Текст книги "Внутри неё тьма"
Автор книги: Ольга Кобцева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
– В отличие от тебя, – озорно улыбнулась девушка.
– Я был вынужден.
– Я не пожалела об этом.
Руслан ответил на улыбку. Запустил руку в волосы, причёсывая их, и оглянулся на дверь.
– Я бы с удовольствием повторил вчерашний вечер, но мне правда надо работать. Быстрее закончу – быстрее вернусь в усадьбу. Сейчас распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой.
Он чмокнул девушку в нос, она хихикнула и отпустила его с ноткой грусти.
Когда повозка была готова, Руслан позвал её вниз. Попрощались сдержанным поцелуем, но когда Рада собралась залезать в повозку, муж задержал её. Она вопросительно посмотрела на него.
– Помнишь, я говорил, что кто-то до меня ездил в твою деревню и расспрашивал о тебе? Что, если это был не отец, а Володя? Он узнал твою историю, потому и поддержал мой обман, встал на нашу сторону?
Рада округлила глаза. Такая версия изумила её, и первым порывом было сказать «нет», но тут на ум пришла фраза Володи: «Я знаю больше, чем говорю». Это много объяснило бы. Но всё же…
– Да нет, не может быть. Зачем ему вообще интересоваться этим? Да и когда бы он успел? Он же проспал весь день после свадьбы.
– Не весь, – поправил её Руслан. – Володя просыпался утром, разговаривал с отцом после вашей ссоры. Его видели рядом с горницей отца.
Рада закрыла рот рукой, шепча:
– Он мог подслушать. Твой отец тогда сознался, что приказал убить меня, и я еле выжила, – вспомнила девушка.
– Мог. Володя хоть не дурак, мог сразу всё понять. Ладно, это лишь догадки, я ничего не утверждаю, – решил Руслан. – Просто подумай над этим. И над другим, – выделил он. Рада сразу поняла, о чём речь: о том, готова ли она открыть мужу свои тайны и отказаться от мести. – Я вернусь через пару дней, поэтому у тебя есть время, чтобы всё решить.
Рада кивнула. Руслан отпустил её руку, и повозка тронулась.
Пару часов повозка мчала девушку до усадьбы. Городской воздух, полный пыли и въедливых запахов, сменился лесной свежестью. Рада откинулась на сиденье и следила за дорогой. Сердце билось ритмично, под стук колёс. За деревьями уже угадывалась белая ограда усадьбы, и вскоре за поворотом должна была начаться прямая дорога до ворот. Девушка углубилась в свои мысли, размышляла, как её встретит Белолебедь – хотя как раз его она хотела видеть в последнюю очередь. Действительно ли он пойдёт на поводу у сына и оставит невестку в покое? Или всё ж затихнет на время, но потом избавится от неё?
За своими размышлениями Рада не расслышала посторонний звук, а после, взглянув на дорогу, оторопела. Навстречу повозке мчался верхом Белолебедь. Возница побледнел, замедлился и остановился одновременно с купцом. Лошади зафыркали, забили копытами. Филипп тяжело спешился, плотные бока мешали ему двигаться быстро, а Рада машинально ухватилась за деревянный край повозки и следила за приближением Белолебедя.
– Вылезай, – приказал он ей.
– Нет. – Она сильнее стиснула край повозки, как руку матери.
– Вылезай. Мы всего лишь поговорим.
Рада помотала головой. Она смотрела на купца из повозки, сверху вниз, и это немного придавало ей уверенности и чувство защиты, хоть она и была напугана.
– В усадьбу я тебя сейчас всё равно не пущу. И он, – Белолебедь кивнул на возницу, – не повезёт без моего разрешения. Кто платит двойное жалование, тот и раздаёт приказы, верно?
Девушка растерянно взглянула на возницу. Тот отвёл взгляд, будто бы рассматривал небо и ничего не слышал. Предатель, как и большинство слуг Белолебедя, предпочёл закрыть глаза на бесчинства за двойное жалование. Рада до крови прикусила губу. Наткнулась взглядом на белую ограду усадьбы, по памяти оценила расстояние до ворот и решила:
– Я пешком дойду.
Белолебедь усмехнулся. С картинной учтивостью подал руку, чтобы помочь девушке спуститься с повозки. Она была уверена: если не спустится сама, то по его приказу возница поможет её стащить. А что дальше? Поволокут в лес, убьют? Побеги она вперёд или назад – далеко не уйти, её догонят для «разговора», один на лошади, второй на повозке. Но с двух сторон дорогу обступают деревья, и Рада в случае чего могла затеряться в лесу. Туда преследователи на лошадях не смогут поскакать, а телосложение не позволит им бежать быстро, в отличие от юркой девушки, которая не в первый раз прячется от погони в лесных зарослях.
Решено.
Видно, Рада слишком долго продумывала план побега, потому как Белолебедь грубо напомнил ей, хватая за руку:
– Спускайся.
Пришлось подчиниться. Пару секунд спустя под ногами девушки был уже не дощатый пол повозки, а плотная пыльная земля со следами копыт и колеёй от колёс. Рада сделала шаг вперёд, но туша Белолебедя перекрыла ей ход. Он миролюбиво махнул рукой в сторону лесной тропы:
– Прогуляемся?
Его вопрос больше походил на утверждение, купец готов был услышать лишь положительный ответ. «В усадьбу я тебя сейчас всё равно не пущу», – припомнила девушка. Буравить Белолебедя взглядом, чтоб он уступил дорогу, было бессмысленно. Она настороженно кивнула. В конце концов, как Рада решила ранее: в лесу больше шансов оторваться от преследователей.
– Жди меня здесь, – приказал Филипп вознице.
«Меня», – слово резануло девушку. Значит, возвратиться к повозке купец планирует без неё. Рада тут же нырнула в глубину сознания, попыталась докричаться до Тьмы, которая последние дни в присутствии Руслана предпочла прятаться. Теперь она была нужна. Жар заструился по жилам, тело по клеточкам стало заполняться Тьмой. Она не даст себя и свою хозяйку в обиду. Жажда мести возобладала с новой силой, Рада уже не как жертва, а как хищница, чувствующая кровь, смотрела на Белолебедя. Но всё же она не позволила Тьме полностью завладеть собой. Ей нужна была только защита, а не нападение, иначе Тёмная сущность станет сильнее благодаря крови врага.
Купец убедился, что девушка следует за ним, и зашагал по тропе. Он шёл медленно, выпятив вперёд грудь в расшитом кафтане и заложив руки за спину. Иногда оборачивался на Раду и дарил ей оскал, который пытался замаскировать под добродушие. Она держалась на расстоянии. Хотела понять, что задумал Белолебедь, а его обещаниям «просто поговорить» она не верила. Девушка часто озиралась. Дорога с повозкой давно скрылись за деревьями, и путников обступили широкие стволы, когтистые ветки, связанные паутиной, и скользкие корни. Птицы не щебетали, а кроны деревьев закрывали солнце, погружая лес во мрак и прохладу. Рада двигалась осторожно. Бежать пока не торопилась, как и купец не торопился начинать разговор. Оба чего-то выжидали. Когда путь пересёк неширокий ручей, Белолебедь перемахнул его в один шаг, а девушка нарочно наступила в воду. Она мысленно позвала русалок. Хоть день и был в зените и утопленницы спали, но к ночи вода должна была передать им зов о помощи. Всё лучше, чем ничего.
Путники вскоре выбрались на достаточно протоптанную тропу. Здесь, видно, прогуливались грибники или охотники, потому что ветки по бокам были обломаны, а трава примята. От ощущения, что рядом могут быть люди, Раде на душе стало спокойнее. Она остановилась и прямо спросила у Белолебедя:
– Чего вы хотите?
Он повернулся к девушке. Помолчал, оттягивая время признания.
– Чтобы тебя не было.
– Однако я есть, – Рада вскинула подбородок. – И никуда не денусь.
– Жаль.
– Вы хотите убить меня?
– Хочу, – купец даже не задумался над ответом. – Но я тебя не убью.
– Кто-то сделает это за вас? – догадалась девушка, холодея.
Белолебедь не ответил. Он неспешно шёл вперёд. Она угрожающе проговорила ему вслед, выпуская наружу Тьму:
– Вы же знаете, что я могу защититься. И не только.
Рада многозначительно хмыкнула, оглядывая царапины на лице купца, метки, которые оставила на нём Тьма.
– Знаю, – равнодушно кивнул Белолебедь. Он поморщился, оглядев тёмный ореол вокруг девушки. – И ты тоже знаешь, что я могу защититься от этого.
Тьма зашипела внутри. Она схлестнулась бы с купцом, если бы Рада её не придержала. Да, купец мог защититься, но не всегда – по ночам Тьма набирала силу и могла прорвать его таинственную броню. Сейчас, пока солнце стояло высоко, Тёмная сущность не победила бы, но и не проиграла. Она расправила когти, девушка ощутила, как они удлинились и отяжелели. Купец проследил за этим и поджал губы. Сделал шаг навстречу.
– Ты пытаешься отобрать моих сыновей, – сквозь зубы сказал он.
Рада отступила в сторону, позволяя Белолебедю обогнуть её.
– Володя привёл тебя в дом, представил своей невестой. Он добрый и легкомысленный, а ты этим воспользовалась, а потом бросила его. И всё равно заставила встать на твою сторону. Ты знала, что он подслушал наш разговор об убийстве? Не знала? А он разозлился на меня, хотя должен был злиться на тебя. И решил поступить справедливо, исправить мои «ошибки», – купец скривился. – А Руслан… Руслан тоже слишком честный и справедливый, потому защищает тебя. Я, наверно, плохой отец. А плохие родители воспитывают хороших детей. Ты обольстила моего младшего сына, потом изменила ему со старшим. Обоих очаровала, подмяла под себя. Ты разрушаешь мою семью.
– А вы убили мою семью, – бесцветным голосом напомнила девушка.
– И убил бы снова.
Рада замерла на месте. Купец ухмылялся, будто мысль об убийстве забавляла его. Девушка с удовольствием бросилась бы на него, расцарапала самодовольное лицо, но сдержалась. Зато не сдержала Тьму внутри. Та вмиг выбралась наружу, прыжок – и она с оглушающим визгом вцепилась в Белолебедя, а он ударил её, выбив в воздух едкий чёрно-серый дым. Рада тоже вскрикнула. Прикосновение купца будто обожгло Тьму, девушка ощутила её боль и тут же за невидимый поводок потянула её на себя.
– Стой, – прокричала она Тёмной.
Та, понимая, что сейчас не выстоит против Белолебедя, слилась с телом хозяйки. Купец с перекошенным лицом кинулся вслед за ней.
– Мерзавка!
Его кулак пронёсся рядом с девушкой. Она успела отпрыгнуть, а потом не раздумывая нырнула в лесные заросли. Рада легко выгибалась и пролезала между сплетённых между собой веток, а вот Белолебедя они останавливали, трещали и едва гнулись, когда он пытался догнать девушку. Её расчёт оказался верен: в лесу она была быстрее него. Раде и самой было тяжело продираться через лесную гущу, потому вскоре она выбралась обратно на тропу. Согнулась пополам, позволила себе пару секунд отдышаться. Потом побежала дальше. Краем глаза отметила, что Белолебедь тоже вылез из чащи и пустился следом. В боку закололо, но девушка вжала руку в живот, чтобы унять боль, и ускорилась. Ноги заплетались в длинном подоле, она спотыкалась о кочки и вмятины на тропе. Рада еле двигалась, едва не падала на землю, но из-за купца, который пыхтел в попытке догнать её, не останавливалась ни на миг. Надо было оторваться от него и затеряться в лесу. Спрятаться за деревом или схорониться в овражке, переждать, пока он уйдёт. Вряд ли Белолебедь умеет читать по следам. Он купец, а не охотник.
Сквозь шум в ушах Рада почти не слышала его шаги. Знала, что он догоняет её, но не слышала. Она с трудом дышала и часто прикрывала глаза, которые щипало от поднявшейся пыли. Казалось, что это лишь дурной сон, просто слишком реальный. Ещё утром девушка нежилась в постели с мужем, а сейчас мчится по лесу, чтобы спастись от смерти. Нельзя дать Белолебедю победить. Рада на ходу обернулась проверить, далеко ли он: купец отставал. Он тоже с кислым лицом держался за бок и прихрамывал.
«Не догонит», – зло улыбнулась девушка. А потом почувствовала, что летит в пропасть. Она вскрикнула, в глазах потемнело. Падение оказалось недолгим. Тело сразу же заныло, Рада поняла, что лежит на земле, уткнувшись лицом в сухие листья. Она попыталась встать. Подогнула колени, которые отзывались тянущей болью, опёрлась на ладони, под которыми грязно-серые листья ломались в труху. Глаза слезились, девушка не могла толком рассмотреть ничего вокруг. Не найдя в себе сил подняться, она охнула и перевернулась на спину. Грудь вздымалась в хриплых вздохах. С неба сыпались мелкие палочки, камни и травинки. Рада прикрылась от них и закашляла. Потом всё же смогла оглядеться и поняла, что лежит в яме примерно в сажень высотой, видно, попала в капкан, который охотники подготовили для диких животных.
Белолебедя она заметила далеко не сразу. Он склонился над обрывом и осторожно, чтобы не соскользнуть вниз, присел у его края. Рада оказалась в ловушке. От преследователя она отбилась – спускаться он не собирался, – но и выбраться из ямы не могла, тем более левая нога плохо слушалась, саднила при любом движении. Девушка закрыла лицо руками. Похоже, Белолебедь специально загнал её сюда, как зверя, ведь своими руками он обещал её не убивать.
– Вы знали, – Рада с хрипом вытолкнула из себя эти слова. – Знали, что тут капканы.
Купец кивнул:
– Знал. Это же мой лес.
Сейчас на его лице не было злости, только хмурое торжество. Он оглядел яму и девушку, которая на её дне морщилась от боли.
– Сама ты не выберешься, – холодно произнёс он.
– Я буду звать на помощь.
– Зови. – Белолебедь встал и принялся водить ногой по краю ямы, скидывая в неё мелкий мусор. – Кое-кто придёт к тебе вечером.
Рада встрепенулась. Ничего особенного купец не сказал, но всё же необъяснимый страх сжал внутренности до того, что девушку замутило. На ум пришла догадка, которая казалась нереальной.
– Кто? – спросила она, сжимая листья трясущимися пальцами.
– Ты его знаешь. – Купец наклонил голову вбок. – Он давно тебя ищет.
– Кто?
Ответ она слышать не хотела. Но Белолебедь, растянув губы в гаденькой улыбке, рассказал:
– Морок.
Рада сглотнула.
– Откуда вы его знаете?
– О-о, – загадочно растянул купец. – Когда у меня есть враги, их враги быстро становятся моими друзьями. Он сам нашёл меня. Пока вы с Русланом уехали, вечером в усадьбу постучался мужчина, представился Мороком. Сказал, что может помочь мне. Попросил отдать ему то, от чего я хочу избавиться.
– От меня, – утвердила девушка.
– Разве я мог отказаться? – издевательски спросил купец. – Морок всего-то попросил завести тебя ночью в лес, а я придумал оставить тебя в капкане, чтоб наверняка.
– Руслан вас возненавидит, когда узнает об этом. – Рада понимала, что умолять и взывать к совести Белолебедя бесполезно, но, возможно, ради сына он смилостивится.
– Руслан? Он попросил, чтоб я изменил приказ для Прохора – я это сделал. Попросил, что я не трогал тебя – я и это готов сделать. Но всё же ты умрёшь. – Купец снова присел на край ямы. – Неважно, что будет дальше, разозлится Руслан или нет, главное, что я спасу семью. Будь ты на моём месте, поступила бы иначе?
– Нет.
– Вот видишь. – Голос Белолебедя стал почти что ласковым. – Ты хочешь убить меня, а я тебя. Смерть одного из нас неизбежна. А я пока не планирую умирать.
– Я тоже.
Рада сжала кулаки, а купец лишь хмыкнул и отошёл от капкана. Девушка слышала его отдаляющиеся шаги, а когда те стихли, дала волю слезам. Они бесцветными змейками набрались в глазах, заслоняя обзор, и поползли по щекам. Белолебедь перехитрил её. Слишком далеко он зашёл ради «спасения семьи», но отдавать свою жизнь Рада была не готова. Она должна была бороться до конца.
Спина онемела и окоченела от ледяной земли, и девушка с кряхтением приподнялась, волоча саднящую ногу. Поморщилась, растёрла больное место руками. Огляделась. Приходилось высоко задирать голову, чтобы увидеть край ямы – она была слишком высока. Цепляясь за грязные стены, девушка встала на ноги. Хромая, прошлась по кругу. Она ощупывала стены, чтобы найти твёрдую почву, по которой можно было бы вылезти наверх. Рада сделала несколько углублений, чтобы вставить туда ноги, и попыталась подняться. Земля оказалась слишком рыхлой от влажности. Она комьями осыпалась на девушку, а ноги и руки скользили по ней. Рада ухватилась за растения, что склонялись с края ямы, но и те не удержались в почве, девушка вырвала их с корнями и взревела от бессилия. Рыдая, она долго елозила пальцами по земле, пыталась держаться хоть за что, лишь бы выбраться наружу, но не получалось. Всё напрасно. Она лишь вся перепачкалась, поломала ногти и содрала кожу на пальцах.
Девушка рухнула на землю. В яме до того пахло сыростью, что было тяжело дышать, голова болела и кружилась. Выхода не было. Раз не получается спастись самой, она позволила Тьме выйти наружу. Та кидалась на стены, карабкалась и с визгом падала, как дикая кошка. На земле виднелись рытвины от её когтей, а тёмный дым поглощал свежий воздух, мешал дышать. Рада зажала уши руками и зажмурилась. Не хотелось ни видеть, ни слышать, как Тьма бьётся в истерике, понимая, что пойдёт на корм Мороку. Тёмная хотела свободы, а не нового заточения. Она боролась.
А Рада, кажется, сдалась. Она толком и встать не могла, после нескольких попыток выбраться наверх нога разболелась ещё сильнее, распухла, больно было не то что наступить, а даже дотронуться до неё. Ждать помощи было неоткуда. Девушка пробовала кричать, надеялась, что по лесу будет кто-нибудь проходить, но никто не откликнулся на зов. А день тем временем затухал. Небо стало блёклым, сумерки поглощали лес. Зябкий ветер долетал до ямы, где томилась Рада, и она обхватила себя руками, потирая замерзающую кожу. Она уже не кричала и не пыталась выбраться. Тьма тоже притихла, видимо, собиралась с силами перед схваткой с Мороком.
Последние солнечные лучи отступили. На лес словно набросили чёрное покрывало, сквозь прорези которого виднелись звёзды. Всё стихло. Грудь Рады едва вздымалась, девушка неслышно дышала, прислушиваясь к звукам снаружи. Тьма спряталась внутри неё, человеческое тело было её единственным щитом от врага. Шелест листвы убаюкивал, тихая песнь природы разлеталась по лесу. Изредка раздавалось уханье совы – она шумно хлопала крыльями, перелетая с ветки на ветку над капканом.
Шаги девушка различила не сразу. Видимо, задумалась и задремала, но Тьма заворочалась внутри, заставляя хозяйку проснуться. Рада встрепенулась. Страх овладевал телом, как лихорадка, и девушку бросало из жара в холод. Она дыхнула на руки, проверяя, не появится ли пар, как зимой – ведь Морок всегда приносил с собой стужу. Но ничего толком не различила в темноте. Нашла под рукой небольшую палку, сжала её и услышала требовательный голос:
– Рада!
ГЛАВА 17
Сейчас
– Рада!
Девушка вздрогнула. Лес разносил голос, вплетая в него свои звуки и изменяя, но она всё равно узнала его. В висках застучало. Рада глубоко вдохнула, унимая биение сердца, и смахнула слезинки с ресниц. Палка выпала из рук. Девушка с кряхтением поднялась, впиваясь ногтями в рыхлую землю и подволакивая ногу.
– Рада! – повторилось снова.
Девушка откликнулась. Первые слова вышли хриплыми, как трение камня о древесину, едва слышными:
– Я здесь. – Она прочистила горло. – Здесь!
Шаги хаотично раздавались в округе, видно, тяжело было ориентироваться в темноте и тем более искать яму.
– Я здесь, – повторила Рада. И когда шаги раздались совсем рядом и над краем капкана показалось девичье лицо, она вскрикнула: – Осторожнее!
Грязные комья посыпались вниз, девушка едва успела прикрыться. Она отряхнула волосы и с радостным недоверием посмотрела наверх. Над ямой, аккуратно ступая на самый край и ощупывая землю, чтобы не провалиться, склонилась русалка. Венок чуть не упал с головы. Длинные тёмные волосы скрывали лицо, но Рада и без того узнала другиню – Пелагея. С утопленницы струилась вода, рубаха не успела обсохнуть после реки.
– Как тебя угораздило попасть сюда? – спросила русалка с задором, под которым скрывала волнение.
– Белолебедь, – коротко пояснила Рада. – Помоги выбраться.
– Держись.
Пелагея протянула руку. Девушка попыталась ухватиться, но пальцы заскользили, а земля вместе с мелким мусором полетела вниз. Русалка высунулась сильнее и сама чуть не завалилась в яму. Она пробовала и лечь на землю, чтобы точно не упасть, и протянуть длинную палку – но старания не увенчались успехом. У Рады не получалось вылезти. Надежда на спасение треснула, как глиняная миска, и едва ли осколки можно было собрать воедино.
Девушка со вздохом отступила назад и подула на ободранные ладони. Пелагея откинула палку. Уставила руки в бока, озираясь в поисках чего угодно, что могло бы помочь. Решимость улетучилась из её голоса, на смену пришло разочарование:
– Не получается!
– Белолебедь сговорился с Мороком, – обречённо рассказала Рада. – Он придёт за мной.
– Мерзавцы!
Русалка зашагала по краю ямы, примериваясь, чем ещё может помочь. Девушка остановила её:
– Позови кого-нибудь на помощь. Пожалуйста! – Рада умоляюще сложила руки. – Найди Володю, он поможет.
– Володя – это тот симпатичный молодец?
– Да!
– Ладно. Будь здесь.
– Да куда уж денусь, – буркнула Рада.
Русалка, вздохнув, посмотрела на неё и убежала. Когда звук её шагов заглох, девушка опустилась на землю и прислонилась спиной к вязкой «стене» ямы. Ей только и оставалось, что ждать. Она с тревогой припомнила, что утопленница не смогла пересечь озеро на границе леса и усадьбы, но Пелагея наверняка догадается идти другим путём, сразу к воротам, и оттуда звать на помощь. Иначе…
Морок наверняка уже учуял запах Тьмы.
Время шло. Сердце отбивало ритм каждой секунды, а надежда на спасение угасала.
– Нельзя было отпускать русалку, – ворчала Тьма. Она отделилась от девушки и сидела напротив неё, царапая когтями земляной пол и взбивая в воздух сухие листья. – Она ушла и не вернётся.
– Заткнись, – грубо оборвала её Рада.
– Как знаешь.
– Она вернётся. Позовёт Володю и вернётся, – настаивала девушка.
Она верила в то, что Пелагея хочет помочь. Но опасалась, что русалка не успеет вернуться вовремя. Время на дорогу туда, время на объяснения, время на дорогу обратно, – Рада примерно подсчитывала на пальцах, сколько это займёт, и ужасалась. От Морока её спасало только то, что он не знал точно, где искать девушку. А уж она будет сидеть тихо.
Минуты неслись быстро, как течение в горной речке, но для Рады время будто остановилось. Она дрожала на дне ямы-капкана, скрестив ноги под собой, и мысленно умоляла русалку поспешить. Тьма ковырялась рядом. Она первая услышала шаги и вытянула шею, прислушиваясь.
– Кто там? – шёпотом спросила её Рада.
Тёмная пожала плечами и на всякий случай нырнула в тело хозяйки. «Лучше сиди тихо», – проскрипела она изнутри. Девушка хоть и не желала подчиняться Тьме, совету её вняла. Прижалась к стене своей земляной темницы и затихла. Судя по звукам снаружи, шёл не один человек, а несколько, и Рада выдохнула. Морок пришёл бы один, значит, приближалась помощь.
– Рада, ты ещё там? – В подтверждение её мыслям раздался голос русалки.
– Да! Да! – вскрикнула девушка.
Шаги ускорились. Рада поднялась на ноги и с трепетным ожиданием смотрела наверх. Ладони озябли, она направила на них горячее дыхание и увидела пар. Тут же похолодела.
– Рада! – Над краем ямы появилась Пелагея, а рядом с ней – Володя и… Руслан. Последнего девушка увидеть не ожидала. Времени на расспросы терять не хотелось, она лишь прошептала его имя, и он улыбнулся.
– Морок где-то рядом, – предупредила девушка следом.
Руслан с Володей не поняли её предостережения, а русалка потёрла озябшие руки и закивала головой, приказывая братьям:
– Доставайте её, скорее!
Дело действительно пошло быстро и слаженно. Руслан спрыгнул в яму, помог жене выбраться, следом ухватился за Володю и поднялся наверх. Ни одной заминки, ни одной неудачи. Рада оказалась на свободе. Она держалась за мужа, чтобы не упасть, и крепко обнимала его, позабыв обо всём.
«Морок», – напомнила ей Тьма.
Хотела бы девушка отмахнуться, но по земле пополз лёд. Он трещал, обхватывая траву и корни деревьев, и Рада, впопыхах отстранившись от мужа, крикнула:
– Бежим!
– Что происходит? – нахмурился Руслан.
– Потом объясню, надо бежать.
Русалка подхватила её слова и потянула Володю за руку:
– Быстро!
Она взвизгнула и чуть не упала, когда лёд прошёлся по её лодыжке. Братья округлили глаза. Больше вопросов задавать не стали, кинулись прочь от ямы. Рада двигалась тяжело, нога отдавала болью, словно девушка наступала не на землю, а на колья. И всё же страх за свою жизнь заставлял её спешить. Руслан помогал ей, поддерживал за талию и переносил через ямы и кочки. Ребята не столько бежали, сколько продирались через заросли и пытались найти хоть какую захудалую тропу – темнота настолько слепила глаза, что не видно было ничего дальше вытянутой руки. Слышались охи и короткие приказы, в какую сторону идти. Поначалу все держались вместе, но вскоре Рада поняла, что голоса отдаляются и разбредаются по лесу. Если бы она не держала мужа за руку, то и он бы наверняка исчез во тьме.
Лёд словно гибкая живая лоза обвился вокруг ноги девушки и потянул её назад. Рада вскрикнула. Руслан дёрнул её к себе. Он не разбирал, что происходит, просто хотел защитить жену от таинственной и явно колдовской угрозы. Юноша пнул лёд и придавил его ногой. Послышался треск. Девушка отпрыгнула подальше, потянула Руслана к себе, повторяя, что надо бежать. Но муж не послушал, он всё наступал на лёд, а тот под его ногами начал шипеть и плавиться, как брошенный в ледяную воду раскалённый котелок. Морозные змеи испарялись, дым клубился над землёй и отползал подальше от юноши. Рада, прижавшись к дереву, с изумлением смотрела на эту сцену. Руслан нашёл защиту не только от её чар, но и от Морока, и это могло стать её спасением.
Не успела девушка мысленно закончить своё предположение, как лёд обогнул Руслана и проскользнул к ней. Она успела отскочить, а юноша недолго думая подхватил её на руки. Лёд врезался в него и отпрянул со злобным шипением. Рада вцепилась в плечи мужа. Сейчас она была почти в безопасности, но идти до усадьбы далеко, и Руслан вряд ли выдержит так долго нести её на руках. Она даже не помнила, в какой стороне усадьба. Лес смешался, казался одинаковым со всех сторон. Одинаково мрачным и беспросветным. Одно хорошо – лёд понял, что до девушки ему не добраться, и начал отползать, отправился к своему хозяину, как скулящий щенок, которого пнули в подворотне. Руслан с настороженным видом наблюдал за ним. Рада знала: бояться надо не льда, а того, кто им управляет.
– Надо уходить, – напомнила она, когда лёд испарился.
Руслан кивнул. Лишних вопросов сейчас задавать не стал – дрожащий голос девушки красноречиво доносил до него, что уходить действительно надо. Юноша повертелся, разглядывая округу, и неуверенно зашагал вперёд. Рада выдохнула. Лучше они ошибутся дорогой, чем будут стоять на месте и станут жертвами Морока.
Через какое-то время среди деревьев показался слабый просвет. Руслан поспешил туда, и вскоре они выбрались на дорогу. Он поставил девушку на ноги. Вытер вспотевший лоб, перевёл дыхание. Рада тем временем обняла себя, подрагивая от холода и испуга. Она постоянно оборачивалась к лесу, всматривалась во тьму и прислушивалась к звукам. Треск веток – и девушка вмиг прижалась к мужу. От резкого движения больную ногу стрельнуло, и Рада, скривившись, поджала её под себя.
– Нам, кажется, туда, – Руслан кивнул подбородком на уходящую за поворот дорогу.
Девушка молча согласилась. Он вновь подхватил её на руки. Льда он больше не опасался, но понимал, что Рада покалечила ногу и сама добраться до усадьбы не сможет. Руслан шагал довольно быстро, но рваное дыхание выдавало его усталость.
– Я пойду сама, – решила девушка.
– Нет, – дал он ответ сквозь зубы.
Рада вопреки его решению всё же спустилась на землю. Сделала пару шагов и, ойкнув, остановилась. Руслан молча подхватил её и двинулся дальше.
– Долго нам идти?
– Не идти. – Он указал за поворот дороги.
Рада присмотрелась, и оба облегчённо выдохнули: поодаль стояли две лошади.
– А ты думала мы с Володей пешком сюда добирались? – повеселевшим голосом спросил Руслан. – Поехали.
Он подсадил девушку на коня, сам взобрался позади неё. Вторую лошадь оставили для Володи. Раде не приходилось раньше скакать верхом, в лесу у Ягини лошадей не водилось, потому она вцепилась в поводья и растерянно оглянулась на мужа. Руслан приказал держаться крепко, ударил коня по бокам, и они помчались в усадьбу. Ветер свистел в ушах. Ездить верхом оказалось сложнее, чем девушка думала – её раскачивало из стороны в сторону, тело ломило от напряжения, и если бы Руслан не обнимал её, то она бы наверняка свалилась. Хотелось лишь одного: чтобы эта ночь поскорее закончилась.
Наивное желание, учитывая, что всё только началось.
До усадьбы было недалеко. Слуги заметили всадников и заранее открыли ворота. Когда конь остановился близ входа в дом, Рада перевела дух и оглядела двор: нет ли поблизости Белолебедя. Все толпились, суетились, гомонили. Сбивали с толку. Среди такого оживления она даже не сразу поняла, что Руслан уже спешился и зовёт её, подавая руку. Он помог спуститься. Тут же приказал, чтобы к девушке прислали врачевателя, и понёс её в опочивальню.
Юноша захлопнул дверь, отгораживая себя и жену от обеспокоенных слуг, и опустил её на кровать. Рада тут же со стоном облегчения вытянула ноги. Всё пульсировало от напряжения, и она не обращала внимания ни на грязное платье, ни на испачканные теперь в земле и пыли простыни. Ей необходим был глоток отдыха. Руслан тем временем подошёл к окну, напряжённо всматриваясь, потом вздохнул – отсюда не было видно дороги, по которой должен был возвращаться Володя. Занавеси надулись от ветра, и он соединил их. Отвернулся от окна. Рада сглотнула комок волнения, она понимала, что сейчас предстоит многое рассказать Руслану, и опасалась его реакции. Потому молчала, оттягивая момент признания. Юноша поймал её убегающий взгляд и шумно зашагал по опочивальне, а после присел рядом. Его требовательный, властный тон не оставлял выбора.
– Ну, теперь ты объяснишь, что происходит?
– Да, – Рада кивнула. – А что рассказала Пелагея? Как нашла вас?
– Я встретил её и Володю, когда возвращался домой. Думал, что задержусь в соседнем граде, но проблема оказалась не так уж велика, как мне передали, потому управился быстро. И вот меж лесом и оградой я увидел брата. Сначала подумал, что он, как обычно, едет развлекаться с девицей, но слишком уж он был взволнован. И девица выглядела не менее странно. Она объяснила, что мой отец сговорился с неким Мороком, оставил тебя в лесу и теперь тебе нужна помощь. Всё так?
– Да.
– А теперь я хочу услышать историю с самого начала.
Рада прикусила губы.
– Кое-что ты уже знаешь, а насчёт остального… тебе многое не понравится.
– Мне и так уже многое не нравится. Рассказывай.
Грудь девушки приподнялась на вздохе.
– Я говорила тебе, что чудом выжила в тот день. Это неправда. Я умерла. – Рада подняла взгляд и повторила. – Умерла. Тётка обратилась к богине Моране, чтобы воскресить меня.
