Текст книги "Доминирующая раса"

Автор книги: Ольга Онойко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– И в срочном порядке перевести в состав мобильной армии номер пять, дислоцирующейся на бортах ударного флота, приписанного к Терре-7. Число, подпись. Всё.

Я протянула листок ей.

– Дайте индикарту… Ещё радужку.

Я без слов посмотрела в чёрный глазок камеры.

– Всё… У нас здесь нет такого подразделения, так что вас быстро запулят куда надо. Ах, местра Лорцинг! – с неожиданным долгим вздохом сказала Синди. – Если б вас было хотя бы человек двести…

Это прозвучало очень серьёзно и очень печально. Вампирские глаза местры Джонс опустились.

Я её хорошо понимала. Но всё же!

– Местра Джонс, у меня специальный сертификат. Это имеет значение…

Джонс сложила пальцы домиком и глянула в стену поверх моей головы. Лучше б я не смотрела в этот момент ей в глаза, недетское было зрелище. Синди подумала, пожевала губы и сказала:

– Местра Лорцинг! Будь вы военным пилотом. Инженером. Артиллеристом. Кем угодно. С вашим сертификатом вам была бы дорога только в войска тылового обеспечения. Но вы экстрим-оператор! А то ж сами не понимаете. Успокойте сердце своё.

Я невольно улыбнулась.

– Идите к начштаба, – ответная улыбка только на миг блеснула в уголках багровых глаз местры Джонс. – Потому что Ценкович сейчас в небеси, а вам нужно… не нужно вам к начштаба! Сколько на сборы?

– Готова отправляться.

– Профи, – с удовольствием сказала Синди и добавила с не меньшим удовольствием, – тут у молодого Айлэнда гипер конфисковали. Скоростную яхту. Вам нужно успеть на рейс, специалистов повезут прямо на «Гагарин».

И тут же, как ужаленная, она вцепилась в свой браслетник, позвонила кому-то и заорала: «Отложите, motherfu… я сказала, до прибытия… отложите! Вот и sweet babe…» Я смотрела-смотрела, и вдруг поняла, отчего же местра Джонс мне так симпатична, несмотря на ужасающую внешность. Она ни единой внешней чертой не была похожа на Лимар, маленькую, белую, как моль, и пышноволосую, но Лимар точно так же себя вела. Особенно в трудных ситуациях. Лимар любила помогать, причём так, чтобы одновременно создавать проблемы кому-то ещё, необязательно виноватому. И ещё орать при этом на всех. Просто упивалась.

Я её обожала. Мои проблемы как раз она и решала чаще всего, пока я ещё была жива.

И Лимар любила женщин, как, видимо, и Синди…

– Бегом! – заорала чудеснейшая местра Джонс уже на меня, но с прежним вкусом. – Где главный космодром знаешь? Вот туда со свистом. Час ждут, потом улетают.

Я лечу в жуткое место. Меня там убить могут. Там будет бой, может, и не один, там будут взрываться целые корабли с людьми, там придётся действовать на борту чужих судов, что я делала только в тренажёрах. Там ррит, которых я боюсь. Я их уже убивала, в отличие, должно быть, от всех остальных операторов, но из-за этого боюсь ещё сильнее.

Почему же мне так весело и хорошо?

– Местра Джонс, – уже у двери, полуобернувшись, сказала я. – Простите, пожалуйста, но… ведь вы были «кроликом Роджером»?

Она улыбнулась во всю ширь африканского рта.

– С чего взяли?

– Вы сказали «Ценкович в небеси».

Она опустила голову почти смущённо.

– Была.

– Всего хорошего, местра Джонс.

– Желаю остаться в живых, местра Лорцинг.

3

О, какая яхта была у Ланса Айлэнда, младшего сына главы корпорации «Айлэнд Инкорпорэйтэд»! Сказка. Я такое видела только в кино, – а ведь всю, в сущности, роскошь с судна убрали, оставили только отделку и минимум мебели. Но и этого за глаза хватало. Конечно, будь время, резные панели со стен не преминули бы ободрать; времени уже не оставалось, и яхта миллиардерова сына отправлялась к месту службы вся в дереве и тиснёной коже. В библиотеке, за шкафами, забыли пару японских гравюр. Когда я вошла туда, то подумала, что трудно всё-таки понять человека, который настолько богат. То ли Айлэнд-младший действительно любитель книг, и потому возил с собой все эти старые бумажные тома в переплётах с золочением, немыслимо дорогие альбомы по искусству, которые нельзя смотреть иначе как на особом столе, настолько они велики и тяжелы. То ли так решил интерьеры его дизайнер, заботясь о здоровье психики заказчика в слишком долгом полёте… Потом я удивилась, почему всё это оставили здесь, уж книги-то можно было вынести. Объяснение нашлось банальное. Когда я попыталась вытащить книгу с полки, то не смогла: никакие не стеллажи, декоративные панели из одних корешков, имитирующие старинную библиотеку. Дизайн. Только пара альбомов, которые и бросились мне в глаза, были настоящими.

Стиль «правь, Британия» Айлэнд, определённо, должен любить. Слишком уж много в интерьерах «Испел» викторианских мотивов. Оскомину набивают.

Малыш ходил за мной и недоумевал. Здесь было слишком много незнакомых ему запахов, от бумажных книг до ароматических композиций в плетёных корзинках – это вместо картриджа в кондиционер… Я боялась, как бы он не испортил что-нибудь. Да, яхта теперь принадлежит армии, к владельцу вряд ли вернётся, и уж точно никто не спросит с меня за испорченную облицовку или ковролин. Просто красоту жалко. Поэтому я и загнала обиженного нукту в хозяйственное помещение, строго-настрого велев там и сидеть. Малыш посопел, слегка подрал когтями пол мне назло, а потом завалился спать.

Уф. По крайней мере, никого не напугает.

Жаль, потренироваться здесь негде. Слишком уж невелики комнаты, – для пары человек предназначены, не для четырёхметрового ящера.

Вместо привычного пассажирского салона с рядами кресел внутренность «Испел» напоминала апартаменты в отеле. Суперлюкс. Я иной раз останавливалась в люксах, но в отелях такого сорта, что мне это, во-первых, было по карману, а во-вторых, не особо шикарно те люксы выглядели. И лак на мебели с трещинками, и ковры потёрты, и техника с ограниченным набором функций, если вообще исправна… Обстановка здесь напоминала фотографию из модного журнала. Декорации для фотосессии супермодели. Или снимок из каталога сверхдорогого жилья.

Мне вдруг стало интересно, как выглядел хозяин красоты. Старику Айлэнду под семьдесят, хотя биопластик он носит чуть ли не с появления самого биопластика, и физиологически ему должно быть лет сорок пять – пятьдесят. Сколько лет его младшему сыну?

И неожиданно вспомнился Дитрих. Яхта бы ему подошла. Вся эта чуть сумрачная роскошь и его облик германского воина. Ну и пусть этническое несовпадение, пусть Дитрих не яхтсмен. Он бы сидел в библиотеке, под этой гравюрой с Фудзи и журавлём, у искусственного камина. И читал. Интересно, что? Я даже не знаю, какой у него вкус.

…и никогда уже не узнаю.

Всё, хватит.

Сайонара.

Странное чувство, вроде дежа вю. Сравнение. Две набережные на противоположных краях океана, простая рабочая и шикарная курортная. Два корабля, на которых мне довелось летать – старый грузовоз «Делино» и эксклюзивная яхта «Испел».

Точно так же, как «Делли», «Испел» везла специалистов, которые отправлялись выполнять свою работу. Вот только ксенолога-дипломата здесь не было.

Неудивительно.

Два штурмана, три пилота в погонах, включая тех, кто, собственно, и вёл красавицу-яхту, три техника, два инженера. Один из инженеров оказался знаменитым местером Уэно. Тесен мир.

Ещё один, непонятного рода деятельности, пассажир, даже не представившись, ушёл в спальню Айлэнда и не подавал оттуда признаков жизни. Я его даже не видела. Как раз осматривала библиотеку, когда он прошёл по коридору туда и обратно, а беспокоить мизантропов – дело последнее. Из нескольких обрывочных реплик я поняла, что с ним была связана какая-то очень тёмная история.

Меня она мало интересовала. Моё дело было на время полёта запихнуть куда-нибудь хвостатого, с чем я успешно и справилась.

Яхта предназначалась для прогулок; Мэн Лунань, один из штурманов, заглянул в бортовой журнал. Милейший местер решил развлечь нас и зачитал вслух последние пять записей. Честно говоря, без его комментариев соль шутки поняли бы только он и второй штурман. Пилотам не доводилось работать с вольными «кроликами».

Экстремал был Ланс. Причём редкий. Летать на личном корабле в Магеллановы облака… это я даже не знаю, с чем сравнить. Пешком на другой материк? На дирижабле через полюс? Псих. Делать ему нечего… Вполне возможно, что и вправду нечего. Папа – монстр бизнеса. Гарантированное состояние, известный комплекс, настигающий детей слишком успешных членов общества – «больше я всё равно не заработаю», скука. Но так рисковать своей замечательной золотой жизнью…

Полгода беспосадочного полёта. Это для системы жизнеобеспечения маленького гипера предел.

Я уже начала думать о том, куда он летал, зачем, и кто проложил ему маршрут, когда почтеннейший Мэн Лунань засвистел и икнул.

К стыду моему, сперва я решила, что он что-то сказал по-китайски.

Мэн обвёл нас взглядом, понял, что произнесённое возымело не тот эффект и проговорил яснее: «Ссннцйк».

Я-то опять ничего не поняла, а Эдвин, мой сосед по умопомрачительному дивану Ланса в его, Ланса, гостиной, где мы сидели, коротая время полёта в беседах, раздосадованно покачал головой и буркнул: «Вот урод!»

Лунань чуть улыбнулся, став похожим на бодхисаттву в джинсах.

– Секрет полишинеля, – проговорил он. Его SE звучал значительно чище, чем у кенэла Арчера. – Не хотите ли вы послушать историю, местеры и местра?

– Думаю, это очень к месту, – сказал местер Уэно. – Ничто не поможет скоротать время в дороге лучше, чем хорошая история.

Тихий восторг. Они вели себя словно джентльмены девятнадцатого века. Неужели интерьеры на людей действуют? Или мне удивительно повезло с компанией, и эти местеры так воспитаны? Но сейчас даже в закрытых колледжах для элиты навряд ли так воспитают, а они не аристократы, не миллионеры, не «звёзды», просто специалисты, пусть и суперкласса…

Остро захотелось подыграть и изобразить леди. Сама собой выпрямилась спина. Колени плотно сдвинулись. Я глядела на себя со стороны и посмеивалась.

Как будто бы роскошный лайнер с черепашьей скоростью пересекает Атлантику. Мы сидим в салоне, ожидая колокола к обеду, и проводим время в светской беседе. Слушаем университетского профессора, что родом из диковинного Китая. И называется лайнер «Изабелла».

Через несколько веков это имя будет звучать как «Испел».

Местер Лунань собрался с мыслями и заговорил.

Не так давно братия «кроликов Роджеров» проложила маршрут от FPQ-88/0 к одной из звёзд Малого Магелланова облака. Образ мысли и мировоззрение тех людей, которые летели по этому маршруту первыми, я не могу даже вообразить. Лететь туда, где ты имеешь все шансы погибнуть, просто ради того, чтобы там побывать. Пришло на ум, что, наверное, похоже мыслили первые астронавты. Но первопроходцы космоса хотя бы действовали во славу человечества. Своих стран. Их все знали и чтили. А о безумной авантюре «кроликов» не знал никто, кроме круга самих «кроликов». Штурманы сказали, что в земной Сети это предприятие обсуждалось едва ли не год, но только в собственном «кроличьем» секторе. Обговорили все, все обеспечили, собрали алмазную команду, с отличными, многажды проверенными кораблями, – русской, то бишь семитерранской постройки, чтобы с тройным запасом прочности…

Больше всего меня потрясло то, что они не рассчитывали на выгоду. Вся эта самоубийственная отвага была ради искусства и ради любопытства. Эдакого полунаучного интереса: а что там, в Малом Магеллановом?

Неподалёку от места прибытия, буквально у ближайшей к финалу маршрута звезды, неукротимые «кролики» нашли цивилизацию ссннцйк.

– Щёлкают они, – сказал Эдвин, второй штурман. – Я записи видел. Гласных нет.

Потенциальный Ареал ссннцйк стратегической важности для Ареала человечества не имел. Как и цаосц, щёлкающая иногалактическая раса не была кислорододышащей. Да и не существовало его ещё, их Ареала. И не предвиделось в ближайшие время.

Лунань объяснил просто. Аналог телевидения уже есть, аналога Сети ещё нет.

И все соответствующие прелести. Неэкономные производства, масса ядовитых отходов, задыхающаяся природа, болезни, войны…

Ещё в пору господства ррит Земля присоединилась к конвенции невмешательства в развитие докосмических рас. Никаких контактов не предполагалось, но любопытство сорвиголов получило богатую пищу. Великолепные «кролики» решили, что ради новой расы вполне стоило затевать пляски и тратить годы жизни. Аккуратно сняли все материалы, какие при имевшейся технике смогли и, счастливые донельзя, собрались уже улетать.

Они совершили промах. Они недооценили ссннцйк, жалких костистых существ, яростно возящихся на своей маленькой загаженной планетке. Астрономия у тех была на высоте: людей заметили.

Люди по этому поводу переживали недолго: конвенция конвенцией, но и контроля особо не имелось, и сами исследователи были, по чести сказать, наполовину корсарами. Зато последующие две недели они ржали как жеребцы, отсматривая инопланетные теленовости. Даже задержались спектакля ради.

Нечёткие, малопонятные данные телескопов пыталась объяснить добрая сотня религий, затыкая при этом десяток разных наук. Граждане требовали ответа от властей. Выдвигали самые фантастические гипотезы, от атмосферных помех до диверсий враждебных государств, от испытаний чьего-то нового оружия до явления нечистой силы. Лучше всего была, конечно, гипотеза о том, что власть ссннцйк давно в сговоре с пришельцами, но скрывает это от народа.

«Кролики» рыдали от смеха. Пару раз прокатились на гипере по атмосфере, подогревая страсти.

Они уже знали, что в родные официальные органы никто и ничего не сообщит. Дело на уровне глав цивилизаций всей Галактики. Проблемы, которые этот уровень может создать простому корсару, лучше даже не воображать. А государственные структуры не интересуются Малым Магеллановым облаком. Далеко. Нерентабельно.

Данные остались достоянием узкого круга «кроликов Роджеров».

Но при чём здесь Ланс Айлэнд, член топ-листа самых завидных холостяков Ареала человечества?

Конечно, сын миллиардера не участвовал в той экспедиции. И даже не ему пришла в голову замечательная идея. Он был вторым…

…из тех, кто полетел в Малое Магелланово облако специально для того, чтобы показаться в небе мира ссннцйк и сорвать истерику в СМИ.

Самое дорогое, опасное и изысканное развлечение, которое только могла Вселенная предложить Лансу Айлэнду.

– Это очень непорядочно, – сказала я. – И незаконно.

– Это небезопасно вдобавок, – со вздохом объяснил местер Лунань. – В истории был аналогичный прецедент, как вы знаете.

– Прошу меня извинить, любезнейший местер, но я не понимаю, о чём вы.

– Как? – удивился местер Уэно. – Неужели вы никогда не слышали о «летающих тарелках»?

– О чём?

– О «неопознанных летающих объектах». Двадцатый, двадцать первый века.

Мне потребовалось время, чтобы осознать.

– Так вы говорите о нас, людях?

– Конечно, – местер Лунань улыбался. – Неужели вы не в курсе? Даже не слышали? Что ж, это лишний раз подтверждает…

– Но что?

Штурман глянул с усмешечкой искоса, вновь скроив лицо бодхисаттвы.

– Дисковые корабли, местра Лорцинг. У какой цивилизации в нашей Галактике дисковые корабли?

– У лаэкно, – непонимающе ответила я.

– Когда-то и телевидение Земли, тогда ещё независимое от Сети, и сама Сеть были полны шума насчёт «летающих тарелок». Они появлялись и пропадали, никто не мог с уверенностью сказать, что они собой представляют. Подозревали пришельцев из космоса…

– Можете представить, как они тряслись после первой войны, – возбуждённо заметил Эдвин, почти перебив утончённого коллегу. Он широко ухмылялся. – Лаэкно нашу победу признали вторыми. После нкхва, помните? Но им всё равно пришлось проплатиться.

И он растопырил пальцы, наглядно показывая «ка-а-ак они проплатились!»

– Колониями и технологиями – пояснил местер Уэно. – За то, чтобы все или практически все сведения об их развлечениях убрали из нашей Сети. Многое, конечно, осталось, но официальные архивы насчёт «летающих тарелок» стерильны…

– Это возмутительно! – сказала я, наслаждаясь тем, что вспомнила подходящее старинное слово.

– Во суки! – разрушив викторианское очарование, подал голос Морис, второй пилот. – И что? Чем кончилось?

– Командование со злости потребовало чертежи их кораблей, – с насмешкой ответил местер Уэно. – Конструкторы посмотрели и плюнули: сами сделали лучше.

– Но зачем лаэкно было мотаться с другого края Галактики… – попытался вмешаться кто-то.

– А зачем толстожопому Айлэнду было мотаться в другую галактику? – грубо сказал Морис. – Развлекались они. Постебушечки устраивали. Г-гады. Нет, надо было их…

– У них отхватили треть Ареала, – с металлической интонацией произнёс местер Уэно. – В возмещение морального ущерба.

– Да ну? – не поверил Морис.

– А почему у нас такой здоровенный Ареал? – премудрый инженер почти смеялся. – У ррит был куда меньше, неужели вы полагаете, что Галактику не поделили до нас?

…в этот момент я подумала, что у лаэкно тоже есть повод нас ненавидеть. Да, конечно, сами они хороши. Но если они действительно лишились трети Ареала из-за чьих-то забав – навряд ли нарушение конвенции санкционировало их правительство… «Х’манк приходит и берёт всё, что видит», – так звучало отчаяние чийенков, предпочетших агрессивность ррит людской неистовой алчности.

Лаэкно, возможно, и не думали воевать с нами. Но, возможно, благожелательный нейтралитет, порты, ремонт, финансовая помощь… почему нет? И если война затянется, а чаши весов замрут на одном уровне, – нетрудно догадаться, на чью сторону встанут лаэкно.

– А вот случится у сников этих прорыв, – мрачно предположил Морис. – И завоюют они всех.

– На ближайшие полтысячи лет, – сказал Эдвин, – хватит им своего облака. Магелланова. А то и вовсе собственным дерьмом отравятся и вымрут.

Жаль, право. До чего славная была игра в изысканное общество. Я бы и ещё поиграла.

Как мало я знаю. Всё, о чём я могла думать после этого разговора. Как мало я знаю. И почему меня это заботит? Там, впереди, ад, и кому будет дело до неведомых и официально не открытых ссннцйк, когда в глотку вцепятся старые знакомцы ррит…

Умнейший местер Лунань сделал своё дело: менее суток пути оставалось «Испел» до того, чтобы опуститься на внутреннюю палубу гиганта «Гагарина», менее недели пути оставалось врагу до Сердца Ареала, но мысли занимало что угодно, кроме страха.

Местер Ши, один из техников, принявший леди «Испел» близко к сердцу, беспокоился насчёт Малыша и его жизнедеятельности. Долго не верил, что нукты умеют впадать в спячку по желанию, и в это время появления продуктов их жизнедеятельности можно не опасаться. Почему-то он вбил себе в голову, что спячка бывает только сезонная.

Поскольку почивальней прочно завладел подозрительный местер, спать я решила в той комнате, что оформили под старинную библиотеку. Библиотекой она и была. Электронные книги, музыка, фильмы – хватит не то, что на полгода, на всю жизнь. А киноэкран в выключенном состоянии выглядел ширмой для искусственного камина, и это восхитило меня больше всего.

…камера облетела зал. Непривычная архитектура и странное освещение: один из стилей чийенкее. Среди присутствовавших на дипломатической встрече людей почти не было.

Новая раса заявляла о желании войти в число разумных Галактики.

«Вселенная вырождается», – сказал он уверенно и презрительно, поигрывая узкой кованой чашей.

Дипломат чийенкее, аристократ старой закалки, удручённо согласился с этой максимой. Не произнеся ни слова.

«Кто был первым?» – риторически вопросил говоривший.

В торжественной зале представительства Чиинн-йенкьи на планете Анкай все знали ответ. Храня почтение, ожидали продолжения речи.

Посол доминирующей расы Галактики говорил на своём родном языке. Поэтому компьютерный переводчик бесстрастно шепнул в ухо Аламухань: «Люди».

Девушка вздрогнула, сморгнула и взяла себя в руки.

«Кто явился потом? Чийенкее, лаэкно – достойные расы».

Чийенк молча поклонился. Посол небрежно отставил чашу. На её золотистой гладкой поверхности возникали и исчезали движущиеся картины – травы под ветром, бегущие животные, звёзды.

«И с цаосц мы могли уважать друг друга, – посол вскинул крупную голову: украшения, вплетённые в гриву, низко тенькнули, – хотя ни в какое сравнение с нами они уже не шли. Но мы снисходительны. Мы разумно приняли даже анкайи, не прислушиваясь к голосу эмоций».

По лицу представителя анкайи, на чьей планете, собственно, происходила дипломатическая встреча, ничего нельзя было прочесть. Аламухань показалось, что он вообще не понял, о чём речь.

«Но что мы увидели в последние два века? – изумлённо сказал посол. – Нкхва! И вот теперь – х’манки. Кого предстоит встречать в будущем? Разумных червей? Мокриц?»

«Но если они будут высокоразумны?» – предположил чийенк.

«Плесень? – продолжал выдвигать гипотезы посол доминирующей расы. – О да!»

Посол Объединённых наций Земли нервно сжал руку своей секретарши. Благо, из-за стола, за которым они сидели, этого никому не было видно. Аламухань вздрогнула снова. Ладонь сэра Найджела, в силу комплекции последнего, всегда была мягкой и пухлой, но сейчас он вдобавок истекал потом. И слегка дрожал.

Аламухань подумала, что сэр Найджел, хотя и блестящий дипломат, слишком стар, чтобы вести переговоры с инопланетянами. Похоже, у него нервный шок. Но маленький и полный сэр Найджел внутри сделан из железа, он не мог так легко потерять самообладание. Неужели подхватил местную инфекцию? Это очень плохо.

Ей не верилось, что есть какая-то опасность. Ведь это все цивилизованные расы, куда более развитые, чем земляне. Огромный, весь бугрящийся мускулами рритский посол не внушал ей страха. Он казался каким-то дикарём. Из оружия при нём были только священные ножи, которые для человека сошли бы за мечи, и от этого впечатление варварства усиливалось. Ничего высокотехнологичного на ррит видно не было.

Помимо этого, одет почти трёхметровый инопланетянин был точно дама, отправляющаяся к коктейлю. Во что-то вроде короткого чёрного платья. Декольтированного. А уж металлические и костяные украшения – целая ювелирная лавка: серьги, браслеты, ожерелье, пояс, побрякушки в гриве… Аламухань посмеялась бы про себя.

Если бы могла.

«А логическое объяснение вашей неприязни у вас есть?» – поинтересовался чийенк.

«А как же, – ррит сощурился. – Они вопиюще неэстетичны!»

Он поднялся и вдруг направился к земной делегации. Люди невольно вжались в спинки кресел. По лбу сэра Найджела побежала капля пота.

Ррит бесцеремонно разглядывал их. У него были жёлтые глаза. Верхняя губа чуть подрагивала. Показывались длинные белые клыки. «Зачем разумному существу такие зубы? – думала Аламухань. – Трудно воспринимать высокоразумным того, кто так хорошо приспособлен к выживанию в дикой природе…»

«Ты! – сказал ррит, наконец. – Почему вы все разноцветные?»

«Мы представители разных рас нашей планеты», – неожиданно спокойно и с достоинством ответил сэр Найджел.

«У вас там много разумных рас?»

«Одна. Несколько разновидностей, пород».

Сэр Найджел неслышно перевёл дух и встал, чтобы собеседник не так нависал над ним. Безуспешно. Ррит был выше ровно вдвое.

«Где ваши самки?»

Сэр Найджел поёжился.

«Вот… одна».

Ррит воззрился на Аламухань.

«Это?! Это что, ребёнок?»

«Нет. Взрослая женщина. Моя помощница».

Аламухань покоробило от взгляда ррит. С брезгливостью на неё ещё никто никогда не смотрел.

«Она что, больная?»

«Нет», – устало ответил сэр Найджел.

«Сколько у тебя детей?»

Аламухань вздрогнула. Она не поняла сперва, что вопрос адресуется ей.

«У меня нет детей».

«Ты сказал, что она не больная, – фыркнул ррит в сторону сэра Найджела. – Маленький, слабый и лживый. Гаже не придумаешь. Тысячу лет назад вас бы уничтожили ради вашего же блага».

Посол чийенкее добродушно засмеялся. Посол человечества прикрыл глаза.

«Хорошо! – сказал ррит. – Мы разрешаем вам существовать».

Он ленивым движением коснулся своей серьги: стало ясно, что в неё вмонтировано устройство связи. Аламухань невольно присмотрелась к браслетам на мощной руке. То, что казалось большими плоскими камнями, превратилось в экраны. Мини-камера зафиксировала, а переводчик перевёл причудливые узоры инкрустации – да, это не изящная арабеска, это разметка сенсорной панели…

«Какие права нам будут предоставлены?» – ровно спросил сэр Найджел.

«Ещё и настырный, – уже стоя вполоборота, резюмировал рритский посол. – Какие-нибудь. Радуйся, х’манк».

Люди смотрели, как он уходит – гибко, плавно, беззвучно, словно оцифрованная картинка. Словно и не было в ррит почти трёх метров роста и, вероятно, центнеров двух веса…

Я смотрела кино. Решила немного развлечься перед сном. Наугад выбрала одну из записей айлэндовой фильмотеки.

Сначала мне хотелось выключить её. Выключить. И завести самую глупую комедию, которую только можно здесь отыскать. Но что-то не давало мне остановить фильм. Знаете, так иногда бывает. Словно паралич какой-то. Ни нажать кнопку, ни отвести глаза.

Вспомнилось, как не столь давно нагнетали неприязнь к инопланетянам, крутя древние ленты.

Эта не была такой уж древней. Чуть больше тридцати лет… почти сразу после Великой победы.

Я ловила себя на том, что в иных сценах до боли сжимаю зубы – так обидно становилось за людей. Фильм, основанный на реальных событиях. Кое-где в нём даже мелькали, минимально обработанные, настоящие кадры – те, что запечатлели мини-камеры сэра Найджела, первого в истории человечества межпланетного посла и его секретарши, этнической китаянки. Изданные широким тиражом мемуары этой Аламухань легли в основу закадрового текста. Если честно, чтица несколько мешала восприятию. Инопланетная коллегия была куда интереснее личных переживаний секретарши. Тот высоченный даже для своей расы ррит – вполне реальный и известный персонаж. Р’харта.

Люди почти не встречались с ррит в мирной обстановке. А если встречались, то только с самыми высокопоставленными и высокомерными. На самом деле мы ничего не знаем друг о друге.

И не хотим знать.

Качество изображения резко упало: подлинные кадры. Второй ррит не то оскалился, не то засмеялся в ответ на что-то, сказанное ему Р’хартой. Он был стройнее и намного ниже. «Парное лезвие». Рритская женщина заговорила – не узнать, о чём. Она куда меньше напоминала человека, чем мужчины ррит. Огромная, чуть уступающая в росте трёхметровому послу, ширококостная, с восемью сосцами. Её звали Суриши, и она была матерью одного из его выводков. Говорят, считалась миниатюрной женщиной.

Вскоре после той встречи Р’харта стал главнокомандующим рритских военных сил. Это он проиграл войну. Нам, людям. Он прекратил свою жизнь, как многие ррит в конце Первой космической – отправившись в безнадёжный бой.

Х’манки побеждают.

Вчера, – а кажется, что полгода назад, – я сказала уличному проповеднику, что можно знать, не знать и предполагать с определённой степенью вероятности. Может, конечно, я и дразнила его при этом, но я была честна. Я действительно не умею верить.

А хотела бы. Потому что это невыносимо тяжело, – когда не в состоянии оценить степень вероятности. Я бы хотела верить в новую победу.

Но не умею.

Толстосум-экстремал Ланс Айлэнд мог позволить себе все последние технологии. «Испел» была не только роскошно отделана. В рубке, оказывается, стоял даже визуализатор, превращавший данные о доступной сканерам области космоса в трёхмерную голографическую проекцию. Зачем Айлэнду понадобилась эта военная игрушка? Насколько я знаю, визуализаторы нужны тем, кто рискует ввязаться в драку. Проектировали их уральцы, по заказу корпораций с Терры-3, для охоты за браконьерами. Потом ими стали оснащать патрульные корабли, которым нередко приходилось принимать бой с пиратами. Пилотам ориентироваться куда удобнее по реальной картинке, а не по числовым данным.

Зачем визуализатор на гипере, который может просто уйти в мерцание, где его никаким способом не достать? Для тех редких моментов, когда корабль находится в обычном пространстве? Или просто, чтоб был? На звёзды в ладони любоваться?

Я не без злорадства подумала, что, если на каком-нибудь боевом корабле не окажется устройства, его снимут с «Испел».

Когда яхта вышла из мерцания, пилоты позвали нас в рубку. Посмотреть, как выглядит в голографической проекции семитерранский флот.

Было на что посмотреть.

Вообще-то, если честно, визуализатор я видела только в новостях. А голограммы, снятые на обычную камеру, да ещё воспроизведённые на щитовом экране, сильно теряют в эффектности.

Эдвин погасил свет. Небольшая рубка яхты казалась огромной, как планетарий. Или диковинный океанариум – вокруг, в глухой черноте, плыли глубоководные рыбы. Обводы корпусов были настолько естественны и грациозны, что корабли казались живыми. Серебряная чешуя светилась не дающим лучей светом фосфора.

Пожалуй, Айлэнд действительно мог поставить визуализатор просто из чувства прекрасного…

Акулы. Меч-рыбы. Правильные какие ассоциации. Это боевые заатмосферники. Думаю, что последнего поколения, семитерране по своей русской природе никогда не стали бы скупиться на военный флот… зачем кораблю, не предназначенному для входа в атмосферу, такие обтекаемые формы? Если они совершенно не влияют на скорость?

Я уже собралась спросить об этом у кого-нибудь сведущего, когда свет вспыхнул, и серебряные акулы линкоров стали просто голубоватыми комками над лаковой плоскостью визуализатора.

– Ну вот… – разочарованно протянул Морис.

– Вы тут все умом тронулись? – преодолевая хрипоту, сказал вошедший. Прозвучало это так грубо и оскорбительно, как у иного не получилось бы и грязно выругаться.

– Местер? – подчёркнуто вежливо произнёс местер Уэно.

– Морган? – ошеломлённо проговорила я. – Морган! Как ты здесь оказался?

– Янина… – он уставился на меня, я шагнула ближе, протягивая руку, и Морган рявкнул: – Не подходи ко мне!

Я почти испугалась.

– Грипп у меня, – хмуро сообщил таинственный незнакомец. – Сумел… Хожу, как биологическое оружие, блин.

– Температура?

– Да нет уже, – Морган сконфузился и уже не выглядел таким озлобленным. – Сейчас влетим, в медпункт пойду, меня там быстро проконопатят…

Я улыбнулась.

– Так вы знакомы? – Уэно приподнял короткие лохматые брови. – Милая местра Лорцинг, представьте нам, пожалуйста…

– Вы какого хрена в другую сторону прётесь? – нелюбезно прохрипел Морган. – Вы не видите, где флагман? Сейчас разворачиваться будете, как идиоты.

– Местер Ши, – спросила я, – здесь можно сделать тёплое питьё? Хотя бы чай с лимоном?

– Разумеется, я вас провожу…

– Милейший местер Морган, – невозмутимо журчал японец, – я советую вам на ближайшее время вручить себя в женские руки…

– Что значит в другую сторону? – возмущённо перебил местер Нараян из пилотского кресла.

– Не пялься в визик, если не умеешь им пользоваться, – сардонически сказал Морган; мне даже стало за него стыдно. – Это не «Гагарин». Это «Оклахома». Это вообще другая эскадра! Любуются они. Свет они выключили. Ум-мельцы…