Текст книги "Драконья Пыль. Проклятие Ирвеона (СИ)"

Автор книги: Ольга Шию

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Глава 7

Мне было шестнадцать, когда я впервые, на дне рождения друга, выпила бокал красного вина. Я отчетливо помню удивленные лица друзей, а после – недоуменный взгляд чайки. И промежуток между этими взглядами начисто пропал из моей памяти.

Впоследствии друзья рассказывали, что я вела себя как обычно: не буянила, веселилась вместе со всеми. Мы гуляли, купались в море, потом друзья проводили меня домой и со спокойной совестью разошлись, но проснулась я у дверей городской администрации, вся перемазанная краской. Стены здания были исписаны лозунгами в поддержку бездомных животных и еще какими-то бредовыми требованиями, вроде: «Нет индейским резервациям!» и «Руки прочь от желейного мармелада!».

Помимо чайки рядом имелись дворник и мой дед.

Пришлось потом выслушивать длинную лекцию о вреде алкоголя (будто я не знала) и перекрашивать стены. У меня и раньше была так себе репутация, но вандализмом я никогда не занималась, а кроме того, понятия не имела, как выбралась из дома и где достала краску.

В другой раз одноклассники на выпускном, забавы ради, подмешали мне в лимонад шампанское. Утром меня нашли на карнизе магазина. Похоже, я пыталась стащить флаг, но не дотянулась, так и уснула там, в выпускном платье. С тех пор я всегда принюхиваюсь к напиткам. Во избежание…

В третий раз провал в памяти случился во время пожара на книжной ярмарке, но там дело было не в алкоголе. Похоже, я грохнулась в обморок, а какой-то добрый человек вынес меня на улицу. За что ему большое спасибо. В Ирвеоне с добрыми людьми напряженка, зато тут есть добрые драконы.

***

В комнате было темно, ноздри щекотал запах пыли с едва уловимыми нотками мяты. Я приподняла голову и бессильно уронила ее на подушку. В этот раз дракон не промахнулся. Я ощупала непривычно мягкую перину. Тело не слушалось, а сознание уплывало.

На границе сна и яви мне почудилось, что в комнате я не одна, но реальность уже смазывалась и исчезала. Мне снова снилась наша комната. Кто-то перекрасил стены в бледно-зеленый, а вместо штор повесил жалюзи. Жанна тоскливо смотрела в окно. Наверное, опять поругалась с парнем. Я пробормотала нечто ободряющее, но она лишь фыркнула и вылетела в окно.

Я открыла глаза. В комнате стало светлее. В глиняных плошках на стенах светилась желтая, синяя и зеленая плесень. Неяркие огни позволяли рассмотреть обстановку.

Помимо кровати, на которую меня сгрузил дракон прямо в одежде и сапогах, в комнате стоял массивный стол, два стула, заваленные кучей одежды и полотенец, и шкаф с резными дверцами. Многослойные пыльно-зеленые занавески отделяли комнату от темного балкона. Между кроватью и балконом помещалась медная ванна на изогнутых ножках, маленькая жаровня и коробка со стеклянными пузырьками и прочими банными принадлежностями.

Пол устилал зеленый ковер, стены скрывались под старинными гобеленами, с ярким, но однообразным сюжетом: все баталии да сражения. Был еще, правда, медведь. Здоровенный, рыжий, с открытой пастью и мечом в лапе, тоже на фоне невнятной битвы.

Я сползла с кровати, обошла комнату, и едва не прослезилась, когда за неприметной дверцей нашелся самый настоящий туалет. Неужели я в раю?! Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья…

Еще одна дверь – высокая с резными вензелями – вела в темный коридор. Я поскорее ее захлопнула, задвинула щеколду и вздрогнула, когда из тусклой рамы, притаившейся между дверью и шкафом, на меня посмотрел лохматый чертенок. Я отступила на шаг, и чертенок отступил, я ему помахала рукой, он помахал в ответ. Давненько я не видела своего отражения и лучше бы не начинала.

«Личико маленькое, сморщенное, а глаза желтым огнем горят»

Мда…

Ну, допустим, не сморщенное, а исхудавшее, одни глаза и остались. Еще бы рога на лохматую голову да вилы в руки, и можно гонять за грешниками. Не удивительно, что Властелин растерялся, когда меня увидел.

Я рассмеялась, вспомнив нелепую сцену, скинула грязную одежду, отодвинула жаровню и с головой погрузилась в ароматную, даже слишком горячую воду.

– О, проснулась! – Драконья морда выглянула из-за штор.

– Эй! – Я швырнула в него мочалкой.

– Ой, прошу прощения! – Он скрылся на балконе.

– Так вот кто на самом деле за девицами подглядывает, – буркнула я, заворачиваясь в полотенце, – не Властелин, а его дракон!

– Подумаешь, было один раз. Я ничего толком и не рассмотрел… – он помолчал и осторожно добавил: – я там из одежки кой-чего положил. Посмотри, может, подойдет. Считай это платой за… доставленные неудобства. На столе молоко и хлеб.

– Спасибо! – Я натянула слишком большие тапочки и, прямо в полотенце, прошлепала к столу, одним махом выпила полкувшина молока и сжевала круглую, не слишком мягкую булку. Увы, такой перекус только раздразнил аппетит. – С твоим хозяином все в порядке?

– Да что ему сделается? Дрыхнет пока. Он не слишком умелый маг. Знает одно заклинание и от того вырубается на пару суток.

– Ого, так долго!

Я перерыла одежду, выбрала подходящие штаны и безрукавку. Отложила в сторону балахон с капюшоном и теплую куртку. Все остальное было слишком большим и широким, а мою старую одежду можно было смело отправлять на свалку. Кроме сапог. Они изначально выглядели кучей хлама, но такого удобного и почти родного хлама…

– Так уже больше суток прошло. Скоро проснется.

– Я так долго спала?

Не удивительно, что я такая голодная. В желудке стремительно разрасталась черная дыра, готовая поглотить все на своем пути.

Я быстро переоделась и допила молоко.

– Ага, дрыхла без задних лап, – черная морда опять залезла в комнату. – Хм… Хм! Ты изменилась, – он улегся, по-кошачьи сложив лапы.

– Неужели! Обычно, без слоя грязи, я выгляжу именно так. – Я взъерошила мокрые волосы.

– Мойся почаще. Тебе идет.

– Хорошо, – я рассмеялась, – правда, в Тувосарии с горячими ваннами напряженка.

– Ну, так мы не в Тувосарии. Оставайся. Я тебе водички всегда нагрею. Будем вместе плескаться, – клыкастая морда ехидно оскалилась.

– Размечтался!

– Ладно-ладно, шучу. Но, если хочешь, можешь, и правда, оставаться. Арон не будет против. А места тут полно.

Я села на стул, подобрала под себя ноги. Дракон следил за мной из-под полуприкрытых век. Сейчас он меня совсем не пугал. Скорее наоборот. Черная громада источала спокойствие и странную умиротворяющую силу.

– Значит, так это работает? – протянула я, оценивающе глядя на дракона.

– Ты о чем? – встрепенулся он.

– О твоей магии. Ты ведь что-то сделал? Чтобы я захотела остаться.

– Эта магия называется: горячая ванна! – фыркнул дракон. – Я не собираюсь тебя удерживать. Как только смогу летать – отнесу обратно, если захочешь. Клянусь! – Он торжественно поднял лапу, а в глазах плясали смешинки.

Мда, отбери у человека все, потом дай горячую ванну и он будет готов родину продать… Впрочем, на Тувосарию мне было плевать. Да и в целом, без разницы, где коротать время, вот только…

– А если бы вы не ошиблись, дочке мэра тоже воду грели?

– Почему нет? Мы ж не звери.

Дракон продолжал изучающе смотреть.

– А потом бы повесили, если бы Шосс выкуп не привез?

– Если бы, да кабы. Ты никогда не узнаешь, как бы оно было, потому что все сложилось так, как есть, а не иначе. А прокручивать в голове упущенные возможности и представлять несуществующие ситуации бессмысленно. Все происходит так, как должно, а не как ты себе воображаешь.

– И что это значит?

– Хотел бы я сказать: меньше знаешь – крепче спишь, но сдается мне, это не про тебя.

Дракон от души развлекался, и было непонятно, правду он говорит или то, что я хочу услышать. Его доброжелательность подкупала и это вдвойне настораживало. Так и до паранойи недалеко. Ладно, доверимся интуиции, в конце концов, что я теряю?

– А тут кроме вас есть кто-нибудь еще?

– В Башне? Только я и Арон. Теперь еще ты. А что?

– Кажется, я кого-то видела здесь, – я обернулась к запертой двери, где, как мне казалось, я видела смутный силуэт.

– Кого? – насторожился дракон.

Я пожала плечами:

– Да так, померещилось, наверное.

– Если ты о своем белобрысом дружке, – догадливо прищурился дракон, – то он так быстро сюда не доберется. Это – во-первых. А во-вторых – дверь завалена, ему придется научиться летать, чтобы достать тебя.

– Он и пытаться не будет, – отмахнулась я. – И он мне не дружок! Просто померещилось спросонья. А почему здесь только вы вдвоем живете? Где же все эти приспешники, стража, войско?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – повторил дракон и ехидно оскалился.

Разумно. Я ведь сама говорила, что не хочу ничего знать, а теперь лезу с расспросами. Но дракон, похоже, поболтать любил.

– Это не моя история, не думаю, что имею право рассказывать ее без разрешения. Слухов и так полно.

– А я думаю, слухи появляются как раз от недосказанности.

– Не-а. Люди слышат только то, что хотят. Ты им хоть сто раз скажи, что ты бабочка, если видят в тебе паука, так пауком и останешься.

– Не обобщай. Не все слепы.

– У каждого своя слепая зона, – хмыкнул он. – Но если хочешь, можешь спросить о чем-то другом. Когда тебе еще посчастливится поболтать с драконом?

Он самодовольно ухмыльнулся. Но, в целом, был прав. Нечасто выпадает шанс поговорить с древним и мудрым существом. Пусть мне было без разницы, где коротать время, отказываться от цели я не собиралась.

– Ты, наверное, встречал много необычных созданий? – я зашла издалека.

– То есть, дракон для тебя – явление обыденное? – он поджал губы. Для гигантского ящера у него была слишком живая мимика и почти человеческая жестикуляция.

– Так я не о себе говорю. Я тебя спрашиваю. Какое самое странное создание ты встречал?

Дракон задумался, наблюдая за плесенью, потихоньку выползающей из светильников. Чем меньше сияющих частиц оставалось в плошках, тем темнее становилось в комнате.

– Не странное, скорее неприятное. Паразиты. Не люблю паразитов. Вроде бы примитивные, а могут так подгадить, что неделю не отмоешься. Кажется, они знают о тебе больше, чем ты сам. Брр… – он передернул спиной, едва не сорвав занавеску с карниза.

– Но это, ведь, тоже паразиты, – я кивнула на мерцающие узоры на стенах.

– Не совсем. Это, скорее, примитивные духи как светляки или нархи. У духов вообще сложная иерархия. А я говорю об истинных паразитах. Мерзость та еще.

Из истинных паразитов мне встречался только сенной абак. Один из самых слабых и примитивных, но даже он вызывал невольное отвращение. Но интересовали меня совсем не паразиты.

– А что насчет созданий не из Ирвеона?

– А откуда? – заинтересовался дракон.

Я неопределенно повращала кистями рук, а он снова задумался.

– Не припомню, чтобы встречал таких.

– Но, хотя бы слышал?

Дракон снова подвигал губами.

– Я слышал о Духах. Не об изначальных созданиях. А о людях, которых называют Духами. – Он выжидательно посмотрел на меня и продолжил: – слышал, они изредка появлялись тут в прежние времена. И обычно их появление не сулило ничего хорошего. Каждый раз они несли с собой войну, разрушение и смерть. Но, как понимаешь, это всего лишь слухи. Сам я их не встречал, поэтому ничего определенного сказать не могу.

– Они были предвестниками несчастий?

– Сложно сказать, предвестниками или причиной, но они всегда оказывались в гуще событий и были достаточно сильны.

– Для чего?

– Чтобы внушать страх. Даже теперь.

– Но ведь необязательно им было участвовать в войнах? Не думаю, что они этого хотели. Никто в своем уме не будет нести смерть и разрушение. Наверняка они хотели вернуться обратно в свой мир. – Я хмуро следила за передвижением плесени. – И чем все заканчивалось? Они возвращались обратно?

Смущенная пристальным вниманием, плесень затаилась и поугасла.

– Знаешь, принято считать, что драконы мудрые и всезнающие. Так вот. Я не такой. Я даже имени своего вспомнить не могу. И уж точно не знаю, чего хотели древние полумифические Духи. Почему они тебя интересуют? Сначала драконьи войны вспоминаешь, теперь это. Историю любишь?

– Вроде того. – В комнате стало совсем темно. Я пробормотала: – хааш-тон.

Плесень ссыпалась обратно в светильники и равномерно засияла. Часть духов оказалась на полу, загадочно подсвечивая гобелены снизу. Дракон клацнул зубами.

– Между прочим, твоего имени я тоже не знаю.

Я представилась.

– Забавно, – протянул он, когтем собирая духов в кучку.

– Что тебя забавляет?

– Оказывается, можно общаться, не зная имен.

– До поры до времени. В большой компании, все-таки лучше знать, как к кому обратиться. Не кричать же: «Эй, ты, в розовых штанишках!». Кстати, не думала, что Темного Властелина зовут Арон. Он, правда, Темный Властелин? Не похож на злодея.

– Во-первых, внешность обманчива, а во-вторых, с чего ты взяла, что он злодей?

– Вообще-то вы меня похитили. Не самое доброе дело на свете. Но я сейчас о другом, – добавила я, глядя как дракон скривился, будто съел ведро лимонов. – Темный Властелин – владыка тьмы, абсолютное зло… Разве не так?

– Пф…, – он презрительно сморщился, – типичный обывательский взгляд. Нет никакого абсолютного зла. Как и абсолютного добра, кстати. Мир не черно-белый. А всю эту абсолютную ересь придумали узколобые любители навешивать ярлыки. Проще всего заклеймить человека, чем пошевелить мозгами.

– Почему тогда «Темный»?

– Удивительно. Любишь историю, а про Изначальное происхождение не знаешь?

– Да знаю я… люди – дети богов, темные создания – дети демонов. Но Арон ведь не из темных. Он человек.

– Верно, но все гораздо сложнее. Демоны многое дали этому миру, они покровительствовали ремеслам, а люди извратили представление о них. С тех пор как магия стала покидать Ирвеон, связь с богами и демонами истончалась. Век людей недолог, а память еще короче. Немногие сейчас знают об истинном положении вещей. Храмы разрушены, но жизнь идет своим чередом, скользит по накатанной дорожке. Люди живут повсюду, они сумели приспособиться почти к любым условиям. Боги были дальновидны. Они дали своим детям все, чтобы те стали хозяевами мира. Демоны просчитались. Немного есть мест, где их дети способны не просто существовать, как придется, а жить нормальной жизнью. Шеттеры избрали себе подземный мир и устроились, надо сказать, неплохо. Но они всегда шли особняком. Для остальных есть Наронетор – Темное Королевство. Небо здесь всегда затянуто тучами пепла от извергающегося с начала времен вулкана. Свет солнца и звезд не достигает земли, и темные создания живут безбоязненно и трудятся на благо себя, своего Властелина, и прочего мира.

Дракон принял статную позу и вещал как лектор в университете.

Ну, хотя бы темное королевство соответствовало моим о нем представлениям, раз уж с Властелином не вышло.

– И что же они делают для блага мира?

– Помимо банального равновесия, на котором все держится? – дракон скептически скривился. – Оружие, предметы была, одежда и обувь – почти все это создано в Наронеторе или кем-то из темных. Твои сапоги ведь наши вурдалаки тачали. Когда-то очень давно… А самоходки? Одно из последних изобретений! Смешно сказать, но солнечные цветы изначально выращивали именно тут. За пределами Пепельной Гряды, разумеется. Но все же.

– Я не знала.

– Не удивительно. Сейчас об этом говорить не принято. Зато принято списывать все беды и несчастья на происки Властелина и компании.

– Бедняжка Властелин, – хмыкнула я. – Злые люди его обижают.

– Ха! Лично мне люди не сделали ничего хорошего и благодарить мне их не за что. Но, не пойми меня неправильно. Я лишь пытаюсь объяснить реальное положение вещей. Не сомневаюсь, что и люди и темные совершают и хорошие и плохие поступки. Как я уже говорил, нет абсолютного добра или зла. Но меня коробит предвзятое отношение к огромной группе разных народов.

– Не на пустом же месте оно выросло? Всему есть причина.

– Причин масса. Люди боятся того, чего не понимают. И не любят тех, кто от них отличается. Прежде через жрецов шло просвещение. Теперь люди забыли богов и извратили понятие о демонах. А в целом, темные – такие же, как люди. Со своими особенностями, но не хуже и не лучше.

– Прости, но мне сложно проникнуться любовью к подобным тварям. Я слышала о нападениях на деревни. О том, как чудовища пожирают людей. Да меня саму не раз пытались съесть!

– И не удивительно. Если бы тебя лишили дома и семьи, сводили с ума голод и пялящее солнце, а каждый встречный пытался убить только за то, что ему не нравится твое лицо, ты бы тоже озверела и кидалась на людей. Я их не оправдываю, но так оно и есть. Я не особый любитель темных. Вот Арон – другое дело. Он всю жизнь с ними возится. Но такая уж у него работа.

– Выходит, он присматривает за этим зверинцем?

Дракон рассмеялся.

– Только при нем так не скажи. Но, в целом, ты права.

– Неважно у него получается, если честно.

– Да, последнее время все немного вышло из-под контроля.

Я сползла со стула, прошлепала к кровати, растянулась на мягкой перине. Слова дракона были созвучны с моими недавними мыслями. Я тоже слонялась по округе, голодала и скрывалась от ловцов. Терпела косые взгляды и насмешки людей. А тот лесовик в переулке? За что оборванцы над ним измывались? Из-за цвета кожи и расы? Везде одно и то же. Неужели люди одинаковы во всех мирах?..

И что, если сказанное Черным драконом правда? О Духах я почти ничего не знала, слышала вскользь, но не придавала значения, а по всему выходило, что я сама и есть Дух? Если так, ничем хорошим мое пребывание в Ирвеоне не закончится.

– Если тебе интересно, – время спустя подал голос Черный, – могу расспросить Арона. Он, конечно, не знаток Духов, но кое-что знает.

Я приподнялась на локтях. Вот и плюс в пользу Властелина. Главное, чтобы он не догадался, что у меня не чисто научный интерес. Меньше всего мне хотелось оказаться в центре глобальных разборок.

***

Наш разговор затянулся и дракон, опомнившись, уполз проверить хозяина. Перед уходом он предостерег меня от прогулок по коридорам, не вдаваясь в подробности. Мог бы не стараться. Я не собиралась выходить из комнаты. Кто знает, когда еще удастся поваляться в нормальной постели? Как ни крути, злосчастный курьер сделал мне большое одолжение…

Я подскочила на кровати, бросилась перебирать грязную одежду, но письмо из Единорожки пропало. Вот негодяй! Пока я спала, Черный стащил конверт. Доверяй после этого драконам…

Собиралась ли я его читать? Нет. Просто хотела вручить адресату. Зачем? Сама не знаю.

Я покрутила на пальце кольцо с черным камнем и прислушалась. Едва слышно за дверью прозвучало мое имя. Не раздумывая, я сорвала со стены светильник и распахнула дверь. Что, если мне не померещилось? Наивно, глупо, но что, если?.. Я побежала по коридору на голос. Голубая плесень, словно чувствуя мое возбуждение, светила ярко, до рези в глазах.

Глухие шаги эхом отдавались от стен и потолка, будто кто-то бежал следом, но стоило остановиться, другие шаги тоже смолкали. Я обернулась, выставила руку с плошкой, чтобы видеть чуть дальше, но коридор был пуст. Голые серые стены, бурый пыльный ковер, слишком высокие потолки. Впереди, за границей света зашуршало. Я шагнула на звук – снова ничего. Липкий страх скрутился в груди, распустил щупальца, расползаясь по телу и не давая вздохнуть. Я схватилась за ворот, в надежде облегчить дыхание, но воздух стал тяжелым, горячим и не спешил заполнять легкие.

– О! Вот и она! – прошелестело рядом.

Я отпрыгнула. Никого.

– Почему она тут бродит?

– Глупая!

– Говорили не ходить…

– Не бродить по коридорам…

Я крутилась на месте, но не видела никого, а голоса все шептали и шептали, завораживали, лишали возможности думать, стирали из памяти все слова, заглушали прочие звуки. И только сердце стучало как ненормальное. Плесень вдруг забурлила, прыснула в стороны и меня поглотила темнота. Я отбросила бесполезную плошку и побежала. Что-то мягкое коснулось руки, я вскрикнула, отпрыгнула в сторону. Голоса хохотали и потешались и только один едва слышно пищал: «Сюда! Сюда!».

Грудь разрывало от недостатка воздуха, а сумасшедшее сердце стучало в голове. Бродить в темноте – то еще удовольствие, а уж бежать и подавно. Я спотыкалась, врезалась в стены, пыталась найти выход из бесконечного слепого лабиринта. Слева мелькнула ослепительная золотая полоска. Свет! Три шага назад как целая жизнь. Дрожащими липкими от пота руками нашарила ручку – холодную и такую реальную, что едва не разрыдалась от облегчения, потянула на себя.

Слишком ярко. Я зажмурилась, но, не раздумывая, шагнула вперед и захлопнула за собой дверь.

Глава 8

В рогатом подсвечнике горели всего две свечи, а я едва не ослепла. На кровати под пыльным темно-бордовым балдахином сидел Арон в черной распахнутой на груди рубашке и свободных штанах, взъерошенный и хмурый. В руке он сжимал похищенное драконом письмо. На секунду поднял глаза, равнодушно меня осмотрел.

– Почему босиком? – И снова продолжил читать.

Я прислонилась к дверному косяку, закрыла глаза и сползла на пол. Меньше всего меня беспокоила потерянная в коридоре обувь. Вот оно значит как, бежать, теряя тапки! Я нервно захихикала. Властелин, не отрываясь от чтения, изогнул бровь.

– У вас там какая-то чертовщина творится.

– Бывает, – согласился Арон, а ввалившийся через огромное окно дракон заорал:

– А я предупреждал! – Он дышал тяжело, будто пробежал без остановки десяток километров. Шторы взметнулись, с балдахина свалился комок пыли и шустро уполз под кровать.

Арон, не оборачиваясь, показал дракону кулак. Черный обиженно сморщился.

Я не могла надышаться. Сухой пыльный и прокуренный воздух казался прекраснейшим на свете. Ноги дрожали и не слушались, но я даже не пыталась подняться.

Арон, тем временем дочитал письмо, скомкал, поднес к свече. Бумажный комочек вспыхнул и исчез. Хлопья пепла опустились на тарелку со сморщенным яблочным огрызком и кучей старых окурков. Вообще, спальня Властелина напоминала свалку: скомканная одежда, бумаги, коробки, пустые бутылки, тарелки с мумифицированной недоеденной, а чаще едва тронутой едой.

Хозяина такая обстановка, похоже, устраивала, а я старалась не смотреть по углам, где кучи едва заметно шевелились. Впрочем, это мог быть оптический обман от неверного света свечей.

Дракона больше интересовало содержание письма. Но на все расспросы Арон коротко бросил:

– Я убью этого Егара, – и, пошатываясь, принялся ковыряться в кучах мусора.

– Давно пора! – азартно подхватил дракон. – Так что там было?

Властелин не ответил. Из одной большой мусорной кучи образовалось две маленькие, и на свет, наконец, явился сапог. Второй нашелся под кроватью. Если не ошибаюсь, именно в этих сапогах он был при нашей первой встрече. Каким образом на одном из них всего за два дня успела вырасти куча мусора – загадка. Дракон взирал на действия хозяина с плохо скрываемой досадой. А вот, кажется, и разгадка.

– Собирайся, летим в Вассу, – скомандовал Арон, перекапывая постель.

– Отличная идея, – радостно поддержал его дракон, – только не получится. Я до сих пор не могу летать.

– Пешком пойдем, – постановил Властелин, извлекая из-под подушек тщательно измятую куртку. – Ходить ты, надеюсь, не разучился? За пару дней оживут твои крылья, а нет – возьмем в попутной деревне лошадей!

Я зажала рот, чтоб не засмеяться вслух. Гарцующий на лошади дракон – слишком сюрреалистичная картина. Черный идею тоже не оценил, но спорить не стал.

– Хорошо, только сначала нам всем придется сброситься с вершины твоей Башни. Ну да, не смотри на меня. Ты, видно, пропустил этот момент, но нижнего выхода у нас больше нет. И не я один приложил к этому свое… пламя!..

Дракон скрылся на балконе, опасаясь вновь узреть мощь властелинского гнева, но Арон только шумно выдохнул и вернулся на кровать. Уставился сквозь меня, в пространство до того тяжелым невидящим взглядом, что я поспешила отползти в сторону, пока он не прожег во мне дыру. Он отмер, удивленно поднял брови, будто впервые видел.

– Черный, накрывай на стол. Будем завтракать. Или обедать, – он покосился на потолок, словно сквозь толщу камней мог разглядеть положение солнца на небе.

***

Арон к обеду не торопился. Обстоятельно изучил содержимое шкафа. Нашел чистую и почти не мятую одежду. Чинно удалился в соседнюю комнату, долго плескался и, наконец, вышел посвежевший, но по-прежнему хмурый.

Я все это время просидела на краешке единственного не занятого хламом стула, не решаясь выйти в коридор. Дракон, как всегда, уполз через балкон, и последовать за ним я, понятное дело, не могла. Так и сидела, наблюдая за передвижениями местной живности.

Пылевые комочки, растеряв остатки осторожности, шныряли в мусорных каньонах, плесень на стенах буйно колосилась. Обыкновенная, не светящаяся. Похоже, кое-кто ее специально подкармливал остатками еды.

Пока Его Темнейшество собиралось, дракон притащил мои сапоги и успел наготовить сырных лепешек, зажарить половину небольшого бычка, двух гигантских куриц, запечь гору овощей с мясом и наварить яблочного компота (свежее молоко закончилось, а кислое ушло на лепешки).

Столовая располагалась этажом ниже и сама я ее ни за что бы не отыскала, впрочем, тут я немного хитрю. Умопомрачительный запах жареного мяса почти материальными волнами струился сквозь щель под дверью, а стоило дверь распахнуть, едва не сбил меня с ног.

Столовая сияла чистотой, особенно в сравнении с хозяйской спальней. Длинный обеденный стол был накрыт только с одной, ближайшей к окну стороны, зато щедро уставлен подсвечниками. Как и в других комнатах, тут было огромное окно с выходом на балкон, облюбованное хвостатым поваром. Последний умиленно наблюдал, как я нагребаю себе на тарелку всего и побольше, и нахваливал мой аппетит, ставя Арону в пример. Властелин вяло ковырялся в тарелке, и только курил сигареты – одну за другой, пока не завесил столовую вонючими облаками.

Дракон жевал жареную говяжью тушу, прихлебывал из ведра компот и безостановочно нудил на тему неуважения к повару и пустого перевода продуктов. Властелин не выдержал, демонстративно съел тарелку овощей с мясом, залпом выпил компот, поморщился и запил вином, но дракону только того и надо было. Сытый хозяин подобрел, и на сотый раз заданный вопрос: «Так что там было?», наконец ответил:

– Да все то же самое.

– Так чего ты взбеленился? – Дракон разочарованно выронил говяжью ногу.

– А еще он, оказывается, знает про Ренатор, – Арон поднес спичку к очередной сигарете, но заметил мое позеленевшее лицо и курить передумал. Употреблял он такую несусветную дрянь, что мне уже по углам мерещились танцующие дракончики, верхом на розовых единорогах.

– Ну и что? Про него много кто знает, – Черный заметил характерные изменения в моей внешности, сдвинул штору, и принялся лапами разгонять дым. – Тоже мне, тайна мирового масштаба. Было бы из-за чего переживать.

Дракончики с гиканьем ускакали в темноту, в голове прояснилось. Про Ренатор знала даже я. Именно так называли пресловутые Врата Демонов, расположенные где-то посреди безжизненной пустыни. Добраться до них через пышущие ядовитыми испарениями пески было невозможно.

– Он знает, как туда попасть, – продолжил Арон и на очередное фырканье добавил: – без дракона.

– Он блефует, – не поверил Черный.

– У него и «ключ» есть. Можешь не начинать. Рисунок был донельзя детальным. И да, я до сих пор его помню, хоть и видел последний раз двадцать лет назад. У меня с памятью все в порядке.

– Вот, не надо! – надулся дракон. – Будь у него хоть двадцать ключей – а я сомневаюсь, что у него есть хотя бы один – он все равно ничего не сделает. Человек не сможет им воспользоваться. Кому, как не тебе об этом знать? Не верь ему. Он лживая мелочная гнида.

– Ключ можно обмануть, – Арон, развалившись на стуле, пальцем выводил на столешнице пентаграммы. От переполненной пепельницы к потолку поднимался дым, закручивался в кольцо, таинственно золотое в свете свечей. Казалось еще немного и Властелина утянет в какой-нибудь местный ад.

– Как? Притвориться темным? Ключ не человек, его запросто не обманешь.

– Можно влезть в шкуру темного, выпить его кровь, или искупаться в ней, например, – Арон долго, пристально смотрел на дракона.

– Гадость какая.

– И гадость бессмысленная. Сил у него все равно не хватит. Другой уровень. И он об этом знает.

Я слушала, затаив дыхание. Разговор принимал совсем непонятный и неприятный оборот. Я не хотела знать ничего ни про ключи, ни про купание в крови. А хотела я выползти незаметно из комнаты и убежать как можно дальше, но сидела, как приклеенная, не решаясь пошевелиться. В воздухе висел вопрос, и я не хотела знать ответ на него.

– Зачем тогда он вообще про ключ писал?

– Он может воспользоваться тем, у кого сил хватит.

– Кем? Демоном? Богом? Духом?.. – Дракон осекся и уставился на меня.

– Не обязательно, – ничего не замечая, ответил Арон, – Темным Властелином, например.

– Что за бред ты несешь? – Дракон не знал, в чью сторону сильнее удивляться, поэтому просто мотал башкой туда-сюда. – Тебе ключ не нужен, у тебя есть я. И зачем тебе ему помогать, скажи на милость? Может, еще посадишь мне на хвост и прокатишь с ветерком? И вообще, нахрена ему этот Ренатор сдался? В Темные жрецы решил податься?

Арон, усмехаясь, поднялся и мимо дракона прошел на балкон.

– Нет, просто хочет отделаться от нас раз и навсегда.

Дракон пятясь, убрался из комнаты. Я, на негнущихся ногах, последовала за ними.

– Он совсем с ума сошел, что ли?

– Нет. Все это он проделает в том случае, если мы не отдадим долг или Башню. А лучше и то и другое.

После недолгого, но красноречивого молчания, дракон протянул:

– Знаешь, Арон. По удивительной случайности, кое-кто меня сегодня расспрашивал о Духах.

Человек и дракон по-разному, но оба выразительно посмотрели на меня. Вот теперь я точно влипла по уши.

***

В тысяча шестьсот тридцатом году со дня Сошествия Звезды Палтам на земли Запада князь лесных бинти Алмар вдруг решил, что его северные братья и сестры уж слишком много о себе возомнили. Подданных Великого Князя дважды просить не нужно. Они за вождем и в огонь, и в воду, и в ледяную пустыню.

Западная Шерадемора была неприветлива, а ее обитатели и подавно. Они бились до последнего, поражаясь, с чего бы братьям хотеть их смерти? Время спустя, когда голова их князя красовалась на шесте наемников Тувосарии, лесовики и сами не могли сказать, что это на них нашло. Но, дело было сделано. Ледяных вырезали почти что под корень, а лесные, осознав тяжесть преступления, навсегда оставили оружие, обрили головы и дали обет молчания. Во искупление грехов бродили по дорогам мира, с покорностью принимая от любого заслуженную, как им казалось, смерть.

Так было бы в идеале. На самом деле часть лесных, не признавших неправоту князя, подалась в наемники, часть сбежала в Ситву, часть присягнула Тувосарии, и лишь крохи раскаявшихся лесовиков-отшельников бродили по миру. В Лерадене остались непричастные к братоубийственной войне, заново отстраивая княжество и пытаясь забыть о кровавом пятне на репутации и совести лесных бинти.