Текст книги "Сама Невинность (СИ)"
Автор книги: Ольга Райская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
Глава 12
Двух служанок оказалось недостаточно. Субира пригласила еще… четырех, и уж они-то заставили меня ощутить себя по-настоящему грязной.
Сначала я отмокала в бурлящей от магических артефактов ванне, куда добавили отвары трав, чтобы придать коже сияние и шелковистость. Потом меня мыли. Только волосы намазывали разными составами и смывали раз пять – не меньше. Затем, уложив на мраморную скамью, меня терли, скребли, снова терли так, словно я последний раз мылась в прошлой жизни.
В конце издевательств кожа скрипела от чистоты, и тогда наступила очередь кремов и ароматических масел. Каждое мне предлагалось понюхать, о свойствах каждого рассказывали. Причем, с упоением и знанием дела. Не знала, что женская красота – это не дар богов, а тяжелый труд, наука, которая учит побеждать без оружия, ибо сильные мира сего всего лишь мужчины. К прискорбию, я могла часами говорить об оружии, перечислять достоинства и недостатки любого вида, и совсем упускала нечто важное в жизни женщины, то, что не успела постичь из-за раннего ухода матушки.
– Возможно, вам понравится этот тонкий аромат ночной нарры, моя госпожа! – Субира протянула небольшой флакончик. – Масло из лепестков этого цветка довольно редкое из-за трудностей, связанных с его добычей. Господин лично передал из своих запасов в надежде, что он придется вам по вкусу.
От обилия запахов глаза почти слезились, а нос уже мало что чуял в какофонии ароматов, но нарру я пропустить не могла. И именно он показался мне тем самым, подходящим. Возможно, потому что аромат цветка и сам цветок, бутон которого только собирался раскрыться во мне, были одним неделимым целым. И то, что Нео понял это, позаботился и лично передал флакон Субире, рождало странную теплоту внутри. Конечно, мне был приятен знак его внимания, но тронул совсем не он, а нечто неуловимо интимное, что было в поступке неоксина, что знали только я и он, общая тайна, окутанная невообразимо прекрасным ароматом.
И пытки продолжились. Масло втирали в кожу, заодно растирая ее, массажируя и поглаживая. После этого меня обернули в теплые полотенца и усадили в кресло. Четыре служанки разом полировали специальной губкой ногти, пока пластинка не стала идеально гладкой и блестящей, а еще одна – расчесывала волосы странной щеткой. Она провела по ним, наверное, тысячу раз, прежде чем локоны высохли и засияли в лучах обеденного солнца.
Да, с приготовлениями к балу, я и не заметила, как прошло полдня. Обед принесли легкий. Даже немного стало обидно, что на мне экономили, но ненадолго. Зеленый салат, кусочек грудки какой-то птицы под ягодным соусом, а потом шарик мороженного со свежими ягодами заставили позабыть все обиды и даже несколько примирили с грядущим.
– Еще одно дело и я отпущу вас отдыхать, моя госпожа, – сообщила Субира. – Леди перед балом обязательно необходимо поспать. Час или даже три часа отдыха заставят вашу кожу выглядеть идеально, обострят интуицию, что тоже весьма важно в том обществе, где вам придется провести вечер, и усилят способность мыслить ясно и быстро. Даже древние царицы использовали дневной сон, как средство омоложения и сохранения красоты.
– И какое у нас дело? – спросила я.
Вообще-то, даже в юном возрасте, мне не приходилось спать днем, но сейчас, после всех этих выматывающих массажей я чувствовала себя развалиной. Если боевому магу командуют «отбой», он спит, даже если не хочет, ибо не знает, когда возникнет такая возможность в следующий раз.
– Осталось выбрать платье, чтобы мы его идеально подготовили к вечеру. Господин сам выбрал варианты наряда.
– И когда только успел?! – хотела подумать, но почему-то произнесла вслух, и конечно была услышана.
– Еще вчера, асса, – ответила Субира, а мне так захотелось со всей силы запустить стаканом в мраморную стену. И чтобы вдребезги! На мелкие осколочки!
Значит, он еще вчера знал про бал, а мне ни словом, ни полусловом не обмолвился! И главное, не соврал ведь! Просто не сказал! Я излишне медленно и аккуратно поставила стакан на столик и убрала от него руки. Как бы ни сердилась на неоксина, а посуда в этом точно не виновата. Оставалось выбирать наряд. Быстрее справлюсь, быстрее меня оставят в покое.
– Несите платья, – кивнула я.
По сути, фасон был один. Очевидно, так одевались женщины неоксинов, потому что на слугах ничего подобного я не видела. Костюм состоял из двух частей. Нижняя – включала в себя короткую блузу и брюки. Они были настолько широкими и расклешенными, что даже при ходьбе казались юбкой. Сверху предлагалось надеть расшитый кафтан длиной до пят, скрывающий под собой всю довольно скромную нижнюю часть. Различались платья цветом. Зеленое, бордовое и жемчужно-белое. Золотую вышивку дополнительно украсили сверкающими, словно капельки росы, драгоценными камнями. В комплект входили туфельки на каблучке но без задника и то, что сначала я приняла за платок, но потом вспомнила. Бола – вуаль неоксинок! И как я могла забыть о столь нужном в моем критическом положении аксессуаре. Да в такой маскировке меня никакой герцог не узнает!
Настроение выровнялось, обиды снова ушли. В конце концов, по-настоящему может обидеть лишь тот, кто дорог, а Нео мой куратор, экзаменатор и работодатель. Стоит ли обижаться на ситуацию, которая очень скоро подойдет к своему логическому завершению? Разумеется, нет.
– Какое платье посоветуешь? – спросила Субиру.
– Белое.
– Решено, надену бордовое, – ответила я, и распорядительница улыбнулась.
Сон на удивление пришел быстро. После пробуждения я снова что-то ела, а потом попала в руки слуг и меня не выпускали очень и очень долго, а когда все расступились…
Нет, в зеркале отражалась не я, а одна из тех древних королев, чью красоту воспевают уже много веков. Почему-то сразу вспомнились слова Субиры о том, что красавицей может стать любая, стоит лишь постичь науку немагических превращений, но только сейчас я ей поверила.
– Господин идет… – шепнула одна из служанок.
Все расступились, и только я осталась стоять посреди зала.
Нео вошел, осмотрелся, пропустив меня, но потом его взгляд вернулся и уже сфокусировался. Зрачки удивленно расширились, а глаза засияли. И уж чего я совсем не ожидала от обстоятельного и степенного неоксина, что он моментально окажется рядом, поднимет на руки и закружит.
И когда я вновь стояла на своих ногах, голова все еще продолжала кружиться, но не по инерции, а от восхищения, которое исходило от Нео.
– Еще не рождалось на Альваре нарры чище, прекраснее и совершеннее, чем ты, моя асса, – прошептал он.
Сам Нео был одет в нечто похожее на мой наряд, и тоже выбрал бордовый, словно прочел мои мысли на расстоянии.
– У меня есть для тебя подарок, Виннара, – просто сказал он и достал бархатную коробочку.
Внутри лежал крупный рубин, ограненный в виде падающей капли, и еще две похожие капли поменьше. Их я приняла за сережки, но никак не могла сообразить, как носить украшение. Но оказалось, что я ошиблась.
– Позволь мне помочь, – снова прошептал он.
Я осмотрелась и поняла, что слуги давно исчезли, а на комнате стоит полог тишины. Нам никто не помешает… Ему никто не помешает… И никто не запретит…
Вот о чем говорили мелкие буквы в договоре, которые сначала я посчитала своей силой, а они оказались слабостью, ибо позволяли, ничего не запрещая, оставляя всю ответственность на выбравшем.
Рубин холодил грудь, а горячее дыхание неоксина опаляло шею, пока Нео боролся с застежкой на тонкой цепочке. Я развернулась, чтобы показать ему, как на мне смотрится подарок, и утонула в синеве глаз. Так не смотрят на чужого человека, так не смотрят на друга или товарища по оружию. Я знала, я чувствовала тепло и… нежность. А самое страшное и непростительное, хотела дарить тепло и нежность в ответ мужчине, который мог предложить мне место… жены? Да и то, если повезет.
Это в Тенессии жена хозяйка дома, уважаемая всеми и любимая мужем женщина, константа, единственная в своем постоянстве перед людьми и бонами. У неоксинов жена – величина переменная, вполне заменяемая и даже при желании удаляемая из жизни того, кому она когда-то дарила мысли, чувства, страсть, любовь – всю себя без остатка. А потом, когда он действительно встретит свою ассу, то я стану такой же как Эймека? Нет, лучше сразу держать дистанцию, несмотря на то, что расстаться уже будет больно.
– Как красиво… – тихо сказала я и погладила рубин. Он уже стал теплым, впитав тепло моей кожи, и засиял еще ярче. – Словно перевернутое сердце или капля крови.
– Пусть лучше будет сердцем, моя асса. Кровь слишком ценный ресурс, который не стоит растрачивать, – произнес Нео.
Он был так близко, что достаточно качнуться друг к другу, чтобы наши губы слились. Где-то в душе я отчаянно желала этого, но разум предостерегал, рисуя картины страшных последствий от разбитого сердца до одинокой старости в нищете и забвении.
– А что это за украшения? – спросила я, кивнув на два рубина поменьше.
– Это заколки, которые держат болу.
– Никогда не видела ничего подобного. Поможешь? – я протянула ему коробочку.
– С радостью… – снова шепнул он так, словно дотронулся.
И я почувствовала прикосновение, очень трепетное, нежное, возбуждающее. Я чувствовала его, знала и помнила, словно мы уже были вместе когда-то, но потерялись и, наконец, нашли друг друга. Возможно, и он чувствовал то же самое. Его пальцы ласкали волосы, когда Нео закреплял заколки, стараясь не испортить мою прическу…
Что за наваждение!
Я первая отстранилась, когда почувствовала легкую ткань, прикрывающую нижнюю часть лица. Теперь из зеркала смотрела не просто красавица, а совершенно незнакомая девушка с экзотической, непривычной для Тинессии внешностью. Возможно, из-за сурьмы, которой умело подвели глаза, отчего они стали казаться больше, а привычная форма зрительно изменилась почти до неузнаваемости. Даже брат не узнал бы в ассе неоксина свою попрыгушку Винн.
– Я готова? – спросила Нео.
Он молчал, а мне так хотелось услышать что-то особенное перед первым своим балом, перед выходом в свет, перед представлением королю. Отец всегда утверждал, что это большая честь, а учитель по этикету даже учил особому реверансу, которым якобы выражалось особое почтение. Хотя я не находила никаких отличий, но не спорила, чтобы не расстраивать близких.
И вот теперь пришло время вспомнить…
– Ты прекраснее всех… – выдохнул неоксин.
Слова мне понравились, а их смысл – нет. Договорились же не врать друг другу, даже в мелочах. Его асса станет для Нео самой прекрасной леди, а я всего лишь мгновение.
– Ты тоже великолепно выглядишь. Нам пора, или будут особые инструкции? – спросила, чтобы перевести тему и не думать о том, что будет после.
– Будут, – кивнул лорд Карбо. – Неоксин – это Владыка света. Несмотря на то, что я не управляю страной, не повелеваю народом, но исполняю нечто важное и нужное для всего Альвара. Возможно, одним своим присутствием спасаю множество жизней и весь мир. Так уж вышло, Винни, что неоксин имеет статус выше, чем у любого короля.
– Ничего себе… – выдохнула я. Зря только особый реверанс репетировала? Хотя, это неоксин выше, а я, может быть, и ниже.
Нео улыбнулся и снова ответил так, словно прочел мои мысли.
– Если неоксин равен королю, то его асса выше любой королевы. Никаких реверансов, Виннара. Лишь легкий кивок головы. Это понятно?
– Вполне, – ответила я, представляя, как разозлится король Тенессии простому кивку какого-то бастарда, пусть и признанного отцом. Манфред же наверняка в курсе моего задания.
И да, сначала я едва не рассмеялась, а потом… потом картинка стала проясняться. И чем яснее для меня становилась ситуация, тем удивительнее я себя чувствовала.
Я ключевая фигура, которая нужна, чтобы найти Эймеку. Мачеха – существо подлое, живущее чужой болью, жертвами и в глобальном масштабе войной. Какой интерес в этом деле может быть у Тенессии и Манфреда лично? Все просто – война с Летицией, которую необходимо избежать. Почему? Потому что на их стороне играет сумасшедшая родственница Владыки света, возомнившая себя повелительницей тьмы. А на нашей – Нео. Круг замкнулся!
Получается, что одной маленькой мне предстоит спасти весь мир?! Да они мне за это… Они мне за это… Ох, и я занялась расчетами, прикидками и мечтами.
– Нам действительно пора, – улыбнулся неоксин, взял за руку и повел вниз по лестнице.
Я молчала, пока шли, пока мне представляли новых магов охраны, имена которых не запомнила. Молчала, когда сели в карету, и даже когда она тронулась. Расчеты были непростыми, а очень даже сложными, но по всем параметрам выходило, что ответ должен стать положительным. Это означало, что рисковать нужно немедленно. Вот прямо здесь и сейчас.
Я посмотрела на Нео, собираясь с силами и духом. Он, очевидно, воспринял мой странный взгляд по-своему, потому что спросил:
– Виннара, ты хорошо себя чувствуешь?
А я чувствовала себя прекрасно, потому что у меня появилась надежда. Вот только никак не могла решить, с чего начать разговор, поэтому сказала первое, что пришло мне в голову:
– Если неоксин важнее короля, то он главнее герцога?
Так себе вопрос. Более того, настоящие леди не обсуждают подобные вопросы с мужчинами. Вот и неоксину не понравилось. Вернее, карету качнуло, и он прикрыл рот ладонью. Вряд ли смеялся, спрашивала же я о серьезных вещах. Наверное, щеку прикусил.
– Допустим главнее, – каким-то очень странным, сдавленным голосом ответил он. Пришла моя очередь волноваться.
– Нео, ты хорошо себя чувствуешь? – вернула ему его же вопрос.
– Никогда не чувствовал себя лучше, моя асса, – произнес он и рассмеялся.
– Это хорошо! Просто замечательно! – ликовала я. – А ты мне друг?
И все веселье закончилось. Он смотрел на меня так серьезно, словно сейчас происходило нечто очень и очень важное. Глаза сияли, и мне показалось, что в их глубине затаилась растерянность. Лишь на секунду. Потому что в следующую секунду неоксин знакомо прищурился и решительно спросил:
– Ты хочешь, чтобы я был твоим другом?
– Очень… – словно эхо, откликнулась я, не в силах отвести взгляд. – Разумеется, если это не нарушит приличий и традиций твоего народа.
– Не нарушит, – ответил он. – Итак, чего желает моя… подруга?
В синих глазах вновь заплясали задорные искорки. Гроза миновала, это я чувствовала едва ли не каждой клеточкой своего тела.
– А с чего ты решил, что мне от тебя что-то надо? – нахмурилась я.
– Все очень просто, моя асса, – неоксин улыбнулся светло и трогательно. – Мы с тобой не имеем взаимных обязательств, мало знакомы, но, определенно, симпатизируем друг другу. Все течет размеренно и гармонично, как и задумано Вселенной. Ровно до момента твоих неожиданных вопросов. Внезапная дружба обязательно повлечет за собой внезапную просьбу, Виннара, хотя я бы исполнил ее так, без хитрости и ловушек. Тебе стоило просто попросить меня.
Он замолчал и отвернулся к окну, где проплывал вечерний город. Я же чувствовала себя виноватой, даже преступницей, потому что, не имея достаточно опыта в искусстве интриг и манипуляций, предала доверие неоксина. Стало так противно, что я отвернулась к другому окну.
– О чем ты хотела меня попросить, Виннара? – Нео первым нарушил неловкое молчание.
– Не бери в голову. – Повернувшись к нему, я улыбнулась. – Справлюсь сама. Извини.
Одна из заколок, придерживающих болу, сползла, и мне пришлось поправить украшение, но неоксин опередил.
– Позволь мне, – произнес он, перехватывая мою руку. – Прошу тебя, асса, не хитри со мной, а просто попроси.
И вроде бы ничего страшного не произошло, люди часто хитрят и пытаются манипулировать окружающими, но неоксин оказался совершенно беззащитен передо мной. На несколько мгновений даже показалось, что я причинила ему боль. Конечно, этого не могло быть. Кто он, и кто я! Но ощущение не пропадало.
– Если я расскажу тебе о моей проблеме, мы забудем о моей маленькой хитрости?
Нео хмыкнул и оживился:
– Рассказывай, почему тебя так интересует герцог?
И я рассказала почти правду. Нет, разумеется, не всю! Только о том, что влиятельный герцог попросил у короля моей руки, и тот не смог отказать, имея перед ним обязательства. Помолвка еще не объявлена, но выбора у меня нет. А мне бы очень хотелось самой принимать решение. Тем более, это не слишком красиво, принимать предложение одного мужчины, когда делила одну кровать с другим, пусть даже выполняя экзаменационное задание или спасая мир.
– Догадалась… – усмехнулся Нео.
– Простая задачка на логику. Если Эймеке требуется много жертв, то дать их может лишь война, – ответила я.
– Хорошо, Виннара. Я помогу решить твою проблему…
– Спасибо-о-о-о-о! – завопила я и обняла неоксина за шею. Он не отстранился. Наоборот, прижал к себе еще крепче, но что-то его беспокоило.
– У меня есть два условия, – произнес Нео, и я отпрянула сама.
– Какие?
– Я помогу аннулировать твою помолвку, Виннара, лишь после того, как мы выполним наше задание, – произнес он.
Разумно. В общем, и мне до того момента официальная помолвка не грозит.
– Согласна.
– И второе. Прежде, чем уйти из жизни герцога навсегда, ты с ним встретишься и поговоришь.
– Что? Я? С герцогом Сумерангом? – возмущенно уставилась на неоксина.
– Ты, Виннара, – кивнул Нео. – Или соглашайся, или сделки не будет.
– Можешь объяснить зачем? – понимала, что согласиться придется, но хотела понять, для чего Нео ставит условия.
Он знаком с моим будущим женихом? Наверняка. Дружит? Возможно. Зачем согласился помочь мне? А вот тут логика давала сбой.
– Зачем? – переспросил Владыка света. – Оставляю за тобой право выбора, моя асса, и дарю свободу, которую ты так желаешь.
И в этих его словах был резон. Лучше знать, от чего отказываешься.
– Договорились, – кивнула я.
Карета остановилась у королевского дворца.
Глава 13
– Ты все запомнила, Виннара? – Нео бросил на меня настороженный взгляд.
– А как же. Смотрю, наблюдаю и анализирую, – ответила я, и неоксин нахмурился.
– Нет, асса. Ты внимательно смотришь, подмечая все детали, прислушиваешься к любому шороху, наблюдаешь за всем, что покажется тебе странным, но не веришь даже своему разуму. Лишь сердце способно подсказать правильный ответ, – еще больше запутал меня напарник. – Не переживай, сегодня ничего страшного не случится.
– Почему ты так думаешь? – спросила я.
– Не та фаза ночных светил, Виннара. Слишком много света для злой магии, слишком мало сил для них, – со вздохом пояснил не мой асс.
Значит, свет наш друг, а темнота – враг. Что ж тут непонятного? А то фазы, сердце… Любит туман на себя напускать.
– Ты выше любой королевы, Виннара, не забывай об этом. Болу можно снимать лишь на женской половине, – продолжал свои наставления неоксин, а меня занимало кое-что другое.
Перед каретой явно что-то происходило. Шептались люди, шуршал гравий, неподалеку караульные выкрикивали команды, поэтому я не сразу обратила внимание на слова Нео.
– Что ты сказал? Женская половина? – тихонько засмеялась я. – В Тенессии иные правила этикета. Мужчины и женщины на приемах едят за одним столом, а дамы не скрывают лиц.
– Виннара!.. – застонал мой лорд. – Будь внимательнее, асса моя. Правила – это я и моя женщина. Каждый правитель это понимает, принимает, осознает. И ты не забывай. Готова?
– Да! – выпалила я и тут же засомневалась: – То есть, нет…
– Что еще? – спросил Нео и его глаза в темноте кареты сверкнули синим. Хотя, не в такой уж темноте. У нас даже фаза сейчас не для зла. Вот!
– А если там будет он?.. – да, именно это меня беспокоило.
– Кто он?
– Герцог!
– Значит, ты взглянешь на него раньше, чем все закончится. Пугает лишь неизвестность, асса.
– Я готова, – ответила неоксину. – Веди.
Дверцу кареты распахнули, словно слышали, что мы закончили разговаривать. Конечно, я догадывалась, что у Нео есть тайный магический знак, показывающий прислуге когда можно войти, потому что в особняке нам никто не мешал. Все происходило в свое время, словно вся челядь непрестанно следила за нами и заходила только в положенные моменты.
От фонарей было светло, как днем. Широкую ковровую дорожку расстелили от самых ступеней кареты до парадных дверей дворца. Вдоль всего пути выставили караул, и только за могучими спинами суровых воинов толпились разряженные придворные. Они-то и перешептывались. Дамы поднимались на носочки, чтобы разглядеть прибывшего гостя.
Нео соскочил первый. Рядом стояли две служанки и два мага-охранника. Очевидно, слуги путешествовали в другой карете, которая ехала впереди или сразу за нами. За прислугой, мешая друг другу, терлись два королевских советника. Их я узнала, они часто мелькали на первых полосах столичных газет, которые, пусть и с небольшим опозданием, все же доставляли в академию.
– Рады приветствовать вас… – начал один из встречающих министров.
– Позвольте засвидетельствовать… – вторил ему второй.
Смотрелись советники довольно комично, но в следующую секунду я едва не рассмеялась, увидев их вытянутые лица.
Дело в том, что игнорируя все слова, заготовленные заранее и явно в адрес высокого гостя, лорд Карбо развернулся к ним спиной. Сделал он это только затем, чтобы помочь мне спуститься, но и тут нарушил приличия. Нео подхватил меня на руки, чтобы потом аккуратно поставить рядом с собой, и тут же взял меня за руку, переплетя наши пальцы.
– Ведите, – тихо сказал неоксин министрам. – Мы готовы следовать.
Министры растерялись и не нашли ничего лучшего, как поклониться Владыке света, а заодно и мне. Одного поясного поклона им показалось мало и они щедро увеличили их количество. В кабинете отца восточный болванчик точно также кланялся, стоило его задеть. Советники двинулись боком, не рискнув развернуться спиной, и теперь напоминали морских крабов после шторма, стремящихся поскорее вернуться в привычную стихию. Картина вышла настолько забавной, что я позволила себе улыбнуться. Все равно никто не увидит под болой.
За министрами шли мы с неоксином, за нами служанки, а замыкали нашу процессию воины-маги. Кстати, женщины Боланайла вуаль не носили. Очевидно, она полагалась лишь женам и ассам властителя.
Внутри придворных оказалось еще больше, но так же, как во дворе, королевские гвардейцы оттесняли их от нас. Каждому хотелось не только посмотреть, но и дотронуться до Нео, словно он был одним из светлых богов, спустившихся к смертным. Хотя, кто же не читал в детстве сказку о Владыке света и порождениях тьмы? Но я и подумать не могла, что история реальна.
Если на Нео смотрели с надеждой и восхищением, то на меня с любопытством. Чаще взгляды задерживались на наших соединенных ладонях.
Двери тронного зала распахнулись мгновенно, едва мы подошли к ним, и церемониймейстер зычно провозгласил:
– Владыка света, лорд Нео Карбо и его спутница… – тут он замялся, потому что один из сопровождавших нас магов подошел к нему и что-то шепнул. Придворный покраснел, кивнул и исправился: – И его светлейшая асса!
Мы неспешно шли к трону. Манфред Девятый, уже не молодой, лысеющий человек, но, несмотря на моду, не носящий париков, вскочил. Более того, с соседнего трона размером поменьше он поднял миловидную королеву. Дама имела приятные взгляду пышные формы, хотя грудь все же была несколько великовата… Или вырез слишком низковат… В любом случае, первое так и норовило выскочить из второго, потому что царственный супруг тащил несчастную женщину к нам с такой скоростью, что ей приходилось бежать едва ли не вприпрыжку.
– Дорогой друг! Мой бесценный союзник! – воскликнул Манфред Девятый. – Рад! Нет, безмерно счастлив видеть Вас и Вашу супругу…
– Ассу, – бесцеремонно перебил его неоксин.
– Что простите? – не понял король.
Придворные давно склонились в поклоне, но услышав диалог, в корне нарушавший протокол официальных встреч, некоторые наглецы стали подглядывать.
– Вы счастливы видеть меня и мою светлейшую ассу, «дорогой друг», – напомнил Манфреду Нео.
– Ах, да… – нашелся король и снова растерялся. – Рады. Конечно же. И жена моя счастлива…
– Рад за вас и вашу супругу. Вы приглашали меня затем, чтобы сообщить о состоянии дел в вашем семействе?
– Нет! Конечно же, нет! – сконфузился монарх. – Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение!..
– Позволяю, – с непроницаемым лицом кивнул Нео, и я едва не хихикнула.
Манфред сам загнал себя в ловушку. Теперь он был вынужден склониться перед неоксином, хотя, если бы не его политесы, вполне обошелся бы и без этого.
Король склонился сам и практически силой согнул дородную супружницу, явно непривыкшую к такой унизительной для дамы ее положения позиции. Монарх выпрямился быстро, а вот у королевы вышла заминка.
Мне даже стало ее жаль, потому что муж растерялся и никак не мог принять решение, что же с ней делать: то ли как-то пытаться помочь самому, то ли кликнуть слуг, что будет еще большим конфузом.
Я сжала ладонь Нео. Он понял, хотя виду и не подал, зато пришел женщине на помощь, собственноручно разогнув страдалицу.
– Рад знакомству, леди, – произнес он, глядя своими невозможно синими глазами в ошалелые очи королевы, а потом еще и поцеловал пальчики, прежде чем отпустить ее руку.
– Лиз… – прошептала дама и покрылась красными пятнами смущения вся, даже там, где совсем недавно выпрыгивало, но все еще держалось. – Королева Лиз.
– Очаровательно, – учтиво кивнул Нео. – Я могу вам доверить самое ценное, что у меня есть, Лиз?..
Вопрос прозвучал двусмысленно и даже, я бы сказала, провокационно.
– Тайну? – захлопала томными очами женщина, и пятна слились, окрасив всю кожу королевы в пунцовый.
– Дороже, – улыбнулся лорд Карбо. – Мою ассу. Позаботьтесь о ней, пока я обсуждаю дела с вашим супругом.
– О-о-о-о-о… – протянула королева и улыбнулась. Конечно, не мне. – Разумеется. Для нас честь принимать у себя столь важных гостей.
Нео легко, почти незаметно качнул головой, давая понять, что разговор закончен, и посмотрел на Манфреда. И тут случилось кое-что странное, прежде чем удалиться, король поклонился. Мне. Сам.
Если бы монарх знал о моей миссии и роли, ни за что этого бы не сделал! И я поняла, что запуталась окончательно. Значит, просто стану слушать и смотреть.
– Леди асса, вы по-тенессийски понимаете? – растерянно спросила королева.
Придворные отмерли, разогнули натруженные спины и с интересом уставились на нас. Нео предупреждал, что за ассу говорит ее мужчина, а сам бросил, между прочим. И как теперь выкручиваться? На помощь пришел один из магов:
– Госпожа ответит, когда сочтет нужным! – рыкнул он.
Пунцовость сменилась бледностью.
– Конечно-конечно, – пробормотала королева Лиз. – Прошу вас, леди. На, так сказать, женской половине накрыли столы к ужину, а по дороге я покажу вам дворец.
На этот раз процессия была еще больше. Всех слуг неоксин оставил мне, и они чинно вышагивали следом, за ними семенили фрейлины королевы, а далее тянулся шлейф придворных.
Ужин так ужин. Тем более, ничего подозрительного я пока не ощущала.
А голод был. Плотский такой. О, то есть, зверский. Не зря меня сегодня кормили только легкими для усвоения блюдами. Наличие болы, закрывающей нижнюю часть моего лица, радовало. Хотя, стараниями Субиры и служанок, выглядела я настолько прекрасно, что даже знакомые ни за что не признали бы меня в леди Владыки света.
Еще волновал один вопрос. Если в присутствии неоксина он сам говорит за ассу, то кто говорит за нее в его отсутствие? Не служанки же. Впрочем, могу загадочно промолчать. Во-первых, умнее и весомее буду выглядеть, во-вторых, молчащий слышит больше.
Дворец вызвал двоякое чувство. Я шагала рядом с королевой Лиз, а одна из фрейлин рассказывала об убранстве комнат, зимнем саде, купальне и прочей ерунде, которая проигрывала по всем параметрам, если сравнивать с тем, что я видела в особняке неоксина. Но с другой стороны, благодаря байкам брата, многие места казались знакомыми, потому что Алекс любил детали и наполнял ими любую свою историю.
– Знаменитый каминный зал, – вещала дама. – Четыре больших камина по углам помещения, расположены ровно по сторонам света. На каминных полках выставлены небольшие скульптуры, изображающие…
Она говорила, а мне мерещился другой голос, родной, который хотелось слушать и слушать…
«… духов стихий. Огонь – юг, земля – запад, вода – восток, воздух – север. Огонь, доложу я тебе, дорогая сестрица, самая развратная из всех стихий. Его духи сливаются в таком пламенном объятии… Впрочем, тебе еще рано о таком думать и смотреть на подобное!».
Милый Алекс, как же я соскучилась.
– Светлая асса, понравилась ли вам экскурсия? – спросила королева. Я кивнула, медленно и величественно, как того требовал мой теперешний статус. – Пройдемте в мои покои… Я хотела сказать, на женскую половину. И, смею вас заверить, ни один мужчина нас там не побеспокоит.
Пришлось еще раз кивнуть.
Очевидно, о жизни неоксинов знали мало. Женская половина поразила и удивила одновременно. Прекрасную добротную мебель, привычную глазу тенессицев, сдвинули к стенам. Кругом расставили ширмы и вазоны с цветами, развесили шелковые занавеси, расстелили толстые ковры. В центре зала, который когда-то служил повелительнице в качестве гостиной или кабинета, постелили скатерти и на них, собственно, накрыли трапезу. Сидеть предполагалось на мягких подушках, их в изрядном количестве разбросали по периметру.
Все бы ничего, но от терпкого мускусного запаха благовоний кружилась голова, и тошнота подступала к горлу. Дымились курильницы, не меньше дюжины. Поскольку проветривалось помещение слабо, а людей набилось много, от едкого дыма заслезились глаза, и я очень неблагородно, практически пороча гордое звание светлейшей ассы, громко чихнула.
И…
– Ха-а-а-а-а-а-а-ач! – именно с таким боевым кличем в покои королевы ворвались два мага-охранника.
– Асса! – взвизгнула королева. – Прикажите вашим людям….
На визг Лиз сбежались гвардейцы, бесцеремонно разогнав испуганных фрейлин. Две мои служанки вдруг оказались передо мной, а я – за ними, прижатая к стене. И откуда у них кинжалы, во имя светлых богов?!
– Ваше Величество, прошу прощения, но вы кричали… – заговорил краснолицый здоровяк. Видимо, начальник караула. – Что произошло?
Королева растерянно посмотрела на молчаливую меня, на магов с мечами, на служанок с кинжалами, на гвардейцев и перевернутую на скатертях посуду и… выдохнула:
– Политический шкандаль…
– Не понял… – потупился главный караульный.
Я молчала, потому что… потому что молчать было удобнее и умнее. Но вот служанка заговорила. И то, что она говорила, произвело впечатление на всех.
– Попытка отравить, попытка задушить, попытка скрыть! – отрапортовала девушка показывая на курильницы, окна и занавеси.
– Недопустимо! – рыкнул один из магов.
– Но что же делать… Что я скажу супругу? Что он скажет Владыке света? И без его помощи погибну я, все мы, Тенессия и Альвар… И все из-за меня! – всплеснула пухлыми ручками королева.
