Текст книги "Кодекс скверны. Разжигая Пламя"

Автор книги: Ольга Ясницкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Ну что, желторотики, – с насмешкой проговорил он, – вход платный, придётся отрабатывать. Первые три месяца будете чистить всем сапоги. Мне и моим братьям полагается от вас каждый день по порции жратвы. Будете паиньками – может и доживёте до торгов. Всосали, или популярнее донести?

Новоприбывшие молчали, понурив головы. Твин зло скрипнула зубами: знакомая песня.

– Нахер иди! – прозвучал из-за спины голос Слая.

Среди собравшихся прокатились приглушённые смешки: дракой запахло, хоть какое-то веселье.

Она разочарованно глянула на давешних спутников. Никто не решился поддержать Семидесятого, только спешно сторонились, пропуская старшака, с хищным оскалом направляющегося прямиком к наглецу:

– Что ты там тявкнул, псина облезлая?

Слай сплюнул на его сапог и ощерился:

– Считай, почистил. С порцией подождёшь чуток, нечем пока.

Кто-то тихо присвистнул. Твин раздражённо закатила глаза – Слай неисправим. Ниже противника на голову, опыта меньше, а лезет прямо на рожон. Хотя и дерьмово начинать знакомство с потасовки, но всё-таки где-то в глубине души она была с ним полностью согласна. Если позволить сесть на голову – сразу ноги свесят. На горьком опыте уже проверено.

Те трое, с кем они ехали вместе – из других терсентумов и, может, у них это за норму считается, потому и молчат в тряпочку. Только вот они со Слаем давно уже прошли этот этап и прогибаться под кого бы то ни было не собирались – мастеров да плётчиков хватает по горло.

Твин ощутила привычное жжение в руках. Слай тряхнул кулаком, сообщая о готовности, и сразу исчез.

– Куда это ты собрался! – рявкнул старший.

По воздуху прокатилась невидимая волна, лёгким ветром ударив в лицо. Жжение почему-то прекратилось, и Твин непонимающе глянула на свои ладони. Не обнаружив пламени, она подняла голову. Слай уже был в шаге от противника, готовясь атаковать.

Стоп! Почему его видно? Где маскировка?

– Берегись! – крикнула она, наконец смекнув, что произошло, но поздно.

Удар у старшака был поставлен что надо: Слай отлетел к стене, из разбитого носа хлынула кровь. Загон наполнился радостными криками и свистом. Не придумав ничего лучше, Твин разбежалась и со всей дури врезалась в противника.

Попятившись, здоровяк впечатался спиной в койку.

– Вот же сучка! Ну всё, готовься ко встрече с Госпожой… – он осёкся, уставившись на что-то у себя под ногами.

В мгновение ока казарма заполнилась густым дымом, смешивающимся с криками и бранью. В горле жутко запершило, из глаз невольно брызнули слёзы. Твин уже начала задыхаться, когда чья-то рука схватила её за запястье и с силой рванула вперёд. Сперва ей подумалось, что это Слай, но когда её спаситель обернулся, она в замешательстве уставилась на незнакомые глаза цвета янтаря.

– Быстрее! – бросил тот, поворачивая за угол.

Там обнаружился Слай на пару с каким-то осквернённым.

– Как ты? – откашлявшись, он повернулся к ней и шмыгнул разбитым носом.

– Чего встали? – крикнул желтоглазый. – Валим отсюда!

Обогнув пристройки, они выбежали в соседний двор и проскользнули за длинное здание с выбеленными стенами.

– Два-ноль в нашу пользу, – вытащивший Твин из загона стянул маску, обнажив шрам на правой стороне лица. – Ну что, мальки, готовы к Стене Раздумий?

Уже вскоре они вчетвером сидели прикованные к каменной ограде и выслушивали недовольное ворчание помощника мастера.

Так она познакомилась с местным наказанием, нажила врагов в лице старших, ещё долго достававших Проклятую Четвёрку, пока Слай, наконец, не прочистил им мозги. Но всё это было мелочью по сравнению с тем, что подарил первый день в регнумском терсентуме – настоящую семью, от которой теперь почти ничего не осталось. Только воспоминания и невыносимая тоска о том, чего уже никогда не вернуть.

Сдерживать слёзы у Твин больше не получалось. Опустившись на мокрый пол, она уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.

***

Твин почему-то вернулась раньше обычного. Бледная, с пустым взглядом и дрожащими губами. Слай не сомневался ни на минуту: что-то стряслось. Неужели Хорёк не сдержал своего слова? Вдруг ублюдок и её заставляет плясать под свою дудку?

Нет, тянуть больше нельзя. Нужно с ней поговорить. Пора выбираться из этой клоаки.

Небрежно отшвырнув маску, Твин прошла мимо, даже не взглянув на него, будто его и вовсе не существовало. Чёрт, да здесь шансов на нормальный разговор меньше, чем у Сорок Восьмого стать гладиатором.

И всё же нужно попытаться.

Скрывшись, он бесшумно последовал за ней. Все эти дни Слай изучал пути побега. На деле это выглядело куда сложнее, чем он себе представлял: слишком много дозорных, все выходы, даже для прислуги, охранялись круглосуточно, но вдвоём они должны справиться. Он даже раздобыл ещё один клюв, стащив его из барака сервусов. У Твин вроде имелась своя опасная бритва, но на всякий случай запаска не помешает – какое-никакое, но оружие.

Насчёт собратьев даже думать не хотелось: выбор невелик – или его Пятьдесят Девятая, или остальные. К чертям собачьим совесть, вряд ли она спасёт от верной гибели.

Твин заглянула в прачечную и, прихватив сменку, направилась прямиком в душевые. Слай бесшумно проскользнул в закрывающуюся дверь и умостился в углу, чтобы собраться с мыслями. Если рассказать ей всё как есть – должна поверить. Пусть злится, пусть даже после побега не захочет быть с ним, но оставаться в Замке больше нельзя, он никогда себя не простит, если что-то случится с ней.

Крутанув вентиль, чтобы горячая вода хоть немного согрела воздух, Твин принялась раздеваться.

Слай рассматривал спину, покрытую сплошь шрамами, которые не раз целовал, заверяя, что так заживёт быстрее. Сколько им пришлось пройти вместе, плечом к плечу, а по такой глупости чуть не потеряли друг друга. Или всё же потеряли?..

Прав был Харо, назвав его мудаком. Не стоило с Лией связываться, всё ж со злости хотел укусить побольнее, а вышло, что сам же и просрал возможность помириться.

Вода стекала по спине Твин, вторя изгибам нескладного тела. Слай вспомнил ту самую ночь, в душевых опертамского терсентума. А ведь это был лучший день в его жизни! Он был первым для неё и, скорее всего, остался единственным. Не было у неё ничего с Керсом, он прекрасно знал об этом. Из-за какого-то поцелуя раздул невесть что. Кретин!

Слай помнил каждую секунду той ночи: чёрные глаза, полные испуга, дрожь её дыхания, вонзившиеся в плечи ноготки и сдавленный вскрик, когда он впервые взял её, сделав своей навсегда.

Тихий всхлип заставил его вернуться в настоящее. Он недоуменно посмотрел на Твин, сидящую на полу и прячущую лицо в ладонях. Видеть её слёзы доводилось нечасто, и это было так давно, что уже и не вспомнить наверняка.

Все обиды и сомнения бесследно испарились, осталась только маленькая, беззащитная и такая родная Пятьдесят Девятая. Слай готов был молить её о прощении даже на коленях, лишь бы согласилась бежать, лишь бы спасти её от лап советника, ото всех этих зарвавшихся тварей, грызущихся между собой за кусок пожирнее.

Ни принцессе, ни кому другому верить нельзя. Есть только он и Твин, а остальные пусть идут ровным строем нахер!

Слай опустился рядом, не обращая внимания на стремительно промокающую форму, снял маскировку и коснулся дрожащего плеча.

– Твин? – он даже охрип от волнения.

«Только не прогоняй меня! Выслушай хотя бы…»

Она подняла голову, посмотрела так, будто не верила собственным глазам, и вдруг повисла у него на шее, разрыдавшись ещё сильнее.

Слай крепко обнимал её, прижимал к груди, просил прощения, обещал всё исправить. Не веря своему счастью, он боялся даже на миг отпустить её – вдруг исчезнет! Вдруг выяснится, что это всего лишь сон?

Он нежно поглаживал её по спине, покрывал поцелуями руки. Твин всё повторяла его имя, пыталась сказать что-то ещё, но слова то и дело прерывались всхлипами. Слай лишь шептал, что всё наладится, что теперь никогда не отпустит её, даже если она не простит – он всё равно всегда будет рядом.

Постепенно Твин успокоилась, всхлипы почти прекратились. Теперь она просто прижималась к нему, молчала, думала о чём-то своём. Сколько так просидели – Слай не знал, да и не хотел знать. Промокший до нитки, но счастливый оттого, что она позволила ему быть рядом и разделить её боль, он боялся даже шелохнуться. Остановить бы время, чтобы вот так, вместе, навсегда…

– Он предал меня, – вдруг прошептала она. – Бросил, а теперь хочет, чтобы простила.

– Кто? Не понимаю.

– Принцепс… Слай, он мой отец!

Вот это новость, мать его! Какой, к хренам собачьим, отец?! Да он – падаль, бросившая своё дитя на растерзание Легиону! Но многое сразу встало на свои места – и то, как тот смотрел на Твин во время смотра, и то, в чём обвинял его в ту ночь, на встрече с Пером.

– И это он тебе сказал?

– Я вспомнила его… Точнее, Восемьдесят Третья помогла.

Твин говорила сбивчиво, перескакивала с одного на другое, но в конце концов ему удалось во всём разобраться. Выходит, Седой обо всём знал и молчал до последнего. Старый говнюк, будь он неладен, неужели нельзя было как-то иначе всё это проделать!? Предупредить как-то заранее, подготовить её, а не бить обухом по голове, чтобы прям искры из глаз.

– И что ты собираешься делать? – Слай зашёл издалека.

– Не знаю. Я вообще сейчас ничего не знаю.

– Ещё бы! А смогла бы его простить?

– Шутишь?!

Да, и впрямь глупый вопрос. Предательство сложно простить. Это и его касается, ведь тоже предал её в каком-то смысле. Плевать, пусть не прощает, главное вытащить её отсюда, а там уже видно будет.

– Твин, давай сбежим! – выпалил он, набравшись смелости.

Она удивлённо вскинула брови:

– Зачем?

– А если кто узнает, что ты его дочь? Какие гарантии, что этим никто не воспользуется?

– Об этом я как-то не подумала, – призналась она и, поднявшись, натянула рубаху прямо на мокрое тело. – Но почему бы не подождать? Осталось всего-то пара месяцев, если верить Восемьдесят Третьей.

– Она лжёт. Они все нам лгут, – Слай покачал головой. – Принцесса собирается заключить союз с Легионом. А нам бы сказали об этом в самый последний момент, если бы вообще сказали.

– Проклятье! Альтера была права, верить здесь нельзя вообще никому! Но почему нужно бежать прямо сейчас? Никто же не узнал обо мне за столько лет.

Слай засомневался. Стоит ли выкладывать всё? Может, выдумать что-нибудь? Правда не всегда уместна, а на этот раз даже опасна. Но совесть настойчиво твердила – рассказать всё как есть.

– Я вляпался, Твин, крепко вляпался.

– Ты подрался с кем-то из свободных?

– Хуже, – он отвёл взгляд, раздумывая над ответом. – Даже не знаю, с чего начать…

– Пожалуй, с самого начала. Ты совсем уже заврался, Слай! Я даже не о том, что ты вытворял в последние месяцы… Думаешь, я не замечала, как странно ты себя вёл ещё в терсентуме? Что с тобой происходит?

Шмыгнув носом, он стянул промокшую одежду, оставив только штаны, и умостился на скамью поближе к Твин. Вдохнув побольше воздуха, он принялся рассказывать всё как было, начиная со сделки с Седым и заканчивая допросом. Единственное, умолчал, что будет, если сбегут. Пусть с этим живёт только он, она здесь совсем ни при чём, не стоит вешать на неё лишний груз.

Твин слушала не перебивая, лишь изредка хмурясь и покачивая головой. На переносице обозначилась маленькая складочка, как бывало, когда она о чём-то усиленно размышляла.

– В Исайлуме у нас есть шанс, – Слай неуверенно посмотрел на неё, надеясь заметить хотя бы какой-то намёк на согласие, – а здесь нас ждёт только смерть.

– Это я во всём виновата, – тихо проговорила она. – Не стоило тогда, в терсентуме, давить на тебя.

– А ты здесь при чём, глупышка? Думаешь, я смог бы просто так отпустить тебя? Чёрт, Твин, да мы же всю жизнь вместе! У меня нет никого, кроме тебя! Мы сбежим, мы должны это сделать! Другого выхода у нас нет.

Она потёрла щёки, тяжело вздохнула.

– Хорошо, но только если втроём. Без Харо я – никуда.

– Не знаю, согласится ли, – Слай удручённо покачал головой. Почему-то он не сомневался, что именно это от неё и услышит.

– Но я же согласилась. А мне есть, что с тебя спросить, между прочим!

Он опустился перед ней, приобнял её колени. Сложнее всего было смотреть ей в глаза, от стыда то и дело хотелось отвести взгляд.

– Знаю, я мудак… Кретин… Прости меня, маленькая моя, если можешь… А если нет – то пойму. На твоём месте я бы не смог, наверное. Только прошу: забудь все обиды хотя бы ненадолго, пока не выберемся отсюда, а потом можешь навалять мне от души… Да хоть каждый день пинай, сколько вздумается. Заслужил, понимаю, – он умолк, мысленно ругая себя за неуклюжесть. Кто ж так прощения просит? Болван!

Твин обхватила руками его лицо, заставив снова посмотреть на неё:

– Не сомневайся, обязательно наваляю, – в её глазах заиграли озорные огоньки.

Она склонилась над ним, нежно коснулась его губ своими. Ещё не веря, что простила, Слай ответил на поцелуй. Сначала робко – лучше не наглеть, потом, набравшись смелости – горячо, жадно, как тогда, в первый раз. Они растворялись друг в друге, а мир вокруг блёк и исчезал, оставляя их наедине друг с другом.

Он наслаждался её дыханием, как жаждущий наслаждается каждым живительным глотком ключевой воды. Её прикосновения заставляли сердце биться всё сильнее. Жар охватил всё его существо, повинующееся теперь только одному желанию – слиться с ней, снова сделать своей и никогда больше не отпускать.

Сорвав с неё рубаху, Слай принялся ласкать её грудь языком, губами, поглаживать кожу. Рука скользнула ниже, к сокровенному, принадлежащему только ему. Он дразнил её, заводил, вынуждая дышать всё чаще, пока из груди её не вырвался стон – тогда остановился, чуть отстранился.

– Может, тебе нужно время? – едва сдерживая улыбку, спросил он. – Тогда не будем торопиться…

– Куда это ты собрался, засранец! – Твин схватила Слая за пояс и увлекла за собой, прижавшись к стене, а затем, обхватив его шею руками, ногой притянула бёдра к себе, раскрываясь в призыве, приглашая стать с ней единым целым. Манящий запах и жар её тела пьянили, кровь гулко стучала в висках, и, когда он проник в неё, она выгнулась, трогательно прикусила губу и вцепилась пальчиками в его ягодицы.

Наслаждаясь каждым стоном, каждым вздохом, каждым движением, они были снова едины, так, как это и должно быть. Порождённые скверной, но предназначенные друг для друга, а остальные вместе с этим треклятым миром пусть катятся в пекло или куда там ещё они могут катиться.

Глава 6

Корнут втянул носом воздух, пропитанный нежным ароматом благовоний и сушёных трав. Несмотря на последние несколько лет, омрачённые разочарованием в братстве, службу в Храме Песен он вспоминал с особой теплотой и трепетом. Но боги распорядились иначе, решив, что он принесёт больше пользы за стенами святилища. И сколько бы Корнут ни тосковал по былому спокойствию и умиротворению, истинный смысл своей миссии ему удалось постигнуть только спустя долгие годы, когда увидел, каким путём пошёл орден.

Храм пустовал. Лишь одна несчастная, стоя на коленях у белоснежных ног Карны, отчаянно причитала вполголоса, умоляя богиню защитить её маленьких сыновей, оставшихся так рано без отца, а ещё простить за дочь.

Стены чёрного мрамора тускло отражали огоньки сотен свечей, аккуратно выставленных полумесяцем у подножия каждого из шести божеств, хранящих Прибрежье и его жителей. Исполинские статуи из безупречно белого камня – будто живые, настоящие произведения искусства. Головы богов слегка опущены, взгляды направлены на молящихся.

Куполообразный свод заслуживал отдельного внимания. Ничего восхитительнее Корнут в своей жизни не видел и каждый раз, посещая Храм, не упускал возможности хотя бы недолго насладиться рукотворным ночным небом с бесчисленными плеядами звёзд, складывающимися в фигуры людей и мифических существ. В самом центре – окулюс в виде солнца с золочёными лучами, острыми стрелами тянущимися к звёздам.

Почтительно поклонившись каждому изваянию, Корнут остановился у Фидес. Богиня знаний и правосудия сверлила строгим взором всех, кто приходил к ней на поклон.

Опустившись на колени, он шёпотом обратился к своей покровительнице, моля её о помощи и удачном завершении задуманного. Слишком многое зависело от обстоятельств, и это больше всего не давало покоя. Как человек практичный, он чувствовал себя не в своей тарелке, когда дело оказывалось в руках случая.

А случай не заставил себя долго ждать. Клочок бумаги – и вот всю ночь сна ни в одном глазу. Казалось, некая противостоящая сила словно ставит палки в колёса. Как же не вовремя объявились эти северяне и, как назло, просят принять именно в тот судьбоносный день. Что ж, придётся отложить задуманное ещё на сутки и молиться, чтобы не появилось новых неожиданностей.

– Моё сердце ликует, когда я вижу, что вы по-прежнему верны богам, – раздался знакомый голос за спиной.

Его не спутать ни с чьим другим: бархатистый, спокойный. Корнут поднялся с колен и обернулся:

– Рад видеть вас в добром здравии, брат Аргус.

Низкорослый щуплый священник в сером балахоне, подхваченном плетёным поясом, расплылся в приветливой улыбке. Бесцветные глаза смотрелись на добродушном лице как винное пятно на белоснежной скатерти. Поговаривают, глаза не лгут, и даже если бы Корнут не знал, с кем имеет дело, то загривком бы почуял, что перед ним не тот, за кого себя выдаёт, и с таким нужно быть настороже.

– Мне сообщили, что вы ищете встречи, господин канселариус. И вот я здесь, перед вами.

Склонившись в знак признательности, Корнут многозначительно покосился на новых прихожан, появившихся в дверях храма.

– Да-да, конечно, – закивал священник. – Прошу за мной.

Он неторопливо пересёк зал и пригласил войти в неприметную дверь, замаскированную под стены. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в просторном помещении, обставленном всяческой ритуальной утварью – от небольших статуэток до гигантских чаш для обряда очищения перед принятием сана.

– И с чем же вы пожаловали в этот раз, друг мой?

– Не стану юлить, Аргус, – Корнут устроился на предложенном стуле, – корона всё же нуждается в помощи ордена.

Священник довольно потёр руки перед собой, как мясная муха:

– А вы меня заинтриговали!

– Это уж вряд ли, – слегка улыбнулся Корнут. – Ваша осведомлённость, друг мой, поистине легендарна. Уверен, вы прекрасно знаете, о чём пойдёт речь.

Аргус лукаво сощурился и потёр гладко выбритый подбородок:

– Никак Его Величество наконец понял, что мирным путём с Сенатом ему не договориться?

– Похоже, как и любым другим.

– А я ведь вас предупреждал, Корнут, закон не примут, даже предложи им по десять миллионов. Слишком много секретов прячется в тёмных углах сенаторских домов. Но, боюсь, теперь орден не в силах вам помочь, свой шанс вы уже упустили.

«Ошибаешься, Аргус. И у меня в рукаве припрятан козырь.»

– Нет худа без добра, – Корнут хитро сощурился. – Допустим, я скажу вам, что грядут великие перемены.

– Какого рода перемены? – брови священника удивлённо взлетели вверх.

– На пользу короне, разумеется.

– И чем орден может быть полезен Его Величеству на этот раз?

– Всего лишь разжечь из искры пламя. Это как раз по вашей части, брат Аргус.

Сцепив пальцы в замок, тот сосредоточенно нахмурился:

– Пожалуй, можно попытаться… Но пойдёт ли король на наши условия?

– Даже не сомневайтесь, – заверил Корнут. – Я лично прослежу за этим. Если всё пройдёт гладко, орден наконец-то обретёт долгожданный статус, как вы того и желаете.

– Превосходно! – с наигранным восхищением воскликнул священник. – Тогда можете смело на нас рассчитывать, друг мой! Лишь назовите даты.

– Будьте готовы к первому дню весны. Позже я сообщу вам все необходимые детали.

То, что у Шести Ветров свои цели, даже дураку понятно, и пока за свои услуги они требуют не слишком много, но, прослужив десять лет в храме, Корнут прекрасно понимал, на какой лакомый кусочек уже давно заглядывается орден.

Недаром под их началом фанатики, что требуют отмены Кодекса Скверны. Простофили даже не понимают, как ловко ими вертят. Да что говорить, они и о существовании Ветров могут только догадываться. Орден давно положил глаз на осквернённых, но в том ли смысле, в каком науськивается толпа идиотов, слепо верящих в обещания «святой» братии? В этом Корнут сильно сомневался.

Ещё на службе при храме он разочаровался в истинной вере священнослужителей. На его глазах из горстки мужей, преданных душой и телом богам, орден вдруг разросся едва ли не до политической силы, скрыто влияющей на процессы, явно не имеющие никакого отношения ни к вере, ни к Храму Песен.

Ничего, придёт время, и он вплотную ими займётся. С тех пор, как орден возглавил Аргус, братство слишком далеко отошло от богов, утонув в собственной жадности и амбициях, забыв, для чего создавались Шесть Ветров.

С этими мыслями Корнут покидал храм и с этими же мыслями он переступил порог королевского кабинета. Юстиниан корпел над каким-то письмом и даже не поднял головы на вежливое приветствие.

– У вас что-то срочное, Корнут? Неужели спешите меня обрадовать? Сколько ещё всё это будет тянуться, скажите на милость.

– Уверяю вас, Ваше Величество, ждать осталось совсем недолго. Уже через несколько дней я планирую приступить, вот только…

– Что на этот раз? – Юстиниан раздражённо отшвырнул перьевую ручку и смерил его недобрым взглядом.

– Конфедерация просит вашей аудиенции в последний день месяца, – терпеливо пояснил Корнут. – Как некстати, именно в тот самый день.

– И в чём же проблема, не понимаю?

– Видите ли, визит северян слишком громкое событие, а нам нужно полное внимание народа.

Король пригладил рукой свою драгоценную бороду:

– А ведь верно. Что ж, полагаю, один день не сыграет чрезмерной роли. Северяне уже сообщили о причине своего визита?

– Продление договора, Ваше Величество. Обыкновенная формальность, не более того.

– И всё же нужно встретить их как полагается, – Юстиниан вышел из-за стола и налил себе вина из хрустального графина.

– Я прослежу, чтобы всё было выполнено наилучшим образом. И ещё кое-что. Буквально час назад я виделся с Аргусом, и он готов поддержать вас в день Икс.

Король поднял кубок, довольно ухмыляясь:

– Отличная новость! Тогда я выпью за удачу в нашем нелёгком деле! Кстати, что насчёт Ровены? Ты уже выяснил, кто из осквернённых помогал ей?

– К сожалению, нет, Ваше Величество, – Корнут сцепил руки за спиной. – Полагаю, это всё-таки был кто-то из Пера. Во всяком случае, мой человек не опознал никого из ваших рабов.

– Что ж, это не может не радовать. Было бы жаль выброшенных на ветер денег, но вы всё же выясните, кто дежурил в ту ночь. Как-то же девчонка прошла мимо стражи? За недобросовестное исполнение своих обязанностей виновный должен понести справедливое наказание, чтобы другим неповадно было.

Корнут низко поклонился:

– Безусловно, Ваше Величество. Я обязательно разберусь со всем этим.

Шед прикрыл дверь и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло. Корнут молча наблюдал за детективом, недовольно скривив губы. Его нахальство порой раздражало, но приходилось закрывать на это глаза.

– Всё удивляюсь, как скромно у вас тут, – повертев головой, произнёс Шед вместо приветствия.

– А чего вы ожидали? Мраморных статуй и обнажённых девственниц с золотыми подносами?

– Почему бы и нет? – пожал плечами тот. – Это же Замок, в конце концов, а не хибара какая на окраине.

Корнут негодующе закатил глаза:

– Здесь рабочий кабинет, а не королевская опочивальня. Давайте по делу: вы уже виделись с Брайаном?

– Да, стрела у меня.

– Хорошо. А что насчёт Исайлума?

– Эм… А вот здесь не всё так просто, – Шед замялся, пряча глаза. – Если честно, дело довольно необычное, и я даже старые связи поднял, но увы, мало что толкового удалось разузнать.

Корнут сцепил пальцы, борясь с искушением швырнуть в детектива что-нибудь тяжёлое. Его услуги и так обходились недёшево, не говоря уже о потраченном впустую времени.

– И что конкретно вы смогли выяснить?

– Много чего, но беда в том, что разобрать, где пустой трёп, а где истина, почти невозможно. Единственное, что походит на правду: это где-то на севере, то ли на границе Прибрежья, то ли и вовсе за его пределами, но конкретного расположения никто не знает. Говорят, дня три-четыре пути, если верхом, может, чуть больше.

– Тейлур вас подери, Шед, я и без вас это знаю! – вспыхнул Корнут. – Я вам плачу не за пересказы сплетен. Мне нужны подтверждённые факты! Или, по-вашему, мне по всем Пустошам их разыскивать?!

Губы Шеда побелели, превратившись в тонкую ниточку, глаза зло сверкнули:

– Сожалею, господин советник, но я и так из кожи вон лезу. И по своему опыту скажу: раз столько противоречивой информации, значит, она запущена намеренно, чтобы спутать след. И разгребать всё это будет слишком долго и дорого. Но если вы желаете заняться вплотную этим вопросом, я могу покопаться в этой навозной куче: как знать, может, и самородок обнаружится.

– Долго и дорого меня не устроит, – Корнут хлопнул ладонями по столешнице. – Чёрт с вами, что-нибудь придумаю. А вас я жду здесь ровно через три дня. Надеюсь, хоть в этот раз вы меня не подведёте.

***

Семидесятый резко остановился, и Ровена от неожиданности чуть было не врезалась в него. В коридоре пусто, с чего вдруг встал как вкопанный? Уже готовая разразиться гневной тирадой, она открыла рот, но вовремя осеклась: из кабинета первого советника вышел незнакомец.

Прикрыв дверь, ничем не примечательный простолюдин в поношенной куртке из грубо выделанной кожи огляделся по сторонам и с ненавистью сплюнул прямо на порог. Закрепив сие действо крепким словцом в адрес канселариуса, он прошёл в метре от невидимых наблюдателей, даже не подозревая об их существовании.

Нахмурившись, Семидесятый проводил незнакомца тяжёлым взглядом, а затем, убедившись, что тот отошёл достаточно далеко, сдавил крепче ладонь Ровены и потянул за собой.

Она бы не задумываясь предпочла компанию Морока, слишком уж этот Семидесятый плутоват, но его способность к невидимости как нельзя кстати подходила для передвижения по каструму, когда требовалось оставаться незамеченной. Ровена лишь успокаивала себя тем, что он служит Перу, и, раз Севир ему доверяет, значит, на него и впрямь можно положиться.

Вскоре показалась нужная дверь, и, приказав своему провожатому ждать в коридоре, она вошла в кабинет:

– Надеюсь, я не слишком опоздала?

Восемьдесят Третья низко поклонилась, Максиан натянуто улыбнулся и жестом пригласил присесть. Выглядел он весьма удручающе: лицо осунулось, свойственная ему ироничная улыбка куда-то исчезла, взгляд потускнел и стал каким-то безразличным.

– Ты здоров? – обеспокоенно спросила Ровена.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Максиан, – просто много работы навалилось.

Она понимающе кивнула: неудивительно. С тех пор, как они получили ответ от Легиона, многое изменилось. Встречи их стали реже, говорили только по делу, не рискуя лишний раз вызвать подозрения со стороны.

Невероятно, как одно короткое послание может преобразить жизнь до неузнаваемости. До того момента задуманное казалось ей нереальным и далёким, чем-то запредельным, но узнав, что работорговцы согласны на союз, она наконец осознала, насколько всё серьёзно. Теперь даже мысль о малейшей ошибке приводила её в панический ужас; каждый шаг, каждое слово приходилось тщательно взвешивать, исключая любую оплошность.

Для Ровены уже стало особым ритуалом перечитывать вечерами письмо от первого магистра Легиона. Непосвящённому оно бы показалось сплошной нелепицей, но каждое скупое слово, старательно выведенное ровным почерком, было для неё ценнее золота.

«…Столичное вино пришлось по вкусу моим гостям. Впредь ему всегда найдётся место на наших столах», – это же настоящая победа! Теперь всё изменится, и очень скоро. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Если верить словам Максиана, уже через пару месяцев она будет под защитой Легиона, в полной недосягаемости Юстиниана. Казалось бы, живи и радуйся, но почему-то сон стал тревожнее, и она просыпалась от всякого шороха, всё вслушиваясь в темноту. От еды и вовсе воротило, приходилось насильно впихивать в себя каждый кусочек, но самым тяжёлым было посещать семейные завтраки. При виде дяди она с трудом сдерживалась, чтобы не плюнуть в его мерзкую рожу. Кто бы мог подумать, что ненависть может быть настолько мучительна!

– Недавно я виделся с Севиром, – Максиан перешёл сразу к делу.

– Он что, был в Регнуме?

– Да. И не один. Уруттанцы требуют встречи.

– А разве ты с ними ещё не говорил?

Максиан невесело ухмыльнулся:

– Да не со мной, дорогая, с тобой.

– Со мной?! – Ровена удивлённо заморгала. – Но зачем? И как? Мне сейчас слишком опасно покидать каструм. Ты хоть видел, сколько теперь дозорных? Я даже в казарму попасть не могу.

Он устало вздохнул:

– Да, знаю, теперь каждая щель охраняется круглосуточно, даже Семидесятому будет сложно провести тебя незаметно мимо такой толпы, если, конечно, он ещё не научился проходить сквозь стены.

– Думаешь, Юстиниан подозревает о чём-то?

– Не знаю. Сложно сказать, что там у него на уме. Возможно, за мной ведётся слежка. Наверняка не могу утверждать, вот только слишком много совпадений… Но не волнуйся, дорогая, это вряд ли касается нашего дела. Корнут давно под меня копает, а отказ Сената для Юстиниана хуже публичной пощёчины.

Ровена обеспокоенно посмотрела на Восемьдесят Третью.

– Думаю, опасаться нечего, госпожа, – отозвалась та, смекнув, чего от неё ждут. – Каких-либо серьёзных перемен я пока не ощущаю, но что-то и впрямь надвигается, так что осторожность нам всем не помешает.

– Куда уж осторожнее? – пробурчала Ровена. – От всего этого у меня уже скоро паранойя разовьётся.

– И потому мы поступим так, – Максиан подошёл к столу и склонился над раскрытой картой. – Ты встретишься с уруттанцами в День Регнума. В толпе легко затеряться, да и Юстиниану не до тебя будет. Во время его выступления придётся ненадолго отлучиться: тебя будут ждать в гостинице «Сапфировая Слеза», это в минуте ходьбы от площади. Восемьдесят Третья, будь добра, объясни всё подробнее.

– Вот площадь, – легата прочертила пальцем круг на карте. – На этой улице остановится кортеж, прямо напротив вот этого дома, а вот здесь, через два здания, находится «Сапфировая Слеза».

– То есть мне нужно будет вернуться? – Ровена внимательно рассматривала прямоугольники с цифрами.

– Именно так, госпожа.

– Но как мне уйти, не вызвав подозрений? Королева ведь глаз с меня не спускает.

Максиан сделал глоток вина, и Ровена укоризненно покачала головой: слишком уж много он пьёт. Без бокала в руке его теперь и не увидишь, но делать замечание, тем более при свидетелях, она всё же не решилась.

– Притворись, будто тебе нездоровится, – предложил принцепс. – Но не так, чтобы потом лекарей по всему городу выискивали.