Текст книги "Королева миражей"

Автор книги: Ольга Листопад-Соленая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Всю ночь они шли сквозь лесную чащу, а наутро присели передохнуть возле чистого ручейка. Пока Маргарита полоскала в прохладной воде свои усталые ножки, Глюк раздобыл где-то мешок с пирожками, сыром и горшочком молока. Они сели перекусить. Никогда в жизни Марго не ела ничего более вкусного! Наверное, оттого, что ещё ни разу она так сильно не уставала. После завтрака она прилегла на травку отдохнуть. Уже забрезжил рассвет, и небо постепенно начало окрашиваться в бело-розовые тона. Маргарита повернулась на бок, прислонив ухо к самой земле, как вдруг снова услышала стук копыт. Она повернулась к Глюку и тихо сказала:

– Мне кажется, что к нам приближается тот всадник. Что будем делать?

– Как что? Прятаться! Что же ещё?! – воскликнул он в ответ.

Рядом с ними возвышался большой валун, и путники укрылись в его тени. Вскоре мимо них промчался белоснежный всадник с длинными седыми волосами, в цвет гривы его молочного коня. И когда он скрылся, путники продолжили свой путь.

– Глюк, я очень устала, – молвила Марго, спустя примерно пару часов. – Я сильно хочу спать, просто с ног валюсь. Может, устроим привал?

– Подожди, Госпожа, – ответил он ласково, – минут через пять мы выйдем на поляну, а там стоит большой стог сена. В нём и поспим.

И правда, вскоре они вышли к стогу, уютно устроились и уснули. Маргарита спала как никогда, и ей снилась школа, и то, что эта кривляка – Вероника Линдрес – прожгла утюгом своё красивое платье, приготовленное к бал-маскараду. Разбудил её громкий стук копыт. Она открыла глаза и на этот раз увидела уже алого всадника на красном коне. Вихрем пронёсся он мимо и скрылся в чаще. Она разбудила Глюка, и они снова двинулись в путь.

Когда стало смеркаться, они повстречали ещё одного всадника, от которого прятались в зарослях гигантских лопухов. Этот всадник был одет во всё серое, с волосами цвета стали, на серой в яблоках лошади. Как и прежние, он, словно ветер, промчался мимо. Маргарита начала подозревать, что если бы даже они вовсе не прятались, то всадники, вряд ли обратили бы на них хоть какое-нибудь внимание, но, всё же, решив, что осторожность Глюка весьма разумна, решила и впредь следовать его примеру. Взошла луна, и уже появились первые звёзды, когда Глюк громогласно объявил:

– Ну, вот и пришли!

Маргарита огляделась. Вокруг был всё тот же дремучий лес, но впереди, на полянке двигалась чья-то фигура, хотя это была скорее тень, тёмный образ, в котором невозможно было различить хоть мало-мальски зримые очертания. Тень двигалась взад и вперёд, напевая что-то глубоким басом. Марго остановилась.

– Кто это? – удивлённо спросила она.

– Это – наш король. Его величество Пан XII! Ну, в общем, я тебе уже о нём говорил. Вот к нему-то я и должен был тебя доставить.

– А что он там поёт?

– Это он разучивает свою партию для сегодняшнего представления в честь прибытия леди Эвелины Дриадской. Пойдём, я представлю тебя ему!

Они вышли на поляну, и Маргарита, наконец, смогла рассмотреть лучше тёмную фигуру, хотя сразу же об этом пожалела. Перед ней стоял самый настоящий чёрт с рогами, копытами, хвостом и козлиной мордой. Он был вдвое выше её. Рога его украшал венок из полевых цветов, а в своей руке-копыте он держал листок с партитурой оперы. Маргарита от страха лишилась чувств.

Леди Эвелина

Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на мягкой постели, от которой исходил терпкий запах сушёных трав. Этот запах пропитал так же и всё остальное помещение небольшого домика, стены которого были подобно корзинке сплетены из лозы и завешены изнутри толстым слоем плетёных травяных циновок. Такие же циновки устилали пол домика. Вся мебель в домике тоже была сплетена из лозы, коею была единственная кровать, на которой лежала Маргарита, пара шкафов да четыре кресла, расположенных вокруг небольшого стола в центре, который был сделан из крупного старого пня. В одном из кресел сидел, развалившись, Глюк и внимательно рассматривал свои ногти. Заметив, что Марго открыла, наконец, глаза, он тут же подскочил со своего места и бросился к ней со словами:

– О, какое счастье, что Вы очнулись, леди Моргана! Его Величество очень обеспокоен Вашим состоянием! Я сейчас же доложу ему, что Вам уже лучше.

Маргарита не успела и рта раскрыть, чтобы сказать ему, что ей вовсе не нравится личность его повелителя, и что вовсе не стоит его сюда приглашать, но тот уже скрылся за дверью, а спустя всего каких-то несколько секунд ворвался обратно, возвестив:

– Его Величество Пан XII!

Глюк склонился почти до пола, и в этот момент в дверном проёме появилось то самое чудище, которое так напугало Марго ещё недавно. Она вновь похолодела от ужаса, но усилием воли попыталась взять себя в руки и стойко принять своего страшного посетителя. Глухо топоча своими копытами о мягкие половые циновки, он вошёл в домик и опустился в кресло возле её кровати.

Окинув её безразличным взглядом, заговорил красивым и мелодичным басом:

– Рад приветствовать тебя, юная Моргана, в своих владениях. – Он учтиво поклонился. – Надеюсь, что Ваше состояние несколько улучшилось с момента нашей первой встречи, не так ли?

Марго молча кивнула.

– Мне бы хотелось верить в то, – продолжал он свою речь, – что та, кто носит гордое имя Моргана, не станет вести себя подобно всем этим перепуганным крестьянам и перестанет бояться меня.

Его слова были весьма разумны и доброжелательны, но страх никак не отпускал Маргариту. Наконец она собралась с духом и спросила:

– Скажите, а это правда, что Вы не Сатана, чёрт или что-то в этом роде. Я хотела сказать, правда, что Вы не являетесь нечистой силой?

 Король удивлённо посмотрел на неё и, после непродолжительной паузы, сказал:

– Успокойся, дитя моё, я не имею к тому, о чём ты тут изволишь говорить, никакого отношения. Я – потомок весьма древнего рода, который ведёт свою историю ещё от Пана I. В Древней Греции его почитали наравне с богами. Наш род правит в зелёном мире. Мой отец, так же как и мои дед и прадед, заботился о чистоте лесов и обильном урожае. Правда, ещё он жаловался, что люди перестали почитать его, а напротив, объявили его нечистью. Странно, почему бы это? Я тоже, порой, когда по ночам обхожу поля, встречаю крестьян, которые крестятся и с воплями «Сгинь, нечистая!» бегут прочь. Какая же я нечисть, когда я забочусь об их пропитании и чистоте мира, в котором они живут?

– Верно! – согласилась Маргарита, внезапно вспомнив картинку с изображением сатиров из школьного учебника истории. – Я прошу прощения, Ваше Величество, – робко начала она, – за то, что я обидела Вас своим испугом. Если можете – простите меня!

– Я уже забыл! – весело ответил Пан XII. – Скоро начнётся праздник в честь прибытия моей наречённой невесты – леди Эвелины Дриадской. Я приглашаю тебя быть моим почётным гостем. Приведи себя в порядок и присоединяйся к нам. Я жду тебя!

Он улыбнулся, оскалив свои острые зубы, и вышел. Маргарита быстро привела себя в надлежащий вид и отправилась на поляну, где как раз в тот момент подходили к концу последние приготовления к празднику. Все деревья вокруг полянки и редкие кусты сверкали разноцветными огоньками крошечных фонариков. Огоньки мерцали также и в траве, и плавали повсюду в воздухе.

На середине полянки возвышалась небольшая сцена, украшенная хмелем и увенчанная красивой аркой из виноградной лозы. Рядом со сценой располагался оркестр, состоящий из странно одетых человечков, очень похожих на Глюка, а чуть поодаль были расставлены столики с различными угощениями. Повсюду суетились белокурые человечки в зелёных с коричневым и белым одеждах, порхали странные создания с голубыми волосами и серебристыми крылышками, как у насекомых. Были и ещё более странные человечки, с которыми Маргарита столкнулась почти нос к носу. Все они были в коротеньких перламутровых кофточках, сиреневых юбочках и штанишках. Волосы и глаза их были тоже сиреневые с перламутром.

– Пойдём, Госпожа, – сказал только что подошедший Глюк, – я усажу тебя на самое почётное место.

– Кто эти существа? – спросила у него Марго.

– Те, что одеты, как я – Ундины. Те, что порхают – Наяды, а сиреневые – Дриады; это их королеву мы ждём. Да вот и она!

В дальнем конце поляны появилась пара: король Пан XII вёл под руку прекрасную женщину с сиреневыми волосами и серебряной диадемой на голове, от которой развевалась длинная сиреневая фата. Шею и грудь её полностью скрывало великолепное ожерелье, плотно сплетённое из серебряных нитей с бриллиантами и аметистами, а из одежды на ней была только длинная юбка из той же ткани, что и фата. Всю наготу хорошо скрывало ожерелье, доходившее до самого пояса, и длинные локоны сиреневых волос.

Глюк быстро усадил Марго на отведённое ей место и, мгновенно домчавшись до места дирижёра, взял палочку и взмахнул ею, дав сигнал к началу праздника. Король и Королева уселись на свои места, заиграл оркестр, и начались танцы. Праздник продолжался довольно долго.

Гости ели, пили, веселились, танцевали, а гвоздём программы стала опера, в которой главную партию пел сам Пан XII. Наконец, музыка смолкла, и на сцену поднялись три пары – от Ундинов, от Наядов и от Дриадов. Все гости затаили дыхание. Немного посовещавшись, человечки на сцене выстроились в ряд, и вперёд выпорхнула голубоволосая с крылышками девушка и звонким голоском сообщила:

– Уважаемые гости! Мы – комиссия конкурса на самый необычный костюм – немного посовещавшись, решили присудить главный приз нашей почётной гостье – леди Моргане. Поприветствуем её!

– Леди Моргана, – обратился партнёр девушки от Наядов, – подойдите, пожалуйста, сюда!

Маргарита, не совсем успев понять, что произошло, встала и подошла к сцене. Навстречу ей подлетел только что пригласивший её Наяд и вручил холщовый мешок, украшенный подвесками из дерева в виде желудей и дубовых листьев.

– Вот Ваш приз! – произнёс он. – Напоминаю, что это – мешочек Волшебных Поваров. Всякий раз, когда Вы захотите поесть, Вам стоит лишь открыть его, и на Вашем столе всегда появится то, что в тот момент имеется на их кухне.

Королева встала со своего места и подошла к Марго со словами:

– Приветствую тебя, юная леди Моргана!

– Приветствую Вас, Ваше Величество! – с поклоном ответила Маргарита.

– Сколько тебе лет, дитя моё? – улыбнулась Эвелина.

– Четырнадцать.

– Ты ещё такая юная, а уже так умна и воспитана! – продолжала королева. – Четырнадцать лет.

Ну, что ж. Самое время начинать обучение. Я должна тебе сообщить, что ты здесь по моему приказу, а меня об этом просили твои тётки из Замка Теней. Тебе немедленно нужно отправляться к ним. Путь предстоит неблизкий. Сначала нужно преодолеть Кикиморовы топи, затем деревню фермеров, а после спуститься к реке, где тебя будет ждать лодка. На ней ты спустишься вниз по реке. Замок Теней стоит как раз в устье этой реки, у самого её впадения в Великое Море.

Я пошлю с тобой Глюка. Он проведёт тебя через Кикиморовы топи, но в деревню он заходить не должен, таков Закон! Так что дальше тебе придётся идти одной. Но тебе не стоит бояться: дальше путь будет безопасным. На прощанье я хочу к твоему мешочку – призу добавить ещё один подарок от себя лично. Он тебе ещё очень пригодится и не раз послужит. Носи его и никогда не снимай!

И она протянула Марго серебряное кольцо с семью камнями: фиолетовым, голубым, белым, сиреневым, синим, бирюзовым и зелёным.

Кикиморовы топи

Они шли молча, с трудом пробираясь через заросли кустарника и бурелом, укрытый туманом и потому мокрый и скользкий. Спустя примерно три часа впереди показались неясные огоньки, а туман, стелящийся по земле, сгустился и, кажется, стал подниматься выше.

– Приготовься, – сказа Глюк, – мы вступаем в Кикиморовы топи. Здесь надо идти очень осторожно; всякое может случиться.

Мимо пронеслась какая-то неясная тень и скрылась среди ветвей. Земли уже совсем не было видно, только редкие кочки, покрытые серыми лишайниками, изредка выглядывали из тумана. Глюк шёл, стараясь наступать только на кочки, и Марго решила последовать его примеру.

Туман сгущался. Теперь уже даже редкие кочки были едва видны. Всё чаще они стали оступаться, проваливаясь в холодную гнилую воду или липкую грязь, которая, подобно ненасытному монстру, мгновенно чавкала и быстро начинала засасывать всё, что попадало на её поверхность. То тут, то там вспыхивали и затем снова гасли призрачные огоньки, а клочья тумана поднимались всё выше и выше и уже доставали до пояса путникам.

Неожиданно Марго заметила в тумане какое-то движение. Она остановилась, и в тот же миг её кто-то крепко ухватил за лодыжки и стал тянуть вниз. Она вскрикнула и попыталась освободить ногу, но вместо этого споткнулась, упав на одно колено, и тот час была схвачена за другую ногу.

Силы были неравными, но главная проблема заключалась в том, что она никак не могла понять: кто же это напал на неё? Из-за тумана она не могла видеть даже собственных ног, а уж тем более того, кто их схватил.

– Леди Моргана, где Вы? – послышался голос Глюка откуда-то из далека.

– Я здесь! – закричала изо всех сил Маргарита. – Глюк, помоги мне! Меня кто-то схватил и хочет утопить!

Она уже слышала чавкающие звуки приближающихся шагов Глюка, как вдруг враг резко дёрнул её на себя, и она, потеряв равновесие, упала в туман. Глюк был уже рядом, но не видел её. Она пыталась кричать, но проклятый туман поглощал все звуки.  Марго почувствовала, как её ноги увязают в трясине и инстинктивно попыталась принять как можно более горизонтальное положение. Ничего не видя в молочно-белом тумане, она на ощупь попыталась отыскать что-нибудь твёрдое в качестве опоры. Наконец, рука наткнулась на что-то. Скорее всего, это были корни какого-то дерева.

Ухватившись за них, Марго медленно, но верно начала вытягивать себя из болота. Усилие… ещё… ещё… Ну, вот и всё! Цепляясь за полусгнившие корни, она, наконец, смогла выкарабкаться на ствол поваленного дерева и, обняв его руками, лежала на нём, тяжело дыша.

– Госпожа, Вы живы? – испугано пролепетал подоспевший Глюк.

– Не знаю, – ответила Маргарита, – когда выберемся, напомни мне, пожалуйста, что я должна тебя прибить за то, что ты меня во всё это втянул!

Для пущей убедительности Марго хотела ещё стукнуть кулаком о ствол дерева, но рука соскользнула и ударилась тыльной стороной. От удара, кольцо с разноцветными камнями больно врезалось в кожу Марго, а секунду спустя, всё дерево задрожало, затряслось так, что девочка чуть было, не свалилась обратно. Она тут же вскочила на ноги и отбежала подальше. Всё вокруг пришло в движение. Клубы тумана поднимались, закручивались, превращаясь в фигуры беззубых старух с длинными седыми волосами и белыми глазами. Они тянули к Марго и Глюку свои костлявые пальцы и наступали на них, пододвигаясь, всё ближе и ближе. Поваленное дерево, только что спасшее Маргариту, зашевелилось, встало и тоже пошло в наступление на своих корнях-ногах, протягивая к несчастным свои корявые ветви-руки. Путники побежали, увёртываясь от ветвей, спотыкаясь о корни, шевелящиеся под ногами, и прорываясь сквозь ряды кикимор и ходячих деревьев.

Туман поднимался всё выше и выше, и вот уже почти покрыл их с головой. Ряды нападавших впереди становились всё многочисленнее и к ним уже начали присоединяться зелёные мохнатые существа, покрытые листвой, мхами и лишайниками. Глюк на ходу сообщил, что это были лешие, но Марго эта информация мало чем помогла и, уж тем более, не обрадовала. Она снова споткнулась, но на этот раз Глюк был рядом и помог ей быстро подняться, а через несколько шагов упал уже он сам, и теперь Марго тянула его из топи. Бежали они долго, и силы уже начали покидать их, а армия леших и кикимор становилась сильнее, и уже не было у них надежды увидеть конец топей. Шаг, ещё шаг.… И вдруг что-то невероятно тяжёлое навалилось на плечи девочки и стало давить вниз. Не успев опомниться, она уже вновь оказалась в трясине, а сверху на неё готовились кинуться две кикиморы, леший и ходячий пень. «Ну, вот и всё!» – подумала Маргарита и начала молиться.

Неожиданно среди всего этого воя и чавканья послышался ещё один звук. Сначала он был тихим и далёким, но через миг приблизился и, хотя он был ещё не громкий, приглушённый, Марго узнала его! Это был топот копыт! Белый всадник на молочно-белом коне скакал по болоту, рассекая туман! Небо за ним светлело, и первые лучи солнца подкрашивали его в золотистые тона. Всадник приближался. Кикиморы и лешие с визгом бросились врассыпную, а непроглядный туман быстро рассеялся и вскоре исчез вовсе. Зыбучая трясина превратилась в обычную небольшую лужицу, и Марго с лёгкостью смогла выбраться из неё.

Несмотря на все свои злоключения, она была не очень сильно запачкана грязью, хотя и вымокла почти до нитки. В нескольких шагах от неё стоял Глюк и тоже пытался отряхнуть с себя воду, грязь и, наверное, страх от ужасных объятий леших и кикимор.

Взошло солнце, и путники увидели в сотне шагов впереди просвет, что означало, что там лес и топи заканчивались. Добравшись до края леса, они устроили привал, чтобы передохнуть, просушить одежду и подкрепиться едой из волшебного мешка. В меню волшебных поваров того дня были цыплята гриль, пюре в глиняном горшочке, яблоки, печенье и малиновый морс.

Насытившись, они улеглись на мягкую траву и уснули, проспав почти до самого вечера. Проснувшись, снова подкрепились, на этот раз горячим луковым пирогом и абрикосами. Затем попрощались, пообещав, друг другу обязательно снова встретиться. Дальше начинался мир людей, в который Глюку от Ундинов Законом было запрещено заходить, и Маргарита отправилась одна навстречу своей судьбе.

Тигран из крепости Молоха

Маргарита шагала по неширокой песчаной дороге, напевая себе под нос «We will rock you». Солнышко по-летнему припекало, а тёплый, ласковый ветерок быстро досушил одежду. Над её головой стремительно проносились ласточки, делая головокружительные пируэты в чистом, безоблачном небе. Всё было просто, ясно и легко, и ей даже казалось, что она начинает чувствовать себя счастливой после всех своих ужасных ночных злоключений. По обеим сторонам дороги простирались великолепные луга, ярко раскрашенные невероятным многообразием полевых цветов. Над полями летали пчёлы, бабочки и стрекозы.

Тёплый воздух был наполнен благоуханием лета, и Маргарита вдруг подумала о том, как же хорошо и прекрасно жить! Впереди показались деревенские домики, и Марго ускорила шаг. Она уже поравнялась с первыми домами в деревне, как вдруг ей навстречу выехал всадник в чёрно-красных одеждах, покрытых многочисленными металлическими пластинами брони. Голову его венчал шлем, похожий на церковный купол. В отличие от тех цветных всадников, которых ей уже приходилось видеть в лесу, этот был совершенно обычный человек. Он пришпорил коня, направив его в сторону девочки, и обнажил меч. Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, Марго повернулась и бросилась, было, бежать от преследователя, но сзади ей путь преградил отряд вооружённых людей в красно-чёрной форме. Она остановилась. Всадник подъехал ближе и приказал солдатам:

– В клетку её!

Кто-то схватил её, заломив руки за спину, и, спустя несколько минут, она уже оказалась в деревянной клетке-повозке, вместе с другими такими же несчастными. Дверь за ней захлопнулась, и вся процессия со всадником во главе, повозкой-клеткой в центре и вооружённым отрядом позади, двинулась в путь.

– Кто эти люди? – спросила Маргарита у сидевшего рядом подростка с белыми ресницами и бровями.

– Ты что не знаешь? Это – псы Тиграна, которые поставляют ему рабов.

– А кто такой Тигран? – продолжала интересоваться Марго.

Друзья по несчастью подозрительно посмотрели на неё.

– Не удивляйтесь, – сказала девочка, – я здесь недавно и ещё многого не знаю. Кто такой этот Тигран? И что всё это значит? Мы что, его рабы?

– Рабы! – усмехнулся безбровый парень. – Сначала он  отбирал наши деньги, потом еду, а теперь, вишь, мы понадобились собственнолично. Засел в своей крепости Молоха и всем житья не даёт!

– И давно он там сидит?

– Да сколько себя помню, – ответил подросток.

– Это оттого, что помнишь ты себя совсем не долго, – вмешался в разговор сидевший поодаль старик. – Он явился сюда всего лишь двадцать лет назад, вместе со своими головорезами, да ещё этим садистом – шутом. Тоже мне шут! Он при нём скорее палач или главный советник, а может, и то и другое.

– И откуда это ты всё знаешь? – иронично спросил старика безбровый мальчуган.

– Не встревай, когда старшие говорят! – отбрил тот. – Так вот, я говорю, пришёл он лет двадцать тому и поселился в развалинах старого замка Молоха Кровавого, который правил в этих краях много веков назад. Сказывают, что в древности его даже почитали как бога и жертвы ему приносили. А жертвы он не всякие принимал. Требовал, чтобы в жертву ему отдавали только малолетних детей. С каждой семьи по первенцу – это обязательно! Ну, и другими детьми он тоже не брезговал. Каких в огонь бросал, каких с башни – вниз о камни головой, а каких и пожирал со сворой своих прихвостней. Один, говорят, до сих пор тут бродит и на людей охотится.

– Так как же Тигран мог отобрать замок у Молоха? – удивилась Марго.

– А он и не отбирал его, – ответил старик. – Мне мой дед сказывал, что слышал он от прадеда своего, что столетия назад объединились люди и демоны и смогли изгнать Молоха, а замок его испепелили и разрушили драконы. Так с тех пор и стоял он весь в руинах. Одна только Башня Скорби целой осталась, да часть дома. А этот негодяй, Тигран,  явился сюда не весть откуда и осел в развалинах. Обнёс их частоколом, починил дом, в общем, превратил старые руины в свою крепость-резиденцию и терроризирует теперь нас оттуда. Вот и весь сказ.

К тому времени они уже подъехали к воротам в крепость. Двое охранников: один – маленький, плешивый, с редкими бесцветными, но длинными волосами и очень мелкими чертами лица; другой – худой, высокий и сутулый, с лошадиной физиономией, открыли ворота и приняли пленников у конвоя. Повозку закатили во внутренний двор крепости и выставили часовых.

Собственно говоря, крепость представляла собой высоченную башню из красного кирпича, которая почему-то напомнила Маргарите кирпичные трубы котельных в районах новостроек, и старый дом, одна стена и часть второй стены которого тоже, как и труба, были выложены из красного кирпича, а вся остальная постройка представляла собой частично деревянную, частично глинобитную конструкцию, уродливо выделяющуюся на фоне древней кирпичной кладки. Внутри крепости было ещё несколько глинобитных хижин, кабак и конюшня.

Снаружи крепость окружал частокол. Пока Марго изучала внутреннее устройство крепости, прошло не менее пятнадцати минут. Наконец, дверь кирпично-саманного дома открылась, и на пороге появился сам диктатор Тигран. На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят. Это был невысокий, упитанный человек с квадратной головой и такой же квадратной фигурой.

Его чёрные курчавые волосы имели довольно значительную плешь на самой макушке, которую он тщётно пытался скрыть, зачёсывая на неё редкие пряди волос. На сильно загорелом, почти коричневом лице его заметнее всего были чёрные усы, которые, огибая уголки рта, спускались прямо в чёрную курчавую бороду, и ястребиные глазки, хищно высматривающие свою новую жертву из-под чёрных, кустистых бровей.

Позади него шёл карлик в шутовской одежде и трех рожковом колпаке с бубенцами, И хотя с помощью грима на его лице был нарисован рот, растянувшийся в улыбке от уха до уха, весёлым он не выглядел, так как глаза его были такими же страшными, как и у самого Тиграна.

Хозяин крепости повелел страже вывести из клетки пленников и построить их в ряд. Когда всё было сделано, он стал медленно обходить строй новообращённых рабов и внимательно их осматривать, то и дело отдавая различные приказания относительно их дальнейшей судьбы. Наконец, подошла очередь Марго. Подойдя к ней, повелитель остановился и удивлённо уставился на неё.

– Это что ещё за маскарад? – проревел он отвратительным, пропитым голосом. – Где вы откопали это чучело? – и он закатился смехом, брызжа слюной из своей зловонной пасти.

– Я не чучело! – спокойно, но с достоинством сказала Маргарита. – У меня есть имя.

– Да плевал я на твоё имя, маленькая дрянь! – в бешенстве заорал Тигран. – Как ты смеешь открывать свой рот без соизволения господина?

– У меня нет господина, – ответила Марго.

Побагровевший от ярости Тигран со всей силы ударил Марго по щеке перчаткой, которую всё время вертел в руке. Удар оказался таким сильным, что у девочки даже потемнело в глазах, но она решила, во что бы то ни стало не сдаваться и не позволить этому самодуру сломить свою волю. С трудом переведя дух, она вновь открыла глаза, лишь инстинктивно поднеся к горящей щеке руку. В этот момент мерзкий карлик-шут дёрнул за полу камзола своего господина и, когда тот наклонился, стал что-то шептать ему на ухо, тыча коротеньким, корявым пальчиком в сторону Маргариты.

– В самом деле? – спросил явно раздосадованный Тигран у шута, и тот в ответ утвердительно покачал головой. Тигран задумчиво почесал бороду, а потом, повернувшись к Марго, сказал:

– Откуда у тебя кольцо, которое ты носишь на левой руке? Отвечай!

– Мне его подарили, – сквозь зубы процедила девочка.

– Кто!? – заорал Тигран.

– Леди Эвелина Дриадская, – как можно более спокойно постаралась ответить Марго.

Тигран на минуту задумался, потом пошептался с шутом и снова обратился к ней:

– Я прошу тебя подарить мне это кольцо.

– Даже если бы я и захотела это сделать, а я не хочу, то всё равно не смогла бы. Кольцо это – подарок, а дарёное не дарят!

Тигран вновь заревел от ярости и уже поднял, было руку, чтобы вновь ударить девочку, но шут его остановил и снова стал что-то долго шептать ему.

– Хорошо! – сказал, наконец, правитель. – Мой шут говорит, что это кольцо нельзя ни купить, ни украсть, ни взять силой. Чтобы оно не потеряло свою силу, его можно только получить в подарок. И ты сделаешь мне такой подарок, маленькая ведьма! Сделаешь! Клянусь всеми чертями! И тогда, я обещаю, что ты умрёшь быстро. В противном случае, я буду медленно резать тебя на кусочки, жечь и пытать. Кажется, в этом замке есть такая славная традиция!

И он закатился хохотом, а все его приближённые последовали его примеру.

– Так вот, – продолжал он, – я даю тебе время на размышления до утра. И если утром ты будешь продолжать упрямиться, я запытаю тебя, а то, что от тебя останется, брошу в огонь. Надеюсь, кольцо, взятое из огня, никому уже не принадлежит? Будем считать, что я нашёл его.

При этих словах его свита снова вместе с ним закатилась хохотом, а он, чуть погодя, скомандовал:

– Заковать её в цепи! Приковать к столбу на вершине башни! Пусть посмотрит вниз и подумает хорошенько до утра!

Заточение

Солнце клонилось к закату, и в лёгком ветерке уже начали улавливаться свежие холодные струйки. Маргарита сидела на дубовой бочке, прикованная к столбу. Прочнейшие цепи опоясывали её крестом, пересекая грудь, уходили куда-то за спину, где замыкались на большое кольцо, прикреплённое к столбовым скобам. В общем, сидеть было можно, даже стоять, руки и ноги и ноги тоже были свободны. Единственное, чего нельзя было делать в её положении, так это лежать, а ведь впереди вся ночь! Место её заточения было на самой вершине башни, точнее, даже на её крыше.

Отсюда были хорошо видны все окрестности. На северной стороне, недалеко, виднелся лес, в котором она ещё вчера праздновала вместе с эльфами, или как их там, Она сумела разглядеть даже Кикиморовы топи, по сероватому туману, простирающемуся над лесом. На востоке и западе высились горные гряды, а прямо мимо крепости, через всю долину протекала полноводная река. Извилистой лентой она появлялась из-за горизонта на севере и, почти выпрямив русло, устремлялась далеко на юг.

Крепость Тиграна располагалась к западу от реки. Солнце уже наполовину скрылось за горами, и Марго почувствовала сильный голод. К счастью, солдаты не отобрали у неё волшебный продуктовый мешок. По всей вероятности они не поняли, что это такое: вид у него был уж слишком бедненький и простой, если не сказать «примитивный». Марго начала извлекать еду из мешка. На этот раз это был горшочек рагу с мясом и овощами и апельсины. Насытившись, она почувствовала себя несколько лучше и принялась заниматься самобичеванием.

«Какая же ты беспросветная дура! – говорила она самой себе. – Как можно было без оглядки пуститься в эту авантюру? Как можно было так легко довериться совершенно незнакомому человеку? И человеку ли? Как можно было поверить в эту глупую историю о каких-то там леди из Замка Теней, которые, якобы, смогут приготовить лекарство для Отца? Неужели ты не знаешь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? Вот ты и угодила в мышеловку! И как теперь отсюда выбираться? Ты же понятия не имеешь о том, как тебе вернуться домой! А, вполне возможно, и не доживёшь даже до завтрашнего вечера! Вот тебе и лекарство папе! И кто это ещё за «леди из Замка»? Чушь какая-то! Самый настоящий бред! Как ты только могла во всё это поверить?».

В этот момент взгляд Маргариты упал на мешок, а потом на кольцо. «Ну, вообще-то, – продолжала рассуждать она, – не всё, конечно, абсолютный бред, вот мешочек, например! Бред не бред, а я, тем не менее, сыта! Но всё это ерунда! Зачем мне есть, если завтра меня ждут пытки? Может, всё же подарить этому негодяю колечко? Нет! Он мерзавец, а мерзавцам нельзя дарить ничего хорошего! Но ведь если я ему не подарю кольцо, он будет меня пытать и убьет! А какая разница? Он сам сказал, что убьёт меня в любом случае. Но ведь он сказал, что если я ему отдам добровольно кольцо, то он убьёт меня быстро, а значит, пытать не будет! Но с чего ты взяла, глупенькая Марго, что он сдержит своё слово? Такому убеждённому негодяю, как он, отказаться от своих слов ничего не стоит! Подлость и вероломство у него на лбу написаны! Так что же делать? Ясно одно: это кольцо не простое! Оно обладает какой-то таинственной силой, правда, какой именно, я ещё, пока, не знаю. Но, тем не менее! Это кольцо для него очень и очень важно. Значит, он вряд ли станет меня убивать или пытать. Шут сказал, что его можно только получить в подарок по доброй воле, следовательно, силу он применять не станет. Или станет? Кто его разберёт? Самый настоящий маньяк. А вдруг он выполнит свои угрозы? Может быть лучше не рисковать? Может быть лучше не дожидаться его милости, а просто прыгнуть с башни прямо вниз и дело с концом! Ведь если кольцо обладает какой-то там силой, то в руках этого монстра оно может быть очень опасным. Нет! Нельзя позволить ему овладеть кольцом! Никогда! Но если я прыгну вниз, кто может помешать ему спуститься, отыскать моё бездыханное тело и снять с него кольцо? Если он меня будет завтра мучить, я, по крайней мере, смогу послать ему какое-нибудь смачное проклятие. Говорят, это срабатывает. И тогда он, возможно, не сможет воспользоваться кольцом, даже если его и отберёт, а если спрыгну сейчас – то такого шанса уже не представится. А, собственно, куда ты, дурочка, собралась прыгать, если ты к столбу прикована? Ты даже лечь не можешь – цепи не пускают! Придётся ждать утра! Интересно, что за таинственная сила заключена в этом кольце? Почему я её не чувствую? Или чувствую?».