Текст книги "Чудесное сердце"

Автор книги: Патриция Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Я знаю, какой ты, – растроганно прошептала Джо, и на глаза ее снова навернулись слезы. – Ты мой якорь, ты остановил меня. И твой дом, твой город – место, в котором я хочу пустить корни. Я люблю тебя, Колин, и я выйду за тебя замуж, чтобы жить здесь и стареть вместе с тобой.

– Я хочу остаться еще на неделю, папа.

Колин закрыл глаза. Что-то в тоне дочери не понравилось ему. Откинувшись на спинку стула, он положил ногу на край стола. Саманта не в первый раз просила разрешения погостить у Эвы подольше. Но сейчас – Колин был в этом уверен – просьба дочери не была вызвана желанием еще несколько дней наслаждаться жизнью в многолюдной Атланте.

– Пап, ты еще там?

– Да. – Он потер лоб рукой. – Что происходит, Сэм?

– Ничего. Просто мы с Эвой еще многого не сделали, и одна неделя…

– Не пытайся заговорить мне зубы, Сэм. Я же слышу, что твой голос изменился.

Наступила долгая напряженная пауза. Наконец Саманта промолвила:

– Пап, мне нужно еще немного времени… Я должна кое о чем подумать.

Колин глубоко вздохнул.

– Нам надо поговорить, Сэм.

– Мы обязательно поговорим. Только позже.

– Детка, у каждой монеты две стороны, и у каждого человека свой взгляд на вещи. Ради меня и себя самой ты должна услышать и мою версию.

– Я знаю, – тихо произнесла Саманта. – Но не сейчас. Просто дай мне еще немного времени, папа. Пожалуйста.

Ему хотелось протестовать. Хотелось потребовать, чтобы она вернулась домой немедленно – как было запланировано. А еще хотелось свернуть Эве шею. Увы, он не мог сделать этого, поэтому ему оставалось только согласиться и отпустить дочь еще на неделю.

– Обязательно позвони, когда соберешься домой, – попросил Колин. – Чтобы я знал, когда тебя ждать.

– Хорошо. Спасибо тебе, папа.

– Сэм, я люблю тебя.

– Знаю. – В ее голосе послышалась улыбка. – Я тоже люблю тебя, папа.

Повесив трубку, он уставился перед собой невидящим взором.

– Это была Сэм?

Джо, сонно жмуря глаза, стояла, прислонившись к косяку двери, в одной из своих бесчисленных футболок, которая едва прикрывала ей попку.

– Да, – кивнул Уорнер. – Извини, что звонок разбудил тебя.

– Мне все равно надо было пораньше встать сегодня. – Она зевнула. – В какое время завтра приедет Сэм?

– Сэм хочет остаться в Атланте еще на неделю.

– Она огорчена?

– Не знаю даже… – Уорнер потер лоб рукой. – Сказала, что ей нужно время, чтобы подумать.

– С ней все будет хорошо, Колин. Думаю, девочке действительно нужно время.

– Выяснилось, что у меня просто не было выбора – я вынужден был согласиться. Наверное, я лишь усугубил бы свое положение, заставив ее вернуться.

– Конечно, – согласилась Джо. – Не забывай, наши поступки часто говорят сами за себя и звучат громче слов. Что бы. Эва ни наговорила Саманте, ты все равно остаешься для нее самым авторитетным человеком. Ложь Эвы не сможет уничтожить правду. Твоя дочь слишком умна для этого. А нам с тобой надо решить, как будем вести себя, когда Сэм вернется домой.

Колин уже не раз думал об этом, но не пришел к какому-то решению. Ему казалось, что Саманта не станет возражать против его отношений с Джо Элисон. Больше того, надеялся на то, что она поддержит его и будет рада иметь такую мачеху, как Джо. Правда, его смущало, что они живут вместе до брака, так как всегда старался быть для дочери образцом поведения.

– Мы могли бы пожениться до того, как Сэм вернется, – серьезно предложил Колин.

– Нет, – твердо возразила Джо. – Я хочу, чтобы она присутствовала на нашей свадьбе. Не хочу, чтобы девочка подумала, будто мы торопились пожениться, пока ее нет. Больше того, мне кажется, что Саманте мы первой должны сообщить о своем решении.

– Знаю. – Встав из-за стола, Колин подошел к Джо и заключил ее в объятия. – Я люблю тебя.

– Я знаю. – Джо улыбнулась.

И он поцеловал ее долгим, захватывающим дух, жадным поцелуем.

– Кажется, мне надо отнести тебя назад в постель, моя милая соня, только спать я тебе не дам.

Джо ответила ему затуманенным от желания, полным любви взглядом.

К собственному удивлению, Джо крепко заснула. Вернувшись домой после длинного похода по магазинам с Бетси, она хотела всего лишь подремать немного, однако, судя по темноте, в которую погрузился дом, она проспала гораздо дольше, чем собиралась.

Что-то встревожило ее. Что-то неясное, заставившее участиться пульс. Внимательно прислушиваясь, девушка вдруг поняла, что ее разбудил какой-то шорох. За окном ветки деревьев, качаясь, царапали стекло. Занавески развевались на сквозняке. Где-то далеко лаяла собака. Но не эти, уже привычные звуки разбудили ее.

Сумки, с которыми Джо ходила в магазин, лежали там, где она их оставила; записка Колина, в которой он сообщал, что уехал на срочный вызов, по-прежнему белела на комоде. И все же она не могла отделаться от неприятного ощущения, что в доме есть кто-то еще.

Знакомый скрип половицы в кухне… Сердце Джо похолодело. Пытаясь сохранять спокойствие, она сказала себе, что это, наверное, Колин. Но если он вернулся домой, то почему не зажег свет и не позвал ее?

Решив довериться инстинкту самосохранения, который не раз выручал ее в течение десяти лет, девушка на цыпочках подкралась к платяному шкафу. Дверца была полуоткрыта. Джо достала спортивную сумку и уверенно приподняла негнущееся донышко, под которым был тайник для маленького пистолета.

Она купила пистолет еще в Денвере, а стрелять из него ее научил отставной офицер полиции, приятель Мэри. К счастью, Джо ни разу не пришлось пользоваться пистолетом для самозащиты, но она знала, что при необходимости сможет, не колеблясь, выстрелить в того, кто представляет опасность.

Взяв заряженный пистолет на изготовку, Джо выскользнула из спальни в коридор и прокралась к лестнице. Отсюда ей было видно, как чья-то тень направилась к кабинету Уорнера.

Прислонившись спиной к стене, Джо на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Казалось, биение ее сердца слышно и на первом этаже. От волнения ладони вспотели, и она вытерла их о джинсы, набрала полную грудь воздуха и стала осторожно спускаться вниз.

Замерев в дверях кабинета, она увидела широкую мужскую спину. Незнакомец стоял у письменного стола Уорнера и уверенно просматривал какие-то бумаги, подсвечивая их фонариком.

Джо зажгла верхний свет и спокойно произнесла:

– Не двигаться!

Мужчина вздрогнул. Фонарик выпал из его рук и покатился по столу, бумаги рассыпались. Словно желая проверить се, он хотел обернуться, но Джо в ответ мгновенно взвела курок. Этот легкий, но угрожающий щелчок заставил грабителя медленно поднять руки вверх и сказать в наступившей напряженной тишине:

– Послушайте, давайте постараемся не наделать глупостей.

Джо показалось, что пол под ее ногами закачался, а стены закружились. В глазах потемнело, она едва не лишилась чувств, когда услышала этот знакомый голос, и лишь огромным усилием воли ей удалось удержаться на ногах. Впрочем, возможно, она просто оцепенела от ужаса.

Значит, Том не умер, как она считала все эти годы? Брат, оказывается, жив и сейчас стоит напротив нее!

– У тебя есть оружие? – спросила она дрожащим голосом.

– Под курткой, на спине.

– Положи его на стол. Только медленно, – скомандовала Джо.

Он выполнил приказ и спокойно спросил:

– Что теперь?

Джо еще не была готова посмотреть ему в глаза. Интересно, узнает ли он? Ведь десять лет назад она была еще невинным ребенком.

– Что ты здесь искал? – Ее голос зазвучал громче и увереннее.

– Ответы на некоторые вопросы. Например, почему это доктор Уорнер наводит обо мне справки. – Том нетерпеливо вздохнул. – Послушайте, леди, я могу обернуться? По-моему, лучше разговаривать, глядя друг другу в глаза.

– Мне наплевать, как тебе лучше, – перебила его Джо. – Ты вломился в этот дом и имеешь наглость говорить о каком-то там удобстве!

– Строго говоря, я никуда не вламывался, – возразил Том. – Задняя дверь была открыта. Надо внимательнее следить за собственным домом, леди.

– Помолчал бы! А то как бы пулю в лоб не схлопотал!

– Довольно, леди, это нелепо. Вы уже позвонили в полицию?

– Нет.

– А почему бы вам не сделать этого, а? Честное слово, я предпочитаю иметь дело с полицейскими, а не с вами. Мне кажется, что вы слишком нервничаете, а ведь у вас в руках пистолет.

– Как же мне не нервничать! – вскричала Джо. – Ты меня до смерти напугал!

– Прошу прощения, леди. Так позвоните в полицию, прошу вас. Давайте покончим с этим, пока я не получил пулю в спину.

– Нет.

– Нет? – недоверчиво переспросил он. – Но почему?

– Потому что я не стану стрелять тебе в спину. Повернись!

Джо увидела, как напряглась спина Тома, прежде чем он повернулся. Она думала, что уже подготовилась к встрече с братом, но у Джо было такое ощущение, будто ее ударили.

Прищурившись, Том посмотрел на ее трясущиеся руки, затем на ее лицо. Их разделяло всего каких-нибудь десять футов. Десять футов и десять лет… Том замер. Джо не могла понять, узнал он ее или нет; во всяком случае, брат ничем не показывал этого. Да, даже если этому человеку удалось узнать единственную родную сестру после стольких лет разлуки, он сумел это скрыть.

Джо хотела увидеть в его глазах – таких разных глазах! – хоть что-то, хоть небольшой намек. Но в то же время ее не оставляло желание причинить брату боль за то, как он повел себя в их последнюю встречу, ставшую роковой. Да, она хотела, чтобы Том испытал хотя бы толику тех страданий, которые выпали на ее долю.

Джо спросила себя: понимает ли Том, что она находится на грани срыва? А может, просто спокойно ждет, когда она сорвется? Впрочем, теперь роли поменялись, теперь сестра целится в брата из пистолета.

На этот раз от нее зависит, каков будет финал пьесы.

Глава 11

– Ну, привет, Том. – Голос Джо звучал хрипло и глухо.

В его глазах мелькнуло удивление. А потом Тома словно осенило, он вздрогнул и изумленно выдохнул:

– Боже мой! Это ты, Джо?

– Удивлен?

Он хотел подойти, но Джо подняла пистолет выше, жестом приказывая ему остановиться.

Том нахмурился.

– Это же я, сестренка.

– Знаю. Но это ничего не меняет.

– Как же так? – Он пожал плечами. – Конечно, меняет.

Джо медленно покачала головой.

– Я должна защищаться.

Похоже, Том был окончательно сбит с толку.

– От меня? – спросил он, словно не веря своим ушам.

– Ну да. – Джо усмехнулась. – Если мне не изменяет память, во время нашей последней встречи ты целился в меня из пистолета.

– Я тебя не понимаю…

– Неужели? Тогда позволь мне освежить твою память.

– Джо! – спокойно позвал Колин.

Ее рука, державшая пистолет, дернулась. Том съежился, и Джо почувствовала удовлетворение, которое, правда, быстро сменилось угрызениями совести.

– Что тут происходит? – Хозяин недоуменно смотрел на незнакомого мужчину.

– Я только что познакомилась со своим братцем, Колин. Насколько я понимаю, он вовсе даже не умер, – ответила Джо.

– Вижу. Отдай-ка мне пистолет, детка.

– Нет. Я хочу, чтобы Том понял, что чувствуешь, когда единственный человек, которому ты полностью доверяешь, целится в тебя из пистолета.

– Думаю, он уже это понял. А теперь отдай мне пистолет, – повторил Колин.

– Нет. Я не сделаю этого до тех пор, пока он не скажет мне того, что я хочу знать.

Джо заметила, как мужчины понимающе переглянулись, и на сей раз ее дрожь была вызвана яростью, а не страхом. Колин-то ведь знает, почему она так поступает. Почему чуть ли не подмигивает Тому?

– Я не понимаю, Джо, – тихо сказал Том. – Не понимаю, что, по-твоему, я сделал.

– Это не по-моему! – закричала Джо. – Я знаю, что ты сделал! Ты был там. Ты понимаешь, о чем я говорю! И хватит делать вид, будто ты ничего не знаешь. Ты не помог мне тогда, Том. Ты сказал, что на меня не стоит и внимания обращать.

Он покачал головой.

– Господи, вот ты о чем! Я просто пытался выиграть время, как же ты не поняла! Ты хоть представляешь себе, в какую передрягу влезла тогда?

– Это не важно. Ты там был, ты… Ты стоял там и позволил этому… – голос ее то и дело прерывался от волнения, – этому ублюдку лапать меня! Ты ничего не сделал, чтобы помочь мне!

– Я убил мерзавца за то, что он прикоснулся к тебе.

– Да? – почти взвизгнула Джо. – Но потом ты прицелился в меня! – Ее трясло так сильно, что она едва удерживала пистолет во влажных от пота руках.

– Да нет же! Как такое могло тебе в голову прийти?

– Я была там, слышала, что ты говорил! И я видела твои глаза. Я не знала тебя, Том, не знала… Как ты не знаешь меня теперь…

– Ради всего святого, Джо! – Голос Тома задрожал от нахлынувших чувств. – Неужели все десять лет ты была уверена в том, что я хотел убить тебя?

Джо всхлипнула.

– Все эти годы. Десять лет я считала тебя мертвым, но была уверена, что ты убил бы меня, если бы какой-то человек не толкнул меня под прилавок.

Том был поражен. Застыв как изваяние, он несколько мгновений молча смотрел на сестру. А потом, сложив на груди руки, пошел к дивану, тяжело сел и закрыл лицо руками. В напряженной тишине было слышно его прерывистое дыхание.

По спине Джо катились холодные струйки пота; какое-то странное волнение все сильнее охватывало ее. Глаза застилали слезы. Чего он ждал? Джо едва не выкрикнула этот вопрос, как вдруг Том поднял на нее глаза. В его взгляде было столько муки и боли, что у нее перехватило дыхание.

– Лучше мне было умереть в тот день, – дрогнувшим голосом произнес Том. – Никто не ждал, что я выживу, никто не знал, почему я остался жив. Но я живой! Потому что была причина, заставлявшая меня бороться за свою жизнь, Джо. И эта причина – ты. Я должен был жить, чтобы заботиться о тебе.

Она отчаянно замотала головой.

– Ты лжешь!

Том вскочил на ноги.

Джо снова подняла пистолет и прицелилась ему прямо в сердце.

– Не смей приближаться ко мне!

– Милая, – обратился к ней Колин, – опусти пистолет. Пусть Том все объяснит. Похоже, дела обстояли несколько иначе, чем ты думала. Разве ты еще не поняла этого?

– Нет. Я не могу довериться ему. Я никогда больше не буду доверять этому типу!

– Джо… – Том сделал шаг к сестре, не отрывая от нее грустного взгляда. – Отдай мне пистолет. Ты должна знать, что я никогда не причинил бы тебе вреда. Поверь мне, Джо, никогда…

– Не вынуждай стрелять в тебя! – взмолилась она, видя, что брат медленно приближается.

Вот он подошел совсем близко… осторожно накрыл ее руку своей рукой и… опустил пистолет вниз. Затем Том с легкостью вынул его из ее онемевших пальцев и передал стоявшему рядом Колину.

– Господи… – прошептал Том дрогнувшим голосом, – я уже и не надеялся тебя увидеть.

Одного его прикосновения оказалось достаточно для того, чтобы в один миг разрушить воздвигнутые Джо вокруг себя барьеры. Она закинула голову назад и разрыдалась. Много лет Джо прятала в себе острую боль, но теперь, словно лава в вулкане, боль наконец-то устремилась прочь из ее души.

– Ты нарушил обещание, которое дал маме, – рыдая, выкрикивала Джо. – Ты не заботился обо мне! – Ее колени подогнулись, и она рухнула на пол.

Том бросился к сестре, обнял ее, и они всего за несколько мгновений невероятного эмоционального напряжения еще раз вместе пережили десять лет обиды, сердечной боли, страха и оставили их позади.

– Несмотря на то что я живу в Сент-Луисе вот уже пять лет, – объяснял Том позже, – у меня осталось немало друзей в полицейском управлении Сан-Франциско. И как только шериф Уайт стал наводить обо мне справки, ребята тут же позвонили. Бросив все дела, я сразу же поехал сюда, чтобы получить ответы на некоторые вопросы.

– Ты мог бы позвонить в дверь, как делают все нормальные люди, и прямо задать эти вопросы, – сухо заметил Колин.

Время близилось к полуночи. Джо, совершенно вымотанная, забылась тяжелым сном. Колин надеялся, что, оставшись с ним наедине, Том поможет расставить все точки над i и, наконец, собрать воедино все части разрозненной мозаики.

– Да уж… – Том вздохнул. – Если бы я так поступил, то у меня не добавилось бы седых волос и я не пережил бы в очередной раз несколько неприятных минут.

– Почему бы нам не сравнить свои сведения? – предложил доктор Уорнер. – Я расскажу тебе, что узнал сегодня от шерифа Уайта, а ты добавишь к моему рассказу те факты, которые мне не известны.

– Стоящее предложение, – согласился Том.

– Отлично! Итак, мне сообщили, что ты был одним из лучших тайных агентов полиции. Ты занимался одним сложным делом как раз в тот момент, когда Джо пришла к тебе со своими пирожками и увидела тебя с пистолетом в руках. Ты получил серьезные ранения и, выздоровев, не вернулся в полицию, а занялся частным сыском. Последние пять лет живешь в Сент-Луисе, где держишь процветающее сыскное агентство. Вот и все, что мне удалось узнать. Но это не отвечает на большинство моих вопросов, – заметил доктор Уорнер.

Том смело посмотрел ему в глаза.

– Что ж, в таком случае спрашивай. Я постараюсь рассказать тебе обо всем, что ты хочешь узнать.

– Во-первых, скажи мне, как случилось, что Джо понятия не имела о том, чем ты на самом деле занимаешься?

– Я не хотел, чтобы сестра знала об этом. Работа вынуждала меня иметь дело с самыми отпетыми негодяями и подонками, и я не хотел, чтобы Джо каким-то образом сталкивалась с ними. Было не так уж трудно отделить мою частную жизнь от профессиональной. Мама все знала. Короче, все шло хорошо до тех пор, пока мама не умерла и мне не пришлось взять на себя ответственность за Джо.

Я переехал из собственной квартиры к Джо, так как не хотел, чтобы она меняла школу… – продолжал Том. – Однако с самого начала сестрица засыпала меня вопросами о работе, без конца спрашивала, отчего это я ухожу в самые неурочные часы. По-моему, я сказал тогда Джо, что двадцативосьмилетний мужчина волен свободно распоряжаться своим временем и бывать дома, когда ему заблагорассудится. Я не хотел обижать сестру, но и в мыслях не допускал того, чтобы она узнала правду. – Том сделал большой глоток кофе. – Кстати, тогда я уже принял решение уйти из полиции, но, чтобы завершить одно дело, мне требовался по меньшей мере еще год. Мы то и дело ловили каких-то мелких рыбешек и вот подобрались к главному преступнику. Я должен был довести дело до конца, пойми!

– Именно тогда Джо и застала тебя? – поинтересовался Колин.

Скривив гримасу, Том устало потер лицо ладонями.

– Господи! Ты даже представить себе не можешь, что я испытал, увидев ее в магазине! Это был ужас, ночной кошмар! Я до сих пор покрываюсь холодным потом, вспоминая об этом… Никогда в жизни я не был так напуган и не чувствовал себя таким беспомощным. – Он затравленно посмотрел на Уорнера. – Все шло по плану гладко… Мы были уже готовы захлопнуть ловушку – оставалось всего несколько секунд, и вдруг… – Том волновался все сильнее. – Вдруг Расти Фентон вломился в дверь, толкая перед собой мою сестру и отпуская сальные шуточки! Да я чуть сразу же не застрелил его. Мне было известно, чем этот негодяй занимается с женщинами, и подумать о том, что он то же самое сделает с Джо!.. Я вынужден был показать, что мне абсолютно наплевать на все происходящее. Но как только Расти отвернулся, я, нарушив все правила, забыл о своей миссии. Зато был уверен в том, что мерзавец никогда больше не прикоснется к Джо… А потом… Потом разверзся этот ад… – Нахмурившись, Том покачал головой. – Как только сестра могла вообразить, что я в нее целюсь?! До сих пор не верится, что все эти десять лет Джо считала меня, своего единственного брата и защитника, предателем!

– Она была в шоке, – объяснил Колин Уорнер. – С точки зрения напуганной девочки ты предал ее, не бросившись на помощь. Она же не могла догадаться о том, что происходило на самом деле, а потому столько времени носила в себе эту боль.

– Мой напарник, Дон Джеймисон, оттолкнул Джо с линии огня. Его убили, но Дон успел прикончить парня, стоявшего у прилавка. Я вступил в перестрелку с водителем. Ему удалось убежать, но позднее он был найден мертвым. Я был единственным, кто остался в живых после этой передряги, но потерял очень много крови… Короче, никто не думал, что я выживу. – Том посмотрел на остывающий кофе. – Два месяца я пролежал в коме. Выйдя из больницы, я сразу же стал разыскивать сестру. Увы, никто не мог мне сказать, где она. Сначала никто не верил, что Джо была в магазине, когда началась перестрелка. Все говорили, что это невозможно и что она не смогла бы уйти оттуда невредимой и незамеченной. Полиция приехала в магазин всего через несколько минут после начала стрельбы. Не представляю даже, как ей удалось выскользнуть оттуда.

Колин пожал плечами и объяснил:

– Она ничего не помнит об этом. Последнее, что запечатлелось в ее памяти, – она стоит на коленях возле тебя, убитого.

Том закрыл глаза.

– Господи, сколько же бедняжке пришлось пережить!.. А каково ей было все эти годы! Ведь я обещал умирающей матери заботиться о сестре.

– Джо сумела позаботиться о себе.

– Но она же такая маленькая, хрупкая, беззащитная.

Колин тихо засмеялся.

– Да, но, кажется, именно эта хрупкая беглянка совсем недавно целилась в тебя из пистолета.

Несколько мгновений Том недоуменно смотрел на Колина, а потом на губах его появилась кривая усмешка.

– По-моему, я понимаю, что ты имеешь в виду.

– Ты недооцениваешь ее силы, Том. Твоя сестра – сильная и крепкая натура. Это только мы, крупные и мужественные мужчины, видим ее такой хрупкой и ранимой и потому считаем, что Джо нуждается в нашей защите. Но мы обманываем сами себя. Все, чего она ждет, – это любви. Безграничной любви…

– И ты любишь ее? – спросил Том.

– Больше жизни.

– Хорошо. – Том встал. – Кажется, я ответил на все твои вопросы?

Колин поднялся вслед за ним.

– На все, кроме одного. Куда ты увезешь отсюда Джо?

– Не знаю, – пожал плечами Том. – Пусть сама решает. Конечно, я бы хотел наладить нашу жизнь, наверстать упущенное, если это вообще возможно… Знаешь, я пойму, если она не захочет ехать со мной. Для меня достаточно знать, что с Джо все в порядке, что она счастлива здесь.

– Дай ей время подумать обо всем хорошенько, – посоветовал Колин.

– Это все, что мне остается. Спасибо тебе.

И мужчины обменялись крепким рукопожатием.

Колин осторожно лег рядом с Джо, стараясь не разбудить ее, но она чистым, вовсе не сонным, голосом спросила:

– Том уехал?

– Да.

Несколько мгновений Джо молчала, потом села в постели.

– С ним все в порядке?

– По-моему, Том все еще не пришел в себя от изумления. Он ожидал встретить здесь кого угодно, только не тебя.

– Особенно с пистолетом в руке. – Подтянув к себе колени, Джо уткнулась в них подбородком. – Я потеряла над собой контроль. Одно мгновение мне казалось, что я и впрямь могу застрелить его.

Колин ласково погладил ее по спине.

– Я не верю этому. Да, тебе было больно, ты сердилась на него, обижалась, но ни на миг не переставала любить брата.

– Верно… – Джо вздохнула. – Я поняла это, как только услышала его голос. Несмотря на то, что я считала его предателем, несмотря на все мои страхи, я безумно обрадовалась, узнав, что он жив. Я так много не сказала ему, Колин! Я так много должна сказать ему!

– У тебя еще будет время сделать это.

– Время… – Она снова тяжело вздохнула. – Подумать только, сколько времени я потратила зря! Убегала, боялась… Десять долгих, одиноких лет…

– Не кори себя слишком сильно, Джо. В сложившихся обстоятельствах ты сделала единственно правильный для себя выбор.

– Я могла бы вернуться в Сан-Франциско, – возразила она. – Да, в любое время могла бы вернуться туда и разузнать все что нужно. Я могла бы решить эту тайну и избавить себя и брата от долгих бессмысленных страданий.

– Да, могла бы. Но я рад, что ты этого не сделала.

Удивленно распахнув глаза, Джо посмотрела на него.

– Рад, что я этого не сделала? Как ты можешь говорить такое?

– Я никому не пожелал бы такой жизни, какой жила ты, Джо, – проникновенно сказал Колин. – Мое сердце разрывается, когда я начинаю думать о том, что тебе пришлось перенести. Но именно эта жизнь превратила тебя в такую удивительную женщину, эта жизнь привела тебя в мой дом.

– Что ты, Колин, в тебе нет ни капли эгоизма! – воскликнула Джо. – Все ведь уже почти позади, не так ли? Мне больше не надо втягивать голову от страха, прятаться и вздрагивать при малейшем незнакомом шорохе. Все это позади.

– Что ж, теперь перед тобой открывается новая жизнь. И я прошу тебя разделить ее со мной, Джо.

Она ласково улыбнулась ему.

– Господи, может ли еще хоть один человек на свете понимать меня так же хорошо, как ты?

– Уверен, что такой найдется, – отозвался Колин, – но тебе никогда не встретить мужчину, который любил бы тебя так же сильно, как я.

– Знаю… – И Джо наградила его за это признание сладчайшим поцелуем.

Подойдя к крыльцу, Уорнер уловил дивный аромат домашней выпечки. Широко улыбнувшись, он стал подниматься по ступенькам, радуясь тому, что Джо, должно быть, пораньше вернулась с работы. Однако это не Джо, а его дочь хлопотала в кухне. Увидев Саманту, Колин удивленно замер на месте.

– Привет, папочка!

– Привет… – От волнения он лишился дара речи.

Доктор не говорил с дочерью с воскресенья, когда она сообщила, что хочет еще на недельку остаться в Атланте и обдумать все как следует. Признаться, Колин даже с опаской ждал очередного телефонного звонка, боясь, что Сэм не пожелает возвращаться домой.

– Я рад, что ты снова дома.

– У тебя удивленный вид, папа, – заметила Саманта.

– Так и есть… – Помолчав, Колин осторожно спросил: – А почему ты не сообщила мне о своем приезде?

Девушка пожала плечами.

– Я приняла решение в одну минуту. – На ее губах мелькнула улыбка. – Ты можешь мне не верить, но утром я проснулась и внезапно поняла, что не могу больше и дня оставаться у Эвы. Я ужасно захотела домой.

– Невероятно! – Колин покачал головой, все еще не придя в себя от изумления, однако все же пошутил: – Может, попросить доктора Митчелла осмотреть тебя?

– Нет. – Саманта посмотрела отцу в глаза. – Мы можем поговорить о маме?

У Колина засосало под ложечкой.

– Ты правда ненавидел ее?

– Нет. Я никогда не испытывал ненависти к твоей матери, Сэм. Но когда она умерла, я уже не любил ее так, как сначала.

– Эва сказала, что ты виноват в ее смерти.

– Да, она так считает, но это неправда, – ответил Колин, глядя в глаза дочери.

– Эва сказала, что мама собиралась забрать меня и уйти от тебя. Это правда?

– Наши отношения с твоей мамой зашли в тупик, Сэм. Мы не могли больше жить вместе. – Он пожал плечами. – Мы оба в этом виноваты.

Сэм отвела взгляд. Отец наблюдал за тем, как она, забывшись, водит по полу носком домашней туфли.

– По словам Эвы, ты был полон ненависти. Она сказала, что ты постоянно следил за мамой и что ты будешь так же следить за мной. Эва утверждает, ты никогда не отпустишь меня отсюда, любыми средствами попытаешься привязать меня к себе.

Гнев мгновенно захлестнул его, но Колин сумел взять себя в руки.

– Ты же знаешь, Эва всегда много говорит. Но меня больше интересует, что скажешь и сделаешь ты.

Судорожно вздохнув, Саманта подняла на отца полные слез глаза.

– Когда она заговорила о смерти мамы, я испугалась… Я подумала, что… что Эва, может быть, права.

У Колина внутри все перевернулось, когда он увидел, как по щеке его дочери скатилась крупная слеза. Ему так хотелось обнять Саманту и заверить ее в том, что бабушка говорит неправду. Но он не двинулся с места, заставив себя ждать; только спросил хриплым голосом:

– И что?

– Я стала думать о том, какой ты отец, какой человек, и чем больше размышляла о тебе, тем больше убеждалась в том, что Эва ошибается. Я догадалась: она попросту хочет навредить тебе и для этого использовала меня. Хотела поймать меня на крючок своей лжи. – Саманта нахмурилась. – Эву не волновало, что ее слова ранят меня. Она жаждала одного: чтобы я возненавидела тебя так же, как ненавидит она.

Колин с трудом сглотнул, силясь справиться с охватившим его волнением.

– Извини меня, дорогая, – прошептал он. – Перед вашим отъездом Эва сказала мне, что собирается раскрыть тебе всю, по ее мнению, правду. Увы, я не знал, как остановить ее.

– Ты и не мог этого сделать. – Саманта пожала плечами. – Я бы не поверила ни единому твоему слову, если бы ты попытался сам что-то объяснить мне. Прости меня, папочка.

Бросившись к дочери, Колин крепко обнял ее.

– Все хорошо, моя ласточка. – Он поцеловал ее в голову. – Ни о чем больше не тревожься.

– Я не должна была сомневаться в тебе, папа, – всхлипывала Саманта. – Я же знаю, как сильно ты любишь меня.

– Хорошо, что ты не позволила сомнениям, которые Эва посеяла в твоей душе, пустить корни.

Девушка чуть отступила от отца и посмотрела на него снизу вверх.

– Не думаю, что мне захочется еще раз поехать к ней.

Первым желанием Колина было закричать и запрыгать от радости, но он понимал, что не такого ответа ждет его дочь.

– Тебе решать, детка, но ты должна хорошенько все обдумать, прежде чем рвать все отношения. Несмотря на то, что бабушка пыталась сделать, ты хорошо проводила с ней время, не забывай об этом.

Сэм задумчиво кивнула.

– Хорошо, папа, я подумаю об этом. Позднее.

Улыбнувшись, он большими пальцами вытер слезы с ее щек.

– Вот и хорошо.

На юном личике Саманты тут же расцвела радостная улыбка.

– Как замечательно вернуться домой! – воскликнула она.

Колин засмеялся и снова обнял ее.

– Вот уж не думал, что услышу от тебя такие слова. – Взглянув на стол, Уорнер увидел большое блюдо с шоколадным печеньем. – Бисквиты еще теплые? – спросил он.

– Да, пап, как раз такие, какие ты любишь. А Джо все еще здесь?

Рука с печеньем замерла на полпути ко рту.

– Да. Сегодня она работает в дневную смену. – Колин наконец откусил кусочек печенья, но даже не почувствовал его вкус.

– А что случилось с квартирой?

– У нас тут был ужасный торнадо, он и разрушил почти всю квартиру. Мы с Даррелом для предосторожности сняли оттуда все, что осталось.

– А с Джо все в порядке? Вы, надеюсь, успели укрыться в убежище?

Глубоко вздохнув, Колин потер рукой подбородок.

– М-м… Не совсем, – неуверенно сказал он. – Вообще-то мы были в квартире, когда разразился торнадо.

– Папа! – Саманта перепугалась. – Кто-нибудь из вас пострадал?

– Чуть-чуть, детка. Сейчас мы с Джо в порядке. – Он доел печенье под пристальным взглядом Саманты. – Дом почти не пострадал. Правда, нанесен существенный урон урожаю на полях да уничтожен розовый сад Джо.

– Боже мой! – вздохнула Саманта. – После того, что она там сделала! Уверена, Джо очень огорчилась.

– Конечно, но она собирается возродить сад на прежнем месте.

Сэм удивленно заморгала и переспросила:

– Собирается?

– Да, детка. Видишь ли, Джо намеревается остаться в Саммерсвиле.

– Это же замечательно!

Колин повел плечами, лихорадочно обдумывая, как бы потактичнее сообщить дочери, почему именно Джо хочет остаться в Саммерсвиле. Наконец, отбросив сомнения, заявил:

– Мы с Джо решили пожениться.