряющий запах пыли, перемешанный с ароматом чабреца, мяты и полыни. Лениво стрекотали цикады и мошкара, кружившаяся в струях горячего воздуха, назойливо лезла в лицо, забиваясь в ноздри при каждом вздохе. Тропа петляла по склону, огибая колючие заросли ежевики и терновника, поднималась на самый верх и, перескочив через гребень, уводила к скалам в Дроковом ущелье, густо заросшем орешником и сучковатыми, приземистыми вязами. От самого подножья скал, теряясь в дымке жаркого полдня, поднималась тонкая струйка дыма.

– Спускаемся! Надо посмотреть, кто там привал решил устроить.

Сказать оказалось проще, чем сделать. Западный склон кряжа был круче восточного, и коней пришлось вести на поводу. Тропка резко забирала вправо, спускалась по склону широкими петлями и выводила на дно ущелья далеко в стороне. Прошло не меньше полутора часов, прежде чем дружинники достигли небольшой поляны у самой подошвы скал в глухом конце ущелья. На свободном от зарослей пространстве, в тени каменной стены, горел костер. Возле костра лежал тощий походный мешок и одеяло, сверху примостился помятый черный шлем без забрала. Над костром, на рогульках исходил паром закопченный котелок. За костром, привалившись спиной к валуну, сидел человек и, прищурив глаза, внимательно смотрел на вышедших из чащи дружинников.

«Наемник. Больно морда наглая» – решил Озрик, разглядывая щегольской наборный доспех из медненных пластин сработанных под драконью чешую. Остальная же одежда, черные штаны, рубаха из плотного полотна и тяжелые сапоги были совершенно обычны для тысяч людей обитавших в Империи. На поясе наемника висел кинжал с обтянутой кожей рукоятью, второй же выглядывал из-за голенища. На коленях лежал длинный меч, с узким лезвием и медной гардой и серебряным противовесом.

– По здорову тебе путник – первым заговорил Озрик, подойдя к костерку – Как звать, величать тебя?

– И тебе не кашлять – ответил наемник, не двигаясь с места – Зови Таэлем, не ошибешься. Сам-то кто будешь, коль интересуешься?

За спиной Озрика скрипнул зубами Саид и послышался шорох клинка покидающего ножны. Таэль сузил глаза и напрягся, руки его, едва заметно, сдвинулись поближе к рукояти меча.

Озрик поднял ладонь, призывая своих воинов к спокойствию.

– Озрик, граф Сильверфокс. И ты разбил лагерь на моей земле. Достаточный повод, что бы задавать вопросы?

– Вполне – нагло ухмыльнулся Таэль – Раз так, прощения просим, но на тебе не написано что ты граф. Присаживайся, поснедай, коли не побрезгуешь.

Озрик, не смущаясь, уселся на ближайший камень.

– Шеек, Градимир! Тащите сюда снедь и вина. Твой котелок слишком мал на семерых, лишним не будет, – усмехнулся Озрик

– Итак, Таэль, продолжим. Откуда ты и куда путь держишь? – спросил Озрик когда с едой было покончено

– Иду из Дагора в Таэр – ответил Таэль, сыто рыгнув – В Дагоре сейчас тихо, но и с работой не особо хорошо. А в портовом городе завсегда что-нибудь да случается. Работенка, глядишь, для меня найдется.

– Значит ты наемник? – спросил Озрик и после утвердительного кивка продолжил – в какую роту входишь? Илы ты сам кондотьер? Или, может, вольный стрелок?

– Скорее вольный охотник.

– Не слыхал о таких. Зверье истребляешь или нечисть?

– Нечисть пусть Ведьмаки пользуют. Я по разным людишкам неугомонным работаю. Из тех, кто горожан, да селян беспокоит – снисходительно улыбнулся Таэль – Зарвавшиеся колдуны, обнаглевшие разбойники, ссучившиеся наемники и тому подобный сброд.

– Хм… – Озрик задумчиво потеребил ус – Впервые слышу о таком ремесле.

– Меня знают все, от Черного берега до Чертого Пальца и дальше по побережью – было заметно, что слова графа задели Таэля за живое

– И как охота?

– По-разному бывает.

Озрик скептически хмыкнул про себя. Дела у охотника шли неважно и уже давно. Шлем был помят и нуждался в ремонте, щегольская чешуя светила множеством потертостей и царапин, сапоги носили следы частых починок, да и кошель на поясе был худоват для золота или серебра. Однако, при всем потасканном виде, Таэль выглядел опытным бойцом.

– А с некромантами сталкивался?

– Было дело – Таэль потянулся к куче вещей и вытянул из мешка два серебряных медальона в виде, так любимых темными, черепов. Один человеческий, покрытый затейливой гравировкой, другой конский и абсолютно гладкий – двое на моем счету. Засранцы были редкостные, пришлось повозиться.

«Хоть и бедствует, а трофеи не продал» – мысленно поставил Таэлю плюс Озрик.

– Возьмешься за подобную работу?

– Некрос завелся? – прищурился Таэль – Возьмусь, коли в цене сойдемся.

– Есть тут один. Его и разыскиваю. Найдешь – оплатой не обижу.

– За некроса на меньше двух сотен.

– Если найдешь быстро – дам пятьсот.

– У как тебя прижало-то. Кто таков? Судя по цене, зверь бывалый да опытный.

– Видентес Мертвая Голова.

– Слыхал о таком. Хитрый зверь. И сильный. Пять сотен маловато выходит.

– В самый раз – отрезал Озрик, поднимаясь – мой замок за этим кряжем. Закончишь работу – оплачу сполна.

– А задаток? Мне ж постой надо платить…

– Чуть выше есть деревня с постоялым двором. Остановишься там, я распоряжусь.

– Устраивает. До встречи, граф.

– Я жду результат, охотник.

… – Дерьмовая погода – ворчал, нахохлившийся в седле, Берг – какого рожна мы не остались в теплом и сухом трактире? А, Таэль? Чего тя дернуло в дорогу, сквозь такую мерзость?!

– Заткнись Берг! – Таэль смахнул капли с лица и осмотрелся. Дождь, зарядивший с утра, мерно моросил, плотной стеной отгораживая мир. Вдобавок от земли поднималась дымка, сливаясь с завесой дождевых капель в непроницаемый для взгляда полог. Со своего места, в голове колонны, Таэль видел лишь небольшой клочок дороги впереди и Берга, ехавшего на полкорпуса сзади. Остальное терялось в мокром мареве, и присутствие остальных всадников угадывалось только по чавканью копыт по раскисшей земле.

– Тебе ж объяснили, бестолочь. Хозяин торопит, а мне еще за следующей партией ехать в Дагор. Так что заткнись и терпи. Верст через семь будет деревенька с харчевней. Там обсохнем и…

Что еще можно сделать в придорожной харчевне Таэль рассказать не успел. Раздался короткий свист и захрипел Берг, ехавший слева. Конь под Таэлем отчаянно заржал, поднимаясь на дыбы. Сбросив седока, испуганное животное рванулось по дороге, канув в моросящей мгле. Больно приложившись плечом об землю, Таэль кубарем скатился на обочину и затаился в канаве за большим валуном. Оказавшись в укрытии, Таэль вытянул кинжал из-за голенища и прислушался. Над дорогой установилась тишина, шум дождя и далекий топот удирающей лошади не в счет. Ни криков, ни лязга оружия, ни свиста стрел.

«Нешто всех разом» – подумал Таэль, выглядывая из-за валуна. Налетевший ветер смахнул дождевую кисею, открывая взгляду ленту дороги. Все его люди лежали на мокрой земле. У каждого из глазницы торчала белоперая стрела. Берг же заполучил короткий арбалетный болт в горло.

– Что б меня ибриты скопом имели – сквозь зубы процедил Таэль, прячась за камень. Холодные мурашки, табуном пронеслись по спине, собираясь в ледяной, вязкий комок в горле – Откуда тут эльфы?!

Таэль вновь замер укрываясь в заросшей папоротником впадине и напряженно ища выход из положения. Уйти от стрелы эльфа не получится даже при всей его изворотливости. Это Таэль понимал хорошо. И все же он до сих пор жив. Значит, зачем-то нужен неведомым длинноухим стрелкам. Зачем? Тишина и неизвестность начинали уже действовать на нервы.

– Выходи Таэль! – раздался с дороге голос от звука которого Охотник вздрогнул, столько ненависти в нем звучало – Выходи! Иначе, клянусь Лесным Отцом, я прирежу тебя как свинью в той канаве, где ты схоронился!

Прятаться дальше смысла не имело, бежать – только не под стрелами остроухих. Умирать, не попытавшись отбиться, не хотелось. Таэль поднялся и, выдернув меч из ножен, шагнул на дорогу.

Дождь кончился, и резкий ветер вовсю гнал по небу ошметки черных туч. Сквозь просветы пробивались солнечные лучи, играя тысячами капель на ветвях деревьев и кустов, освещая тела наемников застывшие на дороге и человека, который уже полгода как был мертв.

– Озрик?! – не поверил своим глазам Таэль – Ты же умер! Сгорел!

– Не важно, Охотник. Я обещал тебе оплатить сполна. – Озрик обнажил меч – Пора рассчитаться.

– Тебе не хватит сил убить меня, старик – ухмыльнулся Таэль крутанув клинком восьмерку – Проще было зарезать меня на земле.

И резко атаковал ударом в левое плечо. Озрик уклонился, пропуская клинок Таэля перед собой. Шагнул влево и рубанул в открывшийся бок. Лезвие меча проскрежетало по доспеху, уродуя чешую. Ребра Таэля ощутимо хрустнули и бок налился тянущей болью.

– Я – Россав, Охотник. Сил на тебя у меня хватит.

Противники кружились по дороге обмениваясь ударами, стараясь загнать друг друга к телам или на обочину, лишить маневра, заставить споткнуться. Таэль снова и снова атаковал со всей отпущенной ему скоростью, тщась достать врага, но все атаки, раз за разом, разбивались о скупую и точную защиту Озрика успевавшего уворачиваться от выпадов или подставлять под удар клинок, резко и сильно контратакуя. Чешуя на плече Таэля была сорвана, из длинного пореза на руке струилась кровь, бок ныл немилосердно, а на скуле, вскользь зацепленной противовесом, вспухал огромный синяк.

Таэлю стало не по себе. Любой другой противник уже был бы измотан и ранен, не в силах равняться в скорости с полу-вампиром, Озрик же бился спокойно и размеренно, как механизм и все успехи Охотника заканчивались порванной полой камзола и легкой царапиной на левом плече.

– Пришел за своей длинноухой сучкой? – прорычал Таэль, разрывая дистанцию – Зря! Её устраивает Трор. Он трахает её каждую ночь, да так что от её стонов кончает половина гарнизона – выкрикивал Таэль, в надежде разозлить Озрика, заставить атаковать безоглядно, надеясь поймать на ошибке – И ведь хорошо трахается девка, с выдумкой, с огоньком. Мне особенно понравилось…

Высверк стали у самого лица заставил Таэля заткнуться на полуслове. Озрик усилил натиск, нанося удары то справа, то слева, не давая ни мгновения на передышку. Дважды черный клинок проходил по доспеху, срезая чешую и распарывая толстый кожаный подклад. В отчаянной попытке прервать град ударов, Таэль, извернувшись, сделал выпад, целясь Озрику в живот. Граф принял удар на гарду, резким рывком отбросил меч противника в сторону и накоротке резанул по низу. Таэль отпрыгнул, спасая ноги, и пропустил обратное движение меча. Клинок Озрика ударил туда, где уже не было чешуи, пропоров кожу подклада и плоть как тряпку. Задохнувшись от обжигающей боли, Таэль выронил меч, пошатнулся и отступил на несколько шагов назад. Ноги отказались ему служить. Охотник медленно сполз по шершавому боку валуна, за которым укрывался от стрел, со страхом глядя на приближающегося Озрика. Только сейчас, отрезвленный болью, он понял, что раны его не затягиваются и силы стремительно убывают с каждой каплей крови струящейся из ран. Вампирья половина не помогала.

«Россав… хладное железо..» – успели промелькнуть мысли, прежде чем пол локтя стали с хрустом вспороли его грудь.

Озрик молча смотрел как Таэль, захрипев, загребает в агонии руками землю. Как пробежавшие по телу судороги выпрямили ноги в щегольских замшевых сапогах. Как струя крови, выхлестнув изо рта, залила грудь. И лишь когда жизнь угасла в глазах Охотника, выдернул меч из его тела.