Текст книги "Кастор (СИ)"

Автор книги: Омар Гаряев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

На следующий день мы мчались в экспрессе дальше, наблюдая за мелькавшим за окном, сменяющим друг друга ландшафтом. Поля сменялись озёрами, затем лесами и снова полями, мелькали небольшие городки и города побольше, но поезд не останавливался в них, пролетая мимо словно стрела, нанизывая километры пространства. Мы побывали в нескольких больших городах континента и, набравшись впечатлений, заказали поездку на высокогорное озеро. Аэротакси домчало нас туда за сорок минут. Аккуратные домики стояли на берегу, а озеро с кристально чистой водой образовало правильной формы чашу. Возможно, когда-то здесь был вулкан и всё, что осталось – это заросшие лесом склоны и это озеро. Кула захотела побыть в тиши природы, и мы бродили целый день по берегу, вдыхая прозрачно чистый и холодный воздух гор, которого нет и никогда не будет в городе. Это было время, когда нам нужно было побыть вдвоём и проникнуться чувством единения. Она радовалась рыбкам, плавающим у берега как ребёнок, показывая их мне, она радовалась диким цветам в лесу, она радовалась шуму ветра, и я был с ней и чувствовал то же самое. Нам понадобился один день на озере, чтобы вкусить это чувство единения, потому что здесь мы были одни, не было никого, кто помешал бы нам прожить это. Переночевав в коттедже, на следующее утро мы улетели в Сесимон.

На следующий день после прилётав столицу я, Востур и профессор отправились на конференцию, которая должна была пройти в зале для подобных мероприятий Института, в котором работал уважаемый профессор. Мы сели в автомобиль и профессор Вонай стал рассказывать, как всё будет происходить.

– Вначале выступлю я с докладом. Затем мне станут задавать вопросы. Я буду на них отвечать. Кроме того на конференцию приглашены журналисты ведущих вещательных каналов Вастомиры и я буду отвечать и на их вопросы. Потом будет перерыв, и затем выступление кого-то из членов Совета.

Когда профессор закончил, мы уже подъехали к стенам института. Оставив авто на стоянке, мы вошли в здание, где мне уже довелось побывать.

Зал для конференций находился на втором этаже здания и представлял собой помещение, оборудованное по последнему слову техники. В центре стоял голо-проектор и кафедра для выступающего, а вокруг рядами располагались кресла, – один над другим. Отдельно находилась ложа членов Научного Совета. Помимо стационарных камер в зале стояли видеокамеры двух частных каналов, освещающих научные события и открытия.

Когда мы вошли туда, он уже был полон участниками и профессор сразу подобрался и, поздоровавшись с коллегами, прошёл на кафедру и стал готовиться к выступлению.

И вот, конференция началась. Привожу выступление профессора дословно, упуская второстепенные детали.

«Многоуважаемые коллеги! Сегодня хочу рассказать вам об открытии настолько знаменательном, настолько захватывающем, настолько невероятном, что вы были сразу же оповещены и созваны на эту конференцию. Цель нашего собрания в стенах старейшего института – дать оценку открытиям, сделанным мною и моими помощниками во время экспедиции на Галапоксу – планету, находящуюся далеко за пределами нашего мира. Эта планета сразу привлекла моё внимание по причинам, о которых расскажу дальше. Этот мир был открыт исследовательским кораблём, после чего туда высадилась группа для проведения анализа почвы, воды и атмосферы. Вы это хорошо знаете, поэтому перейду сразу к делу.

Мною были исследованы некоторые формы пернатых…(далее я упускаю рассказ профессора об уже известных нам «горефусе» и «рохополюсе»)…однако на планете была выявлена ещё одна удивительная форма жизни, доселе неизвестная. Это – водные амфибии. Представляю вам видеозаписи».

Далее профессор включил проектор и весь зал заворожённый смотрел на этих существ, плавающих в озере, а затем пойманных сетями звероловов.

«Этих существ поймали звероловы, и они обречены жить в зоопарках, возможно одна из них появится в нашем зоопарке или океанариуме, – совершенно не изученная и возможно разумная форма жизни. Мною так и не удалось установить, как размножаются эти существа, я могу делать лишь догадки. Время первой экспедиции было ограничено и в моём распоряжении была лишь одна стационарная камера и летающий коптер. Необходимо глубокое изучение флоры и фауны этой планеты и закрыть её на это время от посягательств звероловов и решение следует принять незамедлительно. Скоро начнётся ажиотаж и туда отправятся другие звероловы в погоне за наживой и выживание этой формы жизни окажется под угрозой. На этом я завершаю свой доклад, прошу высказаться уважаемые коллеги по очереди».

Далее стали выступать другие учёные, и они были едины во мнении, что необходимо послать на планету долговременную экспедицию с командой учёных-биологов с тем, чтобы окончательно определить:

А) Уникальность флоры и фауны;

Б) Подтвердить или опровергнуть наличие разумной жизни;

После того, как все желающие высказались, слово взял член Научного Совета Института – профессор Ман Стокл.

– Уважаемые коллеги! Уважаемый профессор Вонай Шен! Информация, представленная вами, заслуживает всестороннего рассмотрения. Безусловно, эта планета заслуживает пристального изучения, и Совет в ближайшее время ещё раз изучит представленные вами материалы и вынесет своё решение, о чём будет объявлено через общественные и внутренние информационные каналы. На этом первую часть нашего заседания объявляю закрытой, перерыв до двух часов.

Мы с Востуром покинули конференцию и отправились перекусить в институтский буфет, а профессор остался, чтобы обсудить кое-какие вопросы с коллегами. Поев, мы покинули стены института, а профессор остался на второй части конференции.

* * *

На следующий день после конференции информационные каналы передали новость об открытии волшебного мира Галапоксы! В репортаже были сделаны вставки из видеоматериалов, представленных на конференции, которые произвели невероятный отклик общественности. Профессор не успевал отвечать на звонки, посыпавшиеся в его адрес, поздравления и просьбы взять у него интервью. Наконец, он согласился дать интервью четырём ведущим каналам глобальной вещательной сети Вастомиры. Его пригласили в Центральную Вещательную Сеть (ЦВС), находящуюся в районе Информационных и Вещательных Студий – комплексе высотных зданий. Здесь находились также офисы главных киностудий как Вастомиры, так и всего Кастора. С собой профессор взял Востура, а я отказался, всецело доверяя своему другу в вопросах бизнеса. Во время интервью профессор представил Востура, как своего помощника.

– Мы прекрасно знаем, профессор, что те экземпляры доселе неизвестной формы жизни – наполовину человека, наполовину рыбы в настоящий момент выставлены на торги и без сомнения будут проданы за баснословные деньги. Как вы относитесь к этому?

– Крайне отрицательно. Дело даже не в том, что эти существа могут быть разумны, нет. Само помещение живого существа в неволю я рассматриваю как неприемлемый вариант изучения и наблюдения за ним. Гораздо лучше наблюдать за ними в их естественной среде обитания, тем более что для этого имеются технические средства.

– Вы хотите сказать, что Галапокса вполне может стать своего рода парком, куда могут приезжать туристы?

– Да, именно. Даже того, что мы открыли, достаточно, чтобы закрыть планету для всякого рода охотников и сделать её местом для семейного отдыха. Сейчас я и мои коллеги ждём решения Научного Совета, и я не сомневаюсь, что оно будет принято в нашу пользу. Я уже подобрал часть команды и просьбы продолжают поступать ко мне. Попутно мой помощник занимается привлечением инвесторовк будущему проекту: «Галапокса – заповедник. Галапокса – курорт для всей семьи». Мы хотим, чтобы на ней было проведено всестороннее исследование флоры и фауны в различных точках и климатических зонах.

– Спасибо, профессор. Желаем вам дальнейших успехов и с нетерпением ждём от вас дальнейших новостей!

По прибытию домой мы с Востуром наметили план дальнейших действий. Первым делом необходимо было привлечь крупные инвестиции в проект, и Востур договорился с несколькими крупными инвесторами о встрече. Целью визита было предварительное знакомство. Безусловно, сейчас не могло идти никакой речи об инвестировании, идея витала в воздухе, и Востур искал тех, кто быстрее всех сумеет оценить перспективы и дать предварительное согласие. И он его получил. Два крупных бизнесмена дали своё предварительное согласие вложить деньги в строительство отелей на Галапоксе в случае, если будет послана вторая экспедиция, которая предоставит ещё больше материалов, ратующих за придание Галапоксе статуса заповедника.

Тем временем события разворачивались стремительно. Через три дня после выхода новостей на вещательных каналах планеты Научный Совет одобрил выделение средств на повторную экспедицию. Профессора Воная вызвали в Институт и известили об этом. Им уже был проработан список всего необходимого оборудования, в том числе оружия для охраны сотрудников. Мне и Востуру было поручено нанять несколько человек в качестве охранников. Нам выделили кабинет в Институте профессора, и мы отвечали на звонки и принимали кандидатов. Самым главным условием для приёма было помимо умения метко стрелять – молниеносная реакция, стрессоустойчивость, уживчивость в закрытом коллективе и, разумеется, коммуникабельность. В итоге мы набрали пять человек – троих мужчин охранников и супружескую пару профессиональных охотников. Профессор Вонай тем временем занимался организационными вопросами и комплектацией предстоящей экспедиции, и незаметно для нас пролетело две недели.

Глава VI. Снова Галапокса

И вот, мы снова в космосе, летим на Галапоксу. Признаться, я соскучился по этому местечку, что-то в этом мире было другим, – вроде то же деревья, воздух, озёра, но этот мир отличался от Вастомиры и других миров, где мне довелось побывать, прежде всего нетронутостью природы и многообразием жизненных форм. Да и воздух был другим, наполненный ароматом неизвестных цветов, растений и самой земли, источающей невидимые токи.

Нам с Кулой досталась отдельная каюта, где также стояли разгрузочные кресла, а в остальном – сплошной минимализм – шкафчик для одежды, убираемое в переборку супружеское ложе, столик и пара стульев. Ещё туалетная комната, занимающая минимум пространства. Профессор обосновался в соседней каюте, а Востур с неженатыми членами экспедиции в другом помещении. Это был пассажирский корабль с вместительным грузовым отсеком, где находился наш транспортный челнок с продуктами, снаряжением и секциями модуля. Вместе с профессором летела его жена, верная спутница во всех его экспедициях, она же повариха и домохозяйка в одном лице.

Детей у них не было, но мы старались не затрагивать эту тему. У каждого человека есть тайны, которые он хранит в себе. Возможно, это было связано с его постоянными экспедициями, а возможно нет. Так или иначе, мы не спрашивали его об этом, ни живя у него в доме, ни тем более во время экспедиции, где дел было и так по горло.

Первым делом нам нужна была спайка с новыми членами экспедиции, а их хватало – пилот челнока, пятеро охранников и три биолога, две женщины и один мужчина. Итого, нас было тринадцать человек! На всё про всё нам дали шесть месяцев, чтобы найти, исследовать и собрать доказательства присутствия на планете разумной жизни, либо найти дополнительные свидетельства уникальности этой планеты. Для этого профессором был составлен следующий план.

Наша старая станция остаётся главной базой для наблюдения за амфибиями. На ней остаются жить профессор с женой и Кула. Я и Востур, как ближайшие помощники профессора, – начальника экспедиции, размещаем остальных членов экспедиции в других точках планеты согласно регламенту экспедиции. Один учёный – биолог и муж с женой – охранники составляют одну исследовательскую группу. Два других биолога – женщины с двумя охранниками – мужчинами составляют вторую. Пятый охранник, по имени Гон, прикреплялся к базовой станции. Я, как муж Кулы тоже оставался при станции, однако действовать должен как мобильная единица, помогая Востуру, который осуществлял координацию и общее руководство группами. Его обязанностью было поддерживать сообщение между группами, доставлять им продукты питания, аккумуляторные батареи, словом всё необходимое. Ему придавался воздушный корабль вместе с пилотом. Также ему вменялось проводить разведывательные полёты с целью поиска удобных мест для устройства будущих исследовательских станций. Тут Востур должен был брать меня в помощь. Для двух отчаянных парней такая работа была по силам, – высаживаться в диком неисследованном месте, подвергаясь опасности, поскольку мир Галапоксы мог таить в себе много неизвестных и опасных форм жизни. Наконец, после двух недель полёта в сверхсветовом режиме корабль отключил маршевые двигатели и стал гасить скорость двумя носовыми, заставив нас погрузиться в разгрузочные кресла на ближайшие двое суток. И вот, мы на орбите Галапоксы – голубой планеты, затерянной в громадном пространстве космоса.

– Она как нельзя лучше подходит для проживания человека, – сказал командир корабля. – Её диаметр и удалённость от звезды говорит об этом. Поверьте, я побывал на сотнях, если не тысячах планет, но эту планету нужно хорошенько изучить. Удачи вам! Я вернусь за вами ровно через полгода!

С таким напутствием мы погрузились в наш челнок и полетели на посадку. Вслед за нами отправился второй челнок, гружённый разборными секциями и оборудованием для второго модуля.

* * *

Планета встретила нас тишиной безоблачного утра. Оба челнока успешно приземлились на площадку возле станции и мы, выставив двоих охранников, начали выгрузку. Профессор, его жена и Кула, взяв необходимые вещи, сразу ушли в модуль, где требовалось заменить батареи питания ультразвуковых отпугивателей и датчиков локации.

Мы тем временем разгрузили второй челнок, и он улетел, сделав прощальный круг над нашими головами. С непривычки всё тело болело и не слушалось.

– Перерыв, всем отдыхать, – сказал Востур и мы повалились кто-куда на зелёную траву. Тело размякло и медленно привыкало к возросшим нагрузкам.

– Теперь можно не торопиться, – сказал я, – вы, Рола и Пот, замените наших парней, пора им напрячь мускулы! За дело!

Мы продолжили выгрузку и стали затаскивать ящики с консервами, питьевой водой, мукой и другими продуктами в модуль. Закончив, собрались в столовой, где нас уже ждал обед, приготовленный Кулой и женой профессора.

– Значит, сегодня отдыхаем, а завтра за работу, – начал профессор. – Востур, вы грузите в челнок первую группу со всем снаряжением и ищите другое место. В первую очередь нам нужно провести наблюдение за амфибиями. Есть ли эти особи где-то ещё? Отыщите другие озёра и поставьте там модуль. Возможно, поблизости есть ещё места. Установите видеокамеры и начинайте исследовать тот район. Вторую группу мы пошлём далеко. Поэтому вначале нужно произвести облёт.

Профессор включил 3D – проектор и в пространстве развернулась голограмма планеты. Затем он развернул изображение нужного района на плоскости и приблизил его. Это была горная цепь.

– Облетите этот район и выберите место для посадки. Возьмёшь Кора на высадку. Ну, вы знаете всё, мне вас не учить.

– Хорошо, профессор, завтра же начнём.

Глава VII. Таинственные следы. Новая станция

Но завтра… впрочем, обо всём по порядку.

Ночью мы заснули как убитые, я и Кула в своей комнате, другой паре была отведена ещё комната, а остальные разместились кто где. Мест на всех не хватило, поэтому кто-то улёгся прямо на ящиках, разложив спальный мешок. Едва мы с Кулой заснули, как раздался тихий стук в дверь.

– Да, – промычал я сердитым голосом.

– Кто там?

– Это я, Востур!

– Ну чего тебе, только заснул!

– Вставай, друг, тут кое-что приключилось, только тс-с, не буди Кулу.

– Что ещё такое, – заворчал я, надевая на себя брюки и завязывая шнурки ботинок.

Выйдя в коридор, я увидел двух ребят из охраны при полном параде и моего друга. Лица были серьёзными.

– Что случилось? Чего это вы?

– Пойдём с нами, сейчас всё увидишь своими глазами.

Востур повёл меня к выходу, а два парня из охраны, вооружённые автоматическими крупнокалиберными винтовками последовали за мной. Стояла ночь и на звёздном небе светил ярким светом спутник планеты. Пространство перед модулем было ярко освещено дежурными огнями двух прожекторов, питающихся от батарей. Мы отошли от модуля на пятьдесят шагов в сторону челнока, как Востур остановился возле неглубокой вмятины размером в канализационный люк.

– Как ты думаешь, что это? – он достал фонарь, и сноп света упёрся в это.

Я увидел отчётливый след, отпечатавшийся на влажной земле, и было видно, как многотонная туша неизвестного животного глубоко вдавила траву вместе с верхним слоем почвы. Были видны пальцы числом четыре.

– А вот ещё. – Востур пошёл дальше и через несколько метров мы увидели ещё след. – Я замерил расстояние между ними – 6м 85 см!

Я присвистнул. Оба охранника стояли за нашими спинами и всматривались в ночной лес.

– Ничего подобного мы не видели в прошлый раз.

– Да, не видели, но животные мигрируют. Можете представить рост этого существа! Завтра мы покажем след профессору, возможно он знает, кто оставил его. По мне, это – гигантская птица ростом не меньше двадцати метров! Не хотел бы я попасть ей на глаза. Ну всё, идёмте, модуль надёжно защищён, внутри его нам нечего бояться.

Мы зашли внутрь и я, раздевшись, долго не мог уснуть. «То ли ещё нас ждёт в этом неведомом мире!» Кула спала, и я сомкнул веки, отбросив тревожные мысли прочь.

Утром я проснулся от её прикосновения.

– Вставай, Кор, а то завтрак проспишь! Все уже встали. Умывайся и ступай в столовую. Я жду тебя там.

Когда я зашёл в столовую, все уже стучали ложками по тарелкам, сосредоточено двигая челюстями. Я поздоровался и присел на свободное место. На самом деле мест было мало, и моим столом служил большой ящик.

– Так вот, я вчера пошёл в челнок, чтобы взять одну вещицу и тут на тебе, моя нога провалилась в яму и я растянулся. Помню, что не было никакой ямы прежде! Достал фонарь, включил его и тут такое! Сразу обратно и поднял Востура.

– А что случилось? – спросила Кула.

– Ты не знаешь?

– Я ей ничего не сказал, – ответил я, – Незачем было на ночь глядя тревожить.

Пилот присвистнул и предложил есть.

– Ладно, помолчите, не портьте аппетит, всё потом обсудим.

– А вы профессор в курсе?

– Да, я ему сообщил, как только встал.

– Кор, в чём дело? О чём они говорят? – начала допытываться Кула.

– Ничего, пустяки. Рядом с челноком вечером прошла какая-то большая курица, оставив ямочки, в одну из которых угодил наш пилот. Вот он и раскудахтался.

В столовой раздался дружный смех,а пилот смеялся больше всех.

– Курица? Интересно, что это за курица, от следов которой остаются ямки, в которые падают пилоты! – наигранно весело ответила Кула и стала разливать напиток.

– Наш уважаемый профессор надеюсь, прояснит ситуацию, что за птица такая и чего нам ждать от неё, – сказал Востур и посмотрел на профессора Воная. – По крайней мере, мы прекрасно подготовлены ко всем неожиданностям, а экземпляр действительно очень крупный, раз его не берёт наша отпугивающая птиц установка.

– А может это не птица вовсе? – вмешался в разговор один из биологов. – Может это полуптица – полуживотное? Скажем две лапы и тело животного.

– А может рептилия? Гигантская. На одной из планет, вы помните профессор, мы изучали ископаемые скелеты?

В столовой повисла тишина. Все ждали, что скажет руководитель группы. Однако он не торопился с ответом. Казалось, он что-то обдумывал с ответом и находился в своём внутреннем мире, ничего не слыша.

– Ладно, мы это обсудим потом, – сказал Востур и мы с удвоенной энергией стали приканчивать завтрак. Когда закончили, профессор попросил нас остаться. Вот что он сказал:

– Друзья мои и коллеги! Сегодня утром, как только Востур сообщил мне о следах, я направился туда и сделал замеры и снимки. И вот, что скажу. Этот след принадлежит не птице. Науке не известны пернатые, которые имели бы подобные следы и тот вес, о котором можно судить по глубокой вмятине. Это – либо гигантская рептилия, направляющаяся по своим делам, либо млекопитающее. Опасность представляют хищники, поэтому будьте бдительны! Востур, ещё раз проведи инструктаж перед отлётом, и действуйте по плану!

– Хорошо, профессор, ну всё, все за работу! У нас много дел сегодня.

В челноке находилось всё необходимое для обустройства новой станции – панели, батареи и другое оборудование, осталось только погрузить личные вещи и команду. Команда из четырёх человек будущей станции тоже была готова – женщины-биологи и два охранника. Востур взял меня с собой и, поднявшись на борт, мы взлетели.

* * *

Летели с полчаса, – внизу проносился бескрайний тропический лес, впрочем, отличающийся от нынешнего на Земле. Если вы попадёте, например, в южно-американскую сельву, то обнаружите там совершенно невыносимые условия существования – влажность, жара, москиты, непроходимые заросли, болота, удушливые испарения. Белый человек, попав туда, быстро теряет силы и заболевает. Совсем другое дело реликтовые джунгли. Мы летели над гигантскими деревьями, раскинувшими свои кроны, и не видели ничего, напоминающее болото или речную сеть. Это была равнина, находящаяся в глубине материка и располагающаяся в десяти градусах севернее экватора. Никаких озёр, пустошей или рек. Только лес, сплошной лес до самого горизонта!

Наконец, вдалеке что-то блеснуло, и мы увидели прямо по курсу среди леса озеро. Сделав круг над ним, пилот стал искать посадочную площадку. Однако вокруг озера стеной стоял лес, и не было ни малейшего пятачка для совершения посадки. Озеро было большим и вытянутым в длину. В одном месте мы заметили песчаную отмель.

– Сюда сажай, прямо на отмель! – сказал Востур пилоту и тот долго не думая, завис над берегом и начал садиться. Высадив нас на отмель, пилот челнока приступил к расчистке площадки от леса. Для этого на корабле была установлена пушка, с помощью которой проделывалась подобная операция. Пилоты исследовательских экспедиций были обучены в совершенстве делать подобную операцию. Посмотрим и мы.

Вот челнок взлетает, и зависает в нескольких сантиметрах от береговой кромки. У пилота на дисплее задаются параметры – он наводит излучатель на десять сантиметров ниже поверхности грунта и задаёт ширину коридора. Всё готово. Нажатие кнопки и ослепительно яркий сноп вырывается из жерла пушки, находящейся в днище носовой части челнока. Он впивается в землю под ствол ближайшего дерева-великана и обрезает его корневую систему. Дерево содрогается, пар от разогретой влажной земли заволакивает это место, а челнок уже наверху и охватывает его крону силовым пучком. Рывок, и огромный ствол взлетает в небо и исчезает за кронами других деревьев! Через минуту челнок возвращается и берётся за следующее. Через полчаса площадка была расчищена от больших деревьев. Остались только древовидные папортники и растения поменьше. Здесь пилот провёл лучом от одной границы участка до другой, – луч прошил почву на несколько десятков метров вперёд, и куча зелёной массы тут же была захвачена и отбуксирована в сторону. Спустя полчаса место, где была чаща представляло собой ровную площадку 100х100 метров. Ни единой ветки или ствола не валялось на ней. Разогретая чёрная земля парила. Закончив работу, челнок сел на отмель и пока почва остывала, мы разогрели еду и сели перекусить. Впереди ждала разгрузка секций и работа по монтажу модуля.

Глава VIII. Новая находка

На следующий день, чтобы не терять время на предварительный облёт, мы погрузили секции модуля вместе с вспомогательным оборудованием на челнок и всей командой полетели на запад-северо-запад, где в семистах километрах находилась цепь горных кряжей. Нам предстояло обследовать этот район и выбрать удобное место для будущей станции, непременным условием которой было наличие озера. Пока челнок летел, он делал непрерывно аэрофотосъёмку местности для будущей карты планеты. Для этого пилот поднял свой воздушный корабль на высоту четырёх с половиной километров и при ясной погоде внизу под нами открылся захватывающий вид. Мы летели со скоростью не более 800 километров в час, что позволяло делать качественные снимки. Под нами проплывал бескрайний реликтовый лес. Мы находились в глубине громадного материка, протянувшегося на тысячи и тысячи километров, и летели над равниной, ровной как стол, покрытой зелёным ковром нетронутого леса. Лишь изредка попадались голубые вкрапления небольших озёр и ещё реже змейки рек. Удивительно, скажете вы наблюдать такое буйство природы в глубине огромного материка, по площади равного всем теперешним материкам Земли! И здесь, в самой сердцевине, удалённой от океана на десяток тысяч километров регулярно выпадали дожди! Но вернёмся к нашим героям.

Спустя сорок минут показались отроги невысоких гор, покрытые сплошь лесом. Пилот сбавил скорость и пошёл на снижение. Дойдя до отметки 2,5 километра, он перестал снижаться и начал облёт горного массива. Горы были невысокие и представляли собой вытянутые возвышенности с относительно ровными очертаниями, у подножия которых и выше по склонам росли деревья. Нам нужно было найти озеро и снизившись ещё немного, мы во все глаза стали осматривать местность, как вдруг один из членов экспедиции вскрикнул:

– Смотрите, там, по левому борту!

Все прильнули к окнам левого борта, и я увидел в 150-200 метрах ниже необычную большую птицу, державшую что-то в лапах. Странность заключалась в том, что лап было не две, а четыре и они походили на лапы хищного зверя. Востур крикнул пилоту: «Снижайся, посмотрим, кто это!» Челнок стал снижаться и делать круг над странной птицей. Учёный – биолог достал из сумки видеокамеру и начал съёмку. По мере приближения я стал различать подробности строения его тела: прежде всего бросалась в глаза его голова, напоминающая голову орла и четыре мощные когтистые лапы, которыми зверо-птица удерживала добычу – горного козла.

– Кто это? – спросил Востур учёного. – Вам известен этот вид?

– Я встречал упоминания о подобном существе в архивах одной из планет Кастора, когда был на стажировке … уж не думал, что когда-нибудь встречу подобное!

Челнок снизил скорость и мы стали сопровождать зверо-птицу.

– В тех источниках говорилось, что это «грифон*». Когда-то он был широко распространён на той планете, но потом его истребили. Это ещё одно свидетельство уникальности этого мира! Скорее всего, грифон летит к гнезду, чтобы накормить детёныша. Чтобы не беспокоить его, нужно отстать, а то он может забеспокоиться и начать уводить нас от гнезда, приняв за хищную птицу.

Пилот выполнил просьбу учёного, и челнок заметно отстал от крылатого зверя. При этом он включил передний видоискатель и изображение летящей чудо-птицы спроецировалось на большой экран, находящийся посредине передней панели кабины пилота. Мы продолжали следить за ним, как вдруг увидели впереди ещё птицу.

– Смотрите, что там! Правее и выше!

Мы увидели, как вторая не то птица, не то зверь летела в направлении грифона, зайдя со стороны солнца.

– Кажется, она собирается напасть.

– Включите режим записи, пожалуйста, и увеличьте изображение.

Пилот изменил настройки, и картинка стала более крупной. Грифон летел с добычей, не подозревая об опасности. Мы собрались возле экрана и следили за разворачивающейся драмой. Птица была очень крупной, и её выделяло огромная вытянутая голова. Она приблизилась к своей жертве и резко спикировала на ничего не подозревающего грифона, который летел своим курсом. Только в последний момент, когда до цели оставалось с десяток метров и тень хищника накрыла его, он повернул голову и попытался уйти от столкновения. Однако преимущество было за нападавшим, – грифон был скован своей добычей и не хотел выпускать её из лап, – и рептилия, да это была она, с перепончатыми крыльями и туловищем ящерицы, со всей силы протаранила его своей мощной зубастой головой, и грифон, выпустив добычу и кувыркнувшись в воздухе несколько раз, камнем рухнул вниз. Летающий ящер* быстро спикировал и подхватил добычу своими цепкими лапами и был таков! Грифон же, по всей видимости, оглушённый упал на кроны деревьев и скрылся под ними.

– Кто это был? Напавшая птица. Вы встречали его раньше?

– Первый раз вижу. Но мы засняли эту схватку. Уникальные кадры! Ничего подобного я не видел! Барт, снижайся к месту падения. Попробуем отыскать его. Возможно, он жив и не сильно покалечен.

– Что вы собираетесь с ним делать?

– Я думаю, профессор одобрит мой план. Привезти его на базу и попытаться вылечить. Затем привезти на Вастомиру в качестве живого экспоната. Я думаю, что этих существ здесь предостаточно, и мы спасём эту зверо-птицу и у нас будет в руках живое доказательство уникальности местной фауны! Возможно, нам удастся приручить его в будущем, если эта планета получит статус природного заповедника, тогда отвезём его обратно.

– Хорошая идея! Но как мы его извлечём из этой чащи?

– Давайте вначале спустимся и посмотрим, в каком он состоянии.

Челнок снизился и завис прямо над тем местом, куда упал грифон. Однако сквозь густую крону ничего не было видно.

– Как вы собираетесь спуститься туда? – спросил Востур.

– Между деревьями есть окно, туда и спустимся на специальном тросе. Мне нужен ещё человек, кто желает, из охраны?

– Я пойду, – вызвался я, – только покажите, что нужно делать.

– Отлично! Не забудьте свою винтовку и возьмите обойму с парализаторами. Просто сядете в люльку, и лебедка спустит вас вниз. Я пойду первым. Осмотрим грифона и поднимем его, если травмы не тяжёлые.

Учёный тем временем открыл боковой люк звездолёта и пристегнул себя к люльке, за которую был прицеплен трос. Выбравшись наружу, он повис в воздухе и лебёдка, повинуясь сигналу, стала опускать его на землю. Несколько секунд жужжания разматываемого троса и биолог скрылся под листвой. Безусловно, каждый член экспедиции был снабжён портативной рацией и спустя минуту мы услышали его голос:

– Продолжаю спускаться, видимо птица упала на землю.

Ещё через минуту его голос возвестил:

– Всё, я на земле. Поднимайте лебёдку. Через минуту я уже пристёгивался и отправлялся в своё первое подобное путешествие. Учёные и пилоты отрабатывали подобные высадки на тренировочных занятиях, но мне признаться, непривычно было болтаться в воздухе на тонком тросе. Я стал опускаться и вскоре очутился на твёрдой поверхности. Оглядевшись, я различил в нескольких метрах от себя тело упавшей птицы. Она запуталась в стеблях вьющихся растений и пыталась встать. Однако было видно, что она всякий раз испытывала сильную боль, отчего вскрикивала и открывала клюв. Профессор стоял сзади и ощупывал крыло. Я встал рядом и озирался по сторонам, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Нижний ярус леса густо зарос папортникообразными деревьями, между которыми произрастали множество других растений и цветов. Все они тянули свои стебли к свету, борясь за выживание.