Текст книги "Мечты сбываются"
Автор книги: Патриция Мэтьюз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)
– Ты же ее опекун, а не я! – ядовито напомнила ему Хоуп. – До моего мнения ей нет никакого дела. Кстати, не забывай, что мне ты больше не опекун: два месяца назад я уже стала совершеннолетней, и теперь ты не вправе указывать мне, что делать.
– Но коль скоро вы обе живете под моей крышей, неплохо бы считаться с моими желаниями, – проворчал он, повернулся и зашагал к своему кабинету, скрывая кипевшее внутри возмущение.
Ну кто поймет этих женщин? Особенно этих двух упрямых девчонок! Попадая в подобные ситуации, Котти проклинал тот день, когда ему в голову пришла мысль стать их опекуном.
Теперь Котти был совсем не тем неопытным юнцом, который когда-то поддался чарам Пруденс Уилкс. С тех пор он познал многих женщин. По правде говоря, он приобрел репутацию бабника, и нельзя сказать, что для этого не было оснований. Отношения с Пруденс, продолжавшиеся более двух лет, пока ее мужа не отозвали обратно в Англию, пробудили в Котти чувственность, о существовании которой в себе он и не подозревал.
Тем не менее обвинение Чарити привело его в негодование. Хотя он действительно время от времени флиртовал с некоторыми хорошенькими женщинами из района Скал, он ни одну из них не сделал своей постоянной любовницей, как поступали многие гарнизонные офицеры. Как правило, его личная жизнь состояла из отдельных встреч с вечно неудовлетворенными женами правительственных чиновников, живших на холмах над Сиднейской гаванью. Котти быстро понял, что многие мужчины, по-видимому, предпочитают в качестве партнерш падших женщин, которых в районе Скал было предостаточно, и часто пренебрегают при этом собственными супругами. Их женам оставалось только благодарить того мужчину, который пожелал уделить им время и поразвлечься с ними и к тому же обращался с ними по крайней мере с уважением. Несколько раз он едва избежал опасности, но до сих пор все его любовные похождения удавалось уберечь от чужих глаз. К тому же Котти отлично понимал, что у большинства мужей не было никакого желания признаваться в том, что им наставили рога. В колонии находилось относительно немного незамужних женщин (если, конечно, не считать проституток, наводнявших улицы в Скалах). Но Котти старательно избегал одиноких женщин с хорошими манерами. Они стремились к замужеству, а у него абсолютно не было желания попадаться в эту ловушку. Супружеская жизнь его родителей вспоминалась ему с ужасом, и Котти совершенно не стремился к браку.
В кабинете Котти уселся за конторку, и мысли его снова устремились к Чарльзу Бонни, с которым он только что познакомился в баре. Бонни в какой-то мере олицетворял собой волну перемен, прокатившуюся по Сиднею в последние семь лет. С 1800 года население Сиднея все возрастало и возрастало и теперь достигало почти двух тысяч человек. Кроме по-прежнему доставляемых сюда осужденных, прибывали и свободные поселенцы, толпами повалившие в колонию, прослышав про приличные условия здешней жизни. Недостатка в пище теперь не было: обнаружилось, что в таких областях, как, например, Парраматта, почвы плодородны и дают богатые урожаи. Хотя котиков в последнее время поубавилось, добыча этих животных все еще процветала, так же как и китобойный промысел, поэтому гавань всегда была наполнена судами – порт переживал период расцвета. А это, в свою очередь, означало, что Котти тоже преуспевал, так как обе его таверны и питейные лавочки неизменно приносили доход. Но одновременно возникал и ряд других проблем, особенно в районе Скал.
Официально продавать спиртные напитки осужденным было запрещено, но с годами выяснилось, что с помощью рома можно заставить арестантов работать усерднее. Сообразительные хозяева быстро учли это и стали в конце рабочего дня раздавать осужденным ром, а соответствующую сумму – часто вдвое больше той, что заплатил за спиртное хозяин, – вычитать из их и так нищенской зарплаты. Теперь многим осужденным разрешалось в свободное время наниматься к другому хозяину и таким образом получать достаточное количество рома, чтобы до утра чувствовать себя счастливыми. По ночам вдоль побережья пылали костры, у которых собирались осужденные, чтобы выпить и покутить, так как теперь их не пускали в более приличные районы города. Иногда они вместе с пьяными матросами и прочими головорезами устраивали пьяные дебоши, и Скалы прославились как район, где процветают насилие и разбой. Короче говоря, законов там не существовало, и даже Котти, которого в Скалах все знали и боялись, раздобыл себе разрешение на оружие и старался всегда держать пистолет наготове.
В торговле же спиртным никаких изменений не произошло. Почти все офицеры гарнизона занимались в той или иной форме торговлей алкоголем. Несмотря на то что правительство жаловало военным земли и многие офицеры стали владельцами ферм, они считали доход от ферм недостаточным, чтобы поддерживать тот стиль жизни, который, по их мнению, они заслуживали. Дополнительные средства добывались за счет операций со спиртным. Ироническое прозвище Ромовый корпус, которым много лет назад наградили военных, и теперь подходило им как нельзя лучше.
Джон Макартур с триумфом вернулся в Новый Южный Уэльс. В Лондоне военный суд оправдал его, а губернатору Кингу сделали строгий выговор за то, что он не решил дело самостоятельно. Помимо того что Макартур добился оправдания, он, удачно выбрав момент, когда Наполеон запретил поставки шерсти в Англию с континента, сумел убедить Тайный совет по торговле и колонизации разрешить ему поставлять со своей фермы овечью шерсть для недавно изобретенных прядильных машин. В 1804 году Макартур вернулся в Новый Южный Уэльс с посланием от министра колоний губернатору Кингу, в котором губернатору предписывалось бесплатно выделить Макартуру в вечное пользование пять тысяч акров земли, предназначавшейся для разведения породистых овец и увеличения поголовья стада.
Еще одна существенная перемена этого времени состояла в том, что губернатора Кинга сменил на посту бывший капитан военно-морского флота Уильям Блай, к которому Котти, как и многие другие видные колонисты, относился с сильным предубеждением. Дурная слава капитана Блая была известна во всем цивилизованном мире. Даже среди капитанов военного флота, знаменитых своими жестокостями, Блай слыл самым отъявленным злодеем. Он также отличался властностью, высокомерием и изощренностью в брани и оскорблениях. Все знали об инциденте на борту судна «Баунти», и многие считали именно Блая ответственным за постыдный мятеж, в результате которого его и еще восемнадцать человек оставили посреди океана в маленькой открытой лодке без карты и с минимальным запасом провизии. Но Блай оказался живуч. Преодолев невероятные опасности и трудности, через сорок один день, пройдя расстояние примерно в три тысячи шестьсот миль, он привел свое суденышко к голландскому острову Тимор. По возвращении в Англию с него не только были сняты все обвинения по поводу мятежа, но он, наоборот, был повышен в чине. А позже, получив звание капитана первого ранга, Блай занял пост губернатора Нового Южного Уэльса.
Многое изменилось за эти годы, но неизменным осталось одно – вражда между губернатором колонии и Макартуром. Котти считал, что между такими людьми, как Блай и Макартур, если принять во внимание их характеры, конфликт должен был возникнуть неизбежно. За время своего короткого изгнания в Англию Макартур нисколько не утратил высокомерия. Наоборот, по слухам, стал еще более властным и надменным, чем прежде. Но и командирские замашки Блая остались при нем.
Со временем разногласия между двумя группировками стали гораздо ожесточеннее, чем при губернаторе Кинге, а совсем недавно противостояние достигло своей наивысшей точки. Эта история стала предметом обсуждения всего Сиднея. Наводнение на реке Хоксбери стоило колонии большей части запасов зерна и мяса. На оставшееся продовольствие цены резко подскочили, и впервые Макартур попал в немилость у колонистов, так как их больше заботило собственное пропитание, а не поставки шерсти. Макартур со свойственным ему отсутствием такта явился к губернатору Блаю с планом увеличения поголовья своего стада и потребовал расширения пастбищных земель. Реакцию губернатора предугадать нетрудно – он пришел в неописуемую ярость. Котти улыбнулся, вспоминая ответ губернатора, который стал всеобщим достоянием и передавался из уст в уста по всей колонии: «Какое мне, черт побери, дело до ваших проклятых овец, сэр? Какое мне дело, сэр, до вашего паршивого скота? Нет, сэр, я наслышан о ваших делах. У вас, сэр, пять тысяч акров земли в лучшей части страны, но, ей-богу, вам их не сохранить, уж я об этом позабочусь!»
Размышляя о вражде между этими двумя людьми, Котти усмехнулся, хотя все это могло повернуться вовсе не смешной стороной и ссора грозила превратиться в жестокий, опасный для всех конфликт.
Во всяком случае, его это не касается. Пока ему удается не становиться ни на чью сторону, опасности нет, решил Котти и, открыв лежавшую на конторке бухгалтерскую книгу, принялся заносить в нее последние записи.
Глава 14
В этот вечер работы было много и Хоуп устала, но постепенно «Корона» начала пустеть. Когда последний посетитель направился к выходу, Хоуп с облегчением вздохнула.
– Сэмюель, не запрете входную дверь? – попросила она старшего бармена, к которому относилась с симпатией и без которого не справилась бы с «Короной».
– Конечно, госпожа Хоуп! – Стуча деревянной ногой, бармен пошел через зал.
Сэмюель Уотерс, высокий мужчина средних лет, прежде был моряком, но в схватке с акулой лишился ноги и был вынужден оставить морскую службу. Однако несмотря на это, он и сейчас еще мог показать, на что способен. За стойкой бара он держал дубинку и умел искусно ею пользоваться. Когда подвыпившие посетители приходили в воинственное состояние, Сэмюель, чтобы побыстрее их утихомирить, вполне мог пустить ее в ход. Сейчас, пожелав последнему посетителю доброй ночи, он запер дверь на засов и пошел обратно к стойке, но не успел пройти и полпути, как раздался громкий стук. Он остановился и вопросительно посмотрел на Хоуп.
– Пожалуй, Сэмюель, лучше посмотреть, кто там, – немного поколебавшись, решила Хоуп. – Вдруг это что-нибудь важное? Но если там просто посетитель, то объясните, что на сегодня мы уже закончили работу.
Кивнув, Сэмюель опять пошел к двери и, приоткрыв ее, несколько минут с кем-то разговаривал, а потом, повернув голову, доложил:
– Здесь какой-то человек хочет видеть господина Котти.
– Мужчина? – Если это одна из дам Котти, то Хоуп была твердо намерена не впускать ее.
– Да, мэм.
– Пусть войдет, – кивнула она.
Сэмюель сделал шаг назад, и в таверну ворвался разгоряченный мужчина сорока с небольшим лет. Он тяжело дышал, лицо его покраснело, а мышиного цвета парик сдвинулся набок.
– Я требую позвать Котти Старка! – заорал он пронзительно.
Хоуп растерялась от такого натиска. Возможно, следует сперва предупредить Котти? Но, все еще чувствуя на него обиду, она решила, что пусть сам и разбирается.
– Пойдемте со мной, сэр. – Хоуп, выйдя из-за стойки, жестом пригласила незваного гостя последовать за собой и, пройдя мимо лестницы, постучала в закрытую дверь кабинета Котти.
– Да? В чем дело? – откликнулся он.
– Котти, – Хоуп приоткрыла дверь на столько, чтобы можно было просунуть в щель голову, – здесь джентльмен, он хочет видеть тебя…
Но Хоуп не удалось договорить, потому что джентльмен, о котором шла речь, приподнял ее, отставил в сторону, а сам быстро ворвался в комнату. Ошеломленная его грубостью, Хоуп застыла и невольно подслушала все, о чем говорилось в комнате.
– Сэр, – Котти вышел из-за конторки, – вы не имеете права врываться…
– Имею все права! – прорычал мужчина. – Я Джейкоб Райт, а вы, сэр, вы сделали меня рогоносцем!
– Господин Райт, – на лице Котти мелькнул испуг, – вы, должно быть, ошиблись?
– Не ошибся! Моя собственная жена, Кэтрин, только что вечером сообщила мне об этом! Будьте мужчиной и сознайтесь в своем вероломстве, сэр!
– Боюсь, господин Райт, вы ставите меня в затруднительное положение. Я даже не знаком с леди, о которой вы говорите. – Котти немного расслабился и попытался улыбнуться.
– Моя жена никогда не лжет! – чуть не задохнулся от возмущения Райт.
– Значит, – как можно беззаботнее пожал плечами Котти, – что бы я ни сказал сейчас, я все равно окажусь виноватым. Отрицая ваше обвинение, я как бы называю вашу жену лгуньей, а соглашаясь с вами, признаю ее супружескую неверность.
– Я требую удовлетворения, сэр! – воскликнул мужчина дрожащим от ярости голосом и, быстро шагнув к Котти, влепил ему пощечину. – Завтра на восходе солнца вы ответите мне за все!
– Вы вызываете меня на дуэль? – Котти с изумлением взглянул на Райта, приложив руку к щеке. – Вы шутите!
– Сэр, мне не до шуток! Задета моя честь, и я должен защитить ее.
– А если я откажусь принять вызов?
– Тогда мне придется публично заклеймить вас как труса! Весь Сидней будет знать о вашем малодушии. Говорят, кое-кто считает вас королем Скал… – Райт презрительно усмехнулся. – Что они подумают о своем короле?
– Ваш вызов принят, сэр, – спокойно произнес Котти, впервые за все время разговора выказав видимые признаки гнева – его пальцы сжались в кулаки, а губы превратились в тонкую линию. – Какое оружие вы выбираете?
– Согласно правилам дуэли выбор оружия предоставляется вам.
– Тогда пистолеты, – кивнул Котти.
– Значит, пистолеты. Встретимся сразу после восхода солнца в Медоуз.
Джейкоб Райт повернулся и прошел мимо Хоуп, не удостоив ее даже взглядом, а она, слушавшая их перепалку со все возраставшим ужасом, вошла в кабинет.
– Мне очень жаль, – виновато сказала она Котти. – Если бы я знала, в чем дело, не впустила бы его.
– Ничего страшного, – жестом остановил ее Котти. – Он одержимый и рано или поздно все равно добрался бы до меня.
– Но ты же не собираешься и вправду драться с ним на дуэли?
– Ты, должно быть, слышала, что он сказал. – Котти опустился в кресло и устало провел рукой по лбу. – И нужно признать – он прав. Я должен поддержать свой авторитет. Если я уклонюсь от дуэли, то стану всеобщим посмешищем.
– Ну и пусть издеваются! – горячо воскликнула Хоуп.
– Дорогая моя Хоуп, я не могу этого допустить, – невесело усмехнулся он, – от этого пострадает мой бизнес.
– Но драться на дуэли – значит нарушить закон!
– Правильно, но с законом здесь никто вообще не считается, если только дело не касается такой важной фигуры, как, например, Джон Макартур. Нет, Хоуп, пусть это тебя не тревожит, – постарался он успокоить девушку, – у меня нет другого выбора.
– То, что он сказал, правда? Ты… спал с его женой?
– Господин Райт убежден, что это правда. Но разве это так уж важно? – несколько удивился Котти ее вопросу.
– Для меня важно, – смутившись, ответила Хоуп.
– Почему, Хоуп? – как бы между прочим спросил он и, отвернувшись от нее, попросил: – Если увидишь Джона, не будешь ли так любезна послать его ко мне?
– Мужчины! Мужчины и их честь! – воскликнула она в ответ с уничтожающим презрением. – Так давай, вперед! Позволь ему убить себя, тогда узнаешь, есть ли мне до этого дело!
Стараясь не расплакаться, Хоуп выбежала из кабинета, а Котти, обернувшись, несколько секунд смотрел ей вслед, но вскоре забыл о ее странном поведении. Ей доставляет удовольствие беспокоиться о нем, а у него есть более важные проблемы, над которыми нужно поразмыслить.
Итак, его мысли обратились к завтрашнему утру и предстоящей дуэли. «Похоже, – Котти криво усмехнулся, – в конце концов пришло время расплачиваться за свою любовь к прекрасному полу». Но черт побери, с Кэтрин Райт он и переспал-то всего один раз! После чего она страшно нервничала и плакала, крепко прижималась к нему и причитала, что ей стыдно и что она чувствует себя виноватой, хотя идея принадлежала исключительно ей. У него еще тогда возникло легкое подозрение, что она может покаяться мужу. Ну что же, если он завтра уцелеет, пусть это послужит ему уроком на будущее. А если его убьют – убьют, когда он наконец почти достиг той цели, ради которой так усердно трудился все эти годы, – это будет горькой иронией судьбы.
Котти снова улыбнулся, вспомнив слова Райта: «король Скал». Конечно, он знал, что в определенных кругах его так называли, но это был первый случай, когда ему сказали это прямо в лицо. Возможно, некоторые относились к этому прозвищу с насмешкой, но в Котти оно пробуждало гордость и приносило ему глубокое удовлетворение. А теперь он может лишиться престола, сраженный пулей какого-то рогоносца! Котти не боялся рисковать – он рисковал в своей жизни несчетное количество раз, – но умереть так глупо! Но вызов придется принять, каким бы неразумным ни считала это Хоуп.
– Котти?
Котти резко поднял голову и увидел стоявшего на пороге комнаты Джона, на смуглом лице которого читалась тревога.
– Госпожа Хоуп сказала, что ты хочешь меня видеть.
– Да, Джон. Входи и садись. – Котти замолчал, собираясь с мыслями, пока Джон робко присаживался на краешек стула. – Джон… утром я дерусь на дуэли.
– На дуэли? – Джон был явно ошеломлен. – Но почему?
– Я получил вызов. Произошло недоразумение… – Котти тяжело вздохнул, не зная, как объяснить, чтобы Джон понял.
– Недоразумение? Какое?
– Господин Джейкоб Райт считает, что стал рого… – Котти оборвал себя на полуслове. – Райт уверен, что я соблазнил его жену.
– Этот господин Райт хочет убить тебя, потому что ты увел у него женщину?
– Он изо всех сил постарается это сделать.
– А ты… – Джон не сводил глаз с Котти, – ты действительно это сделал?
– Похоже, все хотят это знать!.. – с досадой пробурчал Котти и пожал плечами. – Это не имеет никакого значения. Главное, Джейкоб Райт уверен, что я это сделал. – Котти наклонился вперед. – Я хочу, чтобы ты был моим секундантом.
– Это почетно – быть секундантом?
– Да, Джон, почетно, – мрачно кивнул Котти.
– Раз почетно, я согласен, – так же мрачно согласился Джон.
– Спасибо тебе, Джон. – Котти встал и пожал Джону руку. – На рассвете мы отправимся в Медоуз.
Полный тягостных раздумий, Джон вернулся в бар и стал помогать Сэмюелю Уотерсу наводить в «Короне» порядок после окончания рабочего дня. Его руки двигались машинально, а сам он, опустив голову, ушел в свои невеселые мысли.
Должен ли он пойти к древу видений? Должен ли он погрузиться в сновидение? Быть может, ему удастся узнать, что ожидает Котти завтра утром?
С тех пор как ему явилась картина похорон Фейс Блэксток, видения неохотно посещали Джона. Он пробовал неоднократно, но ни разу это не привело к желаемым результатам. Возможно, он сам не очень к этому стремился, боясь того, что могло ему открыться. Однако до того момента, когда Котти предстоит встретиться со своей судьбой, оставалось совсем немного времени. Часто он погружался в транс на несколько часов и совершенно терял представление о течении времени. Если он отправится к древу видений так поздно, вполне может случиться, что до рассвета он не выйдет из транса и, таким образом, подведет Котти, который рассчитывает на него. Но даже если ему повезет и он увидит судьбу Котти, это все равно не обязательно принесет пользу. Котти может не поверить ему или просто не обратит внимания на предупреждение.
К этому времени Джон уже знал, что Котти Старк очень упрям и, если что-либо считал правильным, ничто не могло заставить его изменить свое мнение. В конечном итоге Джон решил не ходить к заветному дереву. Утром он будет сопровождать Котти к месту дуэли и выступать в роли секунданта, молясь всем богам, чтобы Котти одержал победу.
Хоуп тоже места себе не находила из-за предстоящей дуэли. Мысли о ней не оставляли Хоуп, пока она заканчивала считать дневную выручку и несла ящичек с деньгами в кабинет Котти.
– Котти… – окликнула его Хоуп, увидев через приоткрытую дверь, что он неподвижно сидит, уставившись в пространство.
– Что, Хоуп? – Чуть вздрогнув, он повернул к ней голову и слабо улыбнулся.
– Сегодня был хороший день. – Хоуп протянула ему ящичек с выручкой.
– Вот и отлично. – Котти с отсутствующим видом взял у нее ящичек, даже не заглянув в него.
– Котти, эта дурацкая дуэль…
– Довольно, Хоуп! – Вскинув голову, он сверкнул глазами. – Что бы ты ни говорила, это все равно не изменит моего решения: я должен это сделать.
Глаза девушки наполнились слезами, и она поспешно выскочила из комнаты, а добравшись до своей спальни, бросилась на постель и в бессильной ярости принялась колотить подушку. До чего же он упрям и самонадеян! Неужели до него не доходит, как все это глупо? Разве она сможет вынести ожидание исхода? Нет, ей необходимо найти способ присутствовать при дуэли, и если Котти суждено умереть, в этот страшный момент она должна быть с ним рядом.
Некоторое время тому назад Котти купил двух верховых лошадей, чтобы изредка покататься с Чарити и Хоуп или, что бывало еще реже, отправиться на охоту с Джоном. Хотя Медоуз, где должна была состояться дуэль, располагался на расстоянии, не превышающем получаса ходьбы от «Короны», Котти счел более подобающим явиться на место дуэли верхом. Особенно в том случае, подумал он с сарказмом, если он отправляется на встречу со своей смертью.
И вот на рассвете Котти и Джон оседлали лошадей. Хотя над землей еще стелился туман, день обещал быть хорошим. «Особенно для смерти», – пришла в голову Котти безрадостная мысль.
– Джон, – бодро обратился он к юноше, резко тряхнув головой, чтобы отогнать гнетущие мысли, – Джейкоб Райт привезет пистолеты, и, когда мы прибудем на место, ты должен будешь проверить предназначенный мне пистолет и убедиться, что он в порядке. Обычно секунданты делают это накануне дуэли, но Райту, очевидно, не терпится, и он не может ждать. – Котти усмехнулся.
– Ты отдаешь свою жизнь в мои руки? – У Джона был растерянный вид.
– Ну конечно, Джон. – Котти подъехал к своему спутнику и похлопал его по плечу. – Если не тебе, то кому же я могу доверить это дело? После того как ты опробуешь оружие, проверь кремень и засыпь сухой порох. – Джон нахмурился, а Котти засмеялся. – Мой друг, не нужно так волноваться: эта процедура ничуть не сложнее того, что ты делаешь, когда мы ездим охотиться.
– Охота на кенгуру совсем не то, что охота на человека! – буркнул Джон.
– Вот в этом я далеко не уверен. Но в любом случае не нужно все чрезмерно усложнять.
Проскакав через рощу, они оказались на травянистой, обычно зеленой лужайке, называемой Поляной дуэлей, которая сейчас, в середине зимы, была покрыта коричневой высохшей травой. Когда они подъехали и спешились, Котти увидел Джейкоба Райта и с ним еще двух мужчин, в одном из которых узнал сравнительно недавно прибывшего в Сидней доктора Стэнтона. Другой, бывший, очевидно, секундантом Райта, был Котти незнаком.
– Старк, это доктор Стэнтон. Доктор, это Котти Старк – человек, который меня опозорил, – представил их друг другу Райт.
Доктор, переложив в левую руку деревянный ящик, обменялся с Котти рукопожатием.
– А это мой секундант – Рональд Ньютон, – продолжил Райт.
– Должен спросить, – поинтересовался, как положено, доктор Стэнтон, – настаиваете ли вы на дуэли?
– Спросите господина Райта, – Котти сделал жест в сторону своего противника, – эта идея принадлежит ему.
– Конечно же, настаиваю! – резко отозвался Райт. – Где ваш секундант, сэр?
– Вот он. – Котти указал на Джона. – Джон Майерс.
– Но он же чернокожий, сэр! – чуть не задохнулся от бешенства Райт. – У джентльмена секундантом не может быть туземец!
– Я, конечно, не очень хорошо знаком с правилами дуэлей, но все же никогда не слышал о том, что секундант обязательно должен быть какой-то определенной расы или иметь определенный цвет кожи.
– Это оскорбление, сэр! – Райт побагровел, а глаза у него едва не вылезли из орбит.
– Так что вы хотите? Не послужит ли это поводом для еще одной дуэли? – насмешливо поинтересовался Котти.
– Шутки здесь неуместны! – Руки у Райта заметно дрожали, и Котти пришло в голову, что его противник может, не дождавшись поединка, упасть замертво от апоплексического удара.
– Ну что ж, так и порешим, джентльмены? – снова обратился к ним доктор Стэнтон. – Так как вы оба принципиально стоите на своем, не вижу, при чем тут секунданты. – Он открыл ящик и протянул его Котти. – Сэр, вот пистолеты. Они вас устраивают?
– Вполне, если они в рабочем состоянии, – дипломатично ответил Котти. – Но проверить это – обязанность наших секундантов, верно?
Джон и Рональд Ньютон шагнули вперед, и каждый взял из ящика кремневый пистолет, порох и пулю. Они молча отошли на несколько шагов и стали проверять оружие.
Заметив, что Райт все еще с нескрываемой яростью смотрит на Джона, Котти расслабился и украдкой усмехнулся. Джейкоб Райт продолжал нервно расхаживать взад-вперед, а когда его секундант для проверки выстрелил из пистолета, вздрогнул. Тут последовал второй выстрел – это Джон проверил свое оружие.
– Работает хорошо, – сообщил Джон, подойдя к Котти с пистолетом, – и теперь готов к следующему выстрелу.
– Спасибо, Джон.
Котти взял у юноши пистолет и примерил его к руке. Хотя он не был знаком именно с этим типом оружия, оно напоминало его собственное, и Котти ощутил приятную уверенность.
– Кто будет отсчитывать шаги, джентльмены? – обратился к дуэлянтам доктор Стэнтон.
– Так как я сторона, которой бросили вызов, – весело заявил Котти, – то считаю, что эту обязанность следует поручить моему секунданту.
– Нет! – взорвался Райт. – Я не потерплю, чтобы шаги отсчитывал черномазый!
– Очень сожалею, но я буду настаивать – это моя привилегия, – улыбаясь возразил Котти.
– Боюсь, должен с этим согласиться, – поддержал его доктор Стэнтон.
Повернувшись к ним спиной, Райт снова прошелся туда-сюда и в конце концов, злобно оглядев всех, согласился:
– Пусть так! Давайте кончать с этим!
– Приношу извинения за господина Райта, – тихо сказал Котти, подойдя к Джону.
– Я научился не обижаться, Котти, – улыбнулся Джон впервые за это утро.
– Уважаю тебя за это. А теперь твоя обязанность проста: мы станем спина к спине и начнем расходиться, а ты станешь считать от одного до десяти. На десятом шаге мы повернемся и выстрелим.
– Хочу, чтобы ты не промахнулся… – Неожиданно глаза у Джона стали влажными.
Став спина к спине с противником, Котти почувствовал сквозь ткань рубашки, как напряглась спина Райта, и усмехнулся.
Размеренно и четко Джон начал отсчитывать шаги:
– Один, два…
Хоуп поднялась еще до рассвета и, быстро одевшись, выскользнула из «Короны». Чтобы ее не узнали, она надела рабочую одежду, в которой обычно убирала таверну.
Оказавшись за пределами города, она быстрым шагом направилась к Поляне дуэлей и добралась туда чуть только рассвело. Поляну окутывал туман, и вокруг не было видно ни одной живой души. Она спряталась в роще, окружавшей место дуэли, притаилась за стволом дерева и приготовилась к ожиданию.
Вскоре после ее прихода на поляне появились три человека. Хоуп узнала только одного – сердитого мужчину, ворвавшегося вчера вечером в «Корону». Джейкоб Райт безостановочно метался по лужайке, пока двое других спокойно стояли и разговаривали между собой. Туман постепенно рассеялся, и вот-вот должно было взойти солнце. Хоуп увидела, как Райт подошел к своим спутникам и, сердито размахивая руками, стал что-то говорить им. Она догадалась, что он интересуется, где же Котти. На мгновение в ней затеплилась надежда, что Котти не придет, но вслед за этим она увидела его и Джона, прибывших верхом и спешившихся на поляне.
Хоуп наблюдала, как мужчины некоторое время совещались, а затем, к своему ужасу, поняла, что Джон и один из незнакомцев целятся из кремневых пистолетов в то самое дерево, за стволом которого она пряталась! Хоуп постаралась целиком скрыться за стволом дерева. К счастью, ствол был толстым и плотным, так что выпущенные пули застряли в нем. Затаив дыхание, она еще немного подождала и наконец решилась выглянуть из своего укрытия. Она сделала это как раз вовремя: Котти и Джейкоб Райт стали спина к спине и под счет Джона начали расходиться в противоположные стороны.
При счете «десять» оба повернулись. Котти, стоя вполоборота, поднимал пистолет. Райт повернулся лицом к Котти, широко расставил ноги и тоже поднимал оружие. Котти был готов к выстрелу на секунду раньше Райта, но не стал стрелять! У Хоуп чуть не остановилось сердце. Что с ним? Почему он не стреляет?
Котти постарался, чтобы его тело представляло собой минимально удобную мишень, и теперь ждал, подняв пистолет и не отводя глаз от поднимавшегося дула пистолета противника. Даже с такого расстояния оно казалось огромным, как жерло пушки, и Котти вдруг усомнился в правильности своего решения. Стоило ли так рисковать?
А потом уже не было времени для дальнейших раздумий – Райт выстрелил. Пуля просвистела в дюйме от груди Котти. Он подождал еще немного, наблюдая, как струйка дыма, закручиваясь спиралью, поднимается вверх из пистолета Райта, и заметил страх на лицах присутствующих. Улыбнувшись краем губ, Котти чуть опустил дуло пистолета и выстрелил. Пуля пошла туда, куда он целился, и попала Райту в мякоть бедра. Райт издал какой-то воющий звук, сделал шаг вперед и упал.
– Вы считаете, господин Райт, что сомнительное целомудрие вашей жены стоит этого? – подойдя и остановившись возле упавшего противника, спросил Котти.
– Вы отвратительный стрелок, Старк! – прошипел Райт, скривившись от боли и глядя на Котти потемневшими от ненависти глазами.
– Наоборот, я хороший стрелок.
– Тогда почему вы не убили меня?
– Не думаю, что добродетель вашей жены этого стоит, пусть даже вы и мерзавец. О нет, я попал именно туда, куда целился. А теперь давайте положим этому конец. – Котти отошел и обратился к доктору: – Полагаю, здесь потребуется ваша помощь, доктор Стэнтон.
Стэнтон опустился на колени возле раненого, поставил рядом черную сумку и принялся его осматривать, а Котти стоял позади него, пока какой-то шум за спиной и возглас Джона не заставили его обернуться.
Со стороны рощи через поляну к ним бежала маленькая фигурка. Котти на мгновение растерялся, но его тут же осенило: Хоуп! Прежде чем он успел как-то осмыслить ее появление, она рыдая бросилась к нему. Котти машинально обнял ее и вдруг почувствовал ее пышную упругую грудь. Ему стало неловко, и он разжал руки и, отстранив ее от себя, хмуро заглянул в ее влажные глаза.
– Глупая девочка! – отчитал он Хоуп. – Ради всего святого, что ты здесь делаешь?
– А что, если бы тебя убили? – произнесла она прерывающимся голосом. – Я сошла бы с ума, дожидаясь, пока кто-нибудь сообщит мне.
– Ну вот, как видишь, я в полном порядке. – Котти развел руками.
– Но почему ты так себя вел? Почему не стрелял, пока он это не сделал первым?
