Текст книги "Морские волки Гитлера. Подводный флот Германии в период Второй мировой войны"

Автор книги: Пауль Герберт Фрейер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Гибель танкеров

У причалов Бостонского порта жались друг к другу бортами множество транспортов-сухогрузов, танкеров, эсминцев и кораблей эскорта. С британского вспомогательного крейсера контр-адмирал приказал дать сигнал: «Выбрать якоря! Сформировать конвой!»

Лес мачт заколыхался. Корабли один за другим поднимали якоря и на малом ходу медленно направлялись к разбитому на сектора рейду. Несколько дней капитаны кораблей и командиры групп – англичане, норвежцы и ходившие под панамским флагом греки – непрерывно совещались в кают-компании флагмана, пока, наконец, контр-адмиралу не удалось убедить их сосредоточить все 19 танкеров в середине конвоя. Перевозившие важнейшее стратегическое горючее нефтеналивные суда подвергались наибольшей опасности. Даже если корабль после торпедирования не тонул сразу, вылившееся из его трюма и растекшееся по поверхности моря горючее не оставляло экипажу ни малейшего шанса на спасение. Поэтому капитан и команда каждый раз после удачного перехода через Атлантику получали огромные денежные премии.

На кораблях эскорта громко зазвучали медные боевые горны, и караван, выстроившись походным ордером, вошел в воды Массачусетского залива со скоростью 9 узлов в час. Переоборудованный во вспомогательный крейсер сухогруз, тяжело взрывая винтами воды, вырвался далеко вперед. Конвой держал генеральный курс по широкой дуге, растянувшись на несколько миль. В одном ряду с транспортами двигались 18 кораблей сопровождения.

Эйнар Кьельсен прислонился к ограждению нижней палубы и прикрыл веки, давая отдых глазам. В небольшом красивом городе Драммен, неподалеку от Осло, у него остались жена и двое детей. Вторжение вермахта в Норвегию застало экипаж его танкера в венецианском порту Ла-Гуэйра. За это время он уже неоднократно мог покинуть «ведро с бензином» и сойти на берег где-нибудь в Мексике или США. Но Кьельсен твердо решил оставаться на борту танкера вплоть до полного освобождения его страны от гитлеровской оккупации.

Подобно ему большинство моряков из захваченных нацистской Германией стран также добровольно согласились участвовать в опасных переходах через Атлантику. В государствах – участниках антифашистской коалиции профсоюзы на весь период войны отказались от забастовок и призвали своих членов явиться в конторы для вербовки судовых команд.

Эйнар Кьельсен повернулся, откинул голову и с удовольствием подставил затылок легкому бодрящему ветерку. Пружинистым шагом подошел стюард-бразилец в неизменном черном фраке и попросил норвежца надеть спасательный жилет. Кьельсен кивнул и, выполнив просьбу, медленно прошелся по палубе. Он жадно вдохнул солоноватый, пахнущий водорослями воздух и заметил, что конвой впервые начал производить противолодочный зигзаг. Над иссиня-черной водой кружили чайки, ветер гнал небольшую волну, и палубу под ногами слегка покачивало.

Закатное солнце напоследок окрасило горизонт блеклыми красками. По небу медленно ползли темно-серые, похожие на причудливые глыбы облака. Постепенно все вокруг окуталось прозрачной, как кисея, дымкой.

– Надеюсь, видимость будет по-прежнему хорошей, – не поворачиваясь, произнес капитан третьего ранга Герике. – Как бы туман не скрыл от нас конвой.

Второй помощник ничего не ответил. Короткие крутые волны таранили борта «У-503», ветер с ревом швырял брызги на мостик.

– А ведь в прошлом рейде все было по-другому, господин капитан, – желая поднять настроение, сказал один из сигнальщиков и, прищурившись, растер кулаками глаза.

– Совершенно верно, – тоскливо вздохнул Герике. – Славные были денечки.

– В Карибском море мы несли вахту в шортах и соломенных шляпах, – продолжил сигнальщик, вдохновленный ободряющей репликой командира. – Торпедировали один пароход за другим.

Герике только неопределенно хмыкнул и хрустнул пальцами, с удовольствием вспомнив семь торпедированных за четыре дня корабля. В тех широтах можно было не опасаться появления эсминцев, готовых сбросить на подлодку серию глубинных бомб.

В шахте рубки загремели шаги, из черного зева показалась голова инженер-механика.

– Сколько мы еще продержимся? – спросил Герике.

Инженер-механик прислушался к доносившимся из открытого люка голосам и завертел головой, отыскивая в темноте командира.

– При такой скорости максимум два-три дня. Если, конечно, нам никто не поможет.

– Здесь еще оперируют четыре или пять наших подлодок. У них у всех еще полный боекомплект. Ни одна из них нам даже капли горючего не даст…

Их разговор прервал радостный вопль с кормы:

– Вижу цель!

Командир приник к окулярам бинокля и обнаружил маячившие на горизонте едва различимые черные точки. В ту же минуту первый сигнальщик закричал в полный голос со стороны форштевня:

– На траверзе танкер!

– Артрасчеты в центральный пост!

Инженер-механик стремглав прыгнул на выступ рубки и буквально провалился в люк.

– Мы почти рядом с конвоем, – удовлетворенно пробурчал командир.

Первым на мостик выскочил старший помощник и, грохоча сапогами по деревянному настилу, бросился к носовому барбету. Выбравшиеся следом комендоры принялись лихорадочно готовить орудие к бою, старший помощник дрожащими от волнения пальцами приладил к пушке прибор ночного видения и выжидающе посмотрел на командира.

– Поворот направо! Полным ходом к танкеру!

Внезапно раздался взрыв огромной силы, и ночь озарило взметнувшееся над танкером ослепительно яркое пламя. Вокруг торпедированного судна загорелась вода, покрытая выплеснувшимся из трюмов горючим. Герике понял, что танкер атаковала другая лодка.

– Стоп машина! – скомандовал он. – Как торпедные аппараты?

– Первый и второй к залпу готовы!

– Тогда по следующему танкеру, товсь!

От лодки, быстро увеличиваясь в размерах, пролегли две пенистые дорожки.

Мощный удар спрессованного горячего воздуха разорвал танкер изнутри, и он исчез в огне и клубах черного дыма.

– Слева по борту эсминец!

Командир резко повернулся и увидел стремительно надвигающийся форштевень и белые буруны вокруг него. Вспыхнул прожектор, беспорядочно шаря лучом по горящей воде. Его свет отразился в металлическом корпусе лодки.

– Погружаемся!

Выбросив облако испарений и водяной фонтан, субмарина провалилась вниз. Гул в наушниках гидроакустика заметно усилился, и вскоре все на подлодке уже отчетливо слышали шум винтов.

– Десять метров! – после долгой паузы пробормотал инженер-механик.

Он встал и почти уперся лбом в глубиномер, стрелки которого перескакивали с деления на деление.

– Пятнадцать метров!

Загрохотали первые взрывы. Каждый из них подбрасывал подлодку как консервную банку.

Следующая серия легла совсем рядом, и субмарину будто осыпало градом камней. Погас свет, и сразу же зажглись лампы аварийного освещения.

– Сообщите о повреждениях! – приказал командир, со страхом прислушиваясь к упругим ударам взрывных волн по корпусу.

Страшный треск ударил по барабанным перепонкам. Палуба рванулась из-под ног и встала дыбом, в отсеках снова погас свет.

– Вода!

Бледный свет ручного аккумуляторного фонаря выхватил из темноты побелевшие от ужаса лица и вытаращенные глаза.

– Заклинило вертикальные рули!

– Работать вручную!

Вертикальщики налегли на штурвалы, раскачивая их из стороны в сторону. Сквозь рваную дыру в соседнем отсеке хлестнула мощная струя, ударом выбросив машиниста трюмной помпы в центральный пост.

– Электролит выплескивается! – глядя куда-то мимо себя, упавшим голосом пробормотал он.

«Если вода зальет его, произойдет взрыв», – мельком подумал командир и бросил в переговорную трубу одно короткое слово:

– К всплытию!

Вскоре люди уже вплотную стояли в выходной шахте боевой рубки, повиснув друг у друга на плечах. Не успевшие проникнуть в нее толкались внизу, бессвязно выкрикивая:

– Пропустите меня!

– Я недавно женился!

– Помогите!

Крышка люка поддалась не сразу. На нее нажали руками, надавили плечами. Когда она откинулась, первый подводник пулей вылетел на мостик и замер, ослепленный заревом. Выбравшиеся следом двое тяжело перевалились через ограждение рубки и тут же оказались в полыхающем круге. Потом лодка задрала нос и свечой исчезла в покрытой огненными бликами воде.

Начало конца

К лету 1942 года вермахт вновь сумел захватить стратегическую инициативу на Восточном фронте. Отброшенный на 120 километров от Москвы, он по-прежнему угрожал столице. На северо-западе германские войска упорно осаждали Ленинград, население которого гибло от голода, артиллерийских обстрелов и воздушных бомбардировок. На юге 15 мая противник овладел Керченским полуостровом. В первых числах июля после беспримерной героической обороны, продолжавшейся 250 дней, был оставлен Севастополь. 28 июня в соответствии с планом «Блау» («Голубой»), предусматривавшим нанесение главного удара в юго-западном направлении, три усиленные армии, насчитывавшие в своем составе более половины всех сражавшихся на Восточном фронте бронетанковых и мотомеханизированных соединений вермахта, прорвали оборону советских войск на протяжении 300 километров. Через месяц ожесточенные бои шли уже в большой излучине Дона. Считавшаяся одним из лучших формирований сухопутных сил 6-я армия продвигалась по окутанным пылью и дымом горевших деревень донским степям к Сталинграду среднесуточными темпами в 30 километров. Гитлер прямо заявил ее командующему генерал-лейтенанту Фридриху Паулюсу: «С такой армией вы можете штурмовать небо».

У командования подводным флотом также были все основания гордиться достигнутыми результатами. После вступления США в войну к весне 1942 года было потоплено 495 кораблей общей грузоподъемностью более 2,5 миллиона брутто-регистровых тонн. Правда, конгресс принял грандиозную программу торгового кораблестроения, призванную в значительной степени компенсировать огромные потери. В частности, она предусматривала закладку на верфях знаменитого корабля типа «Либерти». Судно представляло собой средних размеров транспорт с легкой оснасткой и цельнометаллическим корпусом. Но его еще только предстояло запустить в серийное производство.

Несмотря на потери, количество субмарин в боевом строю германского флота с середины 1941 года постоянно увеличивалось. В мае гитлеровская Германия располагала более чем 316 подводными лодками.

Из тех, кто в начале войны командовал субмаринами, большинство или погибли, как Прин, или попали в плен, как Кречмер. Остальные занимались на побережье Балтийского моря подготовкой новых экипажей. Сильно поредели также ряды «второго состава» – бывшие старшие помощники продвинулись по службе и сами стали командирами. Так, например, 21 декабря 1941 года к северо-востоку от Азорских островов вместе со всем экипажем погибла «У-567» под командованием капитан-лейтенанта Эндраса. В 1939 году он служил под началом Прина. Через полгода опять же вместе с экипажем в Северной Атлантике была уничтожена «У-213». Ею командовал бывший второй помощник Прина обер-лейтенант фон Варендорф. Деницу пришлось спешно задействовать «третий состав», то есть тех, кто во время войны добровольно пошел служить на подводный флот или был переведен на него из других родов войск. Из-за ускоренного курса обучения они не обладали должной квалификацией и зачастую гибли при первом выходе в море. Поэтому в штабе новоиспеченного вице-адмирала решили прикомандировать к ним курсантов последних курсов, которых в обиходе называли «конфирмандами».[35]35
  От латинского слова конфирмация – утверждения – обряд приобщения к церкви детей у католиков и протестантов.


[Закрыть]

О том, насколько возросла эффективность системы противолодочной обороны, свидетельствуют записи в журнале боевых действий, сделанные капитан-лейтенантом Эндрасом:

«10.45. Были неожиданно атакованы тремя самолетами.

10.48. Тревога. Из облаков стремительно вынырнули самолеты. Первый из них сбросил четыре бомбы. Сильно повреждена корма.

Лодка легла на грунт. Из-за повреждений в кормовой части не работает главная магистраль воздухопровода. После долгих и безуспешных попыток нам удается, наконец, продуть цистерны главного балласта и лодка выплыла с сильным дифферентом на корму.

Самолеты улетели…

Погода резко ухудшилась. Сила ветра 9-11 баллов. Большие волны захлестывают лодку. На горизонте показался танкер. На такой короткой дистанции выстрела атака может быть успешной даже при очень плохой погоде. Лодку с трудом удается удержать на перископной глубине.

Произведен залп из первого торпедного аппарата. Взрыв прогремел через 34 секунды. Но танкер, видимо, успел описать круг, и его борт показался в опасной близости от нас. Лодка не успела полностью погрузиться, и танкер протаранил ее, повредив оба перископа. Заклинило люк ходовой рубки. Из-за поврежденных перископов мы вынуждены вернуться на базу».

В период необычайно успешных действий германских подлодок произошло событие, вызвавшее самый настоящий переполох в Главном командовании ВМС.

Катер почти вплотную приблизился к правому борту подлодки, взметнулась «кошка», крючком зацепившаяся за леер и превратившаяся в швартовый канат, и на палубу горохом посыпались вооруженные английские матросы. Один за другим они спрыгнули в центральный пост. Загрохотали под металлическим сводом корпуса тяжелые башмаки, забегали лучи фонарей, выхватывая из темноты герметизирующие трубы электропроводки и пневматические системы.

«У-570» направлялась в отведенный ей квадрат. Экипаж вместе с командиром капитан-лейтенантом Рамловом прошел обучение в одной из дивизий на берегах Балтики. Пройдя проливы Каттегат и Скагеррак, лодка после дозаправки горючим в одном из портов Западной Норвегии двинулась в Атлантику.

27 августа 1941 года «У-570» находилась примерно в 100 милях южнее Исландии. Порывистый ветер разогнал туман, похожее на огромное блюдце солнце высветило горизонт, и в ярко-оранжевом мареве показались четыре сторожевика, быстро разрезавшие форштевнями мелкую волну.

Включился ревун, подводная лодка стремительно втянула перископ, и ее черная тень наискосок провалилась в спасительную глубину.

Оглушительно взорвались первые глубинные бомбы. Замигали лампы осветительных плафонов, задергались стрелки приборов, накренился пол. Вдруг сильный удар потряс лодку. Рамлов упал и на несколько секунд потерял сознание. Очнулся он уже в кромешной тьме. Послышались крики:

– Пробит электрокабель. Бьет током!

Через пробоину в корпусе с бульканьем и плеском начала вливаться вода, постепенно заполняя отсеки. Садились батареи, интенсивно выделяя взрывоопасный водород, духота уже стесняла дыхание, и Рамлов, не выдержав, разбил оксилитовый патрон регенерации воздуха. Дышать стало легче. Постепенно с помощью трюмной помпы удалось остановить приток воды. Прекратился также раздражающий гул двигателей сторожевых катеров. Тем не менее командиру с большим трудом удалось успокоить своих подчиненных, в панике начинавших метаться по лодке в поисках спасения. Молодые и неопытные члены экипажа внезапно забыли указания инструкторов, подробно объяснявших им, как нужно действовать в боевых условиях. Они почувствовали, что любой взрыв глубинной бомбы мог оказаться гибельным для их субмарины.

К вечеру атмосфера внутри нее накалилась до предела. Лодка всплыла, но дифферент на корму не уменьшался. На мерно колышущуюся воду легла черная тень, и, прежде чем стоявшие на мостике успели понять в чем дело, на субмарину уже нацелился английский самолет. Вывалившиеся из-под крыла бомбы с громким плеском упали вблизи «У-570», подняв бело-грязные столбы. Пока они медленно оседали под приглушенный рокот подводных взрывов, мостик и палуба быстро опустели. От гидравлических ударов подводную лодку сильно раскачивало.

– Вниз! – истерично выкрикнул оставшийся на мостике Рамлов, стараясь унять нервную дрожь. Раздалось резкое и сильное рычание ревуна, заклокотала в балластных цистернах вода, субмарина несколько раз дернулась и осталась на поверхности.

– Да ныряйте же скорей! – закричал Рамлов в переговорную трубу.

Его ботинки уже грохотали по металлическим ступеням отвесного трапа, когда послышался дрогнувший от страха голос инженер-механика:

– Мы не можем погрузиться!

Выяснилось, что серьезно поврежден вертикальный руль, протекают цистерны погружения и отказали забортные клапаны. Капитан-лейтенант с побелевшим лицом на мгновение замер, уставившись невидящим взглядом в осклизлую стенку шахты, а затем хрипло выдохнул:

– Артрасчеты в центральный пост!

Не дожидаясь ответа, он кое-как развернулся и полез обратно. Вслед за ним из рубочного люка выскочили комендоры. Тонкий ствол зенитного орудия уже уставился в вымытое дождем до безупречной голубизны августовское небо, но тут самолет вновь круто развернулся и очередная бомба рухнула всего в нескольких метрах от лодки, обдав артиллеристов фонтаном воды. Они в страхе растянулись на палубе, напрочь позабыв о своих обязанностях. От резко снизившегося самолета к лодке протянулась огненная трасса пулеметной очереди, и окончательно потерявший голос Рамлов прохрипел в люк:

– Дайте что-нибудь белое!

Бомбардировщик еще не успел вновь атаковать субмарину, когда на перископной трубе затрепетала на ветру белая рубашка ее командира. Через несколько часов вдали показался вызванный по радио противолодочный катер.

Старшего помощника с «У-570» доставили в один из расположенных в Шотландии лагерей для пленных офицеров вермахта, где старостой был не кто иной, как пресловутый Кречмер. Он устроил над обер-лейтенантом Берндтом тайный суд. Нацистские фанатики обвинили его в нарушении присяги, выразившейся в отказе затопить подлодку в момент ее транспортировки к Западному побережью Шотландии. Характерно, что молодой офицер полностью согласился с приговором и добровольно пошел на смерть. Была инсценирована попытка побега и Берндта застрелил часовой.

Британские власти провели расследование, но так и не смогли доказать вину Кречмера, истово заверявшего, что он ни о чем не знал и даже не догадывался. В Третьем рейхе должным образом оценили его усердие. В январе 1942 года произошел беспрецедентный случай: Гитлер приказал наградить бывшего командира «У-99» Мечами к Дубовым листьям… напомним, что он уже несколько месяцев находился в плену…

Об инциденте у южных берегов Исландии в Главном командовании ВМС нацистской Германии узнали уже через несколько дней. Адмиралы боялись, что к противнику попали шифровальные таблицы и им придется менять всю систему кодирования. Этого, правда, не произошло, но пришлось с горечью признать, что ускоренных сроков обучения явно недостаточно для подготовки более-менее квалифицированных экипажей подводных лодок. А в высших сферах не без оснований боялись, что известие о капитуляции «У-570» негативно скажется на настроениях личного состава подводного флота. Би-би-си в своих передачах на немецком языке широко освещало данный факт, и в качестве ответной реакции Дениц решил принять самые суровее меры по отношению к «подводникам, проявившим трусость в боевой обстановке или отказавшимся подчиняться командиру». Их сажали в тюрьмы или отправляли в специальные штрафные батальоны, один из которых дислоцировался на острове Гела, а другой сражался на подступах к Ленинграду.

На исходе был уже второй период подводной войны. Противолодочные силы союзников с каждым месяцем действовали все более эффективно. В результате командование германским подводным флотом столкнулось с непредвиденными трудностями.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НЕОТВРАТИМОЕ ВОЗМЕЗДИЕ
(лето 1942 года – весна 1943 года)

Пирровы победы и экстренные сообщения

В северной Атлантике отбушевали весенние бури. Густой туман, покрывший все пространство от Ньюфаундленда и Гренландии до Фарерских островов, был первым признаком приближающегося лета. Под его покровом союзные конвои все чаще беспрепятственно пересекали океан. Но и гитлеровские адмиралы в прошлом году также воспользовались этим погодным фактором.

Отряд немецких кораблей в составе линкоров «Гнейзенау» и «Шарнхорст», тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер» и броненосцев «Лютцов» и «Адмирал Шеер» благополучно миновал Датский пролив и отправился бороздить просторы Атлантики. В общей сложности было уничтожено 23 транспорта водоизмещением 115 622 тонны. Но после гибели «Бисмарка» в штабе Редера боялись задействовать в рейдерских операциях мощные надводные корабли. Правда, в феврале 1942 года «Шарнхорст», «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» сумели вырваться из Бреста, где они простояли целый год. Густое плотное облако дымозавесы словно шапкой-невидимкой покрыло шедшую на максимальных оборотах германскую эскадру. Однако после окончания рейда «Гнейзенау» подвергся интенсивной бомбардировке с воздуха и, получив два прямых попадания, навсегда вышел из строя.

На советско-германском фронте наступление вермахта в целом развивалось довольно успешно. В конце июня на дальних подступах к Сталинграду развернулась своеобразная гонка между спешившими к городу моторизованными колоннами германских войск и выдвигавшимися резервными дивизиями Ставки Верховного Главнокомандования Красной Армии. После захвата Сталинграда Гитлер намеревался двинуть свои армии на север вдоль Волги и перерезать коммуникации советских войск, оборонявших Москву. Он планировал также захватить Кавказ с его богатейшими залежами нефти и выйти к турецкой границе. В июле 1942 года германский министр иностранных дел с предельной откровенностью заявил японскому послу: «Если нам удастся разгромить Россию и лишить тем самым США и Англию их основного союзника, потом продвинуться через Кавказ на юг, в то время как Роммель с другой стороны развернет через Египет наступление на Ближний Восток, то мы выиграем войну».

Если в разработанной перед нападением на Советский Союз в предвкушении скорой победы «Директиве № 32» предусматривалось сокращение численности сухопутных сил и увеличение авиации и военно-морского флота, то уже к весне 1942 года ОКВ было вынуждено серьезно подкорректировать свои планы. Огромные потери в боях на суше – только за период с 1 ноября 1941 года и по 31 марта 1942 года было уничтожено 74 183 грузовиков и 2340 танков – заставили высшую командную инстанцию германских вооруженных сил оставить без внимания исходившие из штабов Редера и Деница требования усилить темпы строительства подводных лодок.

Тем не менее Верховное командование по-прежнему надеялось, что в 1942 году подводный флот достигнет серьезных стратегических успехов. Операционная зона германских субмарин была значительно расширена и охватывала теперь не только северную, но и южную Атлантику. 29 мая Главное командование ВМС по настоянию Деница затребовало у Ставки Гитлера разрешение атаковать без предупреждения корабли пока еще сохранявшей нейтральный статус Бразилии. Согласно разработанному в штабе командующего подводным флотом плану, группа из десяти субмарин должна была в течение первой недели августа проникнуть в порты Сантос, Рио-де-Жанейро, Бахия и Ресиф, потопить все пришвартованные там суда, а потом заминировать фарватеры. Правда, в конце июля военно-политическое руководство Третьего рейха отказалось от этого плана, поскольку его реализация могла вызвать волну антигерманских настроений в странах Латинской Америки. Было решено ограничиться рейдом одной подводной лодки.

В середине августа «У-507» вторглась в бразильские территориальные воды и потопила шесть кораблей. В ответ правительство Бразилии после долгих колебаний все-таки объявило войну Германии и Италии.

С помощью регулярных публикаций об успешных действиях подводников и растущих потерях союзников в военном и торговом тоннаже пропагандисты Геббельса пытались скрыть от населения подлинное положение дел. Экстренные сообщения о победах в «битве за Атлантику» должны были вызвать у народа эйфорию со всеми вытекающими из нее последствиями.

Тем временем в штабе Деница уже успели основательно подготовиться к использованию подводных лодок на морских коммуникациях в Южной Атлантике. Десять субмарин были переоборудованы и превращены в «дойных коров». С них сняли торпедные аппараты, оставив для отражения воздушных атак два легких зенитных орудия калибром 3,7 и 2 сантиметра. Запас горючего на каждой из лодок составлял 700 тонн. Из него, в зависимости от расстояния до базы, на другие субмарины могло быть перекачано от 400 до 600 тонн. Так, например, каждая из пяти подлодок, направляющихся к Капштадту, могла получить с подводного танкера 90 тонн солярки.

Если на подводной лодке погибал или был ранен радист, машинист или торпедист, на борту «дойной коровы» всегда можно было найти подходящую замену. Кроме того, в состав ее экипажа непременно входил хирург.

Вот уже несколько дней мелкая водная пыль не закрывала больше горизонт и громадные волны не гонялись друг за другом, опрокидывая пенистые гребни. На голубом небе ярко сияло солнце, вода под форштевнем крейсировавшей южнее Азорских островов «У-459» казалась окрашенной в пастельные тона, и легкий ветерок приятно освежал лицо. Капитан 3-го ранга фон Вилламовиц-Мёллендорф распорядился застопорить двигатель, чтобы максимально снизить расход горючего, и теперь наслаждался на мостике тишиной и спокойствием, царившими над бескрайними просторами океана.

Вилламовиц-Мёллендорф был уже довольно пожилым человеком и выглядел гораздо старше своих лет. По возрасту он никак не мог служить на подводном флоте, но непомерное честолюбие помогло выходцу из старинного дворянского рода преодолеть все препоны. В конце концов его назначили командиром подводного танкера.

С его приходом для экипажа кончилась спокойная жизнь. В походе он дал полную волю своей буйной фантазии и занялся «укреплением боевого духа подводников», постоянно заставляя их проводить учебные стрельбы или отрабатывать навыки перекачки горючего на другие подлодки. Однажды он даже устроил соревнования по игре в скат с целью провести в дальнейшем «чемпионат по этой карточной игре среди экипажей задействованных в Атлантическом океане подводных лодок». С хирургом он любил беседовать на самые разнообразные темы, однако врач под любым предлогом старался избежать встреч с ним, ибо Вилламовиц-Мёллендорф, как правило, повторял на все лады основные постулаты нацистской пропаганды, нудно пересказывал содержание прочитанных книг или предавался воспоминаниям о своей службе на кайзеровском флоте.

«У-459» уже перекачала горючее на три субмарины, одна из которых возвращалась на базу от побережья Венесуэлы, а две другие, наоборот, направлялись в Латинскую Америку и к Капштадтиз. С подлодки, крейсировавшей в бразильских территориальных водах, был снят машинист, подцепивший триппер во время недолгого пребывания на берегу. Теперь хирург пичкал бедолагу таблетками и заставлял пить в огромном количестве жидкий солодовый кофе.

Когда ближе к вечеру командир, в очередной раз приказав сигнальщикам не сводить глаз с горизонта, спустился вниз, чтобы выкурить сигару, один из матросов зло пробормотал:

– Хорошо б на пару часиков запереть старика. Иначе мы точно рехнемся.

Вдали показалась маленькая точка, и командир на всякий случай распорядился приготовиться к погружению. Точка медленно увеличивалась в размерах, и вскоре сигнальщики и спешно выбравшийся на мостик командир увидели выпирающий из воды черный горб.

– Мы вас долго искали и, как видите, нашли! – радостно закричал Вилламовиц-Мёллендорф, прижимая к губам большой никелированный мегафон.

Из железного «вымени» «дойной коровы» через подведенные шланги быстро перекачали солярку, пресную воду и воздух высокого давления. Напоследок кок с транспортной подлодки передал «коллеге» пачку печатных изданий. Сверху лежали несколько раздобытых в Бресте порнографических журналов.

Низкий силуэт субмарины быстро пропал в надвигающихся сумерках, но Вилламовиц-Мёллендорф еще долго с нескрываемой завистью смотрел ей вслед.

Лодка шла в надводном положении. Одетые в шорты и соломенные шляпы вахтенные на мостике наслаждались прекрасной погодой. Тяжелые бинокли с двойными стеклами болтались на мокрых от пота жилистых шеях сигнальщиков.

Командир с удовольствием насвистывал «Марш американских моряков». После двух боевых рейдов у побережья США он очень полюбил эту мелодию. Офицер уже получил Рыцарский крест и не слишком радовался переброске его субмарины в южную Атлантику, считая это боевое плавание чем-то вроде «прогулки по морю».

Командир устало провел ладонью по заросшему многодневной щетиной лицу и окинул хмурым взглядом черные тела весело выпрыгивающих из воды дельфинов.

– Сколько нам еще идти до Санкт-Элены? – спросил он штурмана.

– Часа четыре, не меньше.

На следующий день утром, когда лодка находилась неподалеку от острова, сигнальщик закричал в полный голос:

– Справа по борту концы мачт!

– Дождались, – пробормотал командир, вскинув к глазам бинокль.

Лодка устремилась вперед со скоростью острого ножа, разрезающего масло. Командир придирчиво осмотрел показавшиеся из-за горизонта надстройки и тонкую струйку дыма и решил, что перед ними транспорт, направляющийся от мыса Доброй Надежды к месту сбора конвоев во Фритауне. Убедившись, что судно не идет зигзагообразным курсом, он приказал приблизиться к нему на расстояние в 7 миль и потом уйти под воду.

Чуть ли не каждую секунду из глубины шахты поднимался перископ. Штурман, выслушав сведения, переданные командиром, зашелестел страницами толстого справочника торговых судов иностранных государств и сообщил, что корабль водоизмещением 8000 тонн принадлежит английской компании «Глен Лайн Лимитед». Командир кивнул в ответ и с удовлетворением констатировал, что в этом регионе пока еще можно атаковать днем.

– Первый аппарат, пли!

Командир припал к визиру подводной стрельбы, не сводя глаз со стремительно убегавшей от носа подлодки пенистой дорожки. Через 42 секунды за высокой трубой транспорта поднялся водяной гейзер, а затем глухо пророкотал взрыв. Корабль повалился набок, и командир приказал обойти вокруг него. Когда транспорт перевернулся и, задрав корму, начал уходить под воду, командир приказал:

– Всплывать!

Море забурлило, сомкнувшись над торпедированным транспортом и выбросив на поверхность несколько воздушных пузырей.

– Что это? Вода вся красная! – наваливаясь грудью на леер, закричал один из матросов.

– Да это же апельсины! Вот что он вез!

По приказу командира подлодка развернулась и врезалась форштевнем в разбитые ящики с цитрусовыми плодами.

– А ну-ка выловите пару ящиков!

Уже никто не обращал внимания на спасательные шлюпки, набитые отчаянно машущими руками людьми. Лишь командир спросил для проформы название судна и, отвернувшись, небрежно бросил:

– Ну все, хватит! Загрузите ящики внутрь.

Он тщательно очистил апельсин и неторопливо принялся перемалывать крепкими зубами сочные дольки. Ему даже в голову не пришло хоть раз оглянуться на спасательные шлюпки. Гораздо приятнее было любоваться пролегшей через океан искрящейся дорожкой, постепенно меняющей цвет с причудливо красного на фиолетовый.