Текст книги "Кодекс скверны. Разжигая Пламя"

Автор книги: Ольга Ясницкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Хм… Могу попробовать, – неуверенно кивнула Ровена. – Во всяком случае, звучит не слишком сложно. А уже от карет Семидесятый легко справится.

Восемьдесят Третья смущённо прочистила горло:

– Есть одна проблема, госпожа. Семидесятый будет охранять въезд с соседней улицы.

– Да, это действительно проблема… – Ровена нахмурилась. – А что насчёт Морока?

– Его распределили в личное сопровождение короля. С вами пойдёт Пятьдесят Девятая, и то мне с огромным трудом удалось убедить начальника львов назначить её вашей телохранительницей.

– А Сорок Восьмой? Раз так, пусть лучше он со мной пойдёт.

– К сожалению, не выйдет, моя госпожа. Его вместе с другими стрелками отправят охранять королевскую семью вот отсюда, – она указала на несколько зданий на площади.

Ровена возмущённо всплеснула руками:

– Максиан, да ты требуешь от меня невозможного! Как же я попаду туда?!

– Придётся тебе импровизировать, моя дорогая, – пожал плечами он. – Скажи-ка, Восемьдесят Третья, сколько львов останется охранять кортеж?

– Кажется, двое, господин.

– Вот видишь, всего пара стражников, ничего сверхсложного.

– Пятьдесят Девятая сможет их отвлечь, – заверила легата.

– Очень надеюсь… Что ж, похоже, мне остаётся уповать только на удачу.

Восемьдесят Третья снова поклонилась:

– Прошу меня простить, я и так слишком задержалась. Мне ещё нужно отметиться у начальника стражи.

– Да-да, конечно, можешь идти, – принцепс тепло улыбнулся и проводил её долгим взглядом.

– До завтра, дорогая, – рассеянно махнула рукой Ровена, принявшись вновь изучать карту. – Не понимаю, Максиан, и вот для чего мне встречаться с ними? Не слишком ли мы рискуем ради горстки дикарей?

Проведя ладонями по лицу, он шумно выдохнул:

– Они нужны нам, Ровена. Пойми, нельзя полагаться только на Легион. Или ты забыла, каким путём они достигли своего могущества? К тому же, есть и хорошая новость: там будет Орм, известный уруттанский предсказатель. Поговаривают, все его видения сбываются. Я так подозреваю, они как раз и хотят узнать, какое у тебя будущее.

Ровена взволнованно выпрямилась:

– Предсказатель? А если он увидит что-то плохое?

– Значит, так тому и быть, дорогая. Ты ведь знала, на что шла.

От его ответа Ровена невольно поёжилась: так оно и есть, но тон, каким он это сказал… Что, если этот Орм предскажет им поражение? Нет, уж лучше оставаться в неведении, чем дрожать в ожидании беды. Это как начать читать книгу с самого конца, а потом перепрыгнуть в начало, зная заранее, чем всё закончится. Только в её случае всё не на сухих страницах, а по-настоящему, в реальной жизни.

– Максиан, я не хочу знать своё будущее.

– Послушай, неважно, что он скажет, – взяв её ладонь, принцепс ласково улыбнулся. – Ты всё равно должна идти к своей цели. И не забывай, это просто слухи. Никогда не принимай чужие слова за чистую монету.

А ведь он прав! Если верить всем сплетням, так любая гадалка на рынке – великая прозорливица. Чушь это всё! На то они и дикари – им свойственно верить в колдовство и глупые суеверия.

– Будь уверен, даже если он скажет, что завтра меня ждёт смерть, от своего я всё равно не отступлюсь, – твёрдо заявила она.

– Я и не сомневался, дорогая. Ах да, чуть не забыл! – Максиан извлёк из шкафа коробку, обтянутую чёрным атласом. – Работа лучшего кузнеца Регнума.

Не сдерживая любопытства, Ровена откинула крышку и, восхищённо выдохнув, взяла в руки один из трёх ножей. Воронёная сталь тускло отражала свет лампы; клинок по форме напоминал удлинённый наконечник стрелы; на плоской рукояти красовалась изящная гравировка, изображающая коготь – клеймо мастера.

– Они прекрасны!

Принцепс неодобрительно покачал головой:

– Может, всё-таки откроешь секрет, для чего они тебе?

– Это подарок, – Ровена бережно вернула нож к остальным и радостно улыбнулась. – Я в полном восторге! Ты просто чудо, Максиан!

Ножи и впрямь были великолепны. Сорок Восьмой наверняка оценит их по достоинству. Лёд наконец-то тронулся, он уже не так избегает её общества, даже стал немного разговорчивее в сравнении с первыми днями.

Харо неравнодушен к ней, в таком нельзя ошибиться. Это как чувствовать спиной чей-то взгляд и, обернувшись, встретиться глазами с наблюдающим. Так что можно считать это ещё одной приятной победой: теперь есть тот, кто готов ради неё на многое, если не на всё. Разве не этого она так желала?

***

Дорогу от покоев принцессы до самой части Слай преодолел за несколько минут. До начала ночной смены оставалось не больше получаса, застать бы Харо, пока тот не слинял.

Говорить с ним особого желания не было. И хотя Слай твердил себе, что тот сам нарвался, но где-то внутри всё равно ныла совесть: как ни крути, а повёл он себя дерьмово, с братьями так не поступают.

Да и Твин ясно дала понять, что без Харо она никуда не пойдёт, и, смерг их всех раздери, она чертовски права. Со смертью других ещё можно как-то смириться, но тащить на себе груз вины за смерть брата он точно не готов.

Сорок Восьмой обнаружился на тренировочной площадке, со скучающим видом стреляющий из лука по мишеням. Слай для начала зашёл в загон, осторожность не помешает: стражники наверняка следят за ним, даже малейшее подозрение, что всё это время он был вне части, могло привести к серьёзным проблемам.

Сбросив маскировку, он немного подождал, пока откат чуть отпустит, и отправился на площадку. Может, Харо и заметил его, но виду не подал. Натянув тетиву, он небрежно выпустил стрелу, что, тонко просвистев, вонзилась в самый центр мишени.

Понаблюдав недолго за ним, Слай прочистил горло:

– Где лук откопал?

– Старшая подсуетилась, – ответил не сразу, неохотно, будто делал одолжение.

Ну хоть не послал. Может, не всё ещё потеряно.

Харо снова натянул тетиву и выстрелил. Свист. Мягкий треск. Хист не использует, так, баловство, держит себя в тонусе.

– Слушай, братишка, разговор есть, – наконец решился Слай.

– Так братишка или выродок? Определись уже, – опять свист, стрела врезалась в мишень, задрожала.

– На меня ты можешь дуться сколько влезет, но я здесь из-за Твин.

Сорок Восьмой застыл с поднятым луком:

– А что с Твин?

– Ты когда в последний раз с ней вообще разговаривал? Видел, что с ней происходит? – упрекнул его Слай, скрестив руки на груди. А что? Лучшая защита – это нападение, как говорил Седой. – Или, кроме принцессы, тебя больше никто не интересует?

Тетива жалобно зазвенела, свист стрелы наверняка услышали даже в загоне. Мишень взорвалась, щепками разлетевшись по сторонам. Харо резко повернулся к нему, и в черноте глазниц недобро блеснуло:

– Ты, часом, ничего не спутал, придурок? Как думаешь, может, это она из-за тебя всё-таки?

Да уж, кажется, перестарался. Слай примирительно улыбнулся:

– Ладно-ладно, ты прав. И тогда был прав. Доволен? Я даже готов извиниться, если хочешь.

– Срал я на твои извинения, – отшвырнув лук, Харо сплюнул. – Прибереги их лучше для Твин.

– За это можешь не волноваться, мы уже поговорили. Потому я и здесь, вообще-то.

Лицо Сорок Восьмого удивлённо вытянулось, если вообще можно было назвать это выражение удивлением. Череп ещё больше оскалился, глазницы округлились.

– Вы помирились?

Слай самодовольно кивнул:

– Даже очень помирились.

Недоумение быстро стёрлось с лица друга, он равнодушно пожал плечами и отвернулся.

– Харо, мать твою, можешь хоть раз меня нормально выслушать? – Слай начинал злиться. И вот как с ним вообще разговаривать?! – Хотя бы ради неё.

– У тебя ровно минута.

Скрипнув зубами, он попытался успокоиться. Шестьдесят Седьмой то и дело твердит, что с самками очень непросто. Чёрт, да самая сварливая из них и то лучше этого засранца! Быстро оглядевшись по сторонам, Слай подошёл ближе, понизил голос:

– Мы в жопе, братишка. Все трое. Нужно сваливать отсюда, да побыстрей.

Сорок Восьмой недоверчиво фыркнул.

– Нет, ты всё-таки дослушай. Седой ещё в терсентуме меня в Перо завербовал. Я это узнал уже после, когда повёл принцессу на встречу с Севиром. В ту ночь, помнишь?

– Ну… Допустим.

– Так вот, есть причина валить отсюда как можно скорее. Всё рассказать сейчас я не могу, просто поверь мне на слово, как брат брату. Да, знаю, я налажал, но сейчас не до обидок. Речь идёт о наших жизнях, понимаешь? Мы можем сбежать в Перо, там уже Керс, и нас тоже примут, я уверен.

– В смысле – там Керс?

– Да в прямом! Оказывается, они ещё осенью его освободили. Так что, брат, нам есть, куда податься. Я уже всё обдумал, последнее слово за тобой. И хер бы с твоей упёртостью, подумай о Твин. Погибнет же…

Испытующе посмотрев на него, Харо угрожающе оскалился:

– Если это шутка такая, я тебе язык вырву и в твою же жопу засуну, всосал?

– Чёрт, да я серьёзно! – Слай раздражённо поднял глаза к небу. – Ну вот сам подумай, мы будем на свободе, вчетвером, как раньше. Можешь со мной хоть вообще не разговаривать, но что насчёт остальных? Они же твоя семья. У нас появился шанс снова быть вместе, и мы не должны его упустить.

Харо молчал. Молчал довольно долго. Слай представил, как у того в голове со скрипом крутятся заржавевшие шестерёнки, что в тех часах, однажды найденных в Пустошах Керсом. Правда, починить их полностью у него так и не вышло, может, хоть с этим вот не всё потеряно.

– Чёрт, не тупи, Харо! Что тебе здесь вообще ловить? Или охота девчонку сторожить до самой деструкции?

При её упоминании Сорок Восьмой как-то подозрительно опустил глаза. Смерговы потроха, этого ещё не хватало!

– Постой, братишка, ты что, залип на неё?! – Слай изумлённо присвистнул. – Скажи мне, что я ошибаюсь!

– Не твоё дело!

– Ты вообще в своём уме, дружище?! Ежа тебе песчаного в зад! Нашёл, в кого!..

– Я же сказал! – прорычал Харо, но тут же запнулся, смекнув, что выдаёт себя с головой. – Ладно, я с вами, задрал уже. Только дай мне пару дней.

Усмехнувшись, Слай похлопал друга по плечу:

– Ну вот и отлично. Уходим сразу после праздника, так что времени тебе хватит.

Харо подобрал лук, задумчиво покрутил его в руках и обернулся.

– Не знаю, кто тебя так, – он кивнул на ещё не заживший синяк под глазом, – но, похоже, сработало: наконец-то мозги на место встали.

– Ага, – Слай скривился, – выдали волшебную пилюлину… Умник, мать твою!

Глава 7

За окнами кареты медленно проплывали свежевыкрашенные фасады домов, торговые лавки и закусочные, пестреющие гирляндами бумажных цветов. Простолюдины в бесцветных одеждах скромно жались к краю тротуаров, дамы в вычурных убранствах горделиво шествовали под руки с такими же вычурно разряженными кавалерами. Но стоило взглянуть отстранённо, поверх них всех, сразу становилось заметно, насколько обезличивает толпа, отнимает статус и обесценивает роскошь, смешивая краски в поток живой реки, стремительно стекавшейся к Центральной площади, где ожидалось выступление короля. По традиции, после высокопарных речей и очередных обещаний лучшей жизни, прямо в толпу выбрасывались десятки тысяч золотых. И, очевидно, даже представители благополучных слоёв общества не брезговали щедростью монаршей длани.

Ровена задумчиво рассматривала витрины и окна, воображая себя на месте дочери какого-нибудь купца, чтобы хоть как-то справиться со своей тревогой. Вот она в лёгком платье и в забавной шляпке с атласной лентой спускается в кофейню, украшенную длинными вазонами с разноцветными петуниями; занимает свободный столик и, наслаждаясь ароматным чаем со свежей сдобой, с любопытством наблюдает за прохожими. А после, взяв под руку приятельницу-соседку, прогуливается по мощёным улочкам, вдыхает аромат цветов и сплетничает о каком-нибудь кавалере, настырно требующем её сердце и руку в придачу.

От такой картины на душе стало вдруг тепло и уютно. Ровена даже почувствовала лёгкий укол зависти к сверстницам, живущим размеренной и беззаботной жизнью, не знающим страха и бессонных ночей.

Кортеж продвигался до безобразия медленно из-за бесчисленных желающих пополнить свой карман парой монет или хотя бы одним глазком взглянуть на королевскую семью. Дорога, на которую в иной раз понадобилось бы не больше пятнадцати минут, сегодня заняла около часа.

Кузины не умолкали ни на минуту, перемывая косточки каждой фрейлине. Как бы ни раздражала Ровену их болтовня, она всё же старалась прислушаться к ней, желая отвлечься от предстоящего, но поджилки предательски тряслись, а мрачные мысли то и дело заставляли воображение рисовать самые ужасающие картины, где дядя застаёт её с уруттанцами, обвиняет в заговоре против короны и приказывает немедленно казнить.

План Максиана, казавшийся таким безупречным, теперь словно трещал по швам, как ветхая сорочка, полвека пролежавшая в сырой каморке.

И наконец, спустя вечность, кортеж остановился. На площади воцарился настоящий хаос: бурные крики и аплодисменты, ржание коней и не прекращающийся ни на минуту галдёж терзали и без того воспалённый от тревог и недосыпания разум Ровены.

Кучер услужливо открыл дверцу кареты, а алые львы принялись бесцеремонно разгонять назойливых зевак, освобождая дорогу королевской семье. Пропустив кузин вперёд, Ровена нерешительно спустилась на мостовую и огляделась. Ей сразу же бросилась в глаза синяя вывеска в форме капли. Так вот почему Максиан выбрал «Сапфировую Слезу»: она находилась чуть ли ни в пяти шагах от кортежа. Но без Семидесятого даже эти пять шагов казались бескрайне длинными километрами.

С натянутой улыбкой Ровена последовала за кузинами, рассеянно кивая и помахивая рукой приветствующей их толпе. Пятьдесят Девятая не отставала ни на шаг. Как бы случайно замешкав, Ровена поравнялась с осквернённой и незаметно для других дёрнула её за рукав:

– Видишь синюю вывеску? Нам нужно туда.

В ответ та коснулась запястья пальцами, заверяя, что всё поняла.

Площадь пестрела уже успевшими намозолить глаза гирляндами и бумажными фонарями; толпа живым морем колыхалась у высокого парапета в ожидании начала торжества. Гомон заполонил весь мир и невидимым потоком проник в каждую клетку тела, заставляя Ровену ещё больше дрожать от волнения.

Юстиниан с важным видом поднялся на сцену, и толпа с новой силой взорвалась восторженными криками. Королева прибрала подол бархатного платья и бабочкой запорхала вслед за мужем. Манто из куньего меха, выкрашенное в тёмно-зелёный, переливалось на солнце чистейшим изумрудом. Остановившись рядом со своим супругом, она небрежно вскинула руку, приветствуя свой народ. Корнут с Максианом неподвижно застыли позади монаршей четы в ожидании начала торжественной речи.

Кузины выхватили из рук служанок корзины с тепличными розами и поспешили следом за родителями, со слащавыми улыбками швыряя цветы в толпу. В ответ та наградила их аплодисментами и восхищёнными возгласами.

Ровена приняла такую же корзинку и неуверенно поднялась к родственникам. Рассеянно разбрасывая розы, она пыталась справиться со стремительно нарастающим беспокойством: до речи Юстиниана оставалось совсем чуть-чуть. Если получится сбежать сразу, в её распоряжении будет около получаса. Нужно проделать всё естественно, не вызвав ни малейших подозрений. Но получится ли?

Канселариус вышел вперёд и, вскинув руку в приветствии, с чувством и расстановкой принялся повторять уже затёртую до дыр, но ставшую традиционной для праздника легенду об основании первого города Прибрежья.

Мысли Ровены метались, будто рыбки в пруду, напуганные камешком, брошенным проказливым мальчишкой: каждая минута сейчас дорога, если опоздать, уруттанцы никогда не согласятся встать на её сторону, а раз уж Максиан посчитал важным заручиться их поддержкой, значит, так оно и должно быть, и подводить его нельзя ни в коем случае!

От переживаний закружилась голова, бросило в жар. Она стянула лайковую перчатку и дрожащей рукой смахнула со лба проступившие капельки пота.

– Что с тобой, Ровена? – королева недовольно нахмурилась.

Какая удача! А ведь более подходящего момента может и не наступить.

– Что-то мне нездоровится, тётушка, – она попыталась сделать голос как можно слабее и в подтверждение своих слов пошатнулась, грозя рухнуть прямо посреди сцены. Пятьдесят Девятая ловко подхватила её под руку, словно почуяв, когда нужно подыграть.

Королева недовольно скривила губы:

– О боги всемогущие! Только этого мне и не хватало! От тебя сплошные неприятности, Ровена, – она повернулась к стражнику. – Отведи принцессу к экипажу и принеси ей воды.

Получилось! Последнее, чего хотела бы видеть тётка – бухнувшуюся в обморок племянницу прямо на глазах у всего города. Дать лишний повод для насмешек для королевы – хуже пары лишних килограммов, осевших на боках после Зимней Недели.

Лаура что-то шепнула Юстиниану. Тот, окинув Ровену подозрительным взглядом, нехотя кивнул, и стражник, взяв её под руку, помог спуститься вниз.

Полдела сделано. Теперь оставалось незаметно проскользнуть в гостиницу.

– Возвращайтесь назад, – обратилась она к гвардейцу, забираясь в карету, – Со мной всё будет в порядке. Видимо, я что-то не то съела на завтрак.

Алый лев немного поколебался, но, глянув на Пятьдесят Девятую, решил, что такой охраны будет более чем достаточно, и поспешил вернуться к своему правителю.

Накинув на голову капюшон, Ровена плотнее запахнула пальто и огляделась по сторонам. И только убедившись, что никто на них не смотрит, она тут же бросилась к зданию с выбеленными стенами. Пятьдесят Девятая в один миг оказалась у гостиницы и уже услужливо держала дверь нараспашку.

На входе их встретил пожилой лакей. Наградив посетительниц скупым поклоном, вопросительно уставился на Ровену.

– У меня назначена встреча с господами из Южного Мыса, – сообщила она. – И они весьма нетерпеливы.

Услышав кодовую фразу, старик молча запер дверь на массивный засов и повёл их к лестнице:

– Прошу, госпожа. Второй этаж, третья дверь справа.

Тесная лестница заскрипела под каблуками. Старые ступени, стёртые подошвами сотен посетителей, замелькали перед глазами почти сплошной полосой – нельзя терять ни минуты.

– Жди меня здесь! – приказала она Пятьдесят Девятой, остановившись у указанного лакеем номера.

– Не положено, госпожа, – запротестовала та. – Я не могу оставить вас наедине с ними – это приказ Восемьдесят Третьей.

Для спора времени не было. Глубоко вдохнув, Ровена толкнула дверь. Комната встретила её полумраком, в нос ударил запах спиртного и едва уловимый цветочный аромат благовоний.

За круглым столиком сидели двое, почти ничем не отличающиеся от жителей столицы: жилеты поверх сорочек, брюки, начищенные до блеска туфли. Разве что волосы и бороды не по моде длинные, но назвать их дикарями язык бы не повернулся.

При её появлении тот, что помоложе, пригласил занять свободный стул. Пятьдесят Девятая замерла у входа, готовая в любой момент защитить свою госпожу.

– Рад встрече, принцесса, – акцент сильный, каждый звук произносит отчётливо, грубовато. – Моё имя Альмод. Я вождь Серебряного Когтя, прославленного племени народа Урутта. А это Орм, шаман, избранник Великой Матери.

Старик медленно кивнул, не сводя с Ровены ясных как летнее небо глаз.

– Не будем терять время, господа, – она опустилась на самый краешек стула. – У меня его очень мало. Как видите, я здесь, и этого достаточно, чтобы вы убедились в серьёзности моих намерений.

– Ошибаешься. Это говорит только о твоей смелости, девочка, – оскалился молодой вождь. – Не забывай, мы не твои подданные, и если тебе нужна наша помощь, то убеди нас в этом.

– И каким же образом? – возмущённо вскинулась она.

Неотёсанный мужлан! Да ему самому не дашь больше двадцати, а воображает о себе не пойми что! Но про себя всё же отметила, что молодой вождь вполне мог называться привлекательным, если подстричь волосы и сбрить бороду.

– Мне нужна капля твоей крови, – шаман положил на стол кинжал и двумя пальцами подтолкнул его вперёд. Оружие с неприятным скрежетом заскользило по столешнице прямо к Ровене.

За спиной тихо скрипнула половица. Оглянувшись, Ровена предупредительно покачала головой. Пятьдесят Девятая, готовая осадить зарвавшихся дикарей, остановилась, впившись в лицо молодому нахалу грозным взглядом.

Альмод хмыкнул себе под нос и скрестил руки на груди.

– Что ж, если это так необходимо, – Ровена взяла кинжал и поднесла лезвие к пальцу.

Когда из тонкого надреза показалась кровь, она протянула руку шаману, гадая, что же будет дальше. Тот, подобрав лезвием несколько рубиновых капель, поднёс кинжал к губам и лизнул сталь. На секунду Ровене показалось, что его глаза вспыхнули, но стоило моргнуть, и иллюзия тут же рассеялась.

Шаман откинулся на спинку стула, его лицо помрачнело, взгляд стал отсутствующим. Молодой вождь внимательно наблюдал за ним, не произнося ни слова.

– Я вижу дремлющего короля на твоём пути, – заговорил Орм. – Вижу, как тьму освещает серебряная луна твоей судьбы. Ты идёшь по верной дороге, принцесса. Тебя ждут слава и почести, но на самой вершине тебе суждено быть низвергнутой прямо в бездну. Нить твоей жизни прервёт клинок в руке танаиш.

Ровена напряжённо впилась пальцами в гладкую поверхность стола:

– Кто такой Танаиш?

– Вы, прибрежцы, зовёте их осквернёнными, – пояснил вождь, не сводя глаз с шамана.

Как такое возможно? Неужели она, достигнув цели, погибнет от руки тех, за чью свободу боролась? Верить в это не хотелось, но интуиция почему-то подсказывала, что шаман не лжёт. В конце концов, в чём выгода дикарю обманывать?

– Кто он? Знакома ли я с ним?

Орм медленно склонился вперёд и, многозначительно посмотрев в сторону Пятьдесят Девятой, хрипло прошептал:

– Он близко, принцесса. Настолько близко, что ты даже можешь почувствовать за спиной его дыхание.

В груди Ровены похолодело, и она с трудом поборола желание оглянуться. Неужели он имеет в виду Пятьдесят Девятую? Выходит, рядом стоит её будущий палач, а она даже не подозревала об этом? Что же такого произойдёт, раз та посмеет поднять руку на свою госпожу?

– А возможно ли изменить свою судьбу? – Ровена не смогла скрыть предательскую дрожь в голосе.

Шаман загадочно улыбнулся:

– Тебя ждёт твоя корона, девочка. Иди же к ней смело и не оборачивайся. Только не забывай: твоя смерть также будет идти рядом. Возвращаться назад уже поздно, но ты можешь предотвратить беду, если хватит на это духу.

Внутри Ровены нарастал гнев и обида на ещё не произошедшее: её предадут те, ради кого она готова пожертвовать собой. Чувство чудовищной несправедливости вцепилось в горло когтистой лапой, на глаза даже навернулись слёзы.

Нет, нужно держать себя в руках! Нельзя выказывать свою слабость ни перед этими двумя, ни тем более перед Пятьдесят Девятой. Неизвестно ещё, что она слышала и догадалась ли, о чём речь.

За окном площадь взорвалась оглушительными криками: громче всего народ приветствовал королевское золото.

– Госпожа, нам пора возвращаться, – послышался голос телохранительницы.

Ровена собралась с мыслями и строго посмотрела на молодого вождя:

– Что ж, я выполнила все условия. Теперь ваша очередь, господа. Вы готовы стать мне верными союзниками?

Вождь прочистил горло и поднялся из-за стола:

– Ты обещала нам Наутикские Равнины, – не вопрос, утверждение.

– Вы всё верно поняли. Равнины, а также признание уруттанцев полноправными резидентами Прибрежья. Также я обещаю вам неприкосновенность со стороны королевской армии, но вы в свою очередь прекратите разбои и грабежи.

– Справедливое требование, – согласился вождь. – Что ж, жди наш ответ через два дня.

– Надеюсь, вы примете верное решение, – стараясь скрыть разочарование, Ровена повернулась к двери и, встретившись взглядом с Пятьдесят Девятой, невольно вздрогнула.

«Нет! Прочь сомнения и страхи. Что бы ни произошло, я всё равно буду идти к своей цели. И ни ты, ни эти неотёсанные мужланы не сможете помешать мне.»

Пусть себе думают, сколько душе угодно – не велика потеря, если откажут! Она и так сделала всё, чтобы они согласились, чуть ли не раскланиваясь перед ними. Чего ещё им не хватает?

Лакей поспешил отодвинуть засов, дверь с тихим скрипом приоткрылась и морозный воздух тут же ударил в лицо. Пятьдесят Девятая быстро оглядела улицу:

– Всё чисто, госпожа.

Ровена смогла облегчённо выдохнуть, только когда уселась на мягкое сиденье кареты. Кажется, их отсутствия никто не заметил. Она справилась! У неё получилось! Теперь она точно может гордиться собой. Во всяком случае, Максиану не в чем будет её упрекнуть.

Но радоваться у Ровены почему-то не очень получалось. Она всё никак не могла перестать думать о словах шамана. А если он ошибся? Или солгал? Интересно, увидел бы он её гибель, будь кто-то другой на месте Пятьдесят Девятой? И смог бы определить наверняка, кто именно для неё опасен?

Всё это казалось каким-то невероятным совпадением… Но совпадением ли? А что, если само Мироздание на её стороне? Что, если это не случайность, а предупреждение, подсказка? Разумно ли пренебрегать ей?

Пожалуй, лучше прислушаться к предсказанию. Не зря же Максиан упомянул, что шаман пользуется уважением среди своих сородичей: не бывает дыма без огня. И если есть хоть малейший риск, что Пятьдесят Девятая станет её палачом, нужно исключить его.

Жизнь девчонки или её собственная? Не такой уж сложный выбор, если быть честной с собой. Правильно ли это? А какая разница! Любой поступил бы так же на её месте, и пусть хоть кто-нибудь посмеет осудить её за это!

Но нужно быть осторожной. Внезапная гибель девчонки непременно вызовет возмущение среди королевских скорпионов. Нет, действовать нужно иначе, хитрее. Лучше избавиться от неё чуть позже, например, в Опертаме или на Тракте, чтобы всё выглядело случайной гибелью. Сейчас же очень важно удержать доверие осквернённых, его и так не просто было завоевать. Что ж, к счастью, пока ещё есть время всё тщательно обдумать.

***

Всю дорогу от гостиницы Орм прокручивал в голове увиденное при встрече с принцессой. Перед глазами продолжала пульсировать тьма, чьё дыхание ощущалось едва ли не кожей.

Ошибся ли он, полагая, что гроза ещё далеко? Или она настолько сильна, что чувствуется даже на расстоянии времени? В этот раз Мать позволила увидеть больше, но однозначного ответа так и не дала, зато теперь он точно знает, кому принадлежат зелёные глаза из видений.

Зацепка есть, и не одна. Возможно, со смертью танаиш удастся остановить разрастающуюся тьму или хотя бы ослабить, выиграть побольше времени.

Непроста она, эта танаиш, он сразу почуял в ней Путь. Душа старая, с глубоким шрамом, такие возвращаются для чего-то особенного. Она опасна – Мать явно на это указала. Остаётся надеяться, что принцесса прислушается к его словам и вовремя избавится от несчастной. Так он убьёт двух псов одной стрелой: без танаиш девчонке не видать трона как собственных ушей, а значит, и тьма останется там, где ей и место.

– Может, объяснишь наконец, что всё это было? – Альмод свысока посмотрел на стражника у ворот, от скуки переминающегося с ноги на ногу, и повернулся к шаману. – Что, гиены тебя задери, ты ей наплёл?

Орм пригладил рукой бороду и усмехнулся в ус:

– А я всё гадал, когда ты спросишь.

– Ну вот, я спросил.

Мысленно кляня тесную одежду горожан, Орм размял плечи и выудил из седельной сумки флягу. Горло привычно обожгло: крепкий же арак готовит Сауг!

Молодой вождь бросил на него нетерпеливый взгляд.

– Так нужно, – ответил Орм.

– Ты нарушил закон Великой Матери! Предупредил девчонку о грядущей смерти!

– У меня не было выбора, Альмод. За это я ещё поплачусь, не сомневайся, но всё ради нашего же блага. Тем более, я сказал ей далеко не всю правду.

– Ты ещё и солгал! – Альмод хлопнул себя по лбу и, вырвав флягу из его рук, сделал большой глоток. – Играешь с огнём, шаман! Как бы все мы не поплатились за это.

Орм удручённо покачал головой:

– Даже все жизни уруттанцев вместе взятые – жалкая плата, если удастся остановить демона Калайхара.

– Неужели всё так плохо?

– И не сомневайся, сын Гарда. Я чую его даже сейчас, вне видений. Быть может, потому что мы рядом. Уверен, Мать намеренно привела нас сюда, а значит, хотела, чтобы всё так и произошло.

– Так что ты видел, Орм? Я должен знать, к чему готовить свой народ.

Мальчишка не понимает: сколько ни готовься – бесполезно. Никому не ведомо, что это за тьма и как остановить её.

– Я видел океаны крови и языки огня до самых небес, охватывающие всё живое. Но это только образы, Альмод. Так говорит со мной Великая Мать, чтобы мой никчёмный разум осознал весь ужас грядущего.

Вождь снова отпил и вернул почти пустую флягу:

– Что ж это получается, мы в полной заднице, да?

– Увидим в свой час. Так что ты решил с принцессой?

– А пёс её знает! Она что, и вправду займёт трон?

– Должна была, – признался Орм, – но сейчас ответить сложно. Мне пришлось вмешаться в грядущее, а это должно изменить предначертанное. Если, конечно, девчонка сделает всё, как надо.

Альмод задумчиво поскрёб бороду и, поёрзав в седле, пожал плечами:

– Даже если она не станет королевой, что нам до этого? От демона ведь не спрятаться на Равнинах?

– От него даже у северян не спрятаться, разве что оттянуть верную гибель. Бежать некуда, Альмод, но, если всё пройдёт, как я задумал, на наш век спокойствия хватит, и внукам ещё достанется.

Вдалеке показалось облако пыли: к ним быстро приближались двое всадников. Один из них поднял в приветствии руку.

– Нам пока нельзя ссориться с Пером, – Орм махнул им в ответ. – Мой тебе совет, сын Гарда: прими её предложение, а дальше видно будет. Отступить всегда успеем.

Молодой вождь хотел что-то возразить, но умолк, покосившись на приближающихся танаиш.

– Ну как всё прошло? – Севир натянул поводья, останавливая разгорячённого галопом жеребца.

– Нормально, – отозвался Альмод и, не желая, видимо, обсуждать встречу, сидя в седле, пришпорил коня.

До лагеря было рукой подать, и через четверть часа они уже шли к походной палатке, чтобы наконец избавиться от нелепой одёжки горожан. И пока они переодевались, Севир разложил у костра нехитрую снедь.

– Ну что скажете? – он с любопытством посмотрел на Альмода, молча жующего вяленое мясо с пшеничной лепёшкой.

– Даже не знаю, – признался тот. – Как-то не верится ей. Обманет и глазом не моргнёт.

Видимо, терпение Севира было на исходе. Зло сплюнув, он оскалился:

– Я тебя ещё уговаривать должен? Чего тебе не хватает?! Девчонка вам земли предложила, считай, задаром. Не факт, что вы вообще понадобитесь, а ты носом тут крутишь, цену себе набиваешь, что та целка.

– Придержи свой поганый язык, танаиш! – подскочив, Альмод швырнул в огонь недоеденный кусок мяса. – Радуйся, что я с тебя за Ауд ещё не спросил, арйшана кха лагхат!

Клык с угрожающим рычанием поднялся. Орм насторожённо наблюдал, как из пальцев осквернённого медленно вырастают огромные чёрные когти. Да этот разорвёт их на клочки и даже глазом не моргнёт, даром что Альмод один из лучших воинов племени.