Текст книги "Всё имеет свою цену (СИ)"

Автор книги: Оливия Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Глава 9

Праздник начался на закате. Солнце в последний раз осветило всё мягким розовым светом и окончательно спряталось за горизонтом.

Трандуил сидел за столом и заинтересованно оглядывал зал. Его королева о чем-то беседовала с владыкой Элрондом и даже улыбалась. Он какое-то время смотрел на непривычно веселую жену, и грустная улыбка коснулась его губ. Как же они отдалились друг от друга за последнее время. Почему же их любовь больше не греет?

– Посмотри, какое веселье вокруг! – воскликнул Синголло, присаживаясь рядом и наливая себе золотистого вина. Действительно, торжество было в самом разгаре, отовсюду слышалась музыка и непринуждённые беседы. Кто-то кружился в танце, а кто-то вкушал изысканные яства. Вино лилось рекой и все уже были слегка навеселе.

– Я сегодня встретил двух очаровательных эллет, – начал друг детства.

– Даже двух?! – в притворном удивлении произнес Трандуил. Его поражал тот факт, что Синголло совсем не изменился со времен их бесшабашной молодости, и он приготовился слушать очередной фривольный рассказ.

– Да и вон, кстати, одна из них, – Синголло кивнул в сторону рыжеволосой девы.

– Это Тауриэль, командир моей стражи. Прекрасный воин, и вряд ли она ответит на твои заигрывания.

– Хм… – задумался эльф. – Но есть же ещё и вторая! – смеясь заявил он.

– И кто же она?

– Не знаю, но обязательно узнаю! Правда, среди такого количества народа я пока не нашёл её.

– Удачи, – устало произнёс Трандуил, снова обводя глазами зал.

– Владыка Трандуил! – Тенгель Роханский, тоже приглашенный в Ривенделл, склонил в приветствии голову.

– Приветствую тебя, Тенгель сын Фенгеля, – повторив его жест, король указал на стул рядом с собой, приглашая мужчину присоединиться к ним.

– Благодарю, мне есть, что с вами обсудить.

Тенгель хотел наладить торговые отношения между Роханом и Лесным королевством, о чем сейчас и рассказывал королю. Владыка заинтересованно кивал оживленно жестикулирующему роханцу и сдержанно задавал вопросы.

– Ого! Неужели аданет! – удивлённо воскликнул Синголло.

Мужчины прервали диалог и посмотрели на него.

– Вторая эльфийка, про которую я тебе говорил, оказалась смертной женщиной.

Трандуил проследил за взглядом Синголло и увидел Эсмерленд. Она стояла с одним из сыновей Элронда и кокетливо вырывала руку. Её волосы были заплетены в оригинальную косу, переброшенную через грудь, и украшены полевыми цветами. У него перехватило дыхание. Какой же красивой и желанной она была! Как же он хотел, чтобы её улыбка предназначалась именно ему! Взяв под контроль нахлынувшие чувства, он осмотрел бывшую жену с ног до головы. Королю понравилась её причёска, а лёгкое жёлтое платье, струившееся до пола и открывавшее спину и руки, напоминало о жарких летних днях. Созерцание той, которую он так желал увидеть с момента своего приезда, было прервано неугомонным эльфом. Фигура Эсмерленд скрылась за широкими плечами светловолосого синда. Трандуил видел, что Синголло представился и поцеловал ей руку, а через мгновение заиграла музыка и он повел Эсмерленд танцевать.

Несколько часов до указанных событий.

Эсмерленд стала наряжаться на торжество только тогда, когда Таурэтари сладко засопела у себя в кроватке.

– Мда… за всеми хлопотами, я даже не подумала, что мне надеть. – Она вытряхнула из шкафа весь свой гардероб и взволнованно перебирала его содержимое.

– Серебристое очень красивое, – Галандиль указала на сверкающее, как звезды платье.

– Нет! Ничего серебристого, золотого или красного.

Сероглазая эллет закатила глаза, но послушно стала убирать указанные платья в шкаф. Когда кровать была слегка разгружена, Эсмерленд заметила кусочек шифона лимонного цвета и, откинув в сторону груду лежащего сверху тряпья, взяла в руки лёгкий, как перышко, наряд.

– То, что нужно! А я про него совсем забыла… – задумчиво протянула она.

Эсмерленд проскользнула в зал через боковой вход, чтобы не привлекать к себе внимание, и сразу очутились в веселящейся толпе. Она кивала знакомым и вежливо улыбалась гостям, которых видела впервые. Сколько же здесь народу! У неё уже челюсть болела от улыбки, приклеившейся к губам.

Когда её руку поймал Элрохир и потянул к стене, она благодарно улыбнулась ему и взяла предложенный бокал.

– Мне кажется, что на меня все смотрят и шепчутся за спиной, – пожаловалась ему она.

– На тебя смотрят, потому что ты прекрасна, – ответил Элрохир восхищенно осматривая её.

В который раз Эсмерленд стало не по себе в его обществе, и она натянуто улыбнулась. После рождения дочери, сын Элронда открыл ей природу своих чувств. Но она не могла ответить взаимностью и считала, что он заслуживает, чтобы его по-настоящему любили, а не просто позволяли себя любить. Сердце воспитанницы его отца было занято и она не могла дать ему то, чего он хочет. Элрохир принял её отказ, но тем не менее не прекратил проявлять внимание и заботу.

– Не закрывайся от меня, я ведь ничего не требую от тебя, – тихо произнёс Элрохир.

Улыбка Эсмерленд потеплела, но ненадолго. Сын Элронда собрался взять на себя роль её няньки и не давал и шагу ступить одной. Она пыталась мягко освободиться от его общества, когда услышала бархатный голос незнакомца:

– Прекрасная леди, я очарован!

Эсмерленд посмотрела на светловолосого эльфа и с улыбкой осведомилась:

– И когда же вы успели очароваться?

– О, поверьте, у меня было на это время, – произнёс он, целуя ей руку. – Я могу пригласить вас на танец?

Эсмерленд кивнула и двинулась с ним в центр зала. Они вели непринужденную светскую беседу, пока музыка не стихла и пары не остановились. Синголло поблагодарил её за танец и предложил руку, чтобы проводить за стол, но заигравшая следом задорная мелодия вызвала у него улыбку, и он снова закружил её, увлекая в хоровод. Этот танец предполагал смену партнёров, и Эсмерленд в очередной раз передала руку следующему в хороводе. Рука девушки утонула в обжигающей ладони, и она подняла глаза на её обладателя.

Трандуил великолепно двигался и не сводил взора со своей партнерши. Эсмерленд ожидала увидеть что угодно в глубине сверкающих голубых глаз, но только не всепоглощающую тоску. Она опустила глаза и не смотрела на него, пока не поменяла партнёра, но через круг Его Величество снова держал её руку и взгляд его кардинально изменился: он наполнился жаром и неотрывно следил за каждым движением. Король не пытался с ней заговорить, он просто ласкал её взглядом, не оставляя ни единого участка тела обделенным.

Танец подошёл к концу и Эсмерленд, рассеянно кивнув Синголло, двинулась к выходу. Она настолько ушла в себя, что не заметила, как налетела на серебряноволосую эллет.

– Простите, я сегодня ужасно неловкая, – извинилась она и, заметив взволнованный взгляд лорда Элронда стоявшего с эльфийкой, присмотрелась к эллет.

– Не извиняйтесь, это ни к чему. Владыка, представите нас? – обратилась она к хозяину Ривенделла.

– Наримель, королева Лихолесья, позволь представить тебе Эсмерленд, дочь Араторна и мою воспитанницу.

Эсмерленд с трудом удержала спокойное выражение лица и продолжала внимательно смотреть на эльфийку. Красивая… Она, прожившая среди эльфов всю жизнь, настолько прекрасных дев знала только двух: одна – леди Галадриэль, другая – Арвен Ундомиэль.

Благородная эллет смотрела на бывшую супругу Трандуила с вежливым интересом, не более. Она поняла, кто перед ней, но ни единой струны её души это знание не задело.

Эсмерленд была поражена отсутствием эмоций у Наримель: никакой ненависти или чего-то подобного. Только печальные глаза и застывшая улыбка на губах.

Эсмерленд ещё раз извинилась и двинулась вперёд, но громкий окрик смутно знакомого баса заставил её остановиться и посмотреть на его хозяина.

Тенгель шёл к ней размашистым шагом и как обычно улыбался.

– Тенгель?! Я не знала, что ты тоже приехал. Не поверишь, но я очень рада тебя видеть.

– Ха! Почему же, я знаю насколько неотразим, – смеясь, пошутил он.

– Морвен с тобой?

– Нет, ей скоро рожать. Я не стал рисковать её здоровьем. Я бы и сам не поехал из-за её положения, но у меня здесь свои интересы. – И уже серьёзней добавил:

– Ты как? Я кое-что слышал, но…

– Не хочешь прогуляться? Я уже устала от этого шума и хочу на воздух. – Тенгель кивнул и, предложив ей руку, попутно захватил большую бутылку вина.

Синголло вернулся к столу и залпом выпил бокал.

– Ну, как тебе моя дама? – спросил он у Трандуила. – Интересно только, куда это её увел этот роханский здоровяк, – рухнув на стул, сказал синда.

Лесной владыка откинулся на спинку стула и с кривой усмешкой слушал друга.

– У нее красивое имя – Эсмерленд… – Синда попробовал его на вкус и призадумался. – Странно, оно мне как будто знакомо. Эсмерленд… Эсмерленд?! – он повернулся к Трандуилу, и улыбка застыла на его лице.

– Неужели это она? – ошеломленно спросил Синголло.

– Да, – только и ответил король.

– Ваше Величество, вы просто обязаны мне все рассказать! – Синголло поднялся и схватил за руку короля. – Принесите вина в библиотеку, – приказал он проходившему мимо слуге, и повел Трандуила к выходу.

Эсмерленд с Тенгелем устроились в одной тихой дальней беседке. Летняя ночь была тёплой и необыкновенно светлой. В воздухе витал пьянящий запах жасмина, наполняя сад сладким ароматом ночного цветка.

– Да, казалось бы, всего лишь несколько лет прошло с нашего знакомства, а кажется, что пол жизни, – сказала она. Они вспоминали их знакомство и неудачную помолвку. Сражение с орками на берегу Андуина и тяжелое ранение Эсмерленд…

– Да… Эсмерленд ты прости меня за ту пощечину, я до этого никогда не бил женщин и давно перед тобой хотел извиниться, – смущено произнёс Тенгель.

– Я тебя никогда за это и не осуждала, но рука у вас, господин, крайне тяжёлая! – весело ответила она.

Роханец засмеялся и проговорил:

– А ты веселая! – и серьёзней добавил: – Что же между тобой и Трандуилом произошло?

Эсмерленд сдержано изложила свой рассказ, но все-таки под конец эмоции возобладали, и она в сердцах вскрикнула:

– Она вернулась и разрушила мою жизнь! Почему именно сейчас, когда мы были абсолютно счастливы?!

Тенгель, не перебивая, слушал её и потягивал вино.

– Я была так зла, так обиженна на всех: Валар, Гэндальфа, мужа… – Эсмерленд вздохнула. – Не знаю, почему я тебе это рассказываю, наверное, потому что ты человек. Окружающие меня эльфы говорили, что это судьба, что никто не виноват, и королеве Наримель будет непросто снова привыкнуть к земной жизни. Что её возвращение – это чудо. А я считаю, что никакое это не чудо, а обычный эгоизм…

– Хочешь вина? – перебил её Тенгель.

– Нет, спасибо, – по привычке отказалась она. – А хотя давай! – Эсмерленд приняла из его руку бутылку и, сделав большой глоток, продолжила:

– Даже Арагорну я не говорила этого. Боюсь, что он не понял бы меня, брат перенял от эльфов много больше, чем я. Если бы не ребёнок, я бы наверное не пережила всего этого.

– У тебя есть дитя? – изумлено спросил Тенгель.

– Да, девочка.

Тенгель присвистнул и покачал головой.

– Она моё счастье, все что осталось от моей любви, – нежно проговорила Эсмерленд.

Роханец решил разрядить атмосферу и сказал:

– А если бы ты вышла за меня замуж, то в будущем стала бы королевой Рохана и у меня, кстати, не было никаких бывших жен.

– Ха-ха, только не говори, что думал о нас.

– Думал, но не в этом смысле… я думал, если бы не владыка Трандуил, мы бы поженились, и я бы не встретил Морвен… и не испытал всепоглощающего чувства любви.

– Я слышала, ты поругался с отцом из-за меня и поэтому покинул свою страну? – с сожалением спросила она.

– Это уже в прошлом, да и не в тебе дело, он не самый приятный человек, а после расторжения помолвки стал вообще невыносимым.

– Я сегодня видела её, королеву Наримель, и она оказалась прекрасна, – тоскливо произнесла Эсмерленд.

– Ты не хуже! – подбодрил её Тенгель, хотя для него что одна, что другая были, словно прекрасные произведения искусства, до которых он всегда боялся дотрагиваться, чтобы не испортить.

Эсмерленд благодарно улыбнулась ему и ещё пригубила вина. От выпитого их голоса становились громче, а взрывы смеха разносились по всему саду.

– Могу ли я присоединиться к столь веселому обществу? – услышали они красивый голос стоящего у входа в беседку эльфа.

– Линдир! Конечно, проходи, – ответила ему Эсмерленд и протянула бутылку вина.

– Благодарю, госпожа.

Менестрель положил на колени мандолину и принял из её рук пьянящий напиток.

– Сыграй нам что-нибудь, – попросила она и откинулась на спинку скамьи.

Линдир коснулся струн мандолины, извлекая прекрасную мелодию, и запел нежную балладу. Тенгель скучающе заглядывал в полупустую бутылку и ждал окончания слишком уж грустной песни. Когда прозвучал последний аккорд и руки менестреля перестали перебирать струны, он, допив остатки вина, заявил:

– Я тоже хочу спеть, а ты подыграй мне, – махнул он Линдиру.

Жил да был один трактирщик, у него была жена,

Эта сочная бабенка была чудо хороша!

Что за сиськи, что за глазки, а какой порочный рот,

В этом маленьком трактире она пиво подает…

Линдир подстроился под его манеру исполнения и подобрал мелодию. Он сосредоточенно слушал пошлые куплеты, иногда округляя глаза и покачивая головой. Зычный бас Тенгеля смешил Эсмерленд даже больше, чем сама песня.

– Хватит, хватит, пощади, Тенгель! Я не хочу умереть от смеха! – Эсмерленд вскочила, чувствуя, что захмелела. – Я наверное пойду, у меня завтра много дел.

– Тебя проводить? – вставая, спросил Тенгель.

– Нет. А вот тебя нужно будет проводить. Линдир, покажешь господину, где его комната, когда он попросит.

– Я что, барышня, провожать меня?! – подбоченился Тенгель.

– Господин, – миролюбиво начал он. – Скажите, а в вашей стране все песни такие? Может, вы споете мне что-нибудь более… традиционное?

Тенгель опять расслабился и принялся рассказывать о музыке своей страны, а Эсмерленд, улыбнувшись, покинула сад.

***

Эсмерленд крутилась в постели так и эдак, но заснуть никак не удавалось. Обычно вино действует на неё, как снотворное, но не в этот раз. Бросив бесплодные попытки, она поднялась и, накинув лёгкий халат, вышла из комнаты.

Дворец ещё не спал, о чем свидетельствовали звуки музыки, доносившейся даже до верхних этажей. Лунный свет заливал переходы дворца, освещая ей дорогу к библиотеке. Она открыла маленькую дверь и проскользнула внутрь. Этим ходом практически не пользовались, но после переезда в эту часть дворца она частенько стала использовать именно его.

Эсмерленд оказалась на самом верху библиотеки и начала осторожно спускаться вниз. Так как верхние этажи были уставлены древними писаниями и свитками на языках, которыми владеют немногие эльфы, ей тут читать было нечего. Пара пролетов, и она уже стояла среди привычных стеллажей и выбирала что-нибудь поскучнее. Возможно, истории о возделывании земли помогут ей заснуть. Эсмерленд улыбнулась и взяла книгу в толстом переплете. Она уже собралась уходить, как увидела отблеск свечей в самом низу.

«Пожара нам ещё не хватало! Наверняка кто-то забыл погасить свечи!» – про себя выругалась она и пошла на свет.

Оказавшись на главной галерее, Эсмерленд ошарашенно смотрела на двух светловолосых эльфов, сидящих напротив друг друга. Позы их были расслаблены и движения замедленны. Тяжёлые парадные камзолы небрежно скинуты, а вороты белых рубашек расстёгнуты. Судя по количеству пустых бутылок, мужчины явно сидели здесь ни один час и наверняка успели здорово набраться.

Эсмерленд сделала шаг назад в надежде незамеченной вернуться наверх, но эльф с которым она сегодня познакомилась оторвался от бокала и посмотрел вверх. Когда его замутненный взгляд сфокусировался на ней, он улыбнулся и отсалютовал ей.

Трандуил удивлённо взглянул на Синголло и повернул голову к лестнице.

– Извините, что помешала. Я не знала, что кто-то ещё решил провести время в библиотеке, – настороженно произнесла Эсмерленд.

Она хотела подняться наверх и выйти, как пришла, но насмешливый взгляд Синголло, который, казалось, знал, что она хочет сбежать и заранее смеялся над её трусостью, заставил её расправить плечи и двинуться к главному входу.

– Ещё раз извините, – повторила она и пошла к двери.

Трандуил расслабленно сидел в кресле и следил за каждым шагом бывшей жены. Она преодолела половину пути, не обращая внимания на сопровождающий её тяжёлый взгляд, а, когда спасательная дверь оказалась в паре метров от неё, Трандуил быстро поднялся и загородил ей выход.

Эсмерленд не ожидала такого резкого движения и практически налетела на него. Она почувствовала такой знакомый аромат лаванды и леса с примесью ягодного вина, что у неё закружилась голова. Король чуть повернул голову и кивнул Синголло.

– Я наверное пойду на воздух, что-то здесь стало слишком жарко. – Он, покачиваясь, встал и исчез за дверью.

– Как ты? – спросил Трандуил и нежно коснулся темных волос.

– Хорошо. – Рука мужчины переместилась ниже, он начал костяшками пальцев гладить её щеку. – Что ты делаешь? – тихо спросила она.

– Пока ничего…

– Не нужно! – Она попыталась убрать его руки и уйти.

Трандуил обнял Эсмерленд за талию и притянул к себе. Он чувствовал, как бьётся её сердце: также сильно, как и его.

– Я тосковал по тебе, – тихо сказал владыка. – Ты стала еще прекрасней.

Трандуил убрал волосы ее назад и начал целовать шею, одновременно распахивая халат.

– Я прошу тебя, оставь меня, – просила Эсмерленд.

Сквозь пелену желания он услышал её мольбы и, остановившись, посмотрел в мокрые от слез глаза. Эсмерленд просила? Не требовала или отбивалась, а просила. Трандуил опустил веки, пытаясь взять под контроль собственное тело и вернуть покинувший его разум. Когда его сердце перестало биться, как сумасшедшее, он открыл глаза и поправил на ней халат.

– Я провожу тебя, во дворце столько народу, мало ли что.

«Ты – самая большая опасность для меня!» – подумала Эсмерленд, скептически посмотрев на него, но вслух ничего не сказала.

Они в молчании достигли её спальни и остановились.

– Я могу войти? – спросил лесной владыка, на что получил отрицательный ответ. – Думаешь, я до такой степени не владею собой?

Эсмерленд с сомнением открыла дверь и пропустила его вперёд. Король осмотрелся и спросил:

– Где спит Таурэтари? – Эсмерленд прошла мимо него и открыла дверь в спальню девочки.

Они вместе стояли и смотрели на спящего ребёнка.

– Она так похожа на Леголаса в этом возрасте, только рот у неё такой же красивый, как у матери. – Он посмотрел на смутившуюся от комплимента Эсмерленд и пошёл к выходу.

– Ты завтра примешь участие в охоте?

– Да.

– Тогда до завтра. – Взяв её руку, Трандуил поцеловал тыльную сторону ладони и удалился.

Эсмерленд закрыла за ним дверь и прислонилась к ней. Чувства переполняли её, а грудь бурно вздымалась. Она была молода и до сих пор мерила время человеческой меркой. Ей казалось, что пока они не виделись, Трандуил забыл её, но сейчас он доказал, что это не так. Неужели у него ещё остались к ней чувства? Эсмерленд легла на кровать, и довольная улыбка осветила её лицо. С лёгким сердцем закрыв глаза, она погрузилась в сладкий сон.

Глава 10

Раннее утро было настолько свежим, что казалось, будто ночью прошла гроза. Солнце только-только взошло на небе и развеяло последние ночные тени. Тяжелый бархатный зной летнего дня, который окутает дворец через пару часов, пока ещё не вступил в свои права, а прохладный ветерок мягко шевелил листву, вызывая лёгкую рябь.

В столь неурочный час большой двор Ривенделла был наполнен весёлым смехом и гомоном. Праздничная охота будоражила сердца участников, вызывая ажиотаж и нетерпение. Мужчины, облаченные в короткие замшевые камзолы преимущественно зелёных и коричневых оттенков, возбуждено переговаривались, натягивали луки и метали ножи. Дам, принявших участие в охоте, было немного: Арвен Ундомиэль стояла в сером бархатном камзоле в компании Арагорна и еще нескольких эллет.

Эсмерленд находилась в прекрасном настроении и смеялась над рассказом Тенгеля об окончании вечера.

– Проводить меня, ха! Да это я ещё тащил этого Линдира в его комнату, сам передвигаться он был не в состоянии, хотя выпили мы не так уж и много.

– Я думаю, нашего менестреля мы до обеда не увидим, – весело сказала его собеседница.

– Что-то я не вижу за твоей спиной лука, или ты в оленей кинжалы будешь метать? – добродушно спросил роханец.

– А зачем ей лук? – вмешался Элладан. – Она так и не научилась владеть этим оружием, – закончил он, пуская стрелу в висящее на дереве яблоко.

Эсмерленд взяла из его колчана острое жало и взвесила в руке. Элладан протянул ей свой лук и указал на соседнее яблоко. Она прицелилась, но стрела описала дугу и вонзилась в ствол. Сын Элронда развел руками в жесте: «я же говорил».

Эсмерленд взяла ещё одну стрелу из оставшегося лежать на земле колчана и ещё раз прицелилась. Она прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Прикосновение прохладных пальцев через тонкую ткань рубашки вызвало дрожь, и она чуть обернулась. Мужчина, подошедший сзади, поднял ей локоть, сделав руку продолжением стрелы. Его ладонь коснулась её пальцев, а над ухом послышался знакомый баритон.

– Лови момент между ударами сердца, – шепнул мелодичный голос. Их пальцы переплелись и вместе натянули тетиву.

Эсмерленд замерла. Её сердце, казалось, тоже остановилось. Она слегка откинула голову и почувствовала мерный стук сердца мужчины, стоявшего за спиной. Она отпустила стрелу и зачарованно смотрела, как та за считанные мгновения преодолела расстояние и вонзилась точно в цель.

Эсмерленд очнулась от оцепенения только когда рука, сжимавшая её пальцы, исчезла. Слегка повернув голову, она увидела высокую фигуру, облаченную в коричневый замшевый камзол. Король Трандуил уверенным шагом направлялся в сторону эльфа из своей свиты, державшего под уздцы его белоснежного жеребца.

Тенгель, проследив за полетом стрелы, присвистнул и понимающе улыбнулся своей несостоявшейся невесте. Элладан направился к дереву и выдернул пущенные стрелы.

– Молодец, – подойдя к ним, сказал он. Ему хотелось ещё что-то добавить, но звук рога оглушительно пронесся по толпе, извещая о начале охоты. Всадники прыгнули в седла и, пришпорив коней, галопом помчались за спущенными с повода собаками.

Эсмерленд любила охоту. Ей нравилось нестись во весь опор навстречу ветру, а азарт погони обострял чувства и щекотал нервы. Она действительно плохо обращалась с луком, а с мечом за оленем бегать было бы неразумно. Только длинный кинжал в изящных ножнах, инкрустированных драгоценными камнями, висел у неё на поясе и приятно холодил бок. Метать его в оленей, как выразился Тенгель, она не собиралась, но он давал некоторое чувство защищенности и причастности к общему действу.

Громкий лай собак разнёсся по всему лесному массиву. Выставленные по такому случаю несколько самцов оленей, подняв острые уши, вскочили и кинулись вглубь чащи. Немедленно была спущена с повода очередная свора гончих, и псы с азартом кинулись по звериному следу. Охота началась!

***

Привычную тишину леса сотрясал громкий гул голосов. Охотники обсуждали прошедшую охоту и наблюдали, как ловчие во главе с Элладаном потрошат оленей, а внутренности кидают на славу потрудившимся борзым. Эсмерленд вместе с Арвен смеялись над Элрохиром, который пытался разнять псов, жадных до свежайшей печенки, пока их не привлёк спор, набиравший обороты.

– Нет, достопочтенный господин Тенгель, мой конь, – охотник указал на каурого мерина, – один из самых быстроногих жеребцов Средиземья. – Голос принадлежал светловолосому эльфу из свиты владык Лотлориэна.

Тенгель рассмеялся и заявил:

– Вы не правы, господин Халдир, Рохан – страна коневодов и я готов биться об заклад, что мой вороной ещё даст фору твоему мерину.

Синголло закатил глаза. У него после вчерашних посиделок с Трандуилом ужасно болела голова, и поэтому спор о каких-то там конях казался ему ужасно глупым. Светловолосый синда бросил взгляд на старого друга, удивляясь, как тот, после такого количества выпитого, умудряется выглядеть, как ни в чем не бывало. Или, может быть, «разговор», как выразился Трандуил, с темноволосой красавицей выветрил весь хмель из него. Он слегка улыбнулся собственным мыслям и решил занять себя более приятным делом, а именно, созерцанием прекрасных дев, принявших участие в охоте.

А спор между тем не утихал. Спокойный голос Халдира смешался с громким басом роханца. Тенгель уже начал трясти кулаком перед лицом эльфа и девушки поспешили разрядить обстановку. Шепнув что-то Арвен, Эсмерленд спрыгнула с лошади и подошла к спорящим.

– Ну, что вы спорите, моя Бана все равно быстрей обоих ваших жеребцов, – смеясь заявила Эсмерленд.

Мужчины с недоумением посмотрели на неё, пытаясь переварить услышанное. Её позабавило выражение лиц обоих, и она, откинув кудрявую голову назад, громко засмеялась, привлекая внимание всех присутствующих.

– Благородная леди, решила пошутить? – с добродушной иронией спросил Тенгель. – Куда женщине, даже такой очаровательной, тягаться с мужчинами!

Эсмерленд обвела взглядом всех присутствующих и подошла к своей рыжей кобыле. Погладив её по холке, она вскочила в седло.

– Я спорю на свой кинжал, – она выразительно провела рукой по изящным ножнам, – что ни один из мужчин не доберется до дворца быстрее нас с Баной! – крикнула Эсмерленд и вонзила пятки в бока лошади.

Все довольно загудели. В мгновения ока с десяток всадников бросились вслед за ней. Азарт будоражил кровь. Им, мужчинам, бросила вызов женщина, и многие решили поднять эту перчатку.

Элрохир оторвался от своего занятия и с сожалением посмотрел на столб пыли, поднятый лошадьми. Он бы тоже хотел поучаствовать в споре, но не ради выигрыша, а ради девушки, затеявшей его. Поймав на себе сочувственный взгляд Арагорна, он отвернулся и пошёл дальше, разбираться с одуревшими от крови собаками. А Следопыт в это время приблизился к смеющейся принцессе и нежно коснулся её руки.

– Эсмерленд ничего не изменит: ни бессмертие, ни материнство. Она все такой же сорванец, жаждущий веселья и приключений.

– Почему нет, она молода и любит внимание. Ты посмотри, как она переключила спор на себя и повела мужчин, как на поводу, – все ещё смеясь, говорила Арвен.

Эсмерленд была прекрасной наездницей, а Бана действительно была быстра, но не только это заставило её ввязаться в эту авантюру. Она выросла в Ривенделле и знала здесь каждую тропку: какой путь короче, где можно срезать угол, все ямы и канавы, в которые, по незнанию, запросто можно угодить и повредить ноги лошади. Дети владыки Элронда и Арагорн тоже владели этими сведениями, но, как она заметила, никто из них не принял участия в споре. Эсмерленд считала, что победа уже у неё в кармане.

Слева мелькнула серебристая грива и всадница обернулась посмотреть, кто догоняет её.

«Трандуил! Неужели он тоже решил принять участие в гонке! – промелькнула у Эсмерленд в голове. – Да, злым языкам сегодня будет, что обсудить!»

Знакомые голубые глаза полыхнули огнем, а его белоснежный жеребец увеличил темп, приближаясь к всаднице. Так они и двигались, поочередно вырываясь вперёд. Когда показались ворота дворца, Эсмерленд низко склонилась над кобылой и зашептала ей на ухо:

– Лети, как ветер, моя красавица, никому не догнать тебя! – Бана сделала последний рывок и первая проскочила в ворота, опередив на пол корпуса жеребца лесного владыки.

Эльф, принимавший лошадей, отскочил в сторону, когда на неимоверной скорости наездница влетела во двор. Чтобы остановиться, она жёстко натянула поводья, поднимая Бану на дыбы. Лошадь недовольно заржала, но тяжело дыша все-таки опустилась на четыре ноги. Эсмерленд стремительно соскочила с неё и, ласково потрепав по морде, бегом направилась во дворец. Остановившись на ступенях, она наблюдала, как поочередно из ворот появляются всадники.

– Господа! – громко сказала Эсмерленд. – Подготовьте мой выигрыш, позже я его заберу. – Словив на себе уже знакомый яростный взгляд, на этот раз с примесью восхищения, она звонко засмеялась и скрылась во дворце.

Мужчины смеялись и шутливо толкали друг друга в бока. Халдир с Тенгелем помирились и весело обсуждали такой неожиданный для них исход гонки.

– Ну и пылкое же создание твоя бывшая жена! – воскликнул Синголло, хлопнув друга по плечу. Трандуил холодно посмотрел на него, и тот посчитал благоразумным не задевать сейчас его. Король спрыгнул с белоснежного жеребца и кинул конюху поводья. Не оглядываясь, он поспешил во дворец.

– Ты проснулась, моя сладкая? – целуя пухлые щечки дочери, спросила Эсмерленд.

– Только что, а сейчас ей пора кушать, – сказала Галандиль.

– Я быстро приведу себя в порядок и пойду с вами.

– Таурэтари, ты подождешь мамочку? – спросила Галандиль у вцепившейся в шею матери малышки.

– Мама, мама! – повторяла она.

Дверь в комнату Эсмерленд распахнулась и на пороге появился Трандуил. Не сводя с него удивленного взора она проговорила:

– Галандиль, идите, я догоню вас.

Эльфийка взяла малышку из рук матери и пошла к двери.

– Папа, папа! – протягивая руки к отцу, лепетала малышка.

Король взял её на руки и поцеловал светлую макушку.

– Сейчас папа быстро поговорит с мамой и покатает тебя на лошади. Хочешь?

Таурэтари энергично закивала, выражая согласие, и улыбнулась. Трандуил ещё раз её поцеловал и передал Галандиль.

Эльфийка приняла ребёнка, но уже на выходе обернулась и с беспокойством посмотрела на Эсмерленд. Та кивнула, и Галандиль ничего не оставалась, как выйти и закрыть дверь.

– Ты ведешь себя вызывающе, – начал король.

– Правда? – округлила глаза Эсмерленд. – Мне так не кажется.

– От этого поступка так и веет вульгарностью, – спокойно продолжил он.

– Может, ты пойдёшь к своей жене и ей будешь указывать, как себя вести? – бросила Эсмерленд. Она отвернулась от него и посмотрела в зеркало, пытаясь унять злость.

«Как смеет он после всего являться сюда, да ещё и оскорблять!»

Его смех она ожидала услышать меньше всего.

– Что смешного?

– Я-то думал, что материнство изменило тебя, эти робкие мольбы оставить тебя, кроткие взгляды и покорность…

– Покорность, значит… – Эсмерленд схватила первую попавшуюся под руку баночку с зелёной мазью и запустила в короля. – Вот тебе моя покорность!

Трандуил увернулся, и баночка разбилась о стену, наполняя комнату ароматом мяты.

Быстро преодолев разделяющие их расстояние, он схватил поднятую для броска руку с очередной стекляшкой. То же самое он сделал со второй рукой.

– Пусти, – процедила Эсмерленд, взбрыкнув, как недавно её кобыла.

Он отпустил. Но его руки коснулись плеч и двинулись вниз, дотрагиваясь до часто вздымающейся груди и живота. Наконец он сомкнул руки на тонкой талии и поцеловал пульсирующую жилку на шее.