Текст книги "Драконья Пыль. Проклятие Ирвеона (СИ)"

Автор книги: Ольга Шию

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Дракон скривился, но спорить не стал. А я все еще задумчиво смотрела, как две пышноволосые девушки вычесывают полосатого гиганта, переговариваются и украдкой бросают взгляды на компанию парней. Мда, здравствуй, большой брат. С самого начала меня мучила глупая и наивная мысль, но я так и не решилась ее высказать. В конце концов, он-то про меня точно не думает.

***

Мы быстро пообедали. Арон, как всегда, едва притронулся к еде, но, хотя бы больше не курил. Мне на этот раз тоже кусок в горло не лез, поэтому дракон ворчал в два раза интенсивнее, а после собрал оставшуюся провизию в огромную сумку и приволок с собой на крышу, где мы и прождали еще полчаса, пока Его Темнейшество соизволило собраться.

Стоило Властелину появиться на крыше, Черный закатил глаза и принялся ехидничать:

– Поглядите-ка, нарядился. Куда это вы собрались, уважаемый господин? Неужели на свидание к прекрасной даме? Ты смотри, – он толкнул меня плечом так, что я едва не свалилась в пропасть, – сапоги новые достал. Я ему сто раз говорил, выкинь ты свою рванину, не позорь меня, куда там… А стоило черноглазой ведьме замаячить на горизонте, так вот-те, на-те, и сапоги и меч откопал. Ты хоть знаешь, с какой стороны за него браться, вояка?

– Черный, заткнись, – беззлобно бросил Арон, вытягивая из сумки на поясе черную коробочку, раза в полтора больше спичечного коробка, – возьми лучше паука, на всякий случай.

– Таире отдай. Пусть у нее будет. – Дракон по-кошачьи вытянулся, разминая спину.

– Ну, как хочешь, – хмыкнул Арон, уворачиваясь от просвистевшего над головой крыла, протянул коробку мне. По черной лакированной кромке струилась витиеватая резьба, в центре отливала серебром стилизованная буква «А». Из-под сдвижной крышки зыркнули три пары глаз.

– Ардалион, к вашим услугам, – буркнул паук.

– И что с ним делать?

– Попросите показать, что хотите увидеть, паук сам все сделает. Разумеется, он останется у вас, пока вы находитесь под моей… защитой. Потом его придется вернуть. Пауки служат только мне или моим… приближенным.

Ух-ты! Как звучит-то: приближенная Темного Властелина! Фарид непременно бы оценил и не забыл при случае подколоть.

Между тем Арон подтянул подпругу, поправил крепление меча и забрался дракону на спину.

Сегодня Властелин, и впрямь, выглядел иначе. Все предыдущие дни он проходил в простой черной рубашке, широких штанах, расхлябанных сапогах, а то и вовсе в странного вида тапках, приводящих дракона в предобморочное состояние. А тут нарядился как на парад: подкованные сапоги со множеством ремней и сияющими бляшками, сидящие точно по размеру брюки, удлиненная куртка-мундир, торжественная, но строгая, за плечом рукоять меча, простая, без камней и украшений, но оттого более внушительная. В довершение образа на лице появилась черная полумаска. Ну, надо же, не забыл, на этот раз. Только смысл в ней, с такими-то глазами?

Арон заметил, что я откровенно пялюсь на него, и вопросительно поднял брови.

– А где плащ?

– Что? – Он замер, натянув только одну перчатку. Металлические вставки на костяшках озадаченно звякнули, вторя меленько подрагивающей драконьей спине.

– Ну как же? Темный Властелин на Черном драконе пронзает небеса и повергает врагов в ужас. Без черного плаща никак.

Арон только покачал головой, а дракон, устав сдерживаться, расхохотался в голос.

– Не везет ему с плащами. Потом как-нибудь расскажу.

– Только попробуй, – Арон в шутку потянулся за мечом, а Черный примирительно махнул лапой.

Я, воспользовавшись любезно протянутой рукой и подставленной лапой, забралась в седло и сразу пристегнулась специальными ремнями. С седлом все-таки удобнее и безопаснее.

Позади меня оставалось еще много места, а при желании, дракон мог унести человек десять, но, надо думать, такого желания он никогда не испытывал.

Коробочкой с пауком дары Его Темнейшества не ограничились. Из седельной сумки появилась еще одна полумаска и две пары пучеглазых очков на кожаных ремешках. Одни он тут же натянул на лоб, разом растеряв величественность, зато приобретя легкую безуминку, а вторые протянул мне, вместе с маской. В последнюю была вшита специальная губка, необходимая для перелета над пустыней, и сейчас ее можно было не надевать. В отличие от Арона я не боялась «засветиться» на людях, да в такой компании мне это и не грозило. Кто обратит внимание на неприметную девчушку, когда рядом такие выдающиеся личности?

Дождавшись одобрительного похлопывания по боку, Черный с победным ревом бросился с крыши. Вороны, заполошно ругаясь, кинулись врассыпную. Ветер подхватил нас на невидимые крылья и понес на восток. Солнце светило в спины, давно помышляя о заслуженном отдыхе. Запахи жаркого летнего дня еще витали над не знающими осени просторами Наронетора, но в них уже вплетались нотки вечерней прохлады и еще далекого, но неизбежного увядания.

Крылья дракона мощными взмахами вспарывали небо, земля проносилась с такой скоростью, что едва показавшиеся впереди леса тут же исчезали далеко позади. Я не удержалась, высунулась из-за спины Арона и сразу получила жуком в глаз.

Муш-хаан!

Воздух с ощутимым хлопком раздался, перламутровая волна хлынула в стороны, на долю секунды сопротивление исчезло, будто мы оказались в вакууме. Дракон вильнул, завалившись на бок, но быстро выровнялся.

– Кто там фокусничает?!

Арон похлопал возмущенно вздымающийся бок, призывая продолжить полет.

– Не делайте так больше, лучше наденьте очки.

Я послушалась, жалея, что вообще открыла рот, но кто мог знать о подобных спецэффектах? Из-за скорости и скопления на высоте мелкой живности изгнание получилось очень наглядным.

***

Дракон направился в восточные предгорья, где сегодня в паутинном экране мы видели кенолов. Разговор с кочевниками ничего не дал, они не встречали на своем пути никого подозрительного. Да что там? Вообще никого! Темное королевство было на удивление пусто, спокойно и благодатно. Тигры наслаждались простором и сочной травой, их хозяева тоже не страдали без внимания посторонних глаз. Все были счастливы. Кроме хмурого и задумчивого Властелина.

Мы еще покружили в виду Пепельной Гряды и ни с чем повернули обратно. Мотаться наугад и терять время не было смысла, Наронетор – не маленькая страна и как бы Арон ни хотел найти убийц, пришлось признать, что теперь сделать это практически невозможно. Внутренние земли, в прежние времена сплошь затянутые облаком пепла, теперь населяли обыкновенные люди, перебравшиеся сюда из земель внешних. Коренные жители попрятались в пещеры и на улицу носа не показывали.

За пределами кольца Пепельных гор Наронетор практически опустел, удивительно, что Тувосария до сих пор не прибрала к рукам такой жирный кусок, благо возможность и повод у нее имелись. Сейчас там как нархи в стогу кишели наемники, авантюристы и мародеры, так что от развала Наронетора страдали и жители тувосарского приграничья.

Маленькие деревушки нередко подвергались нападению своих же соотечественников. Вот и сейчас далеко на востоке творилось что-то непонятное: из-за горного хребта поднялась туча и расползалась на манер ядерного гриба.

Арону хватило одного взгляда, чтобы развернуть дракона и помчаться обратно. Прежняя манера полета оказалась легкой прогулкой вприпрыжку. Теперь дракон несся, словно у него под хвостом образовался реактивный двигатель. Ветер выл и свистел, прижимал к спине, будто мы пронзали не вечернее небо, а само пространство.

Горы мелькнули и исчезли, а в следующий миг дракон уже завис над блестящей гладью озера. Дальний его берег исчез, вода с шумом срывалась в почти идеально круглый провал, метров триста в диаметре. Все вокруг покрывал слой земли и камней, крыши нескольких уцелевших домов больше напоминали решето. Одна избушка чудом держалась на краю обрыва. Чудо длилось недолго, с натужным скрипом домик рухнул в темноту. Грохота удара так и не последовало.

– Это что за дичь?! – высказал общий вопрос дракон.

– Не знаю. – Сказать, что Арон был поражен – ничего не сказать. – Снижайся, только к краю не подлетай.

Дракон по широкой дуге облетел дыру, из глубин которой доносился непонятный свист и подвывание, и опустился на землю в сотне метров от полуразрушенной деревянной ограды.

– Может быть, подземный газ взорвался? – предположила я первое, что пришло в голову.

– Может. – Арон вглядывался в палисадник ближайшего дома. Там, из-под едва узнаваемого куста сирени торчали человеческие ноги. Верхнюю часть тела придавило треснувшим надвое валуном.

– Или шеттеры нахимичили? – Дракон, вытянув шею, пытался заглянуть за край дыры.

– Насколько я знаю, здесь нет их поселений или шахт. – Арон выскользнул из седла и направился по едва заметной дорожке к покосившемуся амбару, за дальней стеной которого мне тоже почудилось движение.

Не дожидаясь, пока его обнаружат, из укрытия выскочил перемазанный пылью парнишка лет тринадцати с завязанной вокруг головы окровавленной тряпкой. Земля перед Ароном взорвалась фонтаном, камень чуть-чуть не достиг цели.

– Убирайся! – сипло завопил мальчишка.

Арон остановился, примирительно поднял руки.

– Спокойно, мы хотим помочь. Что тут произошло?

– И ты еще спрашиваешь? Будь ты проклят, демонское отродье!

– Еще есть уцелевшие, или ты здесь один? – Арон проигнорировал оскорбление и продвинулся еще на шаг.

– Не подходи! – Парнишка покосился на меч над плечом пришельца, но и не думал уступать.

Еще несколько камней взрыли землю, а один угодил Арону в плечо. Властелин отступил. Из-за уцелевших домов высунулись еще шесть человек, такие же грязные и израненные.

– Не знаю, что тут случилось, но вам явно нужна помощь! Я не причиню вам вреда.

– Знаю я, как вы помогаете! – хрипло рассмеялся одноглазый старик. – Видал не раз! Засунь свою помощь…

На этот раз камни настигли даже стоящего поодаль дракона.

– Кажется, у нас возникло маленькое недопонимание, – мрачно заметил Черный, отряхивая каменную крошку со спины, – Арон, давай-ка отсюда убираться.

– Но ты посмотри на них, они ранены, едва на ногах держатся! – Властелин указал рукой на мрачных селян и едва не поймал ладонью булыжник.

– Зато швыряются как здоровые! Заметь, дырка-то аккурат на границе. Тут уже тувосарская земля.

– Какая разница?!

– А такая, что по дороге сюда скачут двое охотников и у одного, если не ошибаюсь, гребаная глушилка. Если сейчас не уберемся, то твое желание исполнится, – процедил сквозь зубы дракон.

– Какое еще желание?

– Сдать меня в «зверинец», а самому отдаться на милость господина Егара. Не дури, летим скорее!

На дороге, и впрямь, столбом стояла пыль. Ободренные селяне снова осыпали нас градом камней и ругательств, обвиняя во всех своих бедах.

Едва Арон поднялся в седло, дракон штопором ввинтился в небо, по широкому кругу облетел разрушенное селение и быстро мелеющее озеро и, не дожидаясь пока прибывшие охотники прицелятся, устремился на запад.

Вот это я понимаю, оказаться не в то время, не в том месте! Похоже, теперь к «заслугам» Властелина добавится еще взрывание деревушек и осушение водоемов.

Глава 10

Наронетор остался позади, вершины Западных гор еще горели алыми отблесками заката, а из ущелий уже расползались темно-синие тени. Многочисленные корявые отроги тонули в покрытых туманом испарений песках смертельно опасной и труднопроизносимой пустыни Щехечморан. В незапамятные времена в одном из ее оазисов лежал огромный город, населенный загадочным и ныне мифическим народом, не оставившим о себе почти никакой информации, кроме, пожалуй, того, что был он крайне агрессивен.

Соседние Алморана и Лераден терпели частые нападения пустынников, и, вероятно, именно благодаря им, бинти приобрели столь воинственный и задиристый нрав. А как иначе, если западные соседи то и дело норовят сровнять их города с землей? Алморанцы оказались менее стойкими, утомившись каждый раз отстраивать разрушенные селения, они перебрались ближе к западному побережью, отгородившись от буйных соседей высоченной стеной. Говорят, остатки грандиозного строения до сих пор можно встретить в алморанских степях.

Как и куда исчезли неведомые агрессоры – не знал никто. Но даже до Тувосарии доходили слухи, теперь приобретшие статус легенд. Поговаривали, что смертоносную армию возглавляли двенадцать генералов и по мощи, ярости и безбашенности с ними не мог сравниться никто. Однажды им надоело подчиняться императору-самодуру и под покровом жаркой ночи славные воины прирезали шефа, а заодно и всю армию.

– Двенадцать человек уничтожили армию? – Я поворошила угли. На краю пустыни было прохладно, но огонь мы развели, скорее, для моральной поддержи. Сидеть в темноте под завывания ветра в ущельях и раздирающие вопли ночных птиц уж очень тоскливо.

– Так говорит легенда, – дракон развел лапами.

– Мне гораздо интереснее, как они через пустыню перебирались, чтобы набегать на соседей? Если даже нам приходится ждать, пока этот туман опустится.

На расстоянии нескольких километров подсвеченная алым «горящим» песком стена тумана ассоциировалась исключительно с адским пеклом, и не вызывала ни малейшего желания прогуляться по ней. Тех же, для кого охота пуще неволи на границе песков поджидала живописная «окантовка» в виде выбеленных солнцем костей и черепов их любопытных предшественников.

– Об этом легенда молчит.

– Какая избирательная легенда… – Я сорвала желудь с карликового дуба, пушистой стеной ограждающего нашу стоянку с одной стороны, покрутила в пальцах и бросила в огонь. Костер фыркнул искрами.

– Но, говорят, что те двенадцать генералов до сих пор бродят по свету, ищут достойного господина, чтобы присягнуть на верность, – прогудел Черный.

Вдали завыла ночная тварь, эхо разнесло переливчатый голос и бросило в темное небо. Дракон настороженно покрутил головой и снова положил ее на вытянутые лапы. Ну, если Черный никого не почуял, то и мне можно не дергаться.

– А потом снова прирезать, если новый хозяин не понравится? Я бы сто раз подумала, прежде чем связываться с такими «верными» вассалами. К тому же, сколько лет прошло с тех пор? Тысяча? Полторы?

– Возможно. Никто точно не знает.

– Тем более. Не бессмертные же они, эти генералы?

– Кто знает?..

Арон не принимал участия в нашей псевдоисторической беседе. Сидел, привалившись спиной к огромному валуну, и мрачно созерцал фиолетовое небо с розовыми полосами тонких облаков. Многочисленные звезды закручивались в незнакомые созвездия, неустанно подмигивали Властелину, но тот упорно игнорировал их заигрывания. Пустынные ящерки, посвечивая желтыми глазами и чешуйками на хвосте (призванными глаза изображать, в целях отвлечения врага), с любопытством ощупывали верткими язычками металлические пряжки и набойки на новых сапогах Его Темнейшества. Дракон взирал на действия дальних родственников неодобрительно, но молчал.

– Я вот что не пойму, – наконец проронил Арон, сгоняя ящерицу с колена, – почему они решили, что в их беде виноват именно я?

– А кто еще, кроме Темного Властелина может прокрутить такую дырку посреди деревни?

– Я-то как раз не могу! Тем более, с чего они взяли, что я – это я?

– Дорогой мой, – проворковал дракон тоном доброй тетушки, поучающей недалекого племянника, – неужели ты до сих пор думаешь, что можешь сохранить инкогнито? А у кого, кроме тебя, есть дракон?! Я там боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не провоцировать этих бесноватых! Потом скажут, что ты меня на них натравил.

– Не удивлюсь, если так и будет, – Арон криво усмехнулся, – очень удобно, когда есть, кого обвинить во всех несчастьях. Ненавидеть конкретного человека проще, чем проклинать абстрактную судьбу. Наверное, так им легче пережить горе…

– Ну, начинается! – Дракон закатил глаза и отвернулся, но Арон мысль не продолжил.

Сколько бы дракон не фыркал, лица несчастных людей, искаженные ужасом и ненавистью до сих пор стаяли у меня перед глазами. Погибнуть так нелепо, сгинуть в бездонной дыре или увидеть, как близкие и друзья погибают, не знаю, что хуже… Так, погодите-ка!

– Арон, та мозаика, в вашей Башне, что на ней изображено?

– Вы о чем? – насторожился Арон.

– В зале на крыше. На одной из мозаик были падающие в бездну люди. Не помните?

Властелин растерянно посмотрел на расползающегося в ухмылке дракона.

– Да он, наверняка, ни разу на нее и внимания не обращал!

– Просто примелькалась, уже и не вспомню, – стушевался хозяин Башни.

И почему его ответ меня не удивил? Я коротко описала основные сюжеты древних картинок, и тут даже дракону расхотелось шутить. Если предположить, что именно Духи в древности становились причинами всевозможных катастроф, то виновницу сегодняшней долго искать не нужно. Вот она, сидит на камне и поджаривает на ветке изрядно чадящий хлебушек. И как, скажите на милость, ей смириться с тем, что из-за нее погибла куча народу и еще больше может пострадать в будущем?!

– Не накручивайте себя, – даже Арон заметил мои внутренние терзания. – Не стоит делать поспешных выводов. Скоро прибудем в Ренатор, там разберемся.

– Что будет, если я все-таки?.. – Этот вопрос мучил меня не первый день, и я боялась услышать ответ.

– Попробуем узнать больше, найдем способ вернуть вас обратно, – уверенности в его голосе было немного.

– А если нет такого способа?

– Если, если! – рявкнул дракон. – Ну, давайте, накрутим себя до предела, чего уж там! Больше заняться-то нечем!.. Зачем изводить себе раньше времени? Наслаждайся жизнью, пока есть такая возможность. Погляди, какой вид! А? Когда б ты еще увидела «горящие» пески? Когда бы пронеслась над ними на крыльях могучего дракона? Кстати, нам не пришлось бы никуда лететь, если бы кое-кто не потерял свою библиотеку, так что скажи спасибо нашему Темнейшеству за его дырявые карманы!

– Черный, можно я тебя убью?.. – устало отмахнулся Арон.

– Смотри, какой вежливый! Разрешения спрашивает. И ты думаешь, он сможет что-то с тобой сделать, если ты окажешься-таки Духом? Ха!..

За валуном, служившим Арону подпоркой, завыла давешняя тварь, да так громко, что зазвенело в ушах. Ей ответила еще одна из ближайшей тени между складками горной породы. Заросли карликового дуба упруго качнулись, выпуская на освещенный пятачок третьего зверя – поджарого, с длинными ногами и буро-рыжей шерстью.

Вытянутые челюсти щелкнули там, где только что было мое ухо. Отброшенная драконьей лапой я кувырнулась в песке – обычном, не «горящем». Частые ураганы обильно засыпали предгорья песчаными дождями, поэтому приземление вышло мягким.

Арон вскочил, не успевая вытащить меч, шарахнул тварь по загривку ножнами, но только сильнее разозлил. Злобно рявкнув, она развернулась к обидчику и атаковала.

Ножны в Наронеторе делали на славу, клыки скользнули по черной поверхности, не оставив следов, зато с Властелинами дело обстояло хуже. Продолжая двигаться по инерции, он оступился и рухнул прямо в объятия второй твари.

Не ожидавшая такой радости зверюга замешкалась, и тут же получила сапогом в бок. Третья, полюбовавшись с вершины валуна на кувыркания долговязого человека, прыгнула, раззявив клыкастую пасть, но так и не долетела, сметенная драконьим хвостом.

Я отползла под защиту камня, больше опасаясь попасть под лапы неуклюже топающего дракона. Последний набрал побольше воздуха, но все не решался плюнуть – твари сновали туда-сюда и Властелин не отставал.

– Да не мельтеши ты! – не выдержал дракон, вхолостую выдыхая клубы пара.

Под покровом дымовой завесы Арон отвесил еще пару затрещин сердито вякающим тварям и, пригнувшись, юркнул дракону между лап.

– Не ранена?

Я отрицательно помотала головой и тут же взмыла вверх, подхваченная под мышки. Ухватилась за гребень и заползла в седло. Арон запрыгнул следом и похлопал Черного по боку.

– Давай!

Дракон отступил на шаг, изогнул шею и выпустил такой столб огня, что твари не успели пискнуть, вспыхнули тремя факелами. Пламя расплескалось по скалам, сметая кусты и оплавляя породу. Стена жара дохнула нам в лица, но Черный уже развернулся и одним гигантским скачком спланировал на соседний отрог, недоступный для земных созданий – сплошные острые скалы, без единой горизонтальной поверхности.

Сидя, как ворона на заборе, он балансировал крыльями, любуясь пылающим склоном. За чертой огня мне почудился темный силуэт, но стоило моргнуть, тень исчезла. Мое несчастное сердце столько раз пыталось выскочить из груди за последние несколько дней, что мне следовало либо смириться и привыкнуть, либо окончательно с ним распрощаться.

– Целы? – Дракон обернулся, донельзя довольный демонстрацией силы.

– Интересно, откуда тут взялись красные волки? – вместо ответа протянул Арон, отряхивая испачканный мундир. Брюки оказались порваны на колене, кусок голенища левого сапога остался в зубах волка, удивительно, что тот не добрался до ноги, с такими-то зубами! – И с чего бы им на нас нападать? Сейчас осень, еды полно…

– Сапоги! – прохрипел дракон, не интересуясь ничем, кроме испорченной обуви.

– Хорошо, что я старые захватил!

Дракон закатил глаза и рухнул со скалы, в любимой манере расправляя крылья, едва не долетев до земли.

О красных волках нас предупреждали кенолы еще в лесах Тувосарии, но кто бы мне рассказал, что именно собой представляют эти хищники! В прошлый раз нам несказанно повезло не встретить эту жуть на тонких ножках.

Я рассказала о том случае, заодно упомянула о замеченной тени. Дракон вернулся обратно к горам, на порядочной высоте покружил над затухающими скалами, но ничего не высмотрел. Если с волками приходил кто-то еще, теперь он сбежал или хорошенько затаился.

– Странно, что они залезли на такую высоту, – продолжал удивляться Арон, вглядываясь в темноту, – ладно, в следующий раз будем внимательнее. Больше не ори так громко.

– Что?! Я?! – Черный задохнулся от возмущения, но надо признать, его прошлая тирада была весьма эмоциональной. Не только волки, но и вся грозная песчаная армия могла подкрасться незамеченной под жизнеутверждающий драконий рев.

***

Алый туман уплотнился, покрыл землю бугристым стеганым одеялом. Изредка одиночные языки взлетали над поверхностью, как щупальца неведомого монстра в поисках зазевавшейся жертвы. Дракон знал об особенностях пустыни и поднялся выше гор. Даже на такой высоте сквозь плотную маску проникали, пускай и неопасные, но отвратительные испарения.

Воздух над песками застыл и только драконьи крылья гоняли его туда-сюда, создавая нежно-розовые завихрения. Развлекаясь, Черный заложил пару виражей, развесив в вышине гигантские перламутровые спирали.

Изредка посреди красного туманного моря возникали черные провалы оазисов, маленькие и нам не интересные. В иных блестели, отражая звезды, крохотные озера.

Из-за горизонта показалась огромная и красная луна. Окружающая действительность окончательно утратила черты реальности. В кровавом свете завихрения наших следов висели малиновыми лентами полярного сияния. Ночной туман взрывался крошечными фейерверками рубиновых капель. Каждый взмах черных крыльев поднимал мерцающий вихрь, украшая небо над пустыней все новыми абстракциями.

Наконец впереди показался кусок пустоты, без единой светлой точки. Неприглядный клочок постепенно разросся в массивный остров, все такой же пустой, будто накрытый черным покрывалом.

Дракон спланировал, выискивая место для приземления. От пустыни Ренатор отделяла высокая корявая стена, созданная древней магией, для дополнительной защиты от смертоносной пустыни и незваных гостей.

Дракон опустился на широкую полосу голой, утоптанной земли между стеной и дремучим тропическим лесом: гигантские широколистные фикусы, ершистые пальмы, змееподобные лианы с бледными цветами. Под лесным пологом было светло от тысяч мерцающих огоньков. Золотистые точки кружили в листве, парили над землей, увивались вокруг цветов и любопытно «обнюхивали» нас. А с высоты оазис выглядел безжизненной дырой в никуда!

Дракон молча утопал налево вдоль опушки, на оклик Арона только махнув хвостом. Властелин неопределенно хмыкнул и полез прямо сквозь чащу.

– Не отставайте.

И не надейтесь!

По тропическому лесу идти оказалось не легче, чем по лесу обыкновенному. Низенькие кусты цеплялись за одежду, как липучки, лианы норовили обвиться вокруг шеи, любопытные «светлячки» лезли в глаза, в нос и в рот, стоило его приоткрыть. К огонькам добавилось голубоватое мерцание колючих коряг.

– К этим лучше не прикасайтесь, – предупредил Арон, – на самых крупных выростах яд, может парализовать на несколько часов. Дальше будет болото, старайтесь идти по моим следам, не отклоняйтесь в сторону.

Упомянутое болото больше походило на музей современного искусства под открытым небом или сон наркомана. Дорожка, выложенная зелеными, тускло сияющими камнями, петляла среди измятых бочкообразных фигур.

От «корней» к острым или сплющенным макушкам фигур тянулись пульсирующие светом швы-прожилки. С влажным шлепком швы расползались, исполинские «цветы» вываливали набок жирные мерцающие языки-пестики веселенькой психоделической расцветки: желтые с фиолетовыми и розовыми пятнами, ядрено-зеленые в красную и синюю полоску, малиновые, пылающие черным «огнем». Все пространство между фигурами занимала трясина. Со дна болота поднимались многочисленные пузыри, тягуче лопались, распространяя запах гнили. Зеленоватая дымка увивалась вокруг «экспонатов», но на тропинку не покушалась.

Впрочем, тропинка и сама по себе изрядно потрепала нам нервы. Иные камни норовили убежать из-под ступни, Арону приходилось подолгу их уговаривать, изгаляясь в непривычном красноречии. Когда из дымки показался долгожданный берег, в глазах рябило от ярких пятен, и сложно было сказать, взаправду ли происходит этот абсурд или перелет над пустыней не прошел бесследно, я надышалась ядовитых газов и теперь жизнерадостно галлюцинирую, погружаясь в приветливо булькающую топь.

Наконец, под ногами появилась твердая почва, Арон едва заметно выдохнул, но расслабляться не спешил. Болотом местные странности не ограничились. Капризная дорожка влилась в небольшую площадку, ограниченную с двух сторон высокими утесами. Лесные огоньки тащились за нами целым караваном, позволяя отлично рассмотреть фигуру, преграждающую дальнейший путь.

Многорукая статуя злобно скалилась, грозя всеми возможными видами холодного оружия. Сабли, мечи, кинжалы, топоры сияли остро наточенными лезвиями. Когти на сжимающих оружие руках недвусмысленно поблескивали темными каплями яда.

Арон, не медля ни секунды, подошел к привратнице и залепил звонкую пощечину. Статуя обиженно сморщилась и присела на корточки, позволяя пройти в узкий коридор между скалами.

– Прости, – пробормотал Властелин, оборачиваясь к привратнице, но та уже вернулась на место и снова заблокировала выход.

– Чтобы выйти, вероятно, ее надо пнуть? – не удержалась я.

– А я вот не сразу сообразил, – посетовал провожатый, замирая перед следующим препятствием, – сложно догадаться, когда тебя преследуют разъяренные грооны.

Коридор раздался вширь, выпуская нас на каменистый пятачок. Огоньки перестали мельтешить, поплыли медленно и плавно. Мы тоже едва двигались сквозь круг камней, увенчанных причудливыми, нет, к сожалению не статуями.

Главное при встрече с грооном – не суетиться, двигаться медленно и ни в коем случае не бежать!

Одна из иссиня-черных тварей шевельнула крыльями, неотрывно следя за нашим продвижением. По спине сбежала струйка пота. Нет, это невыносимо, идти так медленно под прицелом двух десятков хищных глаз. Понятно, почему тогда на пустоши Антон дал деру. Но он смог от гроона отбиться, а у меня против ночного хищника не было и шанса. Поэтому медленно и осторожно выходим из круга, исчезаем из поля зрения тварей и можно себя не сдерживать!

Даже Арон, большой любитель темных созданий, не отказал себе в удовольствии живительной пробежки по усеянному валунами, пологому склону. Тут гулял ночной бодрящий ветерок, с нотками дыма и сладких цветов. Огоньки, растянувшись цепочкой, рыскали по склону, но не отставали.

Мы долго летели над пустыней, и немало времени потратили на продвижение по лесу и болоту, а небо по-прежнему сияло звездами без намека на рассвет и только впереди за очередной каменной стеной, отороченной пальмами и фикусами, светилось белесое зарево.

– Это врата, – пояснил Арон, – но мы пойдем к ним утром. Пока можно отдохнуть.

Дальше он пошел без опаски. Не глядя по сторонам, ступил на широкую дорожку под пальмами. За крошечной рощей показалась невысокая скала с темным провалом пещеры. На камнях, во множестве сваленных у входа, плясали рыжие отблески костра. Свернувшийся кольцом дракон поднял голову, проворчал:

– Что-то вы долго!

– А он как тут оказался? – Я недоуменно посмотрела на Арона. Всю дорогу я раздумывала, куда пропал Черный, и не проще ли было преодолеть весь путь по воздуху? А он уже тут отдыхает!

– Есть еще одна дорога. Для нас там жарковато, а ему в самый раз. – Арон устало покачал головой и добавил: – к сожалению, летать в Ренаторе нельзя. Ему тоже пришлось идти пешком.

Дракон приглашающе махнул лапой.

На плоском камне, приспособленном под стол, дымились кружки с ароматным чаем, в плетеной корзине возвышалась горка неизвестно откуда добытых сладостей и сухофруктов – то, что нужно после опасной прогулки.

Арон предпочел бы вино, но дракон «случайно» забыл его дома. В отместку Властелин закурил свои адские сигареты, пуская кольца вонючего дыма дракону в нос. Свежий ветерок сводил все старания на нет, а дракон только посмеивался.

***

Кто умудрился вырубить идеально гладкую пещеру в скале, испещренной прожилками лунного шердонита – неизвестно, но трудолюбию и упорству мастера можно было только позавидовать.

Лунный шердонит – один из самых редких драгоценных камней, не уступал в крепости алмазу, а о его целебных свойствах ходили легенды. Именно легенды, потому что найти хотя бы крошечный кусочек заветного минерала во всем Ирвеоне было невероятно сложно. Все камушки, до единого оседали в сокровищницах искушенных богатеев, а простым смертным оставалось только слушать сказки. Тем удивительнее, что в Ренаторе шердонита было в избытке.

Старательный рудокоп выбрал все обломки драгоценного камня, до малейшей крошки и увез в неизвестном направлении. На этом его трудолюбие закончилось. Опустошенная порода осталась лежать посреди пещеры и на площадке перед ней безобразными кучами. Дракону пришлось попотеть, чтобы привести пещеру в приличный вид. Он занялся этим в их самый первый прилет и продолжал обустраивать убежище до сих пор.

В незапамятные времена был в Ренаторе и настоящий замок. Но теперь от него остались только гигантские руины, вызывающие нервную дрожь даже у дракона. Так что он предпочел обитать в пещере, а не в проклятых всеми богами и демонами развалинах.