Текст книги "Битвы и приключения"

Автор книги: Орлин Василев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

2500!

Иногда я склонен верить, что именно эта цифра – 2500 – причина того, что я стал писателем. Не произнеси я её тогда случайно…

Но это целая история, столь же старая, сколь и поучительная. Я расскажу её вам, потому что думаю, она и для вас может оказаться небесполезной. Итак…

Итак, волосы у меня сейчас белые, а тогда были чёрные. Верней, были бы чёрные, если б их не остригли машинкой «под ноль». И усы у меня сейчас белые, а тогда…

А тогда у меня под носом вообще ничего не было, даже лёгкого пушка. Я только кончил четвёртый, по-нынешнему восьмой, класс Врачанской гимназии.

В тот год дела у нас в семье сложились так, что учиться в пятом классе я должен был в другой гимназии, Белослатинской.

Отвёз меня отец в маленький городок на берегу реки Скы́ты и определил на житьё в дом своего друга, поэта Николая Хре́лкова. Он же должен был стать моим классным наставником в гимназии.

Дом у Хрелковых был старый, но просторный. За домом тянулся большой двор – там было множество деревьев и ещё больше птиц на этих деревьях. Птицы, казалось, знали, что в доме живёт писатель, поэт, и, одни днём, другие ночью, пели-распевали, чтоб порадовать его. А он слушал и в самом деле радовался и писал стихи, чтобы, в свою очередь, доставить радость бедным, замученным работой людям…

Едва успев приехать, я узнал, что буду не единственным гимназистом в этом доме. У моего наставника был брат, Лю́бен Хрелков, а у того – несколько друзей, все здоровые, рослые парни – гимназисты последнего класса. Когда я предстал перед ними – недоросток, в тесной курточке и коротких штанишках, – я и вправду выглядел самым что ни на есть обыкновенным сопляком-мальчишкой.

Но скажите, пожалуйста, есть ли на свете мальчишка, который сам себя считал бы сопляком и согласен был выглядеть сопляком в глазах старших братьев?

Думаю, что нет.

Во всяком случае, лично я сопляком себя не считал и не собирался ни в чём уступать каким-то «выпускникам».

Стоило, например, этим взрослым парням заговорить о книгах, о писателях, о современных течениях во французской литературе, как я тут же влезал в разговор и высказывал своё мнение о Жюле Верне или о рассказе Альфонса Додэ «Козочка дяди Сегена»…

Это привлекло ко мне внимание Любена Хрелкова, высокого юноши, такого сутулого, что он был похож на вопросительный знак.

– Ты, видно, любишь читать? – спросил он меня.

– Люблю, – признался я. – Мама сколько раз силой вырывала книгу у меня из рук. А как-то даже с кочергой гонялась за мной по дому, чтоб я шёл играть с ребятами.

Всё, что я сказал, была правда.

И насчёт кочерги правда.

Почему я не остановился на этом? Почему продолжал болтать? Зачем выговорил я эту невероятнейшую похвальбу:

– Я, должно быть, прочитал не меньше двух тысяч пятисот книг!

Мои новые знакомцы внезапно умолкли и уставились на меня:

– Сколько, сколько, ты говоришь?.. Сколько ты прочитал книг?

– Да… две тысячи пятьсот.

Я и сам уже понимал, какую сделал ошибку, но слово – не воробей, вылетит – не поймаешь. Попробуй возьми его назад!

– Тебе сколько лет? – спросил Васи́л Не́шков, коренастый, как балканский медведь, паренёк с умными глазами и русым вихром.

– Пятнадцать, – ответил я.

– Ладно, согласен, – не стал возражать против моего возраста Васил. – Теперь давай сделаем небольшой расчёт. В году триста шестьдесят пять дней. Допустим, ты начал читать с восьми лет. Значит, всего ты читаешь семь лет или… или две тысячи пятьсот пятьдесят пять дней. По твоим словам, за эти две тысячи пятьсот пятьдесят пять дней ты прочёл две тысячи пятьсот книг. Так?

– Так…

– Так-то так, а вот послушай, что получается. Получается, что каждый день, в будни и в праздники, здоровый и больной, в школе, в дороге, дома, ты прочитывал по целой книге. Не читал ты всего каких-то пятьдесят пять дней. Так? А? Ну-ка, скажи!

Вы, конечно, сами догадываетесь, каково мне было. В эту минуту я предпочёл бы не стоять в комнате среди новых своих товарищей, а оказаться возле самого глубокого омута на Скыте, чтобы броситься в него, нырнуть и никогда больше не выглядывать на белый свет. Но, увы, под ногами у меня были крепкие доски и провалиться было некуда. Зато покраснел я как варенный-переваренный рак – и лицо, и шея, и кожа на стриженой голове.

– Что ж ты молчишь?

– Да вот… думаю… – с трудом выдавливая из себя слова, пробормотал я. – Я, видно, числом ошибся… Я… я… в математике не очень силён…

– Ничего, – махнул рукой Васил Нешков. – Число не так уж важно. Гораздо интересней, что ты прочёл из мировой литературы. Как, ребята, – обратился он к остальным, – проэкзаменуем нашего юного друга?

– Давай… Он того стоит… Можно!.. – улыбаясь, согласились все.

И вот тут-то наступил полный мой провал.

Да иначе и быть не могло. Во-первых, я и в самом деле был ещё мальчишка, во-вторых, попал я в компанию самых образованных учеников Белослатинской гимназии, тех самых, которых прозвали «литераторами» и «профессорами»…

Стали эти «профессора» меня экзаменовать. Один за другим называли они имена знаменитейших писателей и тут же перечисляли главные их произведения.

Например, Лев Николаевич Толстой.

– «Войну и мир» читал? «Казаки» читал? «Анну Каренину»? «Воскресение»? «Хаджи Мурата»?..

Или Тургенев Иван Сергеевич.

– Читал «Записки охотника»? А «Рудина»? «Дворянское гнездо»? «Асю»? «Отцы и дети»? «Первую любовь»? «Дым»?..

За ними последовали Шиллер, Сервантес, Пушкин, Шекспир…

Потом Гёте, Вазов, Славейков, Яворов…

Горький, Гамсун, Ибсен, Виктор Гюго…

Что вам сказать о моих ответах? Два слова: стыд и позор!

Я и в самом деле много читал – и по-болгарски и по-русски, – но это были главным образом книги Майн Рида, Жюля Верна, Фенимора Купера, Конан-Дойля и всякие другие приключенческие и детективные романы: о Шерлоке Холмсе, Нате Пинкертоне, Рокамболе и Арсене Люпене – французском благородном воре.

Как оказалось на поверку, я прочитал два тома рассказов и роман «Мать» Горького, три романа и две повести Тургенева, отдельные произведения ещё некоторых писателей. Но, как ни вертись, как ни сгорай со стыда, истина оставалась истиной: великой мировой литературы я не знал. Были даже авторы – Гамсун, к примеру, пли Поль Верлен, Артюр Рембо, Август Стриндберг, – чьи имена и то я с трудом запомнил…

Зато, как видите, я хорошо запомнил урок своих первых «профессоров».

У Николая Хрелкова был огромный ящик, полный книг. В тот же вечер я открыл его тяжёлую крышку и вступил в чудесные владения Великой Литературы.

С тех пор – долгие годы, бесчисленные дни – я не покидал их. Быть может, из-за этой цифры, которую я так необдуманно тогда назвал…

Сказки

Храбрый коротышка

Большой погреб в усадьбе был набит бочками и ящиками, банками, корзинами и мешками.

А они были полны фруктов и овощей, бобов и капустных кочанов, брынзы и сыров, пшеницы и кукурузы. Каких тут только ещё припасов не было!

Если бы кто-нибудь мог спросить хвостатых обитателях погреба на их свистящем языке, кому принадлежат все эти лакомства, мыши и крысы ответили бы в один голос:

«Мы хозяева! Этот погреб – наше царство! Наше государство!»

В этом царстве было и темно и сыро, но лучшего они не знали. Здесь они рождались, вырастали и умирали, когда приходил их черёд, и были вполне довольны и счастливы.

Да и чего им недоставало, чтобы быть счастливыми? Еды, как мы уже сказали, у них было вдоволь, в норах было тепло, а темнота не мешала их играм и прогулкам.

Двуногие чудовища под названием «люди» редко спускались вниз. И при этом всегда ругали помещика. Особенно сердитыми они становились осенью, когда в погреб свозили урожай. Они называли помещика «грабителем» и «разбойником» и ещё в этом роде. Он живёт, дескать, в городе, как «толстая крыса», а они должны обрабатывать его землю за кусок хлеба и пару царвулей[4]4
  Царву́ли – обувь из кожи, похожая на лапти.


[Закрыть] из свиной кожи.

И действительно, батракам и бедным издольщикам еды не хватало. Зато мыши и крысы знай себе пировали и только посвистывали.

От обильной пищи мышиное потомство из года в год становилось всё крупнее и толще.

А крысы иногда с радостью говорили, что если дела́ и дальше так пойдут, то не за горами время, когда их потомки станут больше кошек, – и вот тогда наконец мыши и крысы освободятся от кошачьего ига.

Но кошачье иго и теперь было не очень уж тяжким для обитателей Большого погреба. Пёстрый кот и его супруга находили столько еды на кухне, что очень редко заглядывали в погреб. Зимой они валялись под печкой, а летом на припёке перед господским домом или на соломенных крышах усадебных служб.

Так, свободные и счастливые, жили мыши и крысы в Большом погребе. Гуляли на свадьбах и крестинах, состязались на самого быстрого бегуна и самого проворного грызуна, ходили в гости да толковали о разных новостях.

Бывали у них и праздники.

Самый большой мышиный праздник назывался «Виноградный Пир», он продолжался две недели.

Во время этого праздника перед входом в погреб дни и ночи скрипели нагруженные телеги, тянувшиеся с виноградников. Люди вносили и накладывали в бочки виноград. Часто они роняли на пол сладкие мятые виноградины.

Как только люди уходили из погреба, мыши и крысы вылезали из своих нор. И начиналось великое пиршество. Виноград ели до тех пор, пока животы не раздувались так, что становилось трудно пролезть в норы. Там мыши и крысы старались поскорей заснуть, потому что знали: во сне пища быстрей переваривается. А проснувшись, опять вылезали из нор и снова объедались.

Но в конце концов праздник кончался: бочки закрывали, а пол в погребе подметали.

Иногда слуги забывали как следует завернуть краны, и виноградный сок начинал капать в подставленные тарелки. Но в тёмном мышином царстве существовал суровый закон. Он гласил:

«Никто не имеет права пробовать сок, который каплет в тарелки, или высасывать его через щели у обручей бочек! Этот сок называется «Яд безумной храбрости». Кто выпьет его, того ожидает смерть!»

Почему сладкий виноградный сок, разлитый в бочки, назывался «Яд безумной храбрости»?

Почему закон так сурово запрещал его пробовать?

На эти вопросы не могли ответить даже самые облезлые крысы, которые от старости уже были не в силах даже выползать из своих нор.

Только в одном сказании, дошедшем с древнейших времён, говорилось, что с тем, кто пробовал этот запрещённый напиток, случалось чудо. Голова приятно кружилась, глаза блестели, а сердце переполнялось безумной храбростью. Для него больше не существовало опасностей и врагов…

Соответствовало ли истине это сказание, никто из живых мышей не знал, а пробовать ради проверки не хотел.

Только в остроконечной голове Коротышки появлялась иногда тайная мысль: а не попробовать ли «Яд безумной храбрости»?

Коротышка был молодой мышонок и большой лакомка. Однажды во время Виноградного Пира он с таким увлечением глотал сладкие виноградины, что не заметил, как вошли люди, и один из них наступил ему на хвост.

И вот мыши и крысы в своих норах услышали отчаянный писк:

– Цвырк!

«Погиб!» – подумали они, узнав голос мышонка-лакомки.

Но мышонок всё-таки спасся.

Он с такой силой рванулся в сторону, что оторвал полхвоста, но зато умудрился юркнуть под бочку.

Ранка скоро затянулась, но насмешливое прозвище «Коротышка» осталось.

«Эй, Коротышка, а где твой хвост?» – посмеивались над ним старые и малые крысы и мыши.

Но хуже всего было то, что ни одна из молодых мышек не хотела выходить замуж за мышонка с оторванным хвостом.

Тяжелы были Коротышке насмешки родных и друзей. И ему хотелось доказать мышкам на выданье, что он ничем не хуже женихов с целыми хвостами. Всё чаще вспоминал он сказание о «Яде безумной храбрости».

А если правда, что тот, кто попробует напиток из тарелок под кранами бочек, станет сильным и непобедимым?

Лежит Коротышка один-одинёшенек в своей норе и мечтает.

Вот он напьётся, вылезет из погреба, найдёт кота и растерзает его. Потом найдёт кошку – и её растерзает! Истребит всех кошек и всех котят. Потом вернётся в погреб и заявит, что не желает больше быть на равной ноге с такими ничтожными, презренными и трусливыми существами. Все мыши и крысы будут умолять его смилостивиться. Он не согласится. Тогда они провозгласят его царём. Он будет посылать на смерть каждого, кто посмеет назвать его Коротышкой. Он поселится в самой тёплой норе и больше не будет добывать себе пищу – десять крыс и двадцать мышей будут ему прислуживать…

Чем больше мечтал Коротышка, тем больше хотелось ему отведать «Яда безумной храбрости». От этих мыслей лакомка начал даже худеть. Три дня и три ночи он колебался, а на четвёртый решился. Дождался, пока все его родные и друзья после обеда отошли ко сну, выбрался потихоньку из норы и пополз к ближайшей тарелочке. Сердце его так билось – того и гляди, из груди выскочит.

«Я не стану много пить, – успокаивал он самого себя. – Сначала я только лизну… Потом подожду… Если ничего со мной не случится, отхлебну ещё немного».

Так он и сделал: подполз к тарелке под самой большой бочкой, опёрся на неё передними лапками и осторожно лизнул.

«Гм! Ничего особенного… Тот же сок, только покислей… Кислый, а вкусный», – ухмыльнулся он себе в усы.

Лизнул ещё разок-другой и посмотрел на норы своих собратьев.

– Трусы! – насмешливо пискнул он и ещё лизнул несколько раз.

В животе у него стало тепло, по телу пробежала приятная дрожь.

Он соскочил с тарелки, подошёл к двери, вернулся, не переставая улыбаться, довольный своим решением отведать запретный напиток.

Теперь он чувствовал себя гораздо уверенней: подбежал к другой тарелочке, привстал и принялся жадно лакать. И, чем больше он пил, тем больше вино ему нравилось.

Когда он снял ланки с края тарелки, в мозгу его вспыхивали радужные искорки, застилая и затуманивая глаза.

Бочки и ящики раскачивались, как люльки, в разные стороны, но он уже больше ничего не боялся, а только попискивал от удовольствия.

Мышонок чувствовал, как растут его силы: стоит ему махнуть лапкой – и большая бочка свалится с подставки. Но он не собирался тратить свои силы на то, чтобы катать по погребу бочки. Ему предстояло другое, более важное дело.

– Сейчас они увидят, кто я такой… – шептал он и не мог понять, почему это язык так медленно ворочается во рту. – Я… я самый сильный… Я самый непобедимый… Я… вождь!.. Царь…

Ничего похлеще он не придумал, но зато храбро направился к щели под дверным порогом, которая вела в светлый мир людей. Он и раньше выглядывал из неё, но только с тысячей предосторожностей. А сейчас полез, даже не оглянувшись! Солнечный свет на миг ослепил его, но он продолжал карабкаться вверх и скоро очутился во дворе.

Как велик и прекрасен был этот мир!

Как силён и непобедим он сам!

Да разве мог он вернуться назад из-за глупых россказней старых трусливых мышей и крыс?

Нет! Он пойдёт вперёд и только вперёд!

Опьянённый вином, ослеплённый солнцем и собственной храбростью, Коротышка в первую минуту и не заметил пёстрого кота, спавшего на припёке у погреба. Но когда его глаза привыкли к свету, то он рассмотрел белую пушистую кошачью шерсть. Вся ненависть, которая испокон веков накапливалась в мышином роду, вскипела в Коротышке. Ему захотелось тут же растерзать врага, но он сдержался.

«Нет! – покачал он пьяной головой. – Не стоит убивать его, когда он спит… Я хочу, чтоб он… он… увидел свою смерть!»

– Цвырк! Цвырк! Цвырк! Ци-ци-ци, – запищал Коротышка, стараясь разбудить врага.

Пёстрый кот, прикрыв веки, давно посматривал на Коротышку и не мог взять в толк, что это за чудо: средь бела дня у него под носом разгуливает мышонок!

– Цвырк! – снова пискнул Коротышка.

Ус Пёстрого дрогнул. Нельзя было понять, ухмыляется он или же недоволен тем, что его насильно заставляют закусить после чудесного пиршества на кухне.

– Цвырк! Проснись, негодяй! – пищал Коротышка. – Встань, посмотри, какова она, мышиная сила!

Кот поднялся и уставился на мышонка жёлтыми глазами. Ему казалось, что он всё ещё видит сон. Он даже царапнул себя лапой по уху, чтобы убедиться, что не спит и что действительно существует на свете такой глупый мышонок. Нет, ему не снится…

– Цвырк! – устрашающе наступал Коротышка. – Сдавайся, страшный кот! Ци-ци-ци! Я вождь! Я царь!

Коротышка даже не понял толком, что произошло потом, он только успел ещё раз пискнуть:

– Цвырк!

Солнце завертелось, рассыпалось на тысячи искр и погасло навсегда.

Последнее желание

Осень давно прогнала беззаботных, весёлых лесных птиц. Холодный ветер засвистел в горах, срывая последние пожелтевшие листья. Они падали вместе с каплями мелкого осеннего дождя. Сыро и холодно стало в лесу.

Но в домике муравьихи в очаге весело пылал огонь. Желудёвые чашечки были полны пшеничных зёрен.

– Идите, ребятишки, обедать! – позвала старая муравьиха и первая присела к огню.

Муравьихины сыновья, снохи, дочери быстро уселись каждый у своей тарелки.

Вдруг кто-то тихо постучал в дверь.

– Кто там? – спросила муравьиха.

– Это я, муравьиха! Кузнечик-музыкант. Ты меня не узнаёшь? Летом, когда ты женила сына, ты ведь сказала, что осенью заплатишь мне за игру на свадьбе.

– Хорошенькое дело! – рассердилась муравьиха. – Перетрудился красавчик, хочет, чтоб ему заплатили! В первый раз слышу, чтобы игра считалась работой!

– Ты, муравьиха, неправа. Кто что умеет, тот то и делает.

– А по мне, – ухмыльнулась муравьиха, – у кого что есть, тот то и ест.

– Нехорошо ты говоришь! – крикнул кузнечик. – Разве не видишь ты, какая погода на дворе? Дождь так и льёт, вот и крылышки мои намокли. Ветер дует – ноги у меня совсем закоченели. Два дня во рту крошки не было. Пусти меня погреться! Отдай мне долг!

– Убирайся, бродяга! – закричала муравьиха и закрыла дверь. – Ничего я тебе не дам. Подумаешь, какое дело – попиликал на свадьбе!

Бедный кузнечик повесил голову и, еле передвигая ноги, потащился по липкой грязи.

Перед своим дуплом белка щёлкала орехи. Увидела кузнечика и спрашивает:

– Что с тобой, дружок?

– Нет правды на земле! – воскликнул оскорблённый кузнечик. – Муравьиха летом женила сына. А я на свадьбе играл. Она мне тогда сказала – заплачу, когда уберут хлеб. А пришёл я – так выгнала в шею!

– Пожалуйся, – посоветовала белка.

– Кому жаловаться?

– Царице муравьев. Она живёт в Глубоком овраге в лесной чаще. Пойди к ней и всё расскажи.

– А что ж, и пойду! – решил кузнечик и отправился в путь.

Не прошёл он и ста шагов, как навстречу ему – божья коровка:

– Здравствуй, здравствуй, дружок! Куда собрался?

– Да вот иду жаловаться царице Муравьёв.

– Не ходи, не ходи туда! – запричитала божьи коровка. – Царевна при смерти, и старая царица в страшном гневе. Не ходи, если тебе жизнь дорога!

– Нет! – твёрдо сказал кузнечик. – Я проучу тех, кто на чужом труде наживается!

И он поплёлся дальше, пока не увидел среди ветвей башню царского дворца.

Дворец был обнесён высокими стенами, а поверху расхаживала стража – большие крылатые муравьи.

Кузнечик постучал в ворота.

– Чего тебе надо, бродяга? – спросил сторож.

– Правду ищу!

– Правду? Вот чудак! Послушай, глупец, иди-ка ты отсюда, пока цел. Царевна наша при смерти. И никто не может ей помочь. Уже двадцать трёх докторов-жуков повесили. А тут ещё ты со своей правдой. Иди-ка ты лучше подобру-поздорову!

– Вот вы какие! – закричал кузнечик. – Только и знаете, что грабить да вешать! Но я ничего не боюсь. Пусти меня и позови эту самую царицу.

– Беги лучше, тебе говорят!

– Пусти меня! – И кузнечик снова постучал в ворота.

– Кто это там раскричался? – послышался хриплый голос.

– Не я, царица, не я! – И сторож повалился на колени. – Тут какой-то бродяга кузнечик пришёл. Вот он и кричит.

– Тащите его на виселицу! – приказала царица.

– Да ты хоть выслушай меня, прежде чем вешать! – возмутился кузнечик.

Но грозная царица уже скрылась в своей башне.

Крылатая стража бросилась выполнять царский приказ. Схватили бедного кузнечика покрепче и потащили его к виселице, где огромный хмурый палач уже поджидал новую жертву.

Понял кузнечик, что смерть пришла, и спросил палача:

– Слышал я, что осуждённые на смерть имеют право на последнее желание. Верно ли это?

– Верно, – ответил палач. – В законе так сказано, да только не всегда так делается. Надо сначала узнать, каково оно, твоё желание. Скажи, чего ты хочешь?

– Хочу я перед смертью сыграть на скрипке. С песнями я всю свою трудную жизнь прожил – с песней хочу с ней проститься.

– Такое желание можно исполнить, – согласился палач. – Поиграй. Да и мы послушаем, каков ты музыкант.

Выпрямился кузнечик, провёл смычком по струнам, и скрипка запела.

Она рассказывала о птицах, о цветущих полянах, о нивах, которых кузнечику не суждено было больше видеть. Это была его прощальная песня.

И так чудесна, так печальна была игра кузнечика, что даже чёрствое сердце палача дрогнуло от жалости и глаза его наполнились слезами.

Заплакал и сторож, заплакала стража.

Но самое интересное произошло в царской спальне.

Уже при первых звуках прощальной песни больная царевна открыла глаза. Она прислушалась и почувствовала, как к ней возвращаются силы. Сердце её забилось сильнее, кровь быстрее потекла по жилам.

– Кто это играет? – слабым голосом спросила она. – Что это за чудесная песня?

– Играет осуждённый на смерть кузнечик, – сказала служанка. – Он поёт свою последнюю песню.

Царевна поднялась и быстро подошла к окну.

При виде её стража, палач и сторож упали на колени и со слезами на глазах воскликнули:

– Милость, царевна! Милость кузнечику! Нельзя губить такого музыканта! Никогда мы не слышали такой чудесной песни!

Царевна приказала привести осуждённого в свои покои.

Только кузнечик переступил порог, как старая царица обратилась к нему:

– Прости, кузнечик! Ты спас жизнь моей дочери. Я готова отплатить тебе всем, чего ты только пожелаешь. Скажи, чего ты хочешь? Богатства? Денег?

– Богатство? Нет, царица, я не привык жить чужим трудом. Деньги? Да где это видано, чтоб богач пел да играл? Я не хочу забывать свои песни. Не нужно мне ваше богатство.

– Чего же ты тогда хочешь?

– Правды хочу!

– Правды?

И царица и все придворные только диву дались.

Уж не сошёл ли он с ума от голода? Зачем ему, нужна правда? Ведь правду ни есть, ни пить нельзя.

– Да, правды! – отрезал кузнечик. – Летом нас зовут играть на свадьбах, крестинах, на всяких праздниках. Готовить себе припасы на зиму нам некогда. И все обещают: подожди, дружище, поиграй сейчас, повесели нас, а осенью мы с тобой расплатимся. Но проходит лето – и все забывают свои обещания. Никто не хочет платить. Игра – это, мол, не работа! Лентяями нас называют. Как будто только они работают! Спроси крестьян, и они скажут, насколько легче в жару косить, жать и копать, когда звучат наши песни. А маленькие дети в люльках под грушами? Кто их убаюкивает, кто поёт им колыбельные песни? Разве это не работа? Я пришёл сюда, чтобы сказать тебе: пусть заплатят мне то, что я заработал. Я требую своё, а не чужое.

Кузнечик замолчал.

Придворные опустили головы.

Задумалась старая царица. Не приходилось ей до сих пор слышать такие слова.

– Может, ты и прав, – неопределённо ответила она. – Но как тут быть, не знаю…

– Не знаешь? Коли ты не знаешь, я тебе скажу. Эй, писец, поди скорей сюда! – приказал кузнечик одному из царских писцов. – Садись и пиши то, что я тебе скажу. Сверху напиши: «Приказ. Приказываю моим муравьям немедленно выплатить кузнечикам всё, что они задолжали им за игру. С сегодняшнего дня и до скончания мира все двери, в которые постучит кузнечик, должны всегда отворяться, потому что вместе с кузнечиком приходит песня. А вместе с песней – надежда, что лучшие времена не за горами. Кто не выполнит этого приказа, тому грозит смертная казнь…» А теперь, царица, если хочешь, подпиши этот приказ и разошли своих быстрокрылых посланцев во все муравейники.

– Послушай, друг, ты сделал доброе дело: спас жизнь моей дочери. Потому я назначаю тебя моим придворным музыкантом. Оставайся с нами и весели нас своими песнями. Здесь тебе всегда будет тепло и сытно. Будешь жить в довольстве и ни о чём не будешь думать.

– О нет! – гордо воскликнул кузнечик. – Певец не может быть слугой никому, даже самому царю. Наша песня звонко звучит лишь там, на воле, среди необъятных полей и лугов. Мы бедны, но свободны. Я не могу петь в доме, где под окном торчит виселица. Или ты забыла, что твои палачи чуть не накинули мне верёвку на шею? Я сказал всё, что хотел. Написал хороший приказ. Разошлите его! А если не разошлёте, если не заставите своих прославленных Муравьёв выполнять его, знайте: никогда кузнечик не станет играть на ваших празднествах. Прощайте!

И гордый кузнечик взял под крылышко скрипку и, не поклонившись, ушёл.

Его встретили яркие лучи. Солнце словно нарочно выглянуло из-за туч, чтоб согреть бедного, но гордого и свободного певца.