Текст книги "Легенды Агроникса. Серебряный Лис (СИ)"

Автор книги: Павел Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Завидев графа, Трор встал из-за стола навстречу другу. Руки человека и гнома встретились в крепком рукопожатии.

– Твоя рука все так же крепка Тангар – с улыбкой сказа Озрик

– А твои погреба все так же богаты, – ответил Трор, гулко хлопая графа по плечу – Прекрасное Акеларское.

– Ты все так же не разбираешься в винах – рассмеялся граф – это Кахарское!

– Позор на мою бороду! – возопил гном – Ты мог бы промолчать!

– Будто ты промолчал, назови я эль – медовухой! Рад тебя видеть брат. Я смотрю, ты вырядился как на королевский прием.

– Ты предупредил, что представишь меня свое супруге. А истинный Тангар должен быть безукоризнен в присутствии дамы. Представишь меня или я сам отрекомендуюсь?

– Клянусь Лисом, поход за море прибавил живости твоему языку – рассмеялся Озрик – Ну что ж. Гном Трор сын Даина из рода Золотого Медведя.

Гном отвесил глубокий поклон, почти подметая пол бородой.

– Моя супруга, высокородная Анариэль, старшая принцесса Дома Аэра, графиня Сильверфокс.

– Я рада приветствовать друга моего мужа в нашем Доме – Анариэль вернула поклон, а Озрик внимательно смотрел на Трора. Не единый мускул не дрогнул на лице тангара, лишь что-то странное мелькнуло в глубине глаз.

–«Молодец Трор – подумал Озрик, когда они усаживались за стол – сдержался.»

***

Вёлве оказался опытным капитаном. «Морской Змей» ходко шел по волнам, ловя парусами попутный ветер и уже к утру второго дня входил в гавань Ортоса, единственного большого города на Шести Островах.

Мягко стукнувшись бортом о причал, корабль отшвартовался. Моряки скинули сходни, и Озрик ступил на белые камни пристани, где его уже ждали. Какими путями Вёлве сумел подать весть о странном пассажире Озрик не представлял, но у выхода с пирса выстроились стражники во главе с бессменным капитаном Галиатом, хорошо знакомым Озрику по прошлым визитам. Граф внимательно осмотрелся, но мечи стражников покоились в ножнах, а луки в саадаках. Значит встреча пока мирная. Капитан сделал два шага вперед, поднимая руку в приветственном жесте.

– Долгих лет тебе Странник – сказал Галиат – Приветствую тебя на берегу Ортоса. Что привело тебя в нашу гавань?

– Приветствую тебя, доблестный воин. – Озрик приложил руку к сердцу и поклонился – Я принес весть славному Аэру, правителю государства перворожденных и прошу аудиенции у короля.

– Не в моей власти решать, кто может говорить с государем, но весть о тебе достигла Его Величества и у меня приказ доставить тебя во дворец.

– Полностью отдаю себя в руки доблестной Стражи – ответил Озрик, склоняя голову и следуя за эльфом к выходу с пристани.

Покинув шумный порт Озрик, на время, забыл о своих заботах, поддавшись духу эльфийской столицы. Лишь в Княжгороде Озрик чувствовал себя так же хорошо как здесь. Но стольный град Свободного Племени будоражил и горячил кровь, заставляя быстрее и радостнее биться сердце воина. Княжгород дарил ощущение свободы и силы, звал за собой. Дух эльфийского города напротив начисто вымывал тревоги и дарил душе целительный покой. Озрик давно уже не бывал в Ортосе и теперь с жадным любопытством глядел по сторонам. Ортос был прекраснее любого людского города и даже стольный Итиль не мог равняться с ним, как не может тягаться рыбацкая деревушка с вольным градом. Улицы Ортоса были мощены разноцветными каменными плитами, сливавшимися в затейливые узоры. У обочин улиц, вдоль желобов с кристально чистой водой росли деревья привезенные эльфами из родных лесов. Здания поражали воображение гармоничностью линий и стройностью форм. Тонкая резьба, покрывавшая стены, колонны, балконы и террасы создавала ощущение воздушности и невесомости строений. И выше всех зданий, среди буйной зелени, парил королевский дворец будто сотканный из тончайших кружев и морской пены.

У ворот дворца наваждение покинуло Озрика, вернулась тревога и ноющая боль, терзавшая сердце, но вместе с тем пришло чувство спокойной уверенности в том, что он пойдет до конца, каким бы этот конец не был.

– Государь ожидает тебя, Странник – сказал Галиат, переговорив с превратной стражей – Тебя проводят. Мне же пора возвращаться на берег. Да пребудут с тобой предвечные звезды.

– Да хранит тебя Великий Дух, доблестный воин – ответил Озрик и последовал за стражниками в ворота.

–«А этот дворец мало чем отличается от того что был в Алда-Ап-Гоэре – думал Озрик пока его вели через превратный зал, коридоры и анфилады комнат – и если это так, то ведут меня не в Тронный Зал – он огляделся, пытаясь припомнить планировку старого дворца Аэра – поворот, коридор, еще поворот, ощутимо пахнуло свежестью – на Западную Террасу. Значит говорить будем наедине.»

Провожатый свернул в короткий переход и распахнул дверь в узкой сводчатой арке, жестом приглашая Озрика войти.

Просторная терраса была, в этот утренний час, погружена в прохладную тень. Сквозь распахнутые окна, из которых открывался изумительный вид на поросшие буйной зеленью холмы, вливался легкий ветерок, доносивший журчание воды и аромат садов разбитых вокруг дворца. Король сидел возле окна в кресле с низкой спинкой, внимательно изучая свиток, который держал в руках. Рядом с ним стоял низкий столик, заваленный пергаментом и еще одно кресло. На другом столике стоял серебряный кувшин и два изящных кубка богато украшенных самоцветными камнями. И хотя давно уже не было эльфам никакой бранной угрозы, позади короля изваяниями застыли два стража личной гвардии. Озрик, отлично знавший на что способны эти воины, преклонил колено не доходя пяти шагов до Аэра.

– К чему все эти церемонии Странник – сказал король глубоким и звучным голосом, откладывая свиток – Поднимись. Я ждал тебя. Надеюсь, что ты поможешь мне в моем горе.

«Так вот куда ты шел Странник» – подумал Озрик поднимаясь.

– Сожалею, Ваше Величество, но я не Странник которого вы ожидали.

Король удивленно вскинул бровь и Озрик почувствовал, как напряглись стражи за его спиной.

– Я пришел сюда в трудный час, неся с собой надежду и просьбу о помощи.

Их взгляды скрестились, темно зеленый как лесная хвоя и холодный синевато серый как полярный лед. Помедлив мгновение, Озрик отстегнул пылевик и сбросил капюшон.

– Озрик?! – пораженный король поднялся с кресла и шагнул к Озрику – Ты ли это?! Мне доносили что ты мертв?!

– Весть о моей смерти… не соответствуют положения дел, Ваше Величество – Озрик склонился в поклоне – Ибо автором тих слухов был я сам.

– Почему?! Что произошло?! И где Анариэль?

– Я отвечу на все вопросы. Для этого и прибыл – просить прощения и помощи.

– Подожди – Аэр кивну в сторону кресел – садись и рассказывай. Клеврин! Вели подать еще вина, и распорядись приготовить трапезу. Здесь!

–Не думаю, что Вам захочется разделить со мной трапезу, Ваше Величество – мрачно сказал Озрик, опускаясь в кресло.

– Зависит от твоих слов, граф – Аэр уже пришел в себя после первого удивления – Рассказывай!

Озрик начал рассказ, о горном имении, о Троре, некроманте и Серых, о наемнике и разговоре с Анариэль, о Утренней Звезде и обмане, о всем что произошло в те летние дни. О своем подлоге и бегстве, о поисках Ратмира и ночном разговоре, о пути в Ортос и встречи со Странником.

Аэр долго молчал, бесстрастно взирая на пейзаж за окном.

– Ты бросил мою дочь на произвол судьбы – сдерживая гнев, сказал король – Как ты мог?! Как ты мог отпустить её одну?! Как ты мог вообще выпустить её из осажденного замка?!!

– Такого было её желание – как можно спокойнее ответил Озрик – Она считала, что так можно будет избежать боя и кровопролития.

– У тебя своя голова есть!

– Да не мог я её удержать! – взорвался Озрик – Не мог я удерживать Анариэль против её воли! Я дал ей слово, что опущу её, как только она пожелает!

– Ты мог дать ей больше воинов!

– Я едва убедил её взять оного!

– Ты мужчина или нет?!

– А вы не знаете свою дочь?!

При этих словах гнев Аэра как-то сразу выдохся. Он опустился в кресло, и устало откинулся на спинку.

– Почему ты не попытался её отбить?

– Я не мог вести людей на верную смерть, Храмовников было больше сотни. А у меня только сорок человек… И.. я читал её письмо, и считал что это её желание – Озрик поник головой и закрыл глаза ладонями – Идти против её выбора я не хотел.

– Что было дальше? – жестко спросил Аэр.

Когда Озрик закончил рассказ трапеза, к которой он едва притронулся, давно остыла. И гнев обоих мужчин тоже. Аэр молчал, задумчиво перебирая пальцами по резному подлокотнику. Озрик сидел, уткнувшись взглядом в пустую тарелку. Еда не лезла в горло ни ему, ни королю.

– Я должен был казнить тебя за твой поступок – произнес, наконец, Аэр – казнить позорно как труса и предателя!

При этих словах Озрик вздрогнул как от удара, но ничего не сказал.

– И казнил бы, если бы знал тебя хуже, и если бы я не знал свою дочь.

Озрик по-прежнему молчал

– Есть еще один довод в твою пользу. Эта проклятая Утренняя Звезда! – Король встал и, подойдя к парапету, продолжил, не глядя на Озрика – Анариэль не первая в моем роду кого касаются её лучи, но раньше… Утренняя Звезда была благом для перворожденных. Мы творили… мы созидали… мы одерживали победы в её сиянии – король обернулся к Озрику – А теперь это привело к несчастию… Ты оправдан по всем статьям, сын мой… Я, а не ты, должен просить прощения.

– Не стоит, Ваше Величество. Здесь такой клубок, что невозможно понять степень вины… Один шанс – разрубить этот узел и втоптать его останки в прах!

– Ты для себя уже все решил?

– Да Ваше Величество, я пойду до конца. Не важно как и кто будет со мной, я вытащу Анариэль из плена. И убью всех, кто встанет на моем пути.

– А если она все же не захочет освобождения? – спросил Аэр и содрогнулся, увидев, как полыхнули бешенством глаза Озрика.

– Тогда я доставлю её сюда, в ваш дворец и верну ей Ленту. Дальше пусть живет, так как хочется!

– Успокойся Озрик, сейчас не время для гнева. Скажи лучше, какую помощь я могу тебе оказать?

– Мне нужны воины, Ваше Величество. Эльфы лучшие лучники во всех обитаемых землях.

– Боюсь этого я сделать не смогу – сказал Аэр после долгого раздумья – Эльфы штурмующие замок наугрима – это нарушение договора. Я не могу жертвовать благополучием своего народа. Даже ради спасения собственной дочери. Еще первые стрелы не успеют найти свою цель, как наугримы объявят договор расторгнутым.

– Только если на то не будет решения самих гномов.

– Ты хочешь обратиться к старейшинам Кривого Кряжа?

– И призвать Трора к ответу на суде. Он захватил мой замок и похитил твою дочь. Это тоже нарушение договора. А гномы хотят мира не меньше эльфов.

– А Трор явится на суд?

– Тем лучше – пожал плечами Озрик – я вызову его на поединок и убью.

– Значит, на суде его не будет – король вновь наполнил кубок – хотя он будет знать, что ты жив.

– Это мало что меняет, обвинение будет предъявлено не мной, а королем эльфов.

– Хитро. Сколько времени тебе надо?

– Трех месяцев хватит. К исходу лета мыслю быть уже под стенами замка.

– Я дам тебе две сотни. Больше не проси, оголять побережье я не стану, не смотря на мир.

– Этого хватит – кивнул Озрик – Через три месяца в Калорне я буду ждать лучников Ортоса, Ваше Величество.

– Да будет так – Король поднялся – с тобой отправится герольд, облаченный правом говорить от моего имени,… я пошлю с тобой Галиата. Капитан умеет хранить молчание лучше остальных. Кроме того, он опытный воин и не будет тебе обузой в долгом пути.

– Спасибо, Ваше Величество – Озрик поклонился.

– Оставь церемонии Озрик, мы не при дворе. Отправишься морем?

– Только до Таэра. Там меня будут ждать. Дальше по суше.

– Морем быстрее.

– Только не для Проводника.

– Клерин! – двери тотчас распахнулись, и на пороге возник распорядитель – Вызови Галиата и распорядись подготовить «Ласточку» к выходу в море к вечеру.

Придворный молча поклонился и исчез за дверью. Аэр повернулся к Озрику.

– Надеюсь, что с Анариэль все будет в порядке, пока ты собираешь войско.

– Она знает что я жив – кивнул Озрик и показал королю Алую Ленту, охватывающую его руку – И знает что я иду за ней…

Глава 3

Таэр

– Интересные, однако, люди шастают в твоих владениях – сказал Трор отхлебывая из большой кружки.

Ужин уже давно кончился, Анариэль сославшись на усталость, поднялась в свои покои, а побратимы, переместившись в малый зал, сидели у ярко пылавшего камина, потягивая густое темное пиво.

– Что за люди? – Озрик, несмотря на количество выпитого сохранял ясную голову, будто и не пил вовсе.

– Когда бивуак разбивали, к часовым вышел человек. Странный такой. Парни потом говорили, что от него мороз по коже шел. А ведь воины опытные, не новички. – Трор покачал головой и вновь отхлебнул пивка – Ну и поговорили с ним. Человек этот сказал, что в горах есть рейдеры Сумеречников…

– Ты его допросил?

– Так в том то и дело, что нет! – Трор в сердцах грохнул кружкой по столу – Замутил он стражей, расплющи его молот! Парни его отпустили и стояли будто замороженные, насилу обоих в чувство привели.

– Маг? – Озрик задумчиво потер подбородок – Что здесь забыл маг? Как он выглядел то?

– Высокий, темный. Плащ на нем был такой черный и рубаха красная – Трор наморщил лоб вспоминая подробности – На шее медальон серебренный, в виде звезды… И посох… Точно. Посох с черепом!

– Лесной Отец! – Озрик отхлебнул пива, стараясь проглотить вдруг вставший в горле комок – Некромант!

– Некромант?! – брови гнома поползли вверх от удивления

– Скорее всего. Никакой другой маг череп на посохе носить не будет – Озрик задумчиво глядел на танец пламени в камине.

– Ну, может и не некромант – сказал Трор, подливая себе пива – Магики мечей не носят. У этого был.

– Меч, говоришь, был… – Озрик дернул себя за ус – Это совсем плохо… Я этого выродка знаю.

– Кто такой?

– Видентес Мертвая Голова. Лет семь назад бесчинствовал в окрестностях Орина – Озрик с хрустом сжал кулаки – Мы его тогда ловили… Пожгли всех его учеников… книги, да и логово спалили, а сам он ушел…. Я думал уже не вернется, а вот тебе новость! Неспроста он здесь объявился, ох, неспроста.

– По твою душу, думаешь?

– Возможно – ответил Озрик – Корин!

На пороге тенью возник молодой стражник

– Ваша Светлость?

–Найди Саида. Скажешь, я приказал удвоить стражу на воротах и стенах. И никого без моего разрешения не пускать! Хоть сам Великий Дух во плоти явится!

– Слушаюсь, Ваша Светлость! – воин развернулся и выскочил за дверь.

– Чего ты так всполошился? – Трор икнул и отхлебнул пива – Эта головешка так опасна?

– Он опытен и многое умеет. Со мной то магией не совладать, а вот через кого другого напакостить вполне способен.

– Думаешь, нападет на замок?

– На замок – сил не хватит, селянам же может достаться – Озрик поморщился – Да и Анариэль…

– Твоя супруга? Что ей может грозить в замке?

– Она каждый день на прогулку ездит. С эскортом конечно, но что простые воины могут против мага…

– Так не пускай!

– Не могу. Ради этих прогулок я и привез её сюда. Итиль её гнетет. В Сильверфоксе чуть лучше, но он на вересковых холмах стоит, а ей нужен лес. Она ведь Эльфийка… – Озрик глянул на тангара.

– Я уж понял, не слепой – Трор спокойно прихлебывал пиво – Угораздило тебя жениться на эльфийке. – гном фыркнул и расхохотался. – Сделай лицо попроще и не переживай! Моя вражда к длинноухим на жену друга не распространяется – Тангар гулко хлопнул Озрика по плечу – На твоем месте я бы и сам на ней женился, твоя жена – редкостная красавица. А что до прогулок, отправлю своих ребят в караулы. Последим. И если эта черепушка где появится – прикончим.

– Ну, спасибо, брат. Уважил – Озрик вернул удар и Трор подавился пивом.

– Кстати – прокашлявшись, спросил Трор – а что по рейдерам?

– В смысле?

– Ну, есть они тут или как? Если есть, прошу, скажи где. У меня с этими гаденышами свои счеты!

– Да нет здесь рейдеры, откуда. Егеря есть. У баронов, соседей моих. Эти высокородные засранцы обожают охоту. Может, некромант их за Сумеречников принял?

– А что, похожи?

– Похожи. Особенно у барона дан Порта, – кивнул Озрик – Толстяк когда-то поучаствовал в походе против Кахара. Ну и проникся любовью. Целый обоз барахла с собой приволок. И слуги у него в основном кахарцы. Ну и выглядят соответствующе. Ты смотри, гноме, не перепутай. Не хватало еще разнимать вас с бароном.

– Не перепутаю – ответил Трор поднимаясь – Ладно, брат. Поздно уже, поеду к своим.

– Остался бы?

– Да не судьба. Мало ли что учудят там ребята без меня. Рад был встречи.

– Заезжай еще брат – сказал Озрик, пожимая руку гному – пива и убоины всегда хватит. Корин! Проводи гостя до ворот!

Трор ушел, а Озрик еще долго сидел у камина, глядя на прогорающие угли.

– Выходи – вдруг сказал граф в темноту – и больше так не делай.

Из мрака бесшумно возникла фигура в черном камзоле, штанах и сапогах. Лицо пряталось под капюшоном. За спиной висел лук и колчан со стрелами, на поясе кинжал.

– Мое почтение, граф – тихо, но твердо произнес пришелец.

– Садись – ответил граф, выкладывая на стол взведенный арбалет – И скажи напарнику, что б убрал лук. Вражды между мной и Лигой нет.

Сумеречник, поколебавшись несколько мгновений, тихо свистнул. Из тени показался второй рейдер, продемонстрировал пустые ладони и исчез в темноте. Озрик разрядил арбалет.

– Давно вы здесь?

– Достаточно

– Про тангара все поняли?

Сумеречник кивнул

– Не трогайте его. Попадетесь – выдавайте себя за егерей. Про некроманта слышал?

Новый кивок, сопровождаемый легким смешком

– Найдете его – убейте. Оплата как всегда – Озрик жестко посмотрел на рейдера – и в следующий раз приходите в замок обычным путем.

Ему показалось или Сумеречник позволил себе самодовольно улыбнуться.

– Магистру, мое почтение. Сахибу Аратана тоже. Он еще жив?

– Пока да – ответил Сумеречник – что, с его характером, крайне удивительно.

– Передайте сахибу, что через месяц на храм Аратана будет карательный поход. Барон Корор из Калорна жаждет снискать славу победителя Сумеречной Лиги. Это как задаток.

– Я тебя понял, почтенный – сказал Сумеречник, вставая – мы уходим. Понадобимся – вывеси стрелу на южной башне.

Озрик кивнул и рейдер растворился во мраке так же бесшумно, как и возник.

«Щенки слепые – подумал Озрик про стражу, поднимаясь наверх – Сумеречников проглядели. Хотя… хорошо, что так, зря полегли бы».

В спальне горели свечи, Анариэль сидела на скамье у зеркала, расчесывая волосы. Озрик молча присел на край кровати и стал стаскивать сапоги.

– Что случилось, дорогой? – Анариэль присела рядом, помогая скинуть камзол, – ты обеспокоен.

Озрик привлек жену к себе, целуя золотистые завитки волос у виска.

– Ограничь свои прогулки ближними окрестностями замка, дорогая. Сегодня мне принесли дурные вести.

Эльфийка отстранилась и требовательно взглянула мужу в глаза.

– В окрестностях появился некромант – ответил граф на немой вопрос – Я его хорошо знаю. Слишком хорошо.

– Ты думаешь, он явился за тобой?

– Хочет отомстить. Со мной ему не справиться, а твоя жизнь для него лакомый кусочек.

– Эльфы, умирая, дают больше силы, чем люди…

Озрик кивнул и прижал жену к себе

– Анариэль, дорогая. Побереги себя, пока я его не отыщу. Ради меня. Мне страшно подумать, что ты можешь попасть в лапы этому ублюдку…

***

…Сколько дней уже прошло, сколько страшных ночей проведено в беспамятстве, Анариэль не считала. Сначала жизнь шла короткими рывками, когда она приходила в себя, медленно и мучительно отходя от действия сонного зелья и снова проваливаясь в пустоту. Сколько дней, недель, месяцев она провела в таком полусне, Анариэль не знала. Потом зелье давать перестали, по крайней мере, днем. И первое, что она увидела, окончательно очнувшись, была её свадебная лента разорванная напополам. Ей говорили, что Озрик сам порвал ленту, и она знала, что это так. Ей говорили, что её муж умер, но она не верила.

И с тоской смотрела на мир, лежащий за пределами её тюрьмы. Кляла себя за слабость, за упрямство, за то, что не хватило веры в Озрика, который обещал её защитить. Он стоял рядом, нависая как башня, в своей броне, и уговаривал её не уходить. Убеждал, просил…

А потом был путь через горы. Напрасный путь, их нагнали возле перевала. Нагнали Сумеречники и тот наемник. И не помогла охранная грамота и ничего не смог сделать Градимир, против хитрости троих опытных охотников…

Что было потом Анариэль не знала, в памяти зиял провал. Пустота с редкими вспышками полусна. И вот она здесь, в крепости Трора. На том же месте где стоял замок Озрика. Пленница…

Хвала Предвечным Звездам, что Трор хотя бы разрешил ей выходить на стену. Пусть и с идущей по пятам стражей. Пятеро воинов – трое наемников, двое Сумеречников – сопровождали её везде вне пределов её комнаты.

«Не убежать, ни кинуться со стены… край, тупик» думала Анариэль. И словно опровергая её мысли из кустов за рвом высунулась волчья морда. Очень большая волчья морда. Янтарные глаза зверя поймали взгляд Анариэль. Эльфийка потянулась вперед, и в открытый разум, хлынул поток образов. Горящий замок, темная фигура на скале, дорога и тонкая нить знакомого запаха… «Он жив – слова настойчиво стучались в её разум – Я найду его… Держись, сестренка… Дай знак… обманули… Завтра, здесь же… Дай знак…»

Анариэль покосилась на охрану. Стражники волка не заметили или же, заметив, не придали значения, больше интересуясь шуточной потасовкой во дворе. И чуть заметно кивнула. Волк тут же исчез в зарослях, как и не было его. А на следующий день Анариэль сбросила со стены свою Алую Ленту. Крепко сшитую и связанную в кольцо.

С тех пор минуло уж три месяца. Три месяца жила Анариэль в тревоге, три месяца ждала. Ждала чего угодно, знака, знамения, войска у ворот крепости. Чего угодно, лишь бы знать точно…

… В крепости все горит, крошатся под мощными ударами зубцы на стенах и башнях, двор застилают густые клубы дыма, сквозь который слышен грохот жестокой сечи. Анариэль стоит на вершине главной башни и, стиснув до боли в пальцах каменный парапет, пытается разглядеть, что творится внизу. Ветер, наконец, относит дым пожара в сторону. С грохотом распахиваются ворота и в пробитую брешь стальным клином протискиваются атакующие латники. Они идут, сомкнув строй, закрывшись массивными щитами, ощетинившись копьями и мечами. Словно тараном, бьют в редкую цепь защитников крепости, прорывая её и расшвыривая странно изломанные фигурки воинов, которые с резким суком падают на каменные плиты двора, будто и не люди вовсе, а деревянные фигурки…

Анариэль вздрогнула и открыла глаза. В окно, что-то стукнуло. Потом еще раз и еще. Эльфийка потянулась и толчком распахнула ставню окошка, маленького, не пролезть, но достаточного для солнца и воздуха. И тут же отпрянула в сторону. Нечто, с протяжным гулом, влетело в окно, грохнуло о стену и упало на пол. Анариэль торопливо запалила маленький светильник и в круге дрожащего света увидела на полу короткий, арбалетный болт. Поставив светильник на скамью, подняла стрелку. Короткое оперенное древко было исчерчено мелкими, но читаемыми рунами эльфийской речи, а прядь черной звериной шерсти повязанная возле наконечника не оставляла сомнений об авторе послания. Как и просил Ратмир, Анариэль пристроила светильник на подоконнике вновь распахнутого окошка и отступила в бок. Второй болт, пушенный на огонек лампы, ударил в стену ровно над кроватью, упав на покрывало. Возле оголовка была туго намотана тряпица, для верности перетянутая тонкой жилкой. Под тряпицей прощупывалось нечто твердое.

Недолго думая Анариэль подхватила светильник и трижды прикрыла огонек ладонью подавая условленный сигнал. В ответ, на темном склоне горы напротив её окна, появилась и тут же пропала крошечная огненная точка. Вновь поставив светильник на скамью, Анариэль торопливо распустила жилку и развязала тряпицу, под которой обнаружилось насаженное на древко знакомое кольцо – два золотых листа и сапфировая капля на них…

… Ратмир напряженно всматривался в ночную тьму, туда где смутно вырисовывалась громада крепости, ожидая условного сигнала.

Ему везло. Три дня он околачивался возле крепости, пока не узнал, где находится нужное ему окно, еще день ушел на поиски удобного места для стрельбы. Ратмир с улыбкой погладил чуть шершавое ложе арбалета. Мощная машинка, мощная и точная. Сегодня ему повезло еще раз. Ночь выдалась ясная и безлунная. В лесу на гребне темно как в брюхе дракона, но много ли света нужно Проводнику.

Огонек в заветном окошке мигнул и пропал, снова появился и пропал, и еще раз. Три вспышки – стрела достигла цели. Ратмир отложил арбалет, торопливо вынул из укромной ямки свой светильник и подал ответный знак. Все, дело сделано, можно уходить. Медленно и осторожно Ратмир отполз от края скалы, на котором лежал и, аккуратно раздвигая ветви, втиснулся в густой кустарник. Отгородившись от крепости заслоном густой листвы, Ратмир поднялся и легким, бесшумным шагом побежал к приметному валуну, где оставил свой мешок, меч и почти готовый вход в Лес. Выбираться из долины обычной дорогой, а по большей части ползком да по кустам ему не сильно улыбалось. Так же как и попасться дозору нынешнего хозяина долины, которые были густо натыканы по всем тропам, а у Северных Врат тем более.

До валуна оставалась пара саженей, как впереди что-то мелькнуло. Ратмир замер, присмотрелся и медленно опустился на корточки, под прикрытие густого подлеска. Впереди, у валуна, спиной к нему стоял Сумеречник. Стоял прямо на схроне с вещами в двух шагах от Портала. Ратмир беззвучно выругался, везение кончалось. Сумеречник явно почувствовал волшбу и явился посмотреть, что здесь твориться.

«Сумеречники поодиночке не ходят» вспомнил Ратмир слова брата и огляделся. Высмотрев рядом корявое дерево Ратмир, медленно переполз к нему и прижался спиной к стволу, лихорадочно обдумывая следующий шаг. Сумеречник молча двинулся в обход валуна, держа руку на рукояти кинжала. Был бы это обычный стражник, Ратмир проскочил бы мимо легко и незаметно, но с Сумеречниками все было намного сложнее. «Убить его – думал Ратмир – труп найдут и насторожатся. Оглушить? Не факт что получится. Усилят сторожу, будут искать, найдут болты под стеной. Значит надо ждать».

На всякий случай, осторожно, чтобы не скрипнула тетива, Ратмир взвел арбалет и вложил болт.

Сумеречник второй раз обогнул валун, пригибаясь уже к самой земле. Вот-вот наткнется на присыпанный палой листвой мешок. Ратмир скрипнул зубами. Сумеречник замер прислушиваясь, резко выпрямился и… с размаху ударился макушкой о каменный выступ валуна. Ратмир едва не зашелся хохотом, глядя, как Сумеречник, шипя от боли, трет ушибленное место. Рейдер глянул на торчащий кусок камня, зло сплюнул и, спрятав кинжал, растворился в темноте. Ратмир облегченно выдохнул. Сохранил Лесной Отец, надоумил спрятать мешок под этим выступом. Выждав для спокойствия с полчаса, Ратмир подобрался к тайнику, вытащил вещи и нырнул на Тропу к Таэру…

Рассвет застал «Ласточку» в открытом море. Корабль, ловя позолоченными утренним солнцем парусами попутный ветер, рассекал волны Лазурного Моря, забирая далеко на юго-запад что бы обогнуть огромный полуостров, протянувшийся далеко на полдень. Полных две недели «Ласточка» шла в открытом море, не заходя в порты и не приближаясь к берегу. И лишь однажды команда положила корабль в дрейф, когда на траверзе показались леса Алда-Ар-Гаэра зеленой стеной подступавшие к самому берегу.

Каждое утро Озрик поднимался на палубу, встречая солнце, величественно выплывающее из водной пучины за кормой «Ласточки». Одежд Странника он не снимал, держа команду в неведении. Для эльфов он оставался просто гостем короля, и это его вполне устраивало.

Даже Галиат, явно озадаченный своей миссией герольда, не догадывался о личности своего спутника. И не смотря на любопытство, распиравшее эльфа, запрет короля не давал, скованному железной дисциплиной, капитану открыто спросить Озрика о его имени. Однако каждый раз граф ловил на себе пристальный взгляд Галиата, теряющегося в догадках и однажды, уловив во взгляде эльфа изрядную толику неприязни, Озрик понял, что тянуть дальше бессмысленно.

– Нам надо поговорить, уважаемый, – сказал Озрик на следующее утро, когда туманная полоса на горизонте превратилась в, ясно различимую, полоску берега. «Ласточка» приближалась к Таэру. – Наедине.

Галиат молча кивнул и спустился в каюту вслед за Озриком. Усевшись на скамейки, напротив друг друга эльф и человек с минуту молчали, меряясь взглядами. Галиат открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Озрик поднял руку, призывая к тишине. Затем вздохнул и, отстегнув пыльник, откинул капюшон.

Лицо Галиата вытянулось и побледнело, руки дернулись то ли к эфесу меча, то ли сделать оберегающих жест.

– Узнал? – спокойно спросил Озрик

– Узнал – голос Галиата оставался тверд – Значит ты не..

– Мертв? Для большинства, да. По слухам – Озрик позволил себе тень усмешки – А так… Жив, так же как и ты.

– Тогда зачем называться мертвым? – было видно, что, не смотря на показное спокойствие, Галиат едва сдерживает себя – Что происходит? И где, во имя Предвечных Звезд, принцесса?

– Это мои ошибки и моё личное дело – мрачно проронил Озрик – Что касаемо моей жены… Она в плену.

– И ты спокойно об этом говоришь?! – взорвался Галиат, вскакивая – А ты сидишь и играешь в непонятные игры?! Надо идти на помощь! Выручать госпожу! Немедля…

– Сядь! – голос Озрика стеганул словно плеть, Галиат вздрогнул и нехотя опустился на скамью – Я уже отгоревал своё и без толку. Анариэль надо выручать из полона, а не бросаться на стену в самоубийственных атаках. Иначе погибнем, дело не сделав.

– Если и погибнем, то с честью! Выручая госпожу! – воскликнул Галиат в запале.

– Ну да. Мертвые сраму не имут – криво ухмыльнулся Озрик – Много же пользы будет от наших голов перед вражьим замком.

– Есть моменты… – начал было Галиат упрямо.

– Есть! Были и будут! – отрезал Озрик – Надо будет – пойду на клинки, не задумываясь! Ты слушать будешь или будем продолжать этот бессмысленный спор?!

– Бессмысленный?! – вновь вскинулся Галиат

– Именно! Ты не знаешь всего, и не узнаешь если будешь доказывать мне прописные истины как восторженный юнец, наслушавшийся менестрелей. Так что помолчи ныне и изволь слушать!

Галиат, возмущенный такой отповедью замолк.

– Анариэль захватил гном Трор, мой побратим – горькие слова дались Озрику с трудом, бередя незажившую рану. – Не суть сейчас как именно, но он смог заставить меня считать это желанием Анариэль. Правда вскрылась слишком поздно. У Трора в горах крепость и сильный гарнизон. Так что соваться туда с ходу верный способ свести счеты с жизнью. Нам нужно собрать дружину для штурма крепости…

– Государь даст воинов!

– Уже дал. Целых двести лучников, – спокойно парировал Озрик – ты готов вести сородичей на убой?