Текст книги "Песочные часы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Что ж, прекрасно! Судя по всему, ты здорова. Теперь снимай трусики и ложись на спину.
Видимо, я посмотрела на него с таким ужасом, что смогла достучаться даже до зачерствевшего на работе араргца.
– Успокойся, никто тебя насиловать не собирается, – он погладил меня по спине и сам избавил от спорного предмета одежды. – А теперь будь умницей и дай мне взглянуть.
Умницей мне пришлось быть поневоле, сама, разумеется, я не собиралась раздвигать ноги перед первым встречным, но врач был знатоком своего дела.
– Девственница, – он выпрямился и снял перчатки. – Не так уж и страшно, а? Ладно, одевайся, сейчас отдам твою карточку. В хыры тебя точно не отправят, так что можешь радоваться.
А мне было все равно, жалкая, зареванная, я лежала на этой простыне, судорожно сжимая согнутые в коленях ноги. Было мерзко.
К счастью, унижения мои на этом окончились. Меня накормили, позволили вымыться и снабдили чистой одеждой – серым платьем с разрезами на бедрах. Под него надевалась тонкая нижняя юбка; нижняя рубашка не полагалась. Лиф платья держался на шнуровке. Бюстье мне оставили прежнее, зато выдали две пары чистых трусиков. Вот и все 'приданое' торхи.
Утомленная дорогой и пережитыми событиями, я быстро заснула на общей кровати с двумя другими девушками.
Разбудили меня грубо: какой-то ангерец в поношенной одежде тряс за плечи и что-то кричал на местном наречии, которого я не знала. Видимо, он был крестьян и никогда не покидал пределов Арарга, не общался с представителями других народов, иначе бы говорил на сойтлэ. Для некоторых, например, нашего княжества сойтлэ был родным языком, как, в прочем, для остальных народов долины Старвея, для некоторых, как Арарга, – приобретенным. Сойтлэ произошел от альвийского диалекта, а так как альвы в свое время играли огромную роль в жизни людей, то, разумеется, именно люди приобщились к их языку, а не наоборот.
Постепенно сойтлэ вытеснял все остальные диалекты, даже здесь, на Восточном архипелаге, правда, местные наречия в королевстве Арарг не вымерли, перейдя в разряд языка 'для своих'. Очень удобно: стоишь, неспешно беседуешь перед носом чужестранца, а он не понимает ни единого слова.
Араргский язык не был однороден, делился по социальному и географическому принципу. Мне нравился миосский, на котором говорили норны: более плавный, с минимумом шипящих звуков, с множеством долгих гласных. За время жизни в Арарге я научилась понимать его и даже более-менее сносно говорить.
Но, разумеется, тогда я не знала ни слова по-араргсски, да и о происхождении сойтлэ имела самое смутное представление.
Кто этот человек, что ему от меня нужно? Оказалось, встать, умыться и выйти в один из внутренних дворов, где, зябко подергивая плечами под дешевыми шерстяными накидками, уже сгрудились остальные приобретения торговца в кожаной куртке.
Сам он появился минут через пять, пересчитал нас, критически осмотрел и велел связать веревкой в одну цепочку. Так, словно стадо, нас вывели за пределы внутренних стен крепости. Сбежать не было никакой возможности. Во-первых, охранявшие нас слуги торговца, строго следившие за тем, чтобы мы не нарушали строй. Провинившаяся получала толчок в спину рукоятью плети, если сбилась с шага, и несильный, чтобы не осталось следов, удар плетью за попытку заговорить с товарками или отклониться с невидимой прямой линии. Во-вторых, охрана, замыкавшая нашу цепочку: пятеро мускулистых мужчин со зверскими рожами. В-третьих, крепостной гарнизон. Не хотелось получить пулю или болт.
На голом пространстве между каменными стенами и земляным валом нас ожидала странного вида повозка – огромный ящик с дверцей. Проще говоря, клетка.
Нас развязали и по очереди втолкнули внутрь. Лязгнул засов, и мы оказались в кромешной темноте.
Сидя на полу, всем телом ощущая неровности дороги, мы гадали, сколько часов провели в пути.
Время от времени возок останавливался, чтобы позволить нам под присмотром кого-нибудь из охранников сходить по нужде. Не всем вместе, по очереди. На ногу наматывалась бечевка, конец оставался в руках сопровождающего. Насвистывая, он неторопливо шагал к ближайшим кустикам, подталкивал к ним девушку и, спасибо на этом, отворачивался, оставляя бечевку натянутой до предела. Таким образом, если бы мы попытались от нее избавиться, он бы сразу почувствовал по изменившейся силе натяжения.
Трижды в день нас кормили, обильно, но очень просто. Каша, хлеб, курица, какие-то овощи, похлебка. Вилок, разумеется, не давали, так что приходилось довольствоваться ложкой или есть руками.
Спали мы в том же возке, когда как наши надсмотрщики нежились в постели. По гомону голосов мы догадывались, что повозка периодически останавливалась на постоялых дворах, где простаивала либо до окончания трапезы араргцев, либо до утра. Только так, да еще по походам 'в кустики' мы и определяли, какое сейчас время суток.
Я снова увидела солнце примерно через неделю, когда партию 'чужеземных рабынь деала Себра' выгрузили во дворе какого-то дома, судя по всему, находившегося на окраине большого торгового поселения. Вернее, это даже был не дом, а целый комплекс построек, наподобие городской усадьбы. Место, где деал Себр ('деал' – вовсе не титул или вежливое обращение, а всего лишь обозначение рода занятий человека – 'торговец') выставлял свой товар 'лицом'.
Свет больно резанул глаза, облегчая задачу нашим конвоирам. Нас по очереди взваливали на плечи, как мешок, и несли к крытой теплой купальне, где, игнорируя протесты, раздевали и загоняли в воду, бросив туда кусок молчалки и мыло. Расхаживавшая по бортику мужеподобная женщина кричала на нас и требовала, чтобы мы немедленно смыли с себя дорожную грязь, 'ибо негоже оскорблять покупателей прикосновениями к вашим вонючим телам'. Упоминание о прикосновениях вызвало волну панического ужаса в животе. Воображение услужливо нарисовала сценки, одна омерзительнее другой.
Когда вода в купальне потемнела, нам разрешили вылезти на дощатый пол и вытереться одинаковыми серыми полотенцами. Наше белье и наша одежда бесследно исчезли, вместо них лежали подобранные по размеру черные трусики, которые больше открывали, чем скрывали, полупрозрачные белые туники без рукавов до середины бедра, застегивавшиеся на плече, и легкие сандалии. Еще там были странные приспособления, напоминавшие открытый каркас верха бюстье, которые командовавшая нами женщина велела надеть всем, у кого грудь не держит форму.
В этом наряде я ощущала себя крайне некомфортно, все равно, что голой. Зато, окинуть нас взглядом, деал Себр остался доволен и велел отвести нас в просмотровый зал.
Это было большое светлое помещение с невысоким, покрытым ковром, помостом и чем-то вроде крохотной купели. По периметру зала были расставлены кресла и столики с выпивкой и легкими закусками. Нам же полагались высокие, самой простой конструкции табуреты, на которых чувствуешь себя курицей на насесте.
Радовало то, что сесть мы были вольны, как угодно. Я предпочла так, чтобы ни грудь, ни трусики так предательски не просвечивали через легкую ткань: то есть сгорбилась, упершись ступнями в перекладину табурета, прижала колени к животу, а руки скрестила на груди. Низко опустила голову, спрятав лицо за волной влажных волос.
Прозвучала мелодичная трель, и зал наполнился голосами. Я не смотрела на вошедших, мне было не до этого. Просто хотелось взять и умереть, раз уж сбежать не удастся, лишь бы избежать этого позора.
Торговец, купивший нас в распределительном лагере интендантской службы – так официально именовался форт, в который нас доставили из Кевара, – заливался соловьем, в красках расписывая прелести кеварских девушек, особо подчеркивая наличие в нас крови альвов. Ему задавали различные вопросы, в основном интересовались местностью, где нас захватили, происхождением, здоровьем, почему-то составом семьи.
Потом все пришло в движении: покупатели поднялись со своих мест, осматривая товар, то есть нас, внимательно изучали личные карточки. Сквозь пелену волос я видела, как некоторых девушек выводили на помост, задирали им туники, что-то рассматривали, потом брезгливо споласкивая руки в купели. Расторопные служители окунали туда же мягкие тряпочки и протирали те места на теле рабынь, которых касались потенциальные хозяева. Радовало то, что унизительной процедуре осмотра подвергались не все.
– Так, а тут у нас что? – я вздрогнула, услышав мужской голос над своим ухом. – Посмотрим: из княжества Кевар, семнадцать лет, нетронутая.... Продается, как торха. Личико покажи, торха!
Я не спешила выполнять его просьбу, за меня это сделал расторопный слуга торговца.
Передо мной стоял высокий, выше моего отца на целую голову, крепкого телосложения араргец с собранными в высокий хвост черно-палевыми волосами (где-то до половины длины они были черными, а дальше начиналась рыжина). Одежда выдавала в нем дворянское происхождение. Ткань камзола отливала синевой полночного неба. Я невольно залюбовалась ей, пытаясь понять, из чего же он сшит.
– Симпатичная, – цокнул языком араргец. – Цвет кожи хороший. Грудь какого размера?
– Покажи норну грудь! – скомандовал прислужник Себра.
Разумеется, ничего показывать я не собиралась, более того, впервые решилась на бунт: оттолкнула руки слуги, пытавшегося задрать мне тунику. Потом до него дошло, что проще расстегнуть застежку на плече, что он и проделал, но мои руки остановили падение ткани. Чтобы они не думали, я не породистая кобыла, я человек!
– Мне подходит. Я бы дал за нее четыреста цейхов, – норн выдернул ткань из моих рук, но увидеть желаемое все равно не смог: я мужественно прикрывала грудь ладонями. В ту минуту я ненавидела его, ненавидела шикавшего на меня слугу торговца, да и самого Себра, пожалуй, дай мне кто-нибудь в руки нож, я бы попыталась убить кого-нибудь из них.
– С норовом, – скривился араргец и, наклонившись, бессовестно потянулся к моим трусикам. Этого я стерпеть не могла и ударила его коленом. На мое счастье промахнулась. И, как ни парадоксально это звучит, на счастье ударила.
– Ах ты, сучка! – норн выхватил плеть и хотел меня ударить, но ему помешал служитель: он не мог допустить порчи товара.
– Не беспокойтесь, господин норн, мы ее накажем, строго накажем, – подобострастно проговорил он, поднял с пола мою одежду и швырнул ее мне в лицо.
– В хыры ее, кеварскую дрянь, чтобы знала, на кого замахнулась! – продолжал бушевать араргец.
Пока норн (так в Арарге именовали представителей привилегированной дворянской элиты, людей 'высших кровей') и служащий Себра выясняли, как и что со мной надлежит сделать, и, кажется, сошлись на том, что меня в качестве хыры продадут оскорбленному дворянину за двадцать цейхов, я успела одеться. Если меня и поволокут куда-то, то хоть не голую.
– Только для Вас, господин норн, всего за двадцать цейхов, – слуга поклонился. – Сейчас я схожу за господином деалом и оформим сделку.
– Сама виновата, дура! – буркнул он мне.
Да я и сама понимала, что жизнь у меня будет не сахар. Точнее, ее не будет вовсе. Этот красавчик с палевым хвостом убьет меня сразу за порогом. Нет, сначала отдаст поразвлечься всем желающим, потом изобьет до смерти.
– Что ты там себе присмотрел, Шоанез? – к нам подошел еще один мужчина. Тоже высокий, не женоподобный, но, в то же время, изящный, ни за что не спутаешь с солдатом. Блондин с черными кончиками волос и янтарными глазами. – Новую торху? Зачем тебе еще одна, троих мало? Правда, ты всегда славился бурным темпераментом, торхи у тебя долго не живут, – он рассмеялся и с интересом глянул на меня.
– Да какую торху, эта дрянь у меня на конюшне навоз выгребать будет!
– А что так? – теперь янтарноглазый норн пристально смотрел мне в лицо, но не с угрозой, а с любопытством. – Что ты ему сделала, зеленоглазка?
– Я спасала свою честь, – гордо ответила я. Раз уж дни мои все равно сочтены, чего уж бояться?
– Ну да, не отвел ее на помост, решил здесь все посмотреть, чтобы без подвоха. А она мне коленом....Вообще-то, честно говоря, я тебе ее в подарок хотел купить, ты же любишь таких.
– Люблю. Она красивая, особенно глаза. И насколько вышел щедрым подарочек?
– Хотел четыреста дать, но стерва столько не стоит. Я еще одну шатенку заприметил, пойдем, посмотрим. А за этой я слугу пришлю, он же деньги отдаст. Ошейник пока на нее нацепите, – бросил Шоанез помощнику торговца, увлекая друга прочь от меня.
Но норн не торопился уходить и удержал ретивого араргца, уже скручивавшего мне руки веревкой. Подойдя ко мне вплотную, он прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, приподнял подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. А глаза у него умные, спокойные и теплые, словно загипнотизированная, я не могла отвести от них взгляда. У всех норнов красивые глаза, даже у Шоанеза, который невзлюбил меня после этого злополучного инцидента. Другое дело, что вся красота пропадает, когда они наполняются гневом.
– Какая же она хыра, Шоанез, неужели тебе не жалко такую красавицу?
Я и не заметила, как его рука прошлась по изгибам моего тела, ни разу не проникнув под ткань и не задержавшись на каком-либо месте.
– Мне не нужна стерва в доме. Пошли, Сашер, посмотрим тебе подарочек.
– Сколько? – проигнорировав его слова и недовольную мину, поинтересовался у слуги Себра норн.
– Как за торху? – тот сразу просветлел, заулыбался, толкнул меня в бок: мол, тоже улыбнись, дура. Обрадовался, что придется продавать товар себе в убыток.
– Разумеется. Напомни, сколько ты давал за нее, Шоанез?
– Четыреста. Нет, Сашер, что ты нашел в этой ...? – он окатил меня волной презрения.
– Кажется, день рождения у меня, и подарок себе выбираю тоже я. Она мне нравится, и я готов отдать за нее четыреста пятьдесят цейхов.
Шоанез махнул рукой, буркнул: 'Ну, как знаешь, только я тебя предупреждал!' и отошел в сторону, приценившись к раздетой на помосте блондинке, отчаянно пытавшейся прикрыть наготу волосами. Видимо, цена его устроила, и он присоединился еще к двум норнам, пристально рассматривавшим каждый дюйм юного тела. Она ведь еще подросток, лет шестнадцать, не больше, зато голубоглазая блондинка.
Как же это мерзко и отвратительно! Так же отвратительно, как и омовение рук после прикосновений к телу рабынь.
– Господин норн будет смотреть? – раз – и туника снова упала к моим ногам, на этот раз я не успела ее подхватить, а расторопный араргец заломил мне руки за спину, чтобы покупатель мог оценить товар по достоинству.
– Ей холодно, отдайте ей одежду. Остальное я рассмотрю дома. Зови господина, я покупаю. Пусть ее переоденут, через час я заберу ее.
Вот так в моей жизни появился хозяин, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей, коннетабль Его величества короля Арарга.
На меня снова надели тунику и повязали на руку красную ленточку.
Норн стоял рядом и со скучающим видом рассматривал остальных выставленных на продажу девушек, поэтому я совершенно не ожидала, что он обратится ко мне с вопросом:
– Образование есть?
Я даже не поняла, что спрашивала меня, сообразила только после пинка моего продавца. Больно, локтем под ребра. Формально я еще собственность деала Себра, так что имеет право.
– Да, – я искоса взглянула на затылок норна. Необычная у него прическа: волосы на висках коротко острижены, на лбу и затылке чуть длиннее, а дальше растут свободно, как у девушки. Одна из прядей перехвачена прищепкой-заколкой с красными камушками и продета в декоративное кольцо-ушко: эффектно смотрится. Завиток, падающий на заколку, уже черный. Интересно, араргцы красят волосы, или они такие у них от природы: на две трети одного цвета, на треть – другого? А у некоторых чередуются пряди разного цвета. Потом-то я узнала, что по окраске волос можно определить происхождение человека: разноцветные пряди свидетельствовали о примеси благородной крови. – Мне оставалось полгода до окончания второго уровня сословной школы.
– Приятно слышать, что не дура.
На этом интерес ко мне Сашера альг Таиадея был потерян.
Подошедший к нам Себр расплылся в приветственной улыбке и поклонился. Со стороны норна не последовало и кивка. Видимо, между ним и торговцем лежала непреодолимая пропасть.
– Я так рад видеть вас снова, господин виконт, вы редко балуете нас своим вниманием, а еще реже покупаете.
– Может, потому, что товар обычно некачественный.
– Но ведь прошлая торха была хороша?
– Ничего, но прожила недолго.
Меня это насторожило. Вот тебе и первое впечатление! Значит, она умерла, и ему понадобилась новая игрушка?
– Сочувствую. Но, уверяю, когда я продавал ее Вам, она была полностью здорова. Вижу, – торговец предпочел сменить тему, – в этот раз Вы выбрали зеленоглазую? Помощник сказал, вы даете четыреста пятьдесят? Более чем щедро. Это такая честь для меня, такая честь...
– Хватит лебезить, Себр, я прекрасно знаю, что ты мошенник и плут. Держи деньги, – норн достал кошелек и отсчитал сорок пять золотых монет с профилем горбоносого мужчины. Значит, каждая была достоинством в десять цейхов. Таких монет у хозяина (отныне он был не просто покупателем, а моим хозяином) осталось еще штук двадцать.
Себр еще раз поклонился, отвернулся и украдкой пересчитал деньги.
– У вас есть с собой браслет, мой норн, или я велю надеть на нее стандартный?
– Разумеется, нет. Я не рассчитывал купить торху и не взял его. Не забудь последить за тем, чтобы имя было указано правильно, а то знаю я, каких магов вы нанимаете! Недоучек, готовых работать за дюжину цейхов в месяц. Да, мне нужна парочка хыр: одна для дома, другой в имение на подсобную работу. Или у тебя только девчонки?
– Нет, отчего же. Я с радостью подберу для моего норна все, что он пожелает. Девочка посмазливее?
– Не уродина же! У меня хорошая прислуга, хочу заодно доставить им приятное.
– Помоложе, постарше?
– Не подросток. Просто до этого были прецеденты, – он недовольно поджал губы. – Подростки хрупкие, бесполезная трата денег. И детей обычно не вынашивают. Что до мальчика, то тут нужен постарше, внешность меня не волнует.
– А жаль, у меня есть такой замечательный малец...
– Себр, – гневный взгляд, брошенный на деала, и тот в страхе сжимается, низко опускает голову, – мальчиков для спальни предпочитает господин судья, а мне нужен работник.
Что-то пробормотав в свое оправдание, Себр в качестве компенсации за нечаянное оскорбление пообещал, что продаст злополучного мальчика за символическую плату в полцейха и сам озаботиться доставкой обоих рабов к покупателю.
Меня увели в какую-то комнатку, где сидели женщина и пожилой мужчина со знаком мага. Женщина пригласила меня за ширму, где лежало новое черное нижнее белье моего размера (два комплекта: самое простое и кружевное, с атласными лентами) и знакомое платье торхи.
– Сейчас надень простое, а когда хозяин захочет, смени на кружевное. Носи его по всем праздничным дням и всякий раз, когда хозяин заранее предупредит, что хочет провести с тобой ночь, – поучала меня женщина, помогая переодеваться. – Всегда будь покорной, никогда ему не отказывай. Запомни: для торхи нет большего счастья, чем согревать кровать хозяина. Он должен стать для тебя единственным мужчиной, богом, если угодно.
– А торхи, они кто? Наложницы? – я с облечением избавилась от 'выставочного наряда' и потянулась к белью, добротному, удобному. Стеснения я не испытывала: женщина милостиво отвернулась.
– Нет, девочка! – рассмеялась араргка. – Мне сложно тебе объяснить, у других народов нет такого понятия. Торха – одновременно горничная и личная служанка хозяина, его неприкосновенная радость и, если он захочет, мать его детей. Для хозяина – ты рабыня, для всех остальных – служанка. И, вот еще что, запомни, что никто не имеет права касаться тебя, кроме хозяина. Закон охраняет чистоту торхи. И никто не смеет приказывать или наказывать тебя, кроме хозяина. Только с его дозволения. Исполняй все его приказы, если забеременеешь, постарайся первыми родами произвести на свет мальчика с внешностью норна – и, быть может, станешь авердой, то есть свободной женщиной.
– А торхи, они бывают только у норнов?
– Разумеется. Только благородным дозволено содержать торх, остальные довольствуются нечистыми хырами. Переоделась? Тогда пошли, господин маг нанесет на браслет твое имя и имя твоего хозяина.
Вздохнув, я засунула ноги в добротные зимние ботинки, наскоро зашнуровала их и вслед за женщиной подошла к пожилому мужчине. Он попросил меня вытянуть левую руку и извлек из холщовой сумки простенький медный браслет. Раз, и он защелкнулся на моем запястье.
– Как зовут ее хозяина? – обратился маг к женщине.
– Ее купил господин коннетабль, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей.
Мужчина кивнул и дотронулся до браслета кончиком странного вида серебристого пера. Металл завибрировал, обдав руку холодом. Маг, словно на листе бумаги, выводил на гладкой поверхности буквы; они вспыхивали огнем и гасли, оставляя после себя черненое тиснение. Я украдкой следила за его действиями.
Надпись была начертана на двух языках: сойтлэ и араргском. Полное имя и фамилия хозяина, начертанное вязью: виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Так мы и познакомились, потому что, разумеется, никто мне представлять его не собирался, а посторонних я слышала лишь имя и должность хозяина.
– Без ошибок? Ну-ка, покажи! – женщина ухватила меня за руку и внимательно изучила браслет. – Опять с завитушками! – недовольно фыркнула она. – Кому нужны твои художества?
– Мне, – отрезал маг. – Не нравится, делай сама. Что, не умеешь? Тогда не лезь.
Женщина промолчала, надув губы. Потом спохватилась, осмотрела меня со всех сторон, поправила шнуровку на платье, что-то одернула и довольно цокнула языком. Бросив магу, чтобы он присмотрел за мной, она куда-то вышла, как оказалось, за верхней одеждой – пуховым платком и овечьей дохой.
– Остальным тебя в доме хозяина снабдят, может, от него что-то в подарок получишь. Хорошим торхам хозяева часто что-то дарят, нижнее белье в основном, но некоторые сережки и колечки получают, опять-таки беличью шубку, красивые туфельки или сапожки. Но тут уж все от тебя зависит. Теперь, давай, я тебя накрашу, а то приличным людям на глаза стыдно показывать.
Замаскировав следы усталости на моем лице, араргка слегка подвела мне глаза и нанесла на губы пахнущий медом бальзам.
– Ты за телом следи, как денежка появится, купи себе что-нибудь и втирай.
У меня будут деньги, и я смогу на них что-то покупать? Только я хотела расспросить женщину об этом подробнее, как открылась дверь, и на пороге появился хозяин в сопровождении двух вооруженных слуг. Янтарные глаза второй раз за сегодня произвели осмотр моего тела. Я смущенно отвернулась, надеясь, что это не запрещено правилами.
– Браслет активировали? – коннетабль обращался к женщине.
Та замерла в полупоклоне:
– Мы подумали, что раз браслет временный, то этого не нужно, мой норн.
– Хорошо, бежать она, вроде, не собирается. Как вела себя?
– Тихо, мой норн, торхами интересовалась. Любопытная девочка, спокойная.
– И как же зовут эту тихоню, чуть не выбившую зубы Шоанезу?
Я не сразу поняла, что его вопрос адресован ко мне, догадалась по затянувшемуся молчанию. Осторожно обернулась, подумав, поклонилась и пробормотала:
– Иалей.
– Разве я похож на зверя, чтобы дрожать от страха? – он подошел вплотную ко мне.
– Нет... А как мне Вас называть?
Норн рассмеялся и взял меня за руку, рассматривая браслет. По его знаку один из слуг принес мою верхнюю одежду. Не выпуская моей руки, Тиадей обнял меня, притянул к себе, так близко, что я ощущала тепло и текстуру шершавой ткани мехового пальто:
– Я для тебя теперь хозяин, зеленоглазка, так и называй. А вот ты будешь Лей, если заслужишь, конечно. Но что-то мне подсказывает, что ты станешь образцовой торхой.
Я напряглась, когда он погладил меня ниже поясницы, решила, что хозяин начнет приставать ко мне прямо сейчас, но нет, он отпустил меня.
Повязав платок и застегнув доху, я послушно засеменила между двумя слугами вслед за норном. Миновали двор, заполненный повозками, оседланными лошадьми разных мастей и говорливым людом, и вышли за ворота, поспешно распахнутые с троекратным низким поклоном одним из слуг купца. Приглядевшись, я поняла, что он раб: на шее был кожаный ошейник. Невольно задержала на нем взгляд, хотела остановиться, но люди виконта потянули меня прочь.
Я ожидала увидеть очередную клетку на колесах для меня и великолепного жеребрца для хозяина, но ошиблась. Четверо хыров, все, как один, брюнеты (видимо, их тоже, как лошадей, подбирают по масти), держали под уздцы дракона. Чуть поодаль выгуливали еще двух, поменьше.
Судорожно глотнув, я обмерла от страха, никакие понукания не могли заставить меня подойти к этому отливающему яшмой существу. Хотя этот дракон и не походил на драконов Наездников (меньше, немного другое строение тела, форма морды и крыльев), он был не менее страшен.
– Зеленоглазка испугалась верхового дракона? Ах, ну да, в Кеваре же нет драконов. Согласись, очень удобно и быстро преодолевать большие расстояния не верхом и не на корабле, а по воздуху. А нам с тобой предстоит попасть на главный остров архипелага.
Дорого, наверное, стоили эти драконы. Как потом выяснилось, очень дорого: за одного можно было купить небольшое поместье, поэтому неудивительно, что такими владели исключительно норны. Зато жили драконы долго и передавались по наследству от отца к сыну. У виконта Тиадея их было три. Самый ценный – его собственный, одновременно и боевой товарищ (коннетабль тоже был Наездником, хотя так же хорошо сражался верхом на лошади, чего, собственно, и требовала от него занимаемая должность), и собеседник (драконы – очень умные существа, особенно разумные, к которым принадлежал хозяйский Раш), и средство передвижения с острова на остров.
При виде хозяина дракон выпустил из ноздрей крохотную струйку дыма и недовольно пробурчал:
– Наконец-то! За это время можно было сотню хыр купить и опробовать.
– Перестань, Раш! – рассмеялся виконт, подошел к дракону и погладил его по горбинке носа. Чудовище, словно кошка, прикрыло глаза и издало уркающий звук. Невероятно!
Я открыла рот от удивления, на время позабыв о страхе.
Двое хыров отошли в сторону, двое остались, готовые к услугам хозяина.
– Я сам, – махнул рукой тот. – Мне не нужен возница.
Хыры поклонились, но не ушли.
– Иди сюда, погладь его, – поманил меня виконт.
Эти тридцать-сорок шагов я преодолевала не меньше пяти минут. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели. Но вот наконец я оказалась рядом с хозяином.
Раш приоткрыл один глаз (зелено-желтый с узким черным вертикальным зрачком), чем окончательно вогнал мою душу в пятки.
– Красивая! – протянул дракон.
– Рад, что тебе тоже понравилась. Моя новая торха. Ну, зеленоглазка, гладь. Смотри: вот отсюда сюда.
Я покорно выполнила его указание.
Температура тела дракона оказалась намного выше человеческой: жар приятно согревал пальцы. Но каково ездить на нем зимой? Тогда я еще не знала, что драконы подстраиваются под окружающую среду, регулируя внутренний жар.
– Одобрил.
Я недоуменно взглянула на хозяина, но тот не пожелал пояснить свою мысль, взял меня за руку и подвел к основанию драконьей шеи. Теперь я увидела, что на спине Раша закреплено что-то наподобие седла, только гораздо более удобное и функциональное. В нем можно было не только сидеть, но и дремать, облокотившись спиной о специальный валик, или читать, положив книгу на широкую переднюю луку. И стрелять тоже: за задней лукой крепилось ружье. Имелись и специальные упоры для ведения прицельной стрельбы.
Дракон распластался на брюхе, оживившиеся хыры подхватили меня под руки и затолкнули в седло. Следом за мной забрался виконт и поймал подброшенные Рашем поводья.
– Мне тебя привязать, или будешь сидеть тихо? Или предпочитаешь лежать сзади поперек, как трофей?
Я промолчала, одновременно с ужасом и любопытством наблюдая за тем, как дракон поднимается на лапы и разминает крылья.
– Так, сядь нормально, а то упадешь, – не обращая внимания на телодвижения Раша, легко балансируя на его широкой спине, норн подошел ко мне, вцепившейся в луку седла, и поднял на ноги. Вставать мне совсем не хотелось, особенно когда подо мной не было надежной опоры. И как только Наездники умудряются летать на этих драконах?
– Замерли оба! – прикрикнул Тиадей.
Раш выпустил из ноздрей облачко дыма, но промолчал, послушно изображая статую. Неужели он боялся хозяина – дракон боялся человека?
– Если я хочу, чтобы ты встала, ты встанешь, – норн взял меня за шкирку и рывком придал вертикальное положение. – Привыкай.
Привыкай...Он сам бы смог привыкнуть? Мне захотелось высказать это все ему в глаза, наплевав на то, что со мной могут сделать. Хватит с меня унижений, я не вещь и не собираюсь ею становиться!
Вырвав руку, я отшатнулась к задней луке, но так неудачно, что споткнулась, едва удержав равновесие. А что, упаду, разобью лицо, стану безобразной, и этот виконт от меня откажется.
Оценив расстояние до земли, я решила спрыгнуть. Если что-то сломаю, лечить меня не будут, сразу убьют. И никакого позора, никакого рабства. Я умру кеварийкой Иалей, а не временной живой игрушкой знатного араргца. Да, именно так: попытаюсь бежать, а там – будь, что будет.
Подобрав юбки, я замерла над покатым чешуйчатым боком, но хозяин перехватил меня, и, обняв за талию, фактически насильно усадил на сиденье. В отличие от лошади, драконье седло было двухместным, сиденья разделяла кожаная перегородка, которую можно было убрать.
– Ноги сюда, там ремни, не забудь закрепить. И запомни, зеленоглазка, это в первый и последний раз, когда я оставлю твой проступок без наказания. Серьезный проступок: ты ослушалась хозяина и пыталась бежать. Я спишу это на твой страх, ничего, вскоре ты привыкнешь и успокоишься. Не хотелось бы делать тебе больно, – он погладил меня по щеке. – Высоты боишься?
– Не знаю, – честно призналась я, покорно откидываясь на валик и укладывая согнутые в коленях ноги так, как приказал норн. Наклонившись, он щелкнул креплениями, фиксируя мои нижние конечности.
– Для твоей же безопасности, – пояснил виконт. – Сзади, под оружейной полкой, есть одеяло, можешь взять. Руками за драконью шею не цепляйся, он этого не любит. С передней луки свисают кожаные петли. Правее. Да, эти. Вот за них и держись. Можно и за саму луку, но так, по-моему, неудобно.
