Текст книги "Чёрно-белая палитра (СИ)"
Автор книги: Ольга Куно
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
– Несчастный случай? – сочувственно спросил он.
Я покачала головой.
– Болезнь. Если бы мы жили в Тель – Рее или другом большом городе, возможно, их сумели бы вылечить. Но наш посёлок находился слишком далеко, а местные лекари справиться с недугом не смогли.
Наверное, именно с тех пор я возненавидела деревню. И решила во что бы то ни стало перебраться в город. Что и сделала, едва мне исполнилось семнадцать. Всего с несколькими грошами в кармане, да парой испечённых тёткой булок, завязанных в платок.
– А братья и сёстры? – услышала я хриплый голос Дункана.
– Не было.
Последний из рода Веллореск молча покивал. Потом подошёл и протянул мне руку.
– Я очень благодарен вам, госпожа Рейс, – сказал он, пожимая мою ладонь. – Если когда‑нибудь вам понадобится моя помощь, буду счастлив её предоставить.
– Благодарю вас, – ответила я.
В участок я возвращалась в приподнятом настроении. Не потому, что планировала воспользоваться гипотетической помощью. А просто потому, что и среди аристократов встречались достойные люди, и на фоне общения с Кариной и Свером было приятно лишний раз в этом убедиться.
Эксперт по магическим технологиям, которого Уилфорт специально вызвал в участок для консультации, оказался сорокалетним рыжеволосым мужчиной среднего роста. Цвет его волос нисколько меня не удивил: все эксперты в данной области были рыжими. Представители этой, третьей, масти имели особые отношения с магией. Как и тёмные, они были в меньшинстве, но, в отличие от нас, никогда не подвергались преследованиям и систематическому уничтожению. Их никогда не считали опасными. Потому что рыжеволосые полностью лишены магических способностей.
Эти люди не могут творить даже самую простейшую магию, ни светлую, ни тёмную. Однако у них есть и определённые преимущества. Во – первых, абсолютный иммунитет к магическому вмешательству. Воздействовать на них ни один маг не способен. Можно было бы сказать, что для этих людей магии просто не существует, если бы не 'во – вторых'. А 'во – вторых' заключается в том, что именно рыжеволосые способны соединить магическую энергию с неодушевлёнными предметами, участвуя таким образом в создании тех самых магических технологий. К примеру, для создания эхофона требуется тёмный маг, светлый маг и рыжеволосый специалист. Первый позаботится о телепатическом воздействии на искусственный мозг, второй – о передаче информации на большое расстояние. Но именно третий нужен для того, чтобы неодушевлённый аппарат обрёл способность воспринимать и перенаправлять на людей магическое воздействие.
Уилфорт поздоровался с экспертом как с человеком давно знакомым, при этом пожав ему руку. Я прищурилась, прикидывая, мог ли наш гость оказаться аристократом. В целом, среди рыжих дворяне встречались, в отличие от тёмных, каковые, в силу всё тех же исторических причин, в высшее сословие входили очень редко. Однако этот конкретный мужчина на аристократ походил мало. Скорее просто высококлассный специалист, уверенный в себе и знающий, что такое самоуважение, в силу своих профессиональных качеств.
– Господин Генри Рейдон, один из лучших экспертов в области магических технологий. – Уилфорт, как и положено, первым представил гостя. – Сержант Тиана Рейс, следователь отдела по борьбе со злоупотреблением магией тёмных.
Надо же, имя моё запомнил. Не ожидала.
– Очень рад.
Рейдон дружелюбно протянул мне руку, и мы обменялись рукопожатиями.
– Я прочитал ваше письмо, лорд Уилфорт, и постарался собрать всю доступную информацию, – сразу приступил к делу эксперт.
Чёрт! Он сказал 'лорд'. Стало быть, прав был Райан: новое начальство всё же из высшей аристократии.
К слову, Уилфорт поморщился, когда Рейдон использовал такое обращение, но возражать не стал.
– Вы успели сделать какие‑нибудь выводы? – поинтересовался вместо этого он.
Я в ожидании подалась вперёд. Уилфорт пригласил Рейдона специально для того, чтобы разобраться в действии и способе создания таинственного экстракта, который распространял сбежавший торговец.
– Только один: такое невозможно, – с кривой улыбкой сообщил нам Рейдон. – Но, учитывая, что существование препарата является, как я понимаю, непреложным фактом, я вынужден отказаться от своего вывода. Однако предложить альтернативу пока не могу.
Он развёл руками.
– Дело обстоит настолько плохо? – спросил Уилфорт.
Эмоции на его лице не отражались, только на лбу пролегла пара лишних морщинок.
– Даже ещё хуже, – отозвался эксперт, при этом закидывая ногу на ногу так, словно болтал о погоде. – Ограничиться магической энергией одного человека не могли никак, в противном случае её было бы слишком мало, к тому же было бы невозможно имеющееся, насколько я понимаю, разнообразие воздействий. Зрительная галлюцинация и корректировка памяти – слишком разные способности, чтобы принадлежать одному магу. Но даже если доноров было много… Человеческий организм попросту отторгает чужую магическую энергию. Так что описанное вами действие попросту невозможно. Впрочем, кажется, я повторяюсь… Пожалуй, на основании имеющихся данных я могу заключить следующее. Препарат создан на основе 'обезличенной' тёмной магической энергии, то есть, энергии, существующей независимо от носителя.
– То есть от человека? – уточнил Уилфорт, не успела я нахмурить брови.
– Именно, – подтвердил Рейдон. – Эдакая самостоятельно существующая магическая энергия, которую можно прийти и извлечь из источника в концентрированном виде. В этом случае человеческий организм вполне мог бы принять энергию на непродолжительный срок. Также было бы реально найти в этом источнике энергетические волны, воздействующие на различные функции мозга.
– Что‑то вроде волшебного озера?
Несмотря на несомненную иронию вопроса, на губах Уилфорта не было и намёка на улыбку. И я его понимала. От самой мысли о возможности, высказанной Рейдоном, по телу начинали бежать мурашки.
– Да – да – да! – обрадовался метафоре эксперт. – Молочные реки, кисельные берега… В которых можно неограниченно черпать магический потенциал.
– Такое возможно? – хмурясь, спросил Уилфорт.
– Нет, – с обезоруживающей улыбкой ответил Рейдон. – Но и другого объяснения я не вижу.
– А если… – Начал было Уилфорт, но остановился на полуслове.
– Он был уничтожен, – покачал головой умудрившийся понять его эксперт.
Больше ни к чему мы в ходе той беседы не пришли. Рейдон пообещал продолжить поиск решения. А вскоре Уилфорт уехал. Взял отпуск и покинул город. Совершенно беспрецедентное поведение для человека, только – только вступившего в должность. Мы с ребятами даже предположили, что больше нового начальника уже не увидим. Эта мысль вызывала во мне смешанные чувства: облегчение переплеталось с сожалением.
Но мы ошибались. Через неделю Уилфорт вернулся.
Глава 6
Столовая была наполовину пустой. Наиболее стандартное обеденное время – полдень – давно миновало, но я добралась сюда только сейчас. Раньше приходилось 'добивать' дело одного расшалившегося подростка, для которого злоупотребление тёмной магией явилось формой юношеского социального протеста. Время от времени нам приходится сталкиваться с подобными явлениями, и в большинстве случаев на первый раз мы стараемся дело замять, очень подробно и в красках объяснив провинившемуся, почему 'так поступать не надо'.
Доев фасолевый суп, я приступила ко второму – гречневой каше с котлетой. Правда, к котлете я отнеслась с некоторым подозрением. Смущал болотно – зеленоватый оттенок. Вообще, к чести нашей столовой надо сказать, что кормили там хоть и невкусно, но сытно, и вроде бы никто не травился. Тем не менее, котлета пугала, и я, невзирая на неутолённый супом голод, отодвинула её в сторону. Сосредоточусь лучше на гречке.
– Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
Чуть не выронив ложку, я подняла взгляд и обнаружила стоящего рядом Уилфорта.
– Н – нет, конечно.
А что ещё мне было сказать?
Кивнув в знак благодарности, капитан опустился на стул напротив меня. Никогда не видела его в столовой. Неужели он тоже будет есть зелёную котлету?
– Вы часто здесь обедаете? – не удержалась от вопроса я.
– Время от времени, – уклончиво ответил Уилфорт.
Между тем к нам грациозно подплыла буфетчица Амалия, обладательница необычайно пышных форм и кудрявых золотистых волос. Амалии был сорок один год, но буфетчица утверждала, что ей тридцать два, и все вежливо делали вид, что верят. На работу в участок она пришла по той единственной причине, что здесь служило много неженатых мужчин.
Плавно покачивая бёдрами и прочими частями тела, Амалия опустила на стол перед Уилфортом поднос с тарелками. Я завистливо сглотнула. Ого, а начальство‑то котлетами не травят! На блюде с гречкой лежала аппетитная куриная ножка. Причиной моей зависти было даже не то, что Уилфорта кормили курицей. Главная социальная несправедливость заключалась в том, что эта курица была ни капли не зелёной! Я снова покосилась на собственную котлету.
– Желаете десерт? – томно спросила Амалия, склонившись над капитаном.
При этом её внушительная грудь, совершенно не умещавшаяся в платье, оказалась перед самым носом Уилфорта, почти полностью заслоняя ему обзор.
Когда я уже было решила, что именно в груди предложенный десерт и заключается, Амалия всё‑таки продолжила.
– Сегодня нам завезли спелые апельсины.
Сказано это, правда, было таким тоном, словно речь шла именно о груди.
Я мысленно возмутилась. Это же надо! Мне про апельсины не сказали ни слова. Любопытно, это потому, что я не начальство, или потому, что имела несчастье родиться женщиной?
То ли прелести Амалии не произвели на Уилфорта должного впечатления, то ли ему просто захотелось дышать, что в данный момент было несколько сложно. Но, так или иначе, он отодвинулся и спокойно произнёс:
– Хорошо, принесите апельсины мне и моей сотрапезнице.
Амалия возмущённо воззрилась на меня. Тут стоит отметить: буфетчица была свято уверена, что все работавшие в участке женщины пришли сюда по той же причине, что и она. Соответственно и относилась она к нам как к соперницам, даже не потенциальным, а самым что ни на есть настоящим.
– Простите, но у нас недостаточно апельсинов, чтобы раздавать их всем работникам участка, – сурово произнесла она, выпрямив спину.
Уилфорт очень внимательно на неё посмотрел. Не сердито, не возмущённо, а именно внимательно, но почему‑то от этого взгляда даже мне захотелось побыстрее исчезнуть из столовой.
– Вы всерьёз полагаете, – бесстрастным тоном осведомился он, – что я стану есть десерт, в то время как обедающая со мной дама его не получит?
Пробурчав себе под нос нечто неразборчивое, но точно недовольное, Амалия удалилась. Мы приступили к еде. Точнее, я продолжила ковырять гречку, а Уилфорт, почему‑то проигнорировав суп, принялся за курицу. Я украдкой наблюдала за процессом. Это надо же, он умудряется есть ножку ножом и вилкой! При этом ножка не норовит выскользнуть, отскочить и вообще всячески не сопротивляется такому произволу! Вот что называется аристократ.
– Давно хочу вас спросить, сержант, – произнёс Уилфорт, делая перерыв в еде, – как вам впервые пришла в голову мысль о том, что в деле Веллореск замешана тёмная магия. Нет, я понимаю, по каким причинам вы усомнились в версии отдела убийств. Но с другой стороны, самоубийства действительно случаются, а самое простое объяснение нередко оказывается единственно верным. Что в первую очередь заставило вас заподозрить использование тёмной магии?
Я опустила вилку и отодвинула в сторону тарелку с остатками гречки и злополучной котлетой.
– Наверное, просто интуиция, – ответила я. – Или не просто… За годы работы вырабатывается определённое чутьё. Успеваешь увидеть очень много дел, и далеко не все они уникальны. Многие элементы повторяются. Постепенно начинаешь подмечать нужные детали, даже не задумываясь. Странности, мелкие нестыковки. Они играют роль в любых преступлениях, но в тех, где задействована тёмная магия – особенно. Нередко только такие вот странности и позволяют выявить сам факт: было совершено преступление. – Я пожала плечами, чувствуя, что моё объяснение могут счесть неубедительным и вообще недостаточно профессиональным. – Что‑то в этом роде.
Уилфорт кивнул. Амалия вернулась и молча поставила перед каждым из нас по тарелочке с апельсиновыми дольками. Так же молча удалилась.
Я задумчиво посмотрела на фрукты. Выглядели апельсины аппетитно, и зелёными не были. Так что мешкала я только по одной причине: засомневалась, как их следует есть. Нет, если бы не присутствие Уилфорта, просто взяла бы руками. Но, видя, как капитан виртуозно доедает курицу, невольно напряглась. Интересно, как полагается есть апельсины в высшем обществе? Наверняка не руками. Может быть, вилкой?
Я покосилась на единственную имевшуюся в моём распоряжении вилку, перемазанную в остатках гречневой каши. Нет, пожалуй, использовать такую для апельсинов в высшем обществе точно не стали бы. Представила себе на секунду, как отреагирует Амалия, если я позову её и потребую ещё одну вилку 'для апельсинов'. И решительно взяла первую дольку в руки. Потом вторую и… даже не заметила, как доела. До чего же вкусно! Всё‑таки я обожаю фрукты. Наверное, потому, что довольно редко могу их себе позволить.
Подняв глаза, вдруг заметила, что Уилфорт смотрит на меня не без интереса. Я почувствовала себя неловко. Небось поглощала апельсины с совершенно неприличной скоростью…
– Ничего не ела со вчерашнего вечера, – призналась я, чтобы хоть как‑то оправдаться.
– Почему? – удивился капитан. – Вы не завтракали?
– Дома еды не осталось, – честно ответила я.
И сразу же пожалела об этом, видя, как у Уилфорта вытянулось лицо. Я почувствовала, что краснею. Он же сейчас решит, будто я жалуюсь на низкое жалованье!
– Я просто не всегда успеваю сходить за покупками, – поспешила исправиться я. – Или просто забываю.
Или ленюсь. К слову, и готовить ленюсь тоже. Нет, уметь умею. В родном посёлке, когда я жила у тёти, я достаточно много готовила, стараясь помогать ей по мере сил. Но едва переехала в город и стала жить самостоятельно, свела это занятие к минимуму. Ради самой себя напрягаться совершенно не хотелось.
– Странно, а я думал, вы, наоборот, сыты, – заметил Уилфорт.
Я нахмурилась, не вполне поняв, на чём был основан такой вывод.
Капитан, от которого не укрылось выражение моего лица, кивком указал на котлету.
– Вы к ней даже не притронулись.
– А вы бы притронулись? – ехидно осведомилась я. Пододвинула тарелку поближе к Уилфорту и повернула так, чтобы бочок с зелёными прожилками смотрел непосредственно на него. – Я, конечно, люблю зелёный – цвет весны, пышных лугов, молодых листьев и всё такое. Но зелёные котлеты всё же не вдохновляют.
Капитан прищурился, приглядываясь, затем приподнял бровь и нагнулся пониже, чтобы лучше рассмотреть кулинарный шедевр.
– А сразу сказать было нельзя? – не без раздражения спросил он затем.
– Зачем? – удивилась я.
Жаловаться на жизнь не в моих привычках. Тем более, малознакомым людям, от которых с трудом представляешь, чего ждать.
Но Уилфорт, которого мой ответ не особенно интересовал, уже махнул рукой, подзывая буфетчицу.
– Курицу будете? – поинтересовался он у меня.
Я замотала головой. Ага, и есть её при нём ножом и вилкой? Да я лучше с голоду умру! Тем более что в данном случае мне это не грозит: супа, гречки и десерта вполне достаточно.
– Нет, спасибо. Я уже наелась, правда! – спешно затараторила я, стараясь успеть прежде, чем к нам подойдёт Амалия. – После апельсина, так точно. Курицу я не осилю.
– С вашей работой могли бы быть способны набольшее, – иронично хмыкнул Уилфорт, который, кстати сказать, к собственному десерту даже не притронулся и, судя по всему, не собирался.
Однако развивать свою мысль капитан не стал. Его внимание полностью сосредоточилось на подоспевшей буфетчице. Взгляд снова стал пугающе бесстрастным.
– Скажите, любезная, – проговорил он, в то время как Амалия всем своим видом изобразила готовность угодить клиенту, – эта котлета приготовлена из крокодила?
На лице буфетчица отразилось удивление.
– Нет, – пробормотала она.
– В таком случае, может быть, из лягушки? – ровным голосом, с почти искренним интересом осведомился Уилфорт.
– Нет, – растерянно повторила Амалия.
– А из чего же в таком случае? – полюбопытствовал капитан.
– Из говядины.
– Как странно. – Уилфорт посмотрел на котлету взглядом, полным недоумения. – Никогда не подозревал, что говядина бывает зелёной.
Буфетчица переменилась в лице и начала что‑то лепетать, но капитан её перебил.
– Не здесь, – сказал он, вставая.
После чего меня оставили в гордом одиночестве. О чём они говорили в стороне от посторонних ушей, я не знаю. Но, прежде чем мы с Уилфортом покинули столовую, специально вышедший с кухни повар вручил мне пакет и извиняющимся тоном сообщил, что это компенсация за испорченный обед. Слушала я его с округлившимися глазами, ибо в какой‑нибудь приличной ресторации такое поведение, может, и в порядке вещей, но в участковой столовой – попросту нонсенс.
Содержимое пакета я изучила по возвращении в кабинет. Компенсация состояла из нескольких жареных куриных ножек и трёх апельсинов. Одним я поделилась с Диком и Райаном, всё остальное забрала домой. Кажется, ближайшие дни мне не придётся обходиться без завтрака.
Назавтра был выходной, который, на удивление, не прервало ни одно срочное дело. А вот днём позже я снова отправилась в участок. Немного поработала с бумагами, присутствовала на допросе, который проводил Райан (дело было простым, так что в дополнительной помощи коллега не нуждался), и в половине первого вышла из кабинета с намерением сходить в столовую. И почти сразу же столкнулась с выходящим из собственного кабинета Уилфортом.
– Идёте обедать? – полюбопытствовал он.
Я кивнула.
– Я тоже. Составите мне компанию?
Сказать по правде, в обществе капитана я чувствовала себя несколько скованно (на то он и начальство), а потому предпочла бы поесть в одиночестве. Но отказываться было как‑то неловко, поэтому, мысленно смирившись с неизбежным, я ответила:
– Конечно.
Мы вместе дошли до конца коридора и спустились по лестнице. Потом свернули направо, и только когда дошли до выхода из здания, я сообразила, что что‑то не так.
– Э…капитан Уилфорт! Столовая там.
Я мотнула головой назад, туда, откуда мы только что пришли. Спустившись по лестнице, нам следовало повернуть налево.
– А разве я говорил, что мы идём в столовую? – изогнул бровь Уилфорт.
И, как ни в чём не бывало, прошествовал дальше.
И как прикажете быть в этой ситуации? Ощущение неловкости усилилось, да что там, даже зашкаливало. Чего он добивается? Просто хочет поесть в другом месте? Но зачем в таком случае решил потащить с собой меня? Неужели надумал воспользоваться служебным положением? Не могу сказать, чтобы я прямо уж боялась. В случае чего, постоять за себя я способна. Но ведь это всё‑таки начальство, с ним надо обходиться бережно! А то пойди потом объясни, что как начальника отдела и старшего по званию я его глубоко уважаю, а между глаз заехала исключительно как похотливому самцу!
И тут мне в голову пришёл способ отвертеться от совместного обеда без особых потерь.
– Я кошелёк в кабинете оставила! – с наигранным сожалением воскликнула я. – А талоны в кошельке.
В участковой столовой мы обедали бесплатно, но существовала альтернатива: поесть со скидкой в одном из городских заведений, с которыми у управления стражей была на такой случай специальная договорённость. Нам выдавались талоны, позволявшие питаться в этих тавернах за полцены.
– Ничего страшного. – Уилфорт улыбнулся уголками губ; похоже, моя отмазка его не впечатлила. – Учитывая, что я являюсь вашим начальником, для меня вполне естественно будет вас угостить.
Ничего естественного я в этом не видела. И вообще, надо было придумывать более убийственный аргумент, вроде несварения желудка! А сейчас уже поздно. И я, вздохнув, поплелась следом за капитаном.
Ладно, как минимум далеко он меня не поведёт, как‑никак рабочий день в самом разгаре.
Впрочем, как выяснилось, я была и права, и неправа одновременно.
В каком‑то смысле далеко мы действительно не ушли. Сделали лишь несколько шагов по внутреннему двору, после чего Уилфорт взял меня под локоть. Я напряглась вдвойне, удивляясь, что ожидаемое в целом поведение началось так рано. Но затем поняла, что ровным счётом ничего развратного и вообще предосудительного в действиях капитана не было. Он согнул левую руку в локте, распрямил ладонь, и в кончиках пальцев замерцало слабое свечение. На несколько секунд перед глазами стало темно, а затем я обнаружила, что мы находимся в какой‑то ресторации.
Ничего себе! Я разве что не присвистнула. Выходит, Уилфорт обладает даром создания порталов. Для этого надо быть светлым магом высокого уровня.
Я поморгала, привыкая к яркому свету, а затем так и застыла с широко раскрытыми глазами. Желание присвистнуть стало почти непреодолимым. Вот это да!
Все четыре стены обеденного зала были стеклянными, и я осторожно подошла к одной из них. Вид открывался умопомрачительный. Огромное небо, непривычно близкие, объёмные облака и, если посмотреть вниз, заснеженные горные вершины. Над нами – только небеса. И я сразу же поняла, где мы находимся. Ресторация 'Поднебесье'. Одна из лучших в королевстве. Об этом месте слышали все, но вот бывать здесь приходилось немногим. Из моего круга – так и вовсе никому.
Это заведение располагалось на вершине самой высокой из Рондерских гор. Сюда не вела ни одна проезжая дорога и ни одна, пусть даже самая крутая, пешая тропа. В ресторацию можно было попасть только воспользовавшись магическим порталом. Следовательно, это место было доступно лишь для двух категорий людей. Первые – это те, кто, как Уилфорт, умеют создавать такие порталы. Для этого нужно быть сильным светлым магом и к тому же обладать нужными врождёнными способностями, так что таких людей совсем немного. Вторые – это обладатели магических амулетов, которые переносят своего хозяина через портал вне зависимости от способностей последнего. Ещё одна разновидность магических технологий, плод совместной работы светлых магов и рыжеволосых экспертов.
Следует заметить, что стоят такие амулеты безумно дорого. Магов, умеющих создавать порталы, мало, потому и приборы, наделённые аналогичными свойствами, – редкость. А за всё редкое приходится очень дорого платить. Соответственно, данный ресторан посещали в основном весьма богатые люди. Хотя формально доступ был открыт для всех, так что теоретически светловолосый бедняк, обладающий нужным даром, вполне мог сюда заявиться.
Уилфорт, однако, к беднякам отношения не имел и в амулетах не нуждался. Так что я не слишком удивилась, заметив, что он хорошо ориентируется в этом месте и явно попал сюда далеко не в первый раз.
– Добрый вечер, лорд Уилфорт. Леди, – вежливо поприветствовал приблизившийся официант.
Я отметила для себя две вещи. Во – первых, Уилфорта здесь действительно знали. Во – вторых, меня никогда ещё не называли 'леди'.
– Будут ли предпочтения касательно столика? – Всё тем же вежливо – ровным голосом осведомился официант.
Капитан проследил за моим взглядом, невольно вернувшимся к сверкающим на солнце вершинам.
– У окна, больше никаких, – ответил он.
Поклонившись, официант проводил нас к одному из свободных столиков. Любезно пододвинул мне стул. Уилфорт сел напротив без посторонней помощи.
– Что будете заказывать?
Мне в руки вложили меню, но разбираться в незнакомых наверняка названиях не пришлось.
– У вас есть какие‑нибудь определённые пожелания? – спросил Уилфорт.
Я покачала головой. Потом подумала и уточнила:
– Только не котлеты.
Капитан едва заметно улыбнулся.
– Не думаю, что здесь такое подают, – заметил он, имея в виду не то котлеты вообще, не то подвид 'котлета говяжья зелёная'.
– И ещё не куриные ножки, – поспешно добавила я, с ужасом сообразить, что не владею ножом и вилкой в должной степени виртуозно.
Уилфорта это внезапное заявление, кажется, слегка удивило, но он лишь вежливо кивнул, после чего сделал заказ самостоятельно, указывая официанту на какие‑то наименования в меню. Я нервно подумала, что 'правильно' есть куриные крылышки наверняка ещё труднее, чем ножки, но упоминать ещё и это блюдо не стала.
Официант ушёл, чтобы вскоре вернуться с напитками. С подноса на стол перекочевало вино, которое было сразу же разлито по большим пузатым бокалам, а также графин с лимонадом.
– М – да, талоны здесь, наверное, не принимают, – проявила недюжинную проницательность я, с трудом оторвав взгляд от завораживающего вида.
– Не всё ли равно? Вы ведь в любом случае забыли их в кабинете, – улыбнулся Уилфорт. – Можете не беспокоиться, я ведь сказал, что намерен вас угостить.
Наверное, мне следовало бы в очередной раз напрячься и почувствовать себя неловко, но подействовала то ли улыбка Уилфорта, то ли потрясающий вид за окном. И я тоже улыбнулась в ответ. После чего вновь устремила взгляд на стеклянную стену, которую здесь почему‑то называли окном.
– Вам нравится? – поинтересовался Уилфорт.
Я энергично кивнула.
– Думаю, любому бы понравилось, – заметила я. – Вид совершенно уникальный. Даже странно, что не все столики стоят у окон.
Это действительно было так. Основная часть столиков располагалась вдоль прозрачных стен, но некоторые стояли и в центре просторного зала.
– Есть посетители, у которых от этого зрелища кружится голова, – пояснил Уилфорт. – Например, из‑за боязни высоты.
– Если они боятся высоты, зачем тогда приходят в эту ресторацию? – искренне удивилась я.
– Отличный вопрос, – отчего‑то рассмеялся Уилфорт.
Еду принесли на удивление быстро. На удивление – учитывая, что в таком заведении её несомненно готовят на заказ, а не просто разогревают заранее припасённое. Официант поставил передо мной тарелку со средне прожаренным куском мяса (то ли говядины, то ли телятины) внушительных размеров. В качестве гарнира присутствовали маленькие картофелины, запечённые в каком‑то хитром соусе.
Признаться, я смотрела на мясо без особого восторга. Нет, сложностей с тем, чтобы прилично его съесть, не возникнет. Орудовать ножом и вилкой я умела, а это вам не куриная ножка. Костей здесь не было вообще. Однако на вкус я предпочитаю как раз‑таки птицу. Или, к примеру, рыбу. К мясу же отношусь достаточно равнодушно.
Тем не менее, вооружившись ножом и вилкой, я отрезала первый кусочек и аккуратно положила его в рот. После чего, расширив глаза от удивления, проглотила с невероятной скоростью. И поспешила отрезать второй. Мясо буквально таяло во рту; вкус был необыкновенный. Кажется, мне придётся пересмотреть свои приоритеты в еде.
– Потрясающе! – честно призналась я, только сейчас заметив, что для себя Уилфорт заказал то же самое блюдо.
– 'Поднебесье' славится своими мясными блюдами, – с лёгкой улыбкой сообщил капитан. – В этом отношении ни одно заведение не может с ним соревноваться.
В слова Уилфорта я охотно верила, и на какое‑то время сосредоточилась на еде, позабыв даже про вид из окна. Когда количество мяса в моей тарелке существенно уменьшилось, я вспомнила про окружающий мир и сочла, что неформальная обстановка позволяет задать спутнику некий интересующий меня вопрос.
– Скажите, господин капитан, что привело вас в наш участок?
Спросила и с трудом поборола искушение вжать голову в плечи, сомневаясь, не слишком ли сильно обнаглела.
– Вы умеете задавать правильные вопросы, госпожа Рейс, – откликнулся он, опуская вилку. – Но – увы. Я охотно ответил бы практически на любой ваш вопрос, но не на этот.
– В таком случае, могу я задать другой вопрос? – воодушевилась я.
Наглеть, так наглеть. А на честный ответ касательно причин появления капитана в тель – рейской страже я, признаться, не слишком‑то и рассчитывала.
– Задавайте.
– Куда вы ездили, когда взяли недельный отпуск?
Какое‑то время Уилфорт внимательно, даже прищурившись, меня разглядывал, затем произнёс:
– Вы определённо умеете задавать правильные вопросы. Полагаю, причина вашего интереса – не праздное любопытство?
– Конечно же, нет! – поспешно заверила я. Он что же, решил, будто я собралась посплетничать на эту тему с коллегами по работе? – Во время разговора с экспертом по магическим технологиям, вы упомянули нечто, что было уничтожено. Если я понимаю правильно, у вас возникла версия касательно того, как создаётся экстракт тёмной магии. Вы уезжали для того, чтобы проверить эту версию?
Уилфорт усмехнулся.
– При других обстоятельствах я бы, пожалуй, не стал отвечать на этот вопрос, – заметил он. – С моей точки зрения, это дело выходит за рамки компетенции городской стражи Тель – Рея. Однако, – он слабо улыбнулся, – я уже, в сущности, пообещал дать ответ на любой ваш вопрос. К тому же, если бы не вы, неизвестно, как долго существование экстракта не всплыло бы наружу. Поэтому, пожалуй, я отвечу.
Он задумался, видимо, прикидывая, с чего начать. Я затаила дыхание. Что скрывать, тема тёмного экстракта не давала мне покоя с тех самых пор, как мы впервые узнали о его существовании.
– Полагаю, вам доводилось слышать о Тёмной Ограде? – осведомился Уилфорт.
Я кивнула. Ещё бы не приходилось!
– У темноволосых её принято называть Гранью Безопасности.
– Верно, – кивнул Уилфорт. – Что вам о ней известно?
Подавив порыв напомнить, что в данный момент вопросы задаю я, а не он, принялась вызывать в памяти знания по истории королевства.
– В эпоху гонений темноволосые, находившиеся на грани уничтожения, бежали на восток и нашли укрытие в долине, именуемой Тёмным Оплотом.
– Это название она получила в результате описываемых вами событий, – прокомментировал Уилфорт. – Раньше она называлась Кернской Пустошью. Продолжайте.
– Там были, да и есть, тяжёлые условия обитания, – заметила я. – Видимо, поэтому место называлось пустошью, и поэтому там практически не жили светлые. А тёмные, спасавшие свои жизни, были готовы освоить и такое негостеприимное место.
Мой взгляд был устремлён на окно, но великолепие поднебесного пейзажа я сейчас не видела. Перед моими глазами развивалась история, к которой не может оставаться равнодушным ни один тёмный. Ибо она затронула предков почти любого из нас. И если бы в те времена всё сложилось иначе, ни одного из нас не было бы сегодня в живых. Поэтому я смотрела на светло – синие небеса с редкими вкраплениями пушистых облаков, а видела тоскливую, серую, пустынную землю, поросшую голыми деревьями, и маленькие, нищенские домики, больше похожие на палатки, в которых ютились как бывшие крестьяне, так и недавние торговцы, мастера и даже дворяне.
– Чтобы защитить себя от преследований, они построили магическую стену. – Я услышала свой глухой голос словно со стороны. – Самые сильные тёмные маги, обладавшие самыми разными способностями, собрались вместе и трудились целую ночь. Плодом их трудов стала та самая Грань Безопасности. Сгусток магии, забор, через который мог беспрепятственно пройти любой тёмный, а вот для светлых вход был закрыт. Проникнуть на территорию Оплота светловолосые могли только по специальному приглашению правителя тёмных или одного из его приближённых. Эти люди имели возможность пропустить на свою новую землю любого, независимо от масти. Так в Оплоте оказались светлые послы. Правда, лишь спустя много лет, когда конфликт стал постепенно терять обороты.
