Текст книги "Песочные часы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Романовская Ольга
Песочные часы
Любой обманчив звyк
Стpашнее тишина
Когда в самый pазгаp веселья падает из pyк
Бокал вина
гр. Сплин «Романс»
Он сел на кровать и похлопал рукой по простыне.
Я покорно подошла, разделась и легла, как делала много раз до этого.
О чем я думала? О разном, сейчас, к примеру, ни о чем: я очень устала, намаялась с уборкой. В библиотеке столько книг, нужно каждую аккуратно вытрясти, вытереть от пыли, обработать специальным составом, а потом убрать на место.
Хозяин любил меня нежно, мне вообще повезло с ним. У других рабынь были синяки, они с содроганием вспоминали о ночах, больше всего боясь этого времени суток. Вернее, даже не его, а того, что оно несло: боль, унижение, стыд, кровь. Да, бывало, что после развлечений какого-нибудь хозяина в дом вызывали врача.
Мой никогда меня не насиловал, не предавался любви с животной страстью. Он умел чувствовать и, видя, что я совсем не хочу его, мог и вовсе оставить спать в одиночестве.
Не сказала бы, чтобы мне было приятно – все-таки я не любила его, хотя и уважала, и ценила его заботу, – но и противно тоже не было. Вот и сейчас под его руками я расслабилась, позволяя делать все, что он хочет.
Для мужчины, наверное, оскорбление, когда женщина под ним дремлет, но я так устала, да и хозяин сразу воспротивился моим давним попыткам изображать неземное блаженство (я тогда боялась, что если не буду притворяться, он прикажет меня высечь): 'Мне твоя ложь не нужна, мне нужно только твое согласие. Хочу быть уверенным, что ты всегда будешь со мной честна'. И я была, за эти три года я ни разу не солгала ему. Откровенно не солгала, полуправда ведь это не ложь?
Да, провинности были, да он меня наказывал, но наказание за ложь в стократ превосходило те, что выпадали на мою долю. Я видела, что стало с одной молоденькой торхой, которая, пытаясь скрыть свою оплошность, запуталась в паутине лжи: мухи покрывали её, иссеченную кручёной, с шипами плетью. Она провисела так до заката, а потом её увезли. Куда, лучше не думать.
Странно, но в этот раз мне даже нравилось. Наверное, спальня пропиталась частичками кристаллов озиза, благотворным образом сказывающимся на мужском и женском влечении. Я осторожно скосила глаза: так и есть, два светящихся кристалла и курительница, источающая едва уловимый терпкий аромат. Настоящий романтический вечер!
Интересно, а другие хозяева так же заботятся о своих хырах?
В том, что озиз предназначался мне, я не сомневалась: хозяину этого не нужно, что он с успехом не раз доказывал. Он не женат, так что тратил весь запас своих сил на меня и любовницу из норнов. Мы с ней такие разные, как ему могут нравиться обе? А я ведь ему нравилась, иначе бы я не испытывала того, что чувствовала сейчас. Он хотел, чтобы мне было хорошо.
Закончив, хозяин не отослал меня, а притянул к себе. Я привычно сжала в комочек, уткнувшись головой ему в бок. Такое случалось не часто, обычно я ночевала у себя, а не в хозяйской спальне, но сейчас была зима, а в моей комнатушке без окон было так холодно... Все-таки повезло мне: засыпать в постели благородного норна, будто равная, ощущая теплую тяжесть его руки. В такие минуты я проникалась к нему особым чувством, на время забывая, кто я и как сюда попала.
Наверное, следует начать по порядку. Меня зовут Иалей, родом я из Кевара – небольшого княжества, зажатого между горами и руслом Старвета. Среди нас много полукровок, потомком смешенных браков с альвами, которые некогда населяли леса по берегам Старвета, а потом неожиданно исчезли. Наш князь тоже из их числа – у него пепельно-русые волосы и пронзительные голубые глаза. Были когда-то, теперь от них не осталось и следа. Во мне от далеких предков только оттенок кожи – молочно-белый и рост выше среднего: альвы ведь были высокими, намного выше наших предков. Теперь мы тоже стали такими, ну, почти такими.
Альвийская кровь, если она когда-то текла в наших жилах, давно затерялась среди крепкой крестьянской и купеческой крови моей семьи. Я знала только об одном, точнее, одной наследнице альвов в нашем роду: мой прадед по отцовской линии каким-то непостижим образом умудрился жениться на представительнице обедневшего дворянского рода и в качестве приданого получил личное дворянство. Правда, альвийской крови в моей прабабке тоже оказалось мало: если у нее еще были светлые соломенные волосы, то ее дети родились уже с темными. Вот и у меня они каштановые, от природы немного вьются. Зато цвет глаз, как у прабабки – зеленые, кошачьи. Отец шутил, что если бы я родилась рыжеволосой, он отдал бы меня в обучение ведьме.
Разумеется, я и помыслить не могла о том, что когда-то стану чьей-то служанкой. Я родилась в преуспевающей семье представителей второго сословия. Мой отец держал несколько лавок в разных городах, торговля у него спорилась, и к своим семнадцати годам я уже стала завидной невестой. Ко мне даже один дворянин сватался, симпатичный такой молодой человек. Может, я бы и согласилась: сердце все равно было свободно...
Жили мы не в столице, а во втором по величине городе княжества. Был собственный дом, даже прислуга: кухарка и приходящая работница. Раз в месяц она устраивала в доме генеральную уборку, вытряхивала ковры, мыла полы, обтирала рамы и светильники.
Как обычно протекали мои дни? Буднично, монотонно.
Первая половина дня посвящена занятиям – я заканчивала второй уровень местной сословной школы, так что, выйди я за того дворянина, лицом в грязь не ударила. Сейчас, оглядываясь в прошлое, прихожу к выводу, что он все-таки меня любил. Семья его не бедствовала, так что в моих деньгах они не нуждались. Я же помню, как впервые посмотрела на меня его мать, отвела сына в сторону и о чем-то долго с ним шепталась. А потом улыбнулась. Не знаю, искренне или нет: дворян с детства учат этикету, а этикет проявление истинных чувств не приветствует.
Комфортно ли мне было бы жить в их доме? Что теперь гадать! Конечно, их образ жизни отличался от нашего, была и серебряная парадная посуда, и огромный стол в столовой. Помню, я всегда так мучалась, стараясь держать спину прямо, боясь расслабиться, откинуться на прямую, как клинок меча, спинку стула, пока наконец мой жених (хоть официальной помолвки не было, все к этому шло) не сказал мне как-то, что это вовсе не обязательно. У него был простым дворянином, безо всякого титула, всего лишь с приставкой ллор перед фамилией. Иахим ллор Касана. А я должна была стать Иалей ллор Касана. Но не стала.
Итак, с утра я в школе, пытаюсь совладать со столбиками цифр, уследить за мыслью господина учителя и не ударить в грязь у доски, перечисляя отличия крапивы двудомной от крапивы жгучей. Считалось, что девушка должна разбираться в травах, поэтому для нас проводила специальные уроки местная ведьма. Она всегда старалась казаться такой важной, суровой, хотя на самом деле была жуткая хохотушка и обожала пить чай с миндальным печеньем в компании учителя математики. Мальчишки шептались, что у них роман.
Училась я средне, особыми знаниями не блистала, хотя и не плелась в конце класса, поэтому искренне радовалась, что положение моего отца не позволяет мне перейти на третий уровень обучения, доступный только детям дворян, чиновников и священнослужителей. Чтобы перейти на него, нужно было сдать экзамены.
Разумеется, благородные ллоры (так, по приставке, у нас именовали дворян) не учились вместе с нами, их вообще очень редко можно было встретить в сословной школе, если и попадал кто, то от безденежья. К их услугам были пансионы, в которых преподавали лучшие учителя княжества. Вносишь залог, подтверждаешь свое происхождение – и твой ребенок зачислен на первый уровень. Если он учится хорошо, в дальнейшем плата не взымается, только при переходе на новый уровень, если нет или нарушает школьные правила, тогда приходится доплачивать.
Подобных пансионов было всего четыре на все княжество.
Дети родовитых ллоров часто обучались на дому по индивидуальной программе. Нередко приглашали учителей и к ллорам менее знатным, к примеру, Иахим получил именно домашнее образование, пройдя лишь курс военных наук при пансионе.
После обеда, когда кончались занятия, я возвращалась домой и, либо помогала матери в повседневных домашних делах, либо уходила к отцу в лавку, где часто стояла за прилавком, своим цветущим видом молодости привлекая покупателей и, заодно, совершенствуясь в столь нелюбимой мной математике. Отец считал, что я должна знать, как делаются дела, чтобы, когда торговля перейдет ко мне, труд его жизни не был загублен. Я старалась, мило улыбалась постоянным клиентам, болтала с ними о погоде, очередной приходи нашего бургомистра, просвещала, какой цвет моден в этом сезоне (мы торговали тканями) и передавала заказы приказчику, исправлявшему все неточности в моих записях и производившему окончательных расчет.
Вечер традиционно проводили в кругу семьи, иногда ходили на представления, которые давали под открытым небом бродячие артисты. Иахим часто приносил мне приглашения на музыкальные вечера в доме бургомистра, куда допускались только благородные, и я, одетая в лучшее свое платье, чинно сидела между ним и его матерью, внимая игре музыкантов. К музыке я была равнодушна, хотя звучание некоторых инструментов мне нравилось. Почему же тогда я с радостью принимала приглашения будущего жениха? Да потому, что хотела взглянуть, как живет первое сословие, и, тут уж мне безумно стыдно, но что поделаешь, на таких вечерах подавали ягодное мороженое.
Наша размеренная жизнь была прервана одним ясным морозным зимним днем, когда я, по привычке толкнув тяжелую дверь, вошла в гудящий, словно пчелиный улей, класс. Учитель был бледен и даже не пытался призвать учеников к порядку. Дождавшись, когда соберутся все, он прокашлялся и с прискорбным видом сообщил, что началась война.
На нас напало могущественное королевство Арарг. Менее чем за сутки, оно сломило сопротивление соседнего княжества, целиком вырезав всю его армию, теперь пришла наша очередь.
Учеников распустили по домам, посоветовав немедленно покинуть страну или, если нет такой возможности, забаррикадироваться в подвалах. Мы вышли толпой, растерянные, еще не в полной мере осознавшие, что происходит. Мальчишки строили планы организации партизанских отрядов и победоносного контрнаступления, которое бы смело с лица земли армию Арарга.
Казалось, прошло всего полчаса – а улицы были запружены народом. Я с трудом лавировала между повозками, наблюдая за тем, как люди в спешном порядке грузят на подводы свой скарб. Вереница разнообразных телег и экипажей выстроилась в длинную очередь; выезды из города были перекрыты этой шумной разношерстной массой.
Лавки закрыты, ставни захлопнуты, в воздухе разлита паника.
Мы тоже планировали уехать, отец уже приказал собирать вещи. Не успели.
Они появились внезапно, знаменитые смертоносные наездники Арарга. Будто черная туча заволокла небо, лавиной обрушившись на наши головы. Драконы извергали пламя – и вот то там, то здесь занялись дома.
Истошно кричали женщины, плакали дети, мужчины в спешном порядке брались за оружие. Но что у нас было? Мечи? Арбалеты? Наездники же были вооружены парой острых трехгранных клинков для ближнего боя и тяжелыми железными узкими трубами, крепившимися к деревянным древкам. Позднее я узнала, что они называются ружьями. Маленькие ядрышки, которыми стреляли наездники, поражали цель с гораздо большего расстояния, чем наши арбалеты, и не требовали перезарядки: при производстве ружей использовалась магия, непостижимым образом рождавшая пули непосредственно из металла.
Несколько человек упали, пораженные маленькими кружочками металла.
Стражники ответили дождем болтов, метя в самое уязвимое место драконов – живот и сочленение головы с шеей. Одного удалось подстрелить, и он упал неподалеку от городских ворот, придавив тушей несколько в спешке брошенных подвод. Наездник мгновенно высвободил ноги из стремян, отбросил в сторону ружье: оно было не приспособлено для пешего боя, – и обнажил клинки. Умело орудуя ими, он отбил несколько пущенных в него болтов, сделал выпад вперед, пытаясь пробить строй окруживших его защитников города... Высокий, коренастый, с собранными в высокий хвост двуцветными (одновременно русыми и каштановыми) волосами, он разительно не походил на нас, кеварцев.
Чем все закончилось, я не видела: отец сумел утихомирить взбесившуюся лошадь, выпрячь ее, как самое ценное, оседлать ее и, схватив нас с мамой в охапку, понесся обратно к дому.
Дом у нас еще был, а вот соседняя улица пылала.
Несколько драконов пронеслись над нашими головами, пришлось в ужасе пригнуться и молиться, чтобы они нас не тронули.
Люди падали, косимые дождем с небес. Теперь я понимала, каким образом араргцы сумели так быстро завоевать Этайрон.
До этого я лишь мельком слышала о королевстве Арарг, только общую информацию, которую читали в курсе краткой истории народов; мальчикам, безусловно, было известно о нем больше, чем нам, девочкам: у них в программе стояли дополнительные занятия по военной истории и военному делу. А нам достались травология и домоводство. Теперь, вот, познакомилась воочию.
Арарг, притаившийся на островах Восточного архипелага, издревле наводил страх на соседей. И не только страх: с разной периодичностью он поглощал все новые государства. Иногда затишье длилось сто лет, иногда двести, а иногда и десять, никто так и не научился предугадывать, когда королевство нанесет новый удар. И, главное, где: в последние десятилетия набеги его стали хаотичны, наездники, пользуясь достижениями магии, появлялись там, где их никто не ждал, преодолевая сотни миль в пространстве.
Захлопнув за нами дверь и велев спрятаться в подвале, отец, игнорируя мольбы матери, отчаянно цеплявшейся за полы его одежды, достал из тайника припасенный на случай опасности фальшион и, наспех поцеловав нас, растерянных, трясущихся от страха, плотно захлопнул за собой входную дверь. Больше я его никогда не видела, даже не знаю, был ли он убит, сбежал или попал в плен.
Видя, что мать не в том состоянии, чтобы рассуждать здраво, я сама заперла дверь изнутри и задвинула тяжелый засов.
Мы забрались в самый дальний угол подвала, за мешки с картофелем, и, тесно прижавшись к другу, дрожа в кромешной тьме, молились, чтобы беда прошла стороной. Стены подвала были достаточно прочны и толсты, чтобы заглушать звуки битвы, до нас долетал лишь едва различимый гул: быть может, это огонь уже гулял по стропилам нашего дома.
Не знаю, сколько мы так просидели, был ли еще день, или уже наступила ночь, когда нас, задремавших, разбудил луч яркого света, метавшегося по полу подвала. Он был не привычным мягким, желтым, какой рождало пламя, а холодным голубовато-белым.
С нарастающим ужасом следили мы за тем, как он приближается к нам, тщательно обшаривая дюйм за дюймом, слышали тяжелые шаги араргцев – у нас не было сомнений, что это именно они. И вот яркий свет ослепил нас, два комочка человеческих тел в углу.
Я закрыла глаза, не желая видеть, как они будут убивать нас.
Мгновенье, другое, но острый стилет не вонзился в мое горло. Осмелев, я открыла глаза и увидела трех облаченных в матовые облегченные доспехи мужчин; один из них держал в руке шарик, излучавший тот самый голубовато-белый свет.
– Двое, – констатировал он, будто дожидался, пока я взгляну на него. – Женщины, средних лет и молоденькая. Покажите мне сначала девушку.
Крайний справа солдат двинулся ко мне, оттолкнув, грубо вырвал из объятий матери. Я вцепилась ногтями в его руки, но им было не пробить толстой кожи перчаток.
Меня толкнули в полосу света перед человеком с шаром. Один солдат заломил мне руки за спину, пресекая попытки вырваться, другой не давал матери сдвинуться с места. Ему не нравились ее крики, и он предпочел заткнуть ей рот кляпом из куска ее же собственной одежды.
– На вид не дурна. Девушка не старше двадцати, без видимых физических недостатков. Глаза красивые, – араргец подошел вплотную и, прежде чем я успела сообразить, что он делает, стащил с меня полушубок и потянул за шнуровку платья.
Стоять в одной нижней рубашке перед тремя незнакомыми мужчинами было унизительно, да и холодно – температура в подвале ненамного отличалась от температуры на улице. Стуча зубами, я покорно наблюдала за тем, как араргец внимательно осматривает и ощупывает мою фигуру, хорошо, что через ткань. Наконец он вынес вердикт:
– Подходит для торхи. Решение предварительное, ее должен осмотреть врач и кто-то из продавцов, да и характера мы ее не знаем, так что я запишу ее как хыру. Можете забирать.
– Одевайся, – эта фраза уже была обращена ко мне. – Даю тебе две минуты.
Оставив меня под присмотром солдата, он подошел к моей матери. Ограничившись визуальным осмотром, даже не раздев ее, араргец записал ее в хыры.
Когда меня подхватили под руки и поволокли к лестнице, я наконец-то поняла, что происходит. Меня собирались сделать рабыней или продать в бордель. Ни то, ни другое меня не устраивало, и я, что есть силы, ударила коленом в пах тащившего меня солдата. Араргец согнулся пополам, частя меня такими словами, что и повторять не хочется. 'Кеварская шлюха' было самым приличным.
Мать, тоже отчаянно отбиваясь от захватчиков, выплюнув кляп, истошно кричала мне:
– Беги, Иалей, спасайся! Беги к храму, под защитой бога они тебя не тронут!
Несчастная наивная мама, араргцы не испытывали никакого страха перед чужими богами, как я потом убедилась, они прекрасно чувствовали себя в наших храмах, пили, ели, с интересом рассматривали мозаичные панно.
Невероятным усилием увернувшись от третьего араргца, я в последний раз обернулась. Мелькнуло испуганное заплаканное лицо матери в мертвенном свете шара, теперь свободно парившего над полом. Она пыталась задержать моих преследователей, но что могла поделать женщина против троих здоровых вооруженных мужчин? Они легко сбили ее с ног, один из них несколько раз ударил ее, после чего мама затихла. Мне не хотелось думать о том, что она умерла, хотя лучше бы это было так. Теперь я знала, что мгновенная смерть куда лучше рабства.
Так быстро я не бегала никогда в жизни, никогда в жизни так быстро не взбиралась вверх по ступенькам, отбиваясь ногами от тянувшихся ко мне рук.
Наш дом огонь затронул несильно: выгорела кровля и часть второго этажа, но перекрытия не обвалились. Уже разграблен, отдан на поругание солдатам. С одним из них я столкнулась на пороге. Моя свобода длилась ровно две минуты.
Клочок голубого неба над головой и обветренное лицо вояки с утыканной шипами боевой косой. Сразу видно, он не из наездников, а простой пехотинец.
– Ваша? – легко удерживая меня навесу, солдат продемонстрировал добычу подбежавшей троице из подвала.
Не говоря ни слова, араргец, осматривавший нас с матерью, влепил мне пощечину, вытащил из поясной сумки веревку и с помощью второго солдата связал меня. Но пару зубов я выбить араргцам успела, одному серьезно расцарапала лицо, хорошо, что пехотинцу, а не офицеру интендантской службы, а то бы закопал на первом перекрестке. В Арарге с этим строго: если хыр поднимает руку на аверда, то будет казнен. А если на норна, то все то же самое, но гораздо мучительнее. Если, конечно, норн не смилостивится и не убьет сам.
Меня забросила на плечо, как отрез ткани; руки и ноги крепко связаны, во рту кляп. Весело насвистывая, солдат понес меня в сторону школы, а офицер с подчиненными продолжили подомовой обход.
В школе организовали сборочный пункт пленных. Приглядевшись, я поняла, что здесь были в основном женщины и дети. Очень много молоденьких девушек, связаны далеко не все, некоторые, сжавшись в комочек, просто тихо скулят в сторонке. Никого старше сорока, основная возрастная группа: от семнадцати до двадцати пяти. Дети – подростки, тут много мальчиков, ни одной девочки моложе пятнадцати я не заметила, что наводило на определенные мысли. Они брали только тех девушек, которые вступили в детородный возраст или у кого он должен был наступить максимум через год. Нас, этих несчастных, от пятнадцати до двадцати, держали отдельно под усиленной охраной, словно особо ценный товар.
С улицы доносился какой-то шум, слышался задорный посвист наездников, чьи-то крики, обрывавшиеся на высокой ноте, ругательства, шипение и треск, но выглянуть наружу и посмотреть, что там твориться, мы не могли.
Прибывали все новые и новые партии пленных; их сортировали и разводили по бывшим классам.
Часа через два меня развязали. Но обрадовалась я рано: ноги тут же спутали специальным кожаным шнуром, будто лошади, и завязали хитроумным узлом.
Вечером нас покормили и велели ложиться спать.
Разбудили нас на рассвете, построили в шеренги и начали заносить в списки. На каждого заполнялся опросный лист с указанием имени, происхождения, пола, возраста, перенесенных болезней, внешности и особых примет. Потом нам выдавался номер, соответствующий номеру нашего листа. Номер выводился смесью угля и хны на лопатках, так, чтобы не смыло дождем, и неудобно было стереть.
Меня, среди прочих девушек, загнали в зарешеченную повозку, привязали руки к специальным кольцам, вделанным в борта и потолок. Мне повезло: меня привязали к борту, не пришлось терпеть мучения, причиняемые затекшими, поднятыми над головой руками. На козлы сели два солдата, оба с кожей, отливающей медью, темноволосые с необычными светлыми прядками, у одного на макушке, у другого за ухом. Еще двое примостились на облучке. Щелкнул кнут, и, влекомая парой мулов, повозка тронулась в сторону ворот.
Со слезами на глазах я смотрела на то, что осталось от моего города, от того, что мне было дорого. Не все тела защитников успели убрать, и они темнели то справа, то слева, замерев в самых причудливых позах.
Жадно пили воду из разбитого фонтана драконы с яркими алыми гребнями, весело переговаривались их наездники, сытые, довольные, смывшие с себя кровь, гарь и копоть. Нервно косились на драконов холеные лошади с мохнатыми бабками, высокие, мощные, крутошееи, с блестящими миндалевидными карими глазами; их выгуливали солдаты в серо-зеленом обмундировании. А вот и еще одна изюминка араргской армии – спесивые волшебники. На каждый батальон полагалось по одному волшебнику, я видела четверых, значит, в город вошло минимум два полка. Почему я поняла, что передо мной маги? По подвеске-октаэдру, выпущенной поверх теплой меховой куртки. Может, сословная школа и не блистала глубиной преподавания, но об этом знаке нам рассказывали.
Один из волшебников лениво отделился от товарищей и направился к нам. Прикосновение к перстню на левой руке, какие-то движения и пальцев – и пространство с легким щелчком искажается, поглощая нашу повозку. Мы, тридцать девчонок, завизжали, в ужасе закрыв глаза. Еще бы, до этого мы ни разу не видели активизированного портала.
В лицо ударил свежий ветер. Морской бриз, но тогда я еще не знала, что он вообще существует: я же никогда не видела моря.
Я осторожно открыла глаза и увидела, что наша повозка взбирается на холм.
Практически никакой растительности, только камни и занесенные снегом кусты вереска. Внизу, еще не полностью скованное морозом, темнело море. Я с восхищением смотрела на него, бескрайнее, прекрасное и пугающее, покрытое тонкой корочкой льда с обширными полыньями у берега, с темными пятнами островов и мелкими бусинками кораблей. Араргцы были чуть ли не единственными мореходами, которые отваживались выходить в море зимой. Еще бы, ведь у них были маги и лучшие мастера, регулярно снабжавшие их новыми изобретениями. Но с кораблями оказалось все просто: либо к носу привязывали дракона, заодно использовавшегося в качестве тягловой силы и наступательного вооружения, либо вешали вместо ростры специальный огненный артефакт.
Дорога кольцами змеи обвивала холм. Мы взбирались все выше и выше. Повозка покачивалась, будто грозясь скинуть нас в бездну.
Девочки притихли, некоторые, самые маленькие, всхлипывали. А я старалась запомнить малейшую деталь пейзажа. И не только потому, что все для меня было ново – я лелеяла мысль о побеге.
Наконец подъем кончился, и дорога побежала по относительно ровной местности.
Пустынно, голо и пустынно, будто здесь никто и не живет.
– Добро пожаловать на остров Хорс, девочки! – обернулся к нам один из солдат. – Ротики не разеваем и не скулим, скоро приедем.
Куда приедем, на горизонте нет ни намека на какое-то поселение?
Откуда оно выросло, я не поняла. Мы просто обогнули очередную каменную гряду, защищавшую от ледяных порывов ветра, и оказались у ворот крепости. Но почему ее возвели не на гряде, не на том холме над морем, а здесь, на равнине? Потом я поняла почему: строителям не нужно было господство над окружающей территорией, им важна была максимальная внутренняя и внешняя защита. Но вовсе не от врагов.
Форт опоясывал земляной вал, за которым высились известняковые стены без единой бойницы. И везде солдаты, вооруженные арбалетами. У тех, кто охранял ворота, были ружья.
Повозка остановилась. Возница соскочил с козел и предъявил человеку в серой форме с синей косой полосой на груди какую-то бумагу.
– А, новая партия, – лениво протянул тот, бегло просмотрев лист глазами. – Завози!
Заскрипели ворота, и мы миновали сначала земляной вал, а затем и недра стен крепости. Сгрузили нас на круглом дворе, по периметру обнесенного решеткой. Сгрудившись, как овцы, мы жались друг к другу, гадая, что же с нами сделают.
Прошло, наверное, полчаса, когда к нам вышла небольшая группка людей, судя по виду, гражданских, в сопровождении дюжины солдат. Скептически хмуря брови, они рассматривали нас, а потом велели солдатами проводить перед ними по пять девушек. Их бесстыдно рассматривали, щупали, делали какие-то комментарии по поводу внешности и производили первичный отбор: кого-то сразу отбраковывали в хыры (так в Арарге называли рабов, абсолютно бесправных, принадлежавших одновременно и хозяевам, и всем свободным араргцам), кого-то отводили для предметного осмотра во внутренние помещения форта.
Двор был полон рыданий, криков, иногда даже раздавались слова проклятий. Те, кто отчаянно сопротивлялись, царапали и кусали солдат, плевали в лица торговцев, немедленно становились хырами. Если такая девушка умудрялась причинить более-менее серьезный вред кому-то из араргцев, ее волокли к специальной скамье, привязывали и на глазах всех пороли. Если же обходилось без синяков и царапин, то, заработав пощечину или крепкое словцо, девушка получала в 'подарок' ошейник с железным кольцом и металлические браслеты с такими же кольцами на руки и ноги. Их надевали прямо во дворе, балахон на шнуровке и набедренную повязку (больше хырам не разрешалось носить ничего, даже женщинам) выдавали позже, очевидно, после гигиенических процедур.
Для некоторых девушек тяжкая жизнь хыры начиналась сразу же после отбора. Я видела, как конвоировавшие одну из них солдаты, надругались над несчастной чуть ли не у всех на глазах. Удосужились лишь вывести ее за решетку, прижали к стене и заломили руки над головой... Для Арарга это было в порядке вещей, у хыры не надо было спрашивать согласия, она принадлежала любому аверду, то есть свободному человеку. Абсолютно бесправное существо, хуже вещи, любая провинность которой строго каралась.
Я оказалась в последней партии. Шла, не чувствуя ног от страха. Вдруг меня тоже вот так отволокут к стене и изнасилуют? И не один, а сразу двое.
Встала там, где велели. Чужой опыт заставил меня молчать и не двигаться.
От группы торговцев отделился невысокий щуплый человек в кожаной куртке на меху. Подошел ко мне вплотную, взял за подбородок, посмотрел на глаза и зубы, будто у породистой лошади, затем, велев солдату заломить мне руки за спину, потрогал грудь. Судя по ухмылке, остался доволен.
– Раздеть до рубашки, – скомандовал он.
Естественно, приказ тут же был выполнен.
Теперь меня, практически голую, придирчиво щупали трое, о чем-то переговариваясь между собой.
Араргец в кожаной куртке развернул меня спиной к себе, глянул номер и попросил принести мой опросный лист.
– Семнадцать, – радостно улыбнулся он, – самое то! Если она здорова и невинна, из нее выйдет великолепная торха, я бы сказал, элитная торха. После благоприятного осмотра врача я согласен заплатить в казну двести цейхов.
Видимо, остальные торговцы не готовы были расстаться с такой суммой денег, и я досталась человеку в кожаной куртке.
Когда меня вели внутрь казарменных помещений, в которых до отправки торговцам содержался живой товар, я, скрестив пальцы связанных рук, молилась, чтобы меня не сделали хырой. Только бы торхой! Еще тогда я инстинктивно чувствовала, что участь торхи не так печальна, как беспросветное существование хыр.
Комнатка была небольшая, без окон, начисто выбеленная. Из мебели: стул, стол, ширма, а за ширмой – простое ложе, покрытое простыней. За столом сидел человек и что-то писал в толстой амбарной книге.
– Еще одна? – лениво бросил он через плечо. – Иди за ширму и раздевайся.
Раздевайся? Куда дальше раздеваться: на мне только нижняя рубашка, белье и чулки.
Оторвавшись от своих бумаг, араргец вопросительно посмотрел на меня:
– Ну, что стоишь? Не стесняйся, я врач, меня твои прелести не интересуют. Или мне позвать солдат, чтобы они тебя держали?
Судорожно сглотнув, я отправилась за ширму. Взялась за подол рубашки, но снять не решилась.
– Давай, не задерживай меня, – врач взял странного вида перчатки и шкатулку с инструментами. – Ладно, тогда сначала просто сядь и покажи мне свое горло.
Он внимательно осмотрел мое горло, нос, глаза, кожу, сосчитал пульс, спросил, чем я болела в детстве, потом, видимо, отчаявшись, что я сделаю это сама, снял с меня рубашку и пощупал живот. Удовлетворенно кивнув, врач вернулся к столу и сделал отметки на обороте моего опросного листа, занес какие-то сведения в книгу.
Обрадованная, что все закончено, я собралась, было, одеться, но араргец остановил меня:
– Подожди, самого главного мы еще не видели. Белье снимай. Сначала верх.
Покрывшись пунцовыми пятнами, я замерла.
– Ты, что, никогда у врача не была? Для тебя я не мужчина, так что хватит краснеть.
Дрожащими руками я распустила ленту и сняла бюстье. Врач вслух обозначил форму груди, записал данные в оба документа, а потом тщательно осмотрел, надавливая и пощипывая, выдающую часть моего тела, поинтересовавшись, не находила ли я на груди каких-либо уплотнений. Я ответила отрицательно.
