Текст книги "Лорд из города теней"
Автор книги: Оливия Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Смаргивая слезы, я обернулась к Сарро. Он замер, тоже глядя вниз, и тоже корчился в тихой, невидимой агонии. Зачем ле Ферн заставляет его смотреть? И почему он беспрекословно слушается?
– Сарро, – прошептала я и неловко погладила его по плечу, – я…
«Я не знаю, что сказать».
И в этот миг я услышала странный, низкий, вибрирующий звук. Это было и не пение, и не игра на каком-то известном мне инструменте – я не могла определить, что именно. Звук рос, ширился, и своей странностью будил нездоровое любопытство – обязательно увидеть, разузнать, что это. В груди все откликнулось дрожью, очень приятной, и я, помимо воли, сделала маленький шажок вперед, к краю каменной площадки.
Да что ж это? Отзывается сладкой дрожью во всем теле, и сердце трепещет, а глаза сами собой закрываются…
Сарро больно сжал мою руку, и я опомнилась. Сообразила, что медленно, но верно иду к самому краю.
– Поющие, – мрачно пояснил Сарро, – мы-то уже привыкли. А вы – нет.
Звук все ещё пульсировал, омывал ощутимыми волнами тело, и я была готова поклясться, что они зовут, зовут именно меня, и что я должна спуститься вниз…
А потом морок схлынул. Я до крови закусила губу, оглянулась на Сарро, который все еще сжимал мою руку так, что, казалось, вот-вот кости затрещат.
– На вас это не действует? – мяукнула я.
Он покачал головой.
– На меня это действует так, как должно.
– А как должно?
– Смотрите, – он указал вниз.
И я замерла.
Пульсирующий звук всколыхнул массу неподвижных тел. Двигаясь в ритме этого нечеловеческого пения – или игры на неизвестном инструменте – зеленые тела поднимались, медленно, двигаясь словно марионетки, короткими, как будто ломаными движениями. Но с каждой уходящей минутой их движения становились все более живыми, плавными.
Те, кого убило заклинание, попросту поднимались и шли обратно. Зеленая волна откатывалась, оставляя после себя рыжую осеннюю траву.
– Святая Матильда! – выдохнула я, – как же это? Разве так бывает? Они же… это же непобедимая армия!
И обернулась к Сарро. Он провожал Диких задумчивым взглядом и даже не сразу ответил.
– Если бы Племена хотели завоевать все эти земли, им бы это удалось. Но они не хотят. Им хватает степей. Да и не так они многочисленны… И Поющие могут вернуть их к жизни только в том случае, когда они погибли от магии.
Затем он оглядел меня, задержался взглядом на распущенных рыжих волосах, которые растрепались и перепутались. Улыбнулся каким-то своим мыслям.
– Возвращайтесь к себе, мисс Кромби. Представление закончено и вряд ли повторится в ближайшие дни.
Я с облегчением выдохнула. После всего увиденного и пережитого накрывала такая слабость, что ещё немного – и я попросту свалюсь, как куль муки. Но… Вспомнила про герцога.
– А как же его светлость? Вдруг он захочет проверить, не ушла ли я раньше?
– Идите, мисс Кромби. Его светлость ближайшее время будет очень занят.
* * *
Я с трудом помнила, как добралась до своей комнаты. Уже привычно заперла дверь на щеколду, хотя – разве спасет хлипкий железный прутик от Оттона ле Ферн? Но со щеколдой все равно было спокойнее. Я побежала в ванную, умылась, затем поспешно убрала волосы в привычный узел на затылке. Чистый! Иной раз мне казалось, что, будь я блондинкой, или просто русой, герцог не обращал бы на меня внимания. Но что есть, то есть. Чувствуя, что сил не осталось совершенно, я бросилась на кровать, лицом в подушки, и замерла.
Нужно было как-то успокоиться и обдумать, что делать дальше.
Оттон ле Ферн пугал меня до икоты. Вообще, во всем происходящем я чувствовала несправедливость: ведь я не искала его внимания, не хотела такого к себе интереса! И мне совершенно не хотелось становиться его любовницей – а в том, что это рано или поздно произойдет, останься я здесь, сомнений уже не было.
А теперь еще Дикие с их жуткими оборотами и совершенно чуждой магией. Никогда не видела, чтобы вот так вдыхали жизнь в мертвых… Жуть. Вспомнились слова Сарро, что раньше Дикие сюда не ходили. Что же изменилось? Перед глазами так и стояла сияющая линза, словно выпивающая из них жизнь. Но, однако ж, все они ушли – и ушли вполне живые и способные передвигаться.
Воистину страшная, непонятная магия. И что будет, если они все же захватят замок?
Я невольно всхлипнула.
Вернулось ощущение, что я – маленькая беззащитная мошка, залипшая в паутине. И по-прежнему ко мне тянутся страшные, мохнатые паучьи лапы… Только вот чьи лапы страшнее? Уимбера, ле Ферна или Аш-исси?
Мысли путались. Я даже прислонила руку ко лбу, казалось, у меня слишком горячий лоб. Не хватало ещё заболеть, ко всему прочему. И так стало жаль себя, что я расплакалась – но, вытирая слезы, почему-то хотела, чтобы можно было уткнуться в крепкое плечо, чтобы кто-то просто погладил по волосам, успокаивая, даря надежду на то, что все будет хорошо. Почему-то… В моем странном желании мне привиделся черноволосый мужчина, челка падает на лоб и частично на глаза цвета разлитых чернил. Такой странный цвет, черный, но с синим проблеском. Эрис Аш-исси.
Я поймала себя на мысли, что мне хочется рассказать ему обо всем, что случилось за день. Ох, глупая, глупая Лора! Тебе хватило нескольких горячих поцелуев, чтобы ощутить привязанность к мужчине, которому совершенно не стоит доверять!
Разозлившись, я стукнула кулаком подушку, перевернулась на спину. И тут сообразила: что-то не так. Под платьем стало горячо, так, что кожу жгло. Как будто сунули мне под сорочку нагретый в кипятке медяк. Не зная, что и думать, я расстегнула ворот платья и достала медальоны: тонкий серебряный, который подарила мне Рут, и пухлый, красно-медный, который велел мне носить Лесли Уимбер. Как и следовало ожидать, нагрелся медальон Уимбера. Я сняла его, потерла, подула на полированную поверхность, и в моих руках он внезапно раскрылся удивительным цветком, с острыми, словно ножи, лепестками. В центре ярко полыхнуло ядовитой зеленью, и на покрывало шлепнулся маленький, с мизинец, плотный свиток, перетянутый черной нитью.
«Вот и Лесли Уимбер дал о себе знать, – мрачно подумала я, – жалкий врун. А говорил, что артефакт спасет от магии Поющих».
Вероятно, он уже знал о том, что я занимаюсь с приемной дочерью герцога, и решил подтолкнуть меня к тому, за чем собственно сюда и отправил.
Подковырнув ногтем нить, я скатала ее со свитка, развернула хрустящую бумагу и начала читать.
«Мисс Кромби! Вы очень верно подметили, что, когда мой выбор пал на вас, это было странно. Теперь, когда вы внутри замка Ферн, я могу беспрепятственно донести до вас суть происходящего. Ваше задание – разузнать, от чего Оттон ле Ферн запитал все свои заклинания. К сожалению, ни один из моих агентов не преуспел, а ваши шансы довольно высоки – учитывая, что вы успешно преодолели Пороговые хранящие заклинания. Это дело касается непосредственно Его Величества, так что вы должны понимать, какая честь оказана никому не нужной сироте. У вас с герцогом магия идентичного спектра, следовательно, вы в состоянии увидеть и распутать все хитросплетения его заклинаний и понять, что на самом деле происходит в замке Ферн. Известить меня вы сможете через этот же медальон: напишите сведения на бумаге и вложите внутрь. Когда выполните задание, я помогу вам бежать из замка и награжу должным образом. Вас ждет скромный особняк и приличное содержание».
Я перечла послание, строчку за строчкой, а потом поймала себя на том, что сижу и глупо улыбаюсь. Отчего-то было приятно, что Аш-исси мне не солгал, и что его слова вполне подтвердились распоряжениями графа Уимбера. Самого же Уимбера хотелось стукнуть по лбу сковородкой потяжелее. Каков гад, а? Талисман против магии Поющих, как же! ещё чуть-чуть, и я сегодня бы шагнула с замковой стены. У-у, хитрая тварь!
Послание начало рассыпаться черной пылью прямо у меня в руках. Оно и понятно: Уимберу совершенно не нужно, чтобы его нашел и прочел кто-нибудь еще.
Значит, мне осталось продержаться совсем чуть-чуть, до того момента, как я смогу увидеть и понять источник магии ле Ферна. А потом – свобода! Если Уимбер и в самом деле пожалует мне особнячок, я обязательно заберу в него Рут, и мы будем пить чай на веранде, и смотреть на то, как расцветают по весне яблони.
В этом будущем, которое нарисовало мое воображение, не было места Эрису Аш-исси. И, в общем-то, так было правильно.
* * *
Во время ужина ле Ферн ни единым намеком не напомнил о том, что произошло днем. Лишь скользнул лениво взглядом по моей фигуре, задержавшись на браслете, нагло усмехнулся и привычно уже углубился в чтение газет. Солья молча ковырялась в тарелке и осторожно следила за нами, и каждый раз, когда ее взгляд обращался ко мне, в нем мелькало нечто, похожее на участие. На герцога же, который ее удочерил, девочка смотрела с плохо скрываемым раздражением. Впрочем, немудрено, отчего это: синяк на ее скуле только-только начал подживать, противно желтел под кожей. Почему-то я не сомневалась, что это – следствие воспитательной работы герцога.
Когда ужин окончился, я торопливо схватила Солью за руку, и мы вместе ушли из зала. Больше всего я опасалась, что ле Ферн отошлет Солью, а надо мной продолжит издеваться, но, хвала Матильде, ничего подобного не случилось. Правда, спиной я чувствовала его тяжелый взгляд – ровно до тех пор, пока мы не свернули в коридор.
– Что у вас случилось сегодня, мисс Кромби? – я вздрогнула.
Даже от нежного детского голоска я начала вздрагивать, до чего ж меня довел этот треклятый герцог! С минуту я раздумывала, что бы ответить, а потом решила – зачем Солье-то лгать?
– Твой отец решил, что может распоряжаться мной так же, как и всеми здесь, – тихо сказала я, – вот что случилось.
– А, – протянула Солья, – понятно. Он всегда такой. Думает, что сильнее всех, думает, что самый сильный маг. Но это ведь не так, мисс Кромби!
Я с благодарностью пожала худенькие пальчики.
– Это мы с тобой понимаем, что это не так. А он – нет.
– Он вам предложил стать его любовницей, да?
– Солья! – и поняла, что предательски краснею.
– У него до вас была любовница, – многозначительно продолжила девочка. И как же странно было слышать подобные речи из уст ребенка! Мне уж начинало казаться, что Солье вовсе не десять лет, а гораздо, гораздо больше.
– И куда она делась? – осторожно спросила я, уже предчувствуя неладное.
Солья вздохнула. Мы как раз шли сквозь удивительно красивую галерею, всю пронизанную розоватым светом заходящего солнца. И в этот момент девочка совершенно спокойно сказала:
– Кажется, с ней что-то случилось. Говорили, она упала с лестницы и сломала шею. Когда выяснилось, что ждет ребенка.
Я передернулась. Не возникало сомнений в «случайности» этого происшествия. Выходит, примерно то же ждало и меня – если не выполню приказала Лесли Уимбера.
Шагая по прекрасной светлой галерее я вновь подумала, насколько пронизан гнилью и ложью этот замок. А внизу, под фундаментом… Что там? Какую чудовищную сделку и с кем заключил герцог ле Ферн?
Я остановилась и, оглядевшись и убедившись, что мы одни, опустилась перед Сольей на колени – так я оказалась даже ниже ее.
– Что вы делаете, мисс Кромби? – необычные глаза девочки округлились.
– Солья, – тихо сказала я, – послушай. Похоже, я недолго здесь проработаю, и мне… придется бежать. Ты же не хочешь, чтобы и меня одним прекрасным утром нашли с поломанной шеей, нет? Но чтобы бежать успешно, мне нужно кое-что узнать. И мне кажется, что это «кое-что» связано с тем голосом, который я слышала в твоей спальне. Что герцог скрывает под замком, Солья?
Девочка выслушала меня спокойно и серьезно, но мне казалось, что она прислушивается к чему-то еще, кроме звуков моего голоса. Затем она прошептала:
– Я не знаю, что под замком, мисс Кромби. Хоть я и вижу плетение заклинаний моего опекуна, ничего я с ними сделать не могу.
Я невольно вздохнула. Нет, было видно, что Солья говорит правду. Но любая информация с ее стороны могла бы помочь мне докопаться до того, что же происходит здесь на самом деле, раз уж из меня сделали лазутчика.
– С кем ты тогда говорила, Солья? Клянусь, я никому не скажу. Но это может мне помочь…
– Так я не знаю, кто это, – она пожала плечиками, все так же спокойно глядя мне в глаза, – это голос, мисс Кромби. Всего лишь голос.
Наверное, я выглядела совершенно огорошенной, потому что Солья хихикнула.
– Простите, мисс Кромби. А чего вы ожидали? Поднимайтесь, не то Сарро нас заметит. Он же повсюду, все видит, все замечает.
Я молча поднялась на ноги, отряхнула подол платья.
– Идем.
Взяла Солью за руку, и мы пошли дальше, к ее комнатам.
– У меня никогда не было мамы, – пояснила она, – а герцог… Он не любил меня, хоть и назвался отцом. Я даже знаю, что он ненавидит меня, только никому не показывает. Заботливый такой… Но он меня с трудом терпит. Не знаю, мог бы отдать кормилице в деревню. А мог бы и убить. Но терпит. Так вот. Я слышу голос, который меня утешает с самого детства, когда я была вот такой, – Солья опустила руку, ладонью отмеряя свой рост, – я его никогда не вижу наяву. Но он всегда был рядом.
– Понятно, – я вздохнула. От рассказа Сольи история не становилась яснее, наоборот, я запутывалась еще больше, – раньше ты утверждала, что это маг, который гостит в замке.
Солья посмотрела на меня низу вверх, прищурившись.
– Тогда я не знала, будете ли вы на моей стороне, мисс Кромби.
– А теперь знаешь?
– Теперь я знаю, что вы – хорошая и добрая, – сказала Солья, – и теперь я могу сказать правду. Голос в моей спальне – это просто голос, и он был со мной всегда.
– А кого же ты тогда нарисовала тогда? – я вспомнила портрет Аш-исси. К сожалению, Солья по – прежнему не желала говорить мне правду, не хотела мне помочь.
– Он мне часто снится, – не раздумывая, ответила девочка, – я подумала тогда, что хорошо бы, чтоб голос имел такую же внешность, как мой сон…
Если бы она лгала, должна бы она была задуматься, хоть немного? Я не знала. Уже ничего не знала, кому верить, кому нет.
Замок Ферн был так крепко опутан паутиной лжи и недомолвок, что в моем воображении все больше напоминал паучий кокон, совершенно омерзительный, после которого хочется десять раз вымыть руки.
Дальше мы шли уже молча. Мысли путались от усталости, думать не получалось. Еще бы! Интересный денек выдался, упаси нас Матильда от таких. Я довела Солью до ее комнат, уже в дверях она остановилась, поманила меня, а когда я подошла, тихонько шепнула:
– Если отец уедет, я отведу вас туда, где заклинания связаны в узел. Оттуда, если разберетесь в плетении, вы сможете попасть в то место, куда все это тянется. Я не хочу, чтоб вы свернули шею, мисс Кромби.
– Спасибо, – пробормотала я, – а ты сама не пробовала туда попасть?
И подумала, что Солья может завести меня и в ловушку. С нее станется.
– Я не умею так ловко выплетать заклинания, как вы, мисс Кромби. И потом, видеть-то я вижу его магию, а сделать с ней ничего не могу, – ответила девочка. И, сделав книксен, добавила, – спокойной ночи, мисс Кромби.
* * *
Сама не знаю, зачем я снова спустилась в сад. Это уже напоминало странную, противоестественную зависимость… как можно зависеть от разговоров? Не знаю, у меня это прекрасно получалось. А может быть, вовсе не в них дело, а в горячих мужских объятиях? Нет-нет, нет!
Просто мне было необходимо с кем-то поговорить, поделиться своими мыслями. Но почему это должен быть Аш-исси, а не Сарро, я не могла объяснить даже самой себе.
Над головой ярко сияла луна, тихо шелестели, облетая, листья. Временами раздавался глухой стук, когда падало на землю яблоко. Я привычно прошла по дорожке, уходя вглубь сада. Все чувства обострились: я как будто уподобилась кошке, прекрасно видящей по ночам, и точно также, элегантно, я скользила меж глубоких теней, что отбрасывали старые яблоневые деревья. Я даже ощутила прилив сил оттого, как легко и неслышно ступаю по камешкам, как ловко слилась с мраком ночи – а в груди жило, горячо пульсировало, щекотало ожидание. Вот сейчас, прямо за поворотом, где мы встретились в прошлый раз…
Но там никого не оказалось. Я ощутила глухое разочарование – неужели не пришел?
И тут же себя одернула: с чего бы ему ходить сюда каждую ночь? Я не давала никаких обещаний, а у загадочного мага могут быть и свои неотложные и чрезвычайно важные дела.
Я побродила ещё немного, кутаясь в плащ. Становилось прохладно. Листву тронул ветер – и все влажно зашелестело, вновь посыпались листья. Уж не знаю, зачем я обернулась, наверное, почувствовала чей-то взгляд… И верно, по дорожке медленно шел Аш-исси, но… Я быстро зажала рот, чтоб не взвизгнуть от испуга: в обманчивом лунном свете мне вдруг померещилось, что тело его было совершенно бесплотным, что сквозь него проглядывали черные стволы старых яблонь. Но вот я моргнула – и все стало самым обычным, таким, каким и должно быть. Аш-исси остановился, не доходя нескольких шагов, обозначил кивком поклон.
– Доброй ночи, мисс Кромби. Вы снова нарушаете приличия, а заодно и требования герцога?
Его голос был полон такой чистой радости, что все мои страхи мгновенно испарились. Он словно зачаровывал меня – своей галантностью, обходительностью… своими рассказами. И сердце так предательски забилось в груди – тук-тук-тук. О, глупая, глупая Лора! Когда ты сбежишь от герцога леФерн, ты больше никогда не увидишь этого человека. И ты не сможешь его разыскать при всем желании, потому что даже не уверена в том, что Аш-исси – его подлинное имя.
– Сегодня ведь было нападение Диких на замок, – несколько хрипло ответила я, – мне хотелось с кем-то поговорить об этом. И не только об этом.
Он добродушно усмехнулся и протянул мне руку.
– Что ж, пойдемте, моя вкусненькая мисс Кромби.
– Не называйте меня так, это совершенно недопустимо.
– О, разумеется. Равно как и все то, что мы здесь с вами делаем. Кстати, как вам герцог? Говорят, многие женщины были от него без ума, пока не умерла в родах его сестра, и он не заперся в Ферне затворником.
Я невольно замедлила шаг. К чему это он? Неужели видел, как ле Ферн ко мне приставал в этом же саду? Покосившись на Аш-исси, я сообразила, что он смотрит на меня серьезно и внимательно. Значит, как-то увидел…
– Мне нужно отсюда бежать, – тихо сказала я, – надеюсь, вы понимаете, почему.
– Дело ваше, – с наигранным равнодушием согласился Аш-исси. Но в голосе были нотки тревоги.
– Вы не солгали про Лесли Уимбера, но солгали о том, что учите Солью. Она сегодня заявила, что все эти годы слышит исключительно ваш голос. Но при этом вас нарисовала. Чистый! Ну почему, почему все, кто здесь живет, исключительно лгут? И вы, зачем вы мне лжете?
Он остановился и с грустной улыбкой посмотрел на меня.
– Потому что пока не могу вам сказать правды. Мне запрещено.
– Да кто вам запретил? – взорвалась я, – вы – маг, весьма могущественный, богатый мужчина, наконец. Кто и что вам запретит?
Аш-исси стремительно шагнул вперед, преодолевая то немногое разделявшее нас пространство. Он оказался так близко, почти вплотную, и я ждала, что он меня сейчас сграбастает в охапку – но нет. Он склонился к моему лицу, согревая губы дыханием. Я невольно задрожала, хотелось просто закрыть глаза – и отдаться на его волю. Не иначе, околдовал он меня, этот мужчина.
– Знаете мою цену? – тихо спросил он.
– Да, – я кивнула, – ответьте. Кто вам запретил? Вы недоговариваете. То сообщаете нечто весьма важное для меня, то лжете по мелочам.
– О, это не мелочи.
Аш-исси не думал отстраняться. Он рассматривал мое лицо вблизи, он жадно втягивал воздух рядом с ним, словно не мог надышаться моим запахом.
– Тот, кто мне запретил, находится под фундаментом этого замка, – шепнул он. В темных глазах появился опасный блеск.
– Так скажите же, кто он, – выдохнула я.
Аш-исси резко отстранился и рассмеялся.
– О, мисс Кромби. За этот ответ одного поцелуя уже мало, понимаете?
– Вы… – я запнулась. Но сжала кулаки и храбро продолжила, – вы хотите, чтоб я стала вашей… любовницей?
– Я-то, может, и хочу. Но тот, кто может мне запрещать, не хочет. Или думает, что не хочет, потому что он ещё ни разу не целовал вас, не пробовал на вкус ваши губы. А они такие сладкие, что оторваться просто невозможно.
Я затрясла головой. Похоже, это единственный способ прочистить мысли. Что он несет? Какой-то бред.
– Кто находится под замком? Кто вам запрещает или разрешает?
Он вдруг взял меня за руки, очень нежно, оглаживая тыльные стороны ладоней. Посмотрел на меня хитро, из-под ресниц.
– Хотите знать, да? Тогда я требую аванс.
И легонько подтолкнул меня в густую тень, прочь с дорожки. Я забеспокоилась. Что он задумал? Надеюсь, аванс – это поцелуй? О, Лора, ну ты и связалась…
– Подождите, – пискнула я, – что вы хотите…
Договорить он мне не дал. Припечатал своим телом к стволу, заставил запрокинуть голову и поцеловал. Как-то особенно остро, безумно-отчаянно, словно выпивая мое дыхание. Все мысли разом куда-то делись, осталось лишь странное понимание того, что этот мужчина действительно во мне нуждается – как в пище, или как в воде или воздухе. И понимание этого оказалось настолько неожиданно-приятно, что я даже не сопротивлялась, когда он расстегнул пуговки на вороте, когда его шершавые пальцы коснулись моей груди, играя, доводя меня саму до странного, невесомого и совершенно не думающего состояния, когда тело делается безвольным, когда каждое прикосновение – словно разряд магической энергии. И странное чувство, словно хочется чего-то большего…
Я откинула голову назад, облокотилась на шершавый ствол. Аш-исси… его поцелуи переместились ниже, на шею, и ещё ниже, туда, где расстегнуто платье. Но это же…
– Подождите, – шепнула я, – не надо.
И невольно всхлипнула, когда горячие губы коснулись вершинки груди. Он согрел ее дыханием, обхватил губами, обвел языком.
Святая Матильда! Так хорошо мне ещё не было никогда.
Ощущения стянулись в горячий, стремительно пухнущий узел где-то под ребрами. О-о, что бы сказала матушка… если бы… знала, что ее воспитанница позволяет ласкать себя мужчине, и что это так восхитительно…
Но мысли о матушке внезапно спустили на землю.
– Прекратите! – шикнула я, – да что вы делаете? Мы… мы так не договаривались, нет!
Он оторвался от моей груди, посмотрел прямо в глаза и улыбнулся.
– Я тебя хочу, вкусная.
– Вот прям здесь? – в душе поднималось возмущение, – я вам что, дешевая девка?
Хотя… Как же он хорош, гад. Красив. Необычной такой красотой. И умен. Убийственное просто сочетание, особенно для девушки, которая всю сознательную жизнь провела в пансионе.
Аш-исси выпрямился и принялся с невозмутимым выражением лица застегивать пуговки на моем платье. А я… я все ещё с трудом переводила дыхание. Вот то, последнее, что он со мной вытворял, как будто затронуло совершенно неизведанные ранее свойства моего тела. Сердце колотилось как бешеное, а между ног стало непривычно горячо.
– У нас честная сделка, – спокойно сказал Аш-исси, – вы хотите информацию, я хочу вас.
– Вы ведете себя нечестно! – почти выкрикнула я, совершенно забыв о том, что нам могут услышать, – вы, вы… вы берете вот такой аванс, как вы изволили выразиться, а в замен – ничего!
– Тише, тише-тише, – хитрющая улыбка на полных губах, – не то ле Ферн услышит, что кто-то покушается на его сладкую ягодку.
«Ну, точно, все видел и слышал!» – я вмиг похолодела.
И ведь даже назвал меня так же, как и он!
Но – не время бояться.
– Кто живет под замком Ферн? – спросила напрямую.
Аш-исси долго и внимательно смотрел на меня, затем наклонился и внезапно поцеловал в лоб – нежно, целомудренно, как ребенка.
– Если вы все же спуститесь туда, – сказал он медленно, – то… найдете там чудовище.
– Какое чудовище? Снова лжете!
Он лишь покачал головой, приложил палец к губам и начала растворяться в воздухе.
– Куда! Стой! – прошипела я, хватая его за рукав, но цапнула пустое место.
Да какими же заклинаниями он пользуется? Еще ни разу не видела, чтобы люди, чтоб вот так…
Опомнившись, я побежала в замок.
Я найду, что такого прячет ле Ферн, чего бы мне это не стоило! Потому что становилось невыносимо терпеть эти недомолвки, эти уловки… Да, невыносимо!
* * *
Ночь я провела отвратительно, спать легла, когда темень за окном словно разбавили молоком. Я сидела на кровати и все пыталась разобраться с виртуозным плетением заклинаний замка Ферн. Ничего толком не получалось, на определенном этапе разбора я обязательно либо теряла нить, либо получала весьма ощутимый щелчок по лбу, как будто бы предупреждающий. Порой мне казалось, что сам герцог ле Ферн стоит рядом, невидимый, неосязаемый, и следит за моими тщетными попытками, но каждый раз, когда я близка к тому, чтобы распутать сложный узел и определить, куда дальше натянута темная нить, отпускает мне щелчок, больно, с оттяжкой, мол, деточка, сиди где сидишь, и даже не мысли о том, чтобы совать нос в мои тайны.
…Но когда я, не выспавшаяся, измученная, выползла к завтраку, выяснилась одна приятнейшая новость: Оттон ле Ферн отсутствовал.
Солья сидела и с довольным видом накладывала в овсяную кашу малиновое варенье, чего, конечно же, не могла себе позволить при герцоге.
– Сарро сказал, что он отбыл на несколько дней ко двору его величества, – промурлыкала он, бросив на меня загадочный взгляд, – мы можем делать все, что захотим.
Усевшись напротив, я налила в чашку кофе, взяла яйцо всмятку и, перегнувшись через стол, попросила:
– Отведешь меня в то место? Ну, туда, где узлы заклинаний сходятся?
Солья бросила на меня быстрый и очень странный взгляд, задумалась. Потом махнула рукой.
– Хорошо, мисс Кромби. Только поклянитесь, что не выдадите. Он меня убьет. И вас тоже, кстати.
– Полагаю, меня здесь уже не будет, когда он вернется, – шепнула я, – не обижайся, Солья, но я…
– Да знаю. Не хотите быть его любовницей. Я не обижаюсь, я привыкла уже… вот так, сама.
Тут я подумала, что Солья слегка покривила душой: не она ли говорила днем раньше о том, что рядом с ней всегда бестелесный голос? Впрочем, я не стала с ней спорить. Для меня стало жизненно важным докопаться до истины, спрятанной под замком, затем выбраться за кольцо стен – а там хоть трава не расти.
– Тогда… сразу после завтрака? – я подмигнула ей заговорщицки.
– Да пожалуйста, – ответила Солья, которая как раз вычерпала всю розетку варенья себе в кашу и приступила к трапезе.
Мне же кусок в горло не шел.
Я кое-как проглотила чашку кофе, поковыряла жидкое нутро яйца, пожевала хрустящую корочку хлеба. В голове все крутились слова Эриса Аш-исси, о том, что под замком я встречу чудовище. Он специально меня хотел напугать, чтобы я не ходила? Но ему-то что с того? Хочет, чтоб я осталась? Ну уж нет, мистер Аш-исси. Лучше для меня вырваться из этой клетки, и чем скорее, тем лучше. Пока герцог не перешел к воплощению в жизнь своего намерения относительно моего положения в замке…
Когда Солья доела, мы одновременно вышли из-за стола и двинулись к выходу. В дверях она сама взяла меня за руку, сказала глухо:
– Ну, идемте.
И сразу потащила куда-то вбок, в один из коридоров, где я раньше и не бывала. Она огляделась, убедилась, что за нами нет слежки, и откровенно сказала:
– Нехорошее это место, мисс Кромби. Будет жаль, если вы сами запутаетесь в заклинаниях и где-нибудь потеряетесь.
– Идем, – попросила я, – мне правда нужно, Солья. Твой отец не отступится, а я совсем, совсем не хочу…
Она пожала острыми плечами, качнула большим воздушным бантом и потянула меня за собой.
Надо сказать, что замок Ферн оказался далеко не везде светлым и приятным взгляду. Через некоторое время мы с Сольей оказались в темном пыльном коридоре без единого окна, едва освещенном дрожащим желтым светом кристаллов. Здесь пахло грязью, сыростью и плесенью, и где-то на середине коридора я едва не наступила на дохлую мышь – хорошо, что вовремя заметила и перескочила. Солья же молча и уверенно топала вперед, громко сопя. Похоже, она хорошо знала, куда идет.
Коридор вильнул пару раз, затем вылился в круглое помещение, тоже без окон, но освещенного куда лучше. В центре был установлен круглый алтарь из кроваво-красного гранита, но – хвала Матильде – если когда-то он и выполнял истинную роль алтаря, то теперь это был просто хорошо обтесанный камень, диаметром в человеческий рост. Солья остановилась.
– Вот тут, мисс Кромби. Отсюда, если разобраться, можно попасть в то место, куда ведут все нити заклинаний.
– Ты часом не знаешь, кто построил все эти заклинания?
А сама подумала об Аш-исси. Что, если именно он помогал герцогу, и потому знает так много?
– Отец и построил, мисс Кромби, – нежный голосок Сольи звучал печальным колокольчиком в пыльной и затхлой тишине, – он довольно сильный маг, знает много, умеет много. Я помню, как он делал воздушный сад, хорошо помню…
– Ты сама доберешься до своих комнат?
Девочка кивнула, потом посмотрела тревожно.
– Только, мисс Кромби, осторожно, а? Вы мне нравитесь, правда. Будет жаль…
– Ничего со мной не случится, – бодро ответила я, – на рожон лезть уж точно не буду. А ты иди и позанимайся, чтобы, когда отец вернется, мы могли бы ему хоть что-то показать.
Она кивнула и молча ушла. Я несколько мгновений смотрела, как в потемках мелькает светлое платьице, как подпрыгивает при ходьбе ее большой бант – а затем, когда Солья исчезла за поворотом, глубоко вдохнула – и выдохнула, пытаясь сосредоточиться.
Итак, заклинания замка Ферн…
Стараясь не терять времени, я открыла магическое восприятие. Вот они, толстые, витые узлы – прямо в толще гранита передо мной. И, похоже, Солья привела меня в нужное место: защита заклинаний осталась где-то позади, никто не щелкал меня по лбу, никто не отшвыривал меня прочь, когда я осторожно принялась разбирать чернильные пряди, одну за другой. Осторожно, чтобы не разорвать – а просто посмотреть, понять, куда они ведут. Поняв, куда стекается все плетение, можно по нему же и переместиться туда… Интересно, зачем Аш-исси наврал про чудовище? Почему-то я уже не сомневалась в том, что наврал… Какую роль он играет во всем этом? Ничего. Я разберусь в том, откуда черпает магию Оттон ле Ферн – и никто меня больше не увидит в этом насквозь лживом местечке.
Ловко поддевая прядь за прядью, я все дальше и дальше углублялась в сложную сеть заклинаний – пока, наконец, не поняла, что сеть стягивается в толстый витой канат, который, в свою очередь, петлей охватывал… что? Отсюда не видно.
Но небольшое пространственное перемещение позволит мне все увидеть воочию. Жаль вот только, что такие перемещения возможны исключительно по нитям Силы – иначе бы я не ломала голову над тем, как убраться из замка.
Мелькнула мысль о том, что раз уж Аш-исси так свободно перемещается в пространстве, следовательно, он попросту перемещается вдоль плетений Оттона ле Ферн, и тогда…
