Текст книги "Пустыня смерти (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Я молчала.

Почему он так уверен в том, что я не смогу? Почему он так уверен в том, что я слабее?! Как же так? Мы уже столько времени вместе… А всё, что Рамир видел – это женщину, в шелках, прекрасную Танцовщицу.

И не более того.

Он не видел во мне змеиного проводника. До сих пор.

Я до сих пор оставалась для него всего лишь той, что сказала так, той, что сказала ну, не совсем неправду, а просто выдала желаемое за действительное!

– Куда нам нужно идти? – спросила я.

Рамир помолчал, потом покачал головой:

– Это билет в один конец. Ты, как и я – не вернёшься обратно.

– Что мне делать, – огрызнулась я, – решу сама. Куда нам?

– В центр Аррахата. Там, где зыбучие пески кольцом непроходимых топей охватывают костяную долину Смерти.

– Отлично. Отправляемся немедленно, – постановила я и… Немного поторопилась, заодно переоценив свои возможности.

Как-то не пришло мне в голову, что после стольких дней на шкурах, я просто не смогу подняться. Что тело, которое долгое время было моим оружием и моим единственным союзником, откажется хотя бы просто двигаться.

– Что это такое вообще? – рассердилась я от души. А потом осознала. Хвост. Там, во дворце, единственным шансом на побег – было стать единой в двух ипостасях. Женщина с змеиным хвостом. У меня хвост был всего несколько мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы моё обычное тело кричало от боли. И «обычное» ли?!

«Когда поменяешь шкуру, поймёшь».

Может быть, человеческий облик – это и есть моя шкура? И тогда я настоящая, вот такая – двуединая? Но тогда мне не будет места даже в Аррахате. Какая разница тогда? Ощущая, что мир вокруг стал для меня пустым и бессмысленным, я содрогнулась, обняла себя за плечи.

– Зеоннала.

– Извини, – пробормотала я, поднимая на Рамира взгляд.

Потерянные дети. Вот что имела в виду королева. Вот что! Мы можем пойти и туда, и туда – и в одно место, и в другое, но при этом нам нигде нет места. Нигде нас не ждут с распростёртыми объятиями. Нас готовы принять, но при этом – мы всегда чужеродные элементы. Мы всегда выбиваемся из общей толпы. Экзотической внешностью, как я. Опасной внутренней силой, как Хан. Раз он был на границе, значит – он же тоже потерянное дитя! И… вот почему его Хрустальный предел так отличается от других городов. Ему самому нигде не было места. Он просто создал его для себя сам.

Я тоже так могу. У меня есть амулет власти. У меня есть возможность создать вокруг себя аул. Например, там, где я забрала жизни песчаных разбойников. Место осталось вакантным, и вполне можно забрать его себе. Выстроить свой собственный мир, не найти – создать его. Но нужно ли мне это? Ведь в таком мире не будет тех, кого мне хочется в нём видеть. Тех, кого я… люблю.

А значит встать, подняться! У меня нет времени лежать. Мне нужно быть в другом месте. Мне нужно хотя бы попробовать…

– Зеоннала! – Рамир кинулся и поддержал, не давая завалиться. – Пожалуйста, в другой раз.

– Нет. Нет. Не будет другого раза. Нужно отправляться сейчас. Чтобы… чтобы… Сколько туда идти? Где мы сейчас?!

– На окраине проклятых земель. До центра – несколько дней пути на ящере. Или от силы полтора дня на верховой змее. Но змей здесь в ауле единственный и тебе его точно не дадут.

– Дед сказал, чтобы меня не выпускали за периметр, – сердито буркнула я. – Я знаю. Ладно… Придётся… Ах! Тут есть ещё один говорящий со змеями. Он и про это подумал! Даже змею сманить не удастся тайно! Нет, ну, никакого спокойствия. Как в таких условиях прикажете работать?!

– Работать?! – взглянул на меня вопросительно Рамир.

Я косо усмехнулась:

– Если начну думать об этом, как о личном – то… я попробую отказаться. Я всегда отказывалась от чего-то, если это было именно для меня. Лучше обману себя, всего немного.

– Зеоннала. Даже если я помогу, даже если я разберусь с одним или двумя… ребятами из змеиного братства, ты не справишься с остальными!

– В меня стоит верить иногда хоть немного, – криво усмехнулась я.

Силы возвращались в тело. Медленно, капля по капле, можно даже сказать, что неохотно, но возвращались. Я уже могла стоять сама, без поддержки. Правда, даже думать о том, чтобы взять в руки оружие – не хотелось. Как и безумно не хотелось состязаться с другим говорящим со змеями…

А зачем состязаться?! В конце концов, я знаю, кто я. А вот про него особенно не слышала. Я ощущаю ток крови в его жилах. Я ощущаю силу, разлитую вокруг него. Но как дед однажды сказал: «Я сделаю тебя лучшим змеиным проводником на Аррахате».

И он выполнил свои слова. Подтвердил их – делом. Да, есть те, кто лучше меня в ряде вопросов, благодаря опыту. Но сейчас, здесь и сейчас, после всего пережитого – лучший змеиный проводник именно я. Не кто-то ещё, а я и никто другой. И я не буду принижать свои способности и возможности только из-за того, что ощущаю себя полумёртвой от накопленной усталости.

К тому же не мне, Танцующей в песках, считать кого-то лучше себя самой.

– Зеоннала…

Рамир сдался. Я услышала в его голосе усталую обречённость и только порадовалась тому, что он не будет мешать, не будет ставить мне препоны. И достаточно терять время. У меня не так уж и много его. А ещё мне нужна верховая змея.

Я не буду ни с кем сражаться. Змея просто приползёт сама к моему шатру. В ней, юной младшей сестре-по-духу, нет свитка подчинения, она свободна. Как и я. Мёртвые наручи от живого оружия я стряхнула с запястий, проследив пустым взглядом, как они втянулись в землю лужицами грязной воды и крови.

Что ж… У меня есть мои старые мечи. Я ощущаю их звон. Ощущаю их нетерпение. Они тоже хотят отправиться со мной в последнее путешествие. Мы начинали вместе. Они были со мной ещё до того, как я познакомилась с Али, до того, как меня затянула в свой водоворот история.

Распахнув руки, я позволила тонким шелкам ночного шаохе расплескаться по телу, закрывая меня. Я даже не буду переодеваться. У меня есть в моей котомке смена, я переоденусь в пустыне. Здесь и сейчас…

Змеяз сорвался с губ легко и естественно. Я манила змею к себе. Я манила младшую сестру-по-духу ко мне. Забрать меня отсюда и унести далеко-далеко. Туда, где зыбучие пески так хорошо отполируют шкуру. К тому же я знала два отличных местечка, где пасутся песчаные бараны, и на обратном пути обещала змее парное мясо. И немного мяса на пути туда, чтобы было легче двигаться.

Я шептала, рассказывая о том, как прекрасна ночная пустыня. О том, что бояться не стоит. И змея откликнулась. Я ощущала кожей, как и она, что надвигается буря, но именно буря нам сейчас и была нужна.

Именно буря, накатывающая и сметающая всё на своём пути. Поднятый песок должен был укрыть наши следы. Поднятый песчаный шлейф должен был стать нашей защитой и нашим пологом.

Я ощутила где-то едва-едва, как второй говорящий со змеями, попытался перехватить контроль, ощутила и как насмешливо огрызнулась змея. Я была не просто сильнее, я была родной-по-духу. Я была старшей. Ведь я была принята в семью Царя змей. Самой было… Нет, смешно не было. Страшно настолько, что даже дыхание перехватывало.

Как сильно изменилась моя жизнь! Как быстро и как страшно она перешла от совершенно обычного размеренного существования хорошего змеиного проводника к чему-то несоизмеримо большему. Но я по-прежнему оставалась лишь песчинкой в Аррахате.

Рамир смотрел на происходящее удивлённо и терялся в догадках, где всё это скрывалось. Я ощущала его изумление и недоумение как своё собственное и могла его понять. Действительно, сложно было себе представить, что вот такое кроется за непримечательным внешне фасадом… Танцовщицы!

Захохотав от собственных мыслей, я запрыгнула на шкуру змеи, протянула Рамиру руку.

– Конечно, я найду и без тебя. Но всё же лучше идти туда, не знаю куда, с проводником. И хочешь ли ты действительно прервать своё пограничное состояние и стать частью бесконечной силы? Или ты хочешь продолжать жить, как есть? И мы совершим такую поездку немного позднее?

– Когда ты так говоришь… Мне хочется верить, что это возможно. Что ты можешь… пройти туда и увидеть то, что там сокрыто, – Рамир рвано оглянулся за плечо, принял мою руку. – Поверим тебе и твоему обаянию ещё раз, Танцующая Зеоннала.

Змея торжествующе махнула хвостом, я проследила, как разлетаются в разные стороны члены змеиного братства. Серьёзных ран – ноль. Но пока они соберутся с силами, мы будем уже очень далеко. А там зазвучит буря…

Я слышала молчаливую просьбу всей пустыни не ходить, вернуться. Кому как не маме было знать, что я действительно потерянное дитя, что я пройду к границе.

Но при этом она не просила меня остаться. Она не просила меня вернуться. Она молчала. И в этом молчании я чувствовала отчаянную мольбу, отчаянную тоску…

Но вернуться я не могла. Уже не могла.

Только тёмный хвост змеи мелькнул в накатывающей волне душного пылевого облака. Буря шла вначале по нашим шагам, потом пошла рядом, укутывая своим покровом и размывая мир вокруг. А потом стала нашей частью.

«Это – то немногое, что я могу сделать для тебя», – шепнула мне пустыня.

Я улыбнулась. Кому как не маме было понять, чего мне хочется? Она прочитала в моём сердце отчаянное желание – и… выполнила его.

Буря влекла нас туда, где всё могло обрести своё логичное завершение – к Долине смерти. То самое, единственное желание, которое было во мне – это чтобы всё закончилось. Так или иначе, с тем или иным результатом. Но просто закончилось.

Оставив на управлении Рамира и змею, я просто спала, укутанная вихрем песка. Позволив себе ни о чём не думать, я отдалась во власть стихии.

Всю ночь змея летела на крыльях бури, а утром мы уже были на месте.

Рассветные краски рыжей Меды красили серые топи в едва уловимый оттенок янтаря, такой же – как мои волосы. И серо-янтарные поля простирались далеко-далеко, насколько хватало взгляда. У края горизонта они переходили во что-то сияющее, белое, колючее. На что смотреть было больно и страшно.

Змея урчала, увидев уже маленького песчаного барашка, приготовленного для неё.

А Рамир, сняв меня на край зыбучих песков, тихо сказал:

– Дальше только пешком.

Пешком так пешком. И мы пошли.

Пошли оба. Что я, что Рамир. Здесь ему не помогало то, что он мёртвый. Некие силы притягивали его к земле, удерживая его во власти песков так же, как и меня. И боль мы ощущали одинаковую: разве что только от него не оставалась цепочка кровавых следов.

А от меня оставалась.

Острые сколы, спрятанные в зыбучих песках, больно ранили. Вначале это были лишь царапины, затем – ранки, затем уже рваные раны.

Кровь я ощущала, а вот боли – нет.

Кажется, она была, но недостаточная для того, чтобы я в полной мере прочувствовала всё, что она несла в себе.

Рамир молчал. Молчала и я. У нас было столько тем для разговора! Но в этом окружении разговаривать не хотелось.

Было вокруг такое – давящее ощущение, здесь не любили чужаков, особенно живых. Особенно женщин. Особенно таких, как я. Я ощущала зло вокруг, ощущала равнодушие и чужой тупой интерес.

Рамир этого не замечал, видимо, из-за своей природы. Мне же было отчётливо всё равно. На основе слов привидения, на основе того, что я видела в том – чужом сне, я предположила, что увижу и по сторонам особо не смотрела. И всё же – этого было недостаточно. Чужих слов, собственного представления.

Здесь не было ничего особенного. Совершенно.

Была только белая-белая пустынная гладь, тянущаяся ровной поверхностью шуршащих окатышей, костяных осколков, костяной пыли. Когда мы смотрели на это место со стороны зыбучих песков, оно казалось маленьким-маленьким. А когда вошли внутрь – бесконечным.

– Это шаманы… так сделали… – дыхание начало сбиваться уже даже у Рамира, хотя мы ещё не прошли и половину пути. – Надеялись защитить тех, кто живёт в Аррахате. Зеоннала, зачем тебе сюда?

Я молчала. Я не знала сама. Но чем ближе мы подходили к центру, тем чаще я слышала чужие злые слова, чужие голоса, то требующие от меня чего-то, то о чём-то просящие. Рамир их слышал, я видела, как он то и дело вздрагивал. Но для меня, сейчас сосредоточившейся на том, чтобы дойти, слова были чем-то вроде змеяза для не говорящих со змеями. Понятно, что есть звук, есть его источник, но что именно этот самый источник от тебя хочет – большой вопрос.

Рамир мрачнел. Я шла вперёд.

Костяная пыль под ногами становилась всё крупнее, крупнее, крупнее. Скоро стали встречаться кости целиком. А потом я увидела границу.

В царстве белого-белого круга была пустыня. Совершенно обычная пустыня, в воздухе над которой висела сетка белоснежных хлопьев. От них – было холодно. От них так и тянуло отвернуться в сторону.

Вдоль этого маленького круга пустыни были кости. Аккуратно сложенные, косточка к косточке, они смотрели на приходящих мёртвыми глазницами.

И тишина. Если мгновением раньше голоса этих павших уже стали настолько громкими, что игнорировать их практически не получалось, здесь царила тишина. Гробовая. Рамир, я видела это краем глаза, открыл было рот и закрыл. Просто подошёл к одной из таких кучек костей и присел рядом с ними на корточки.

Итак. Мы нашли его тело.

Чудненько.

А… я сюда зачем пришла?!

Ну, вижу я эту границу. Количество мёртвых тоже вижу. А где камешек из-за которого тут такой костепад?!

Осмотревшись внимательнее – камешка я не обнаружила. Ну, не было его и всё тут!

Я осмотрелась ещё раз – результат был тот же самый.

– Рамир!

Повернувшись, я не увидела и привидения.

И как это называется, хочу я спросить?!

Круто повернувшись обратно к границе, я вздрогнула. По ту сторону белых хлопьев стоял уже знакомый мне чело… кстати, а Нуо IV точно человек?!

– Твою душу могильщики всё же не смогли уничтожить до конца, – пробормотала я.

– Мне пришлось оставить часть души разъединённой, – согласился со мной император, глядя на свои пальцы. – Не на такой случай, конечно. Часть души была здесь как страж для сущности пустыни. Чтобы эта божественная идиотка не наделала дел.

– Божественная?! – растерялась я.

Нуо IV усмехнулся.

– Четвертая часть крови богов. Видишь ли, глупая Танцующая детка. Когда-то на Раяре было богов много, много больше. Кто-то пришёл. Кто-то здесь родился. Но один из богов влюбился в смертную. Да, она была одна из рас долгожителей, теоретически бессмертная. Она была могущественна. Но на любые отношения со смертными у богов был запрет. А он его нарушил. И тогда бога и смертную заточили в месте, где они никогда не могли быть вместе, и отобрали у них человеческий облик. Место, где они были запечатаны, не было изолировано от других. Народы могли торговать друг с другом. Ну, подумаешь, были полулюди, полузмеи – что тут такого? Да второй народ получил частички муравьиной сущности. Вроде чувствительных антеннок. Боги не рассчитали, что к этому времени у нарушителей появится ребёнок. Ребёнок-полукровка, с половиной божественной крови. Он умудрился сотворить многое. Распечатал родителей, привёл их внешний вид в порядок. Сам завёл свою семью. И тогда боги атаковали вторично. Бог превратился в змея. Смертная слилась с песчаным муравьём, приобретя черты одинаково отталкивающие и прекрасные. Она была обречена отныне навечно убивать своих детей. Полукровку боги вознесли наверх и убили предательски. Попытались отыскать его дочь, но она уже спряталась. И тогда они запечатали всё и вся, чтобы никто не мог покинуть Аррахата. Никто и никогда. Все должны были здесь умереть. Здесь не хватало еды, воды, здесь не хватало комфортных температур. Но это место поторопились назвать Пустыней смерти. Часть пустыни, его сущность – девка с четвертью крови богов защитила нескольких людей, взлелеяла их. И ждала. Затаившись. Ждала шанса разбить границу. Но у неё это никогда не получалось.

– Потому что ты оставил здесь часть себя. Этот камень, который все видели – это была совсем не сущность пустыни, это был ты. При этом каждый, кто умирал – отдавал тебе свои силы. Усиливал тебя!

– Именно, – обрадовался Нуо IV. – Именно! Всё так и было. А потом появилась ты. Надо было убить тебя ещё в детстве. Но тебя защитили змеи. Змеи, змеи. Нужно было догадаться, что с тобой что-то не так. Но ты не попадала в сферу моего интереса. Нигде. Никогда. Даже когда тебя взял на воспитание мой Змеиный взор, Ассан, он должен был воспитать тебя и отдать мне на прокорм. Как делал до этого десятки раз с другими. Но тебя он сюда не отправил. Он скрыл от тебя информацию об этом месте. Тебя скрывала пустыня. Тебя скрывали змеи. И вот ты – потерянное дитя, вопреки их желанию, здесь. Я могу тебе помочь покинуть это место, тебе одной. Мы выйдем в тот, другой, внешний мир. Конечно, там тоже может быть не сахар, но ты… с твоими умениями и способностями…

– И твоей душой в моём теле, – подсказала я.

Император замолчал.

Ну, он же не думал, что я на эту удочку попадусь? Он душа. Он больше не может покинуть это место. Ему нужно тело. А тело здесь живое только одно. Моё. Сама пришла, никто не звал.

Скорее даже, все пытались препятствовать. Вот только… Зачем я с ним разговариваю?

И ещё кое-что, если я здесь живая. А он здесь мёртвый. А у меня есть клинки. Интересно, убить его я смогу?

– У тебя странный взгляд.

– Ты же успел покопаться в моей душе, – сообщила я задумчиво, двинувшись вокруг круга. Нуо удивлённо на меня посмотрел.

– Ты слышала все голоса?

– Да.

– Ты же не слушалась!

– Был ещё один. Более важный. Он говорил куда более правильные вещи.

– Надо же, – удивился Нуо IV. – А почему он сейчас не с тобой? Этот твой «голос».

– Потому что здесь я должна быть одна. Разобраться одна. Это интереснее. Это правильнее, – вызвав меч, я крутанула его в пальцах, взглянула на белые костяные искры, мелькнувшие по лезвию меча и втянувшиеся в него. – Ты смотри. Кажется, мёртвые решили принять участие в нашем маленьком тет-а-тет разговоре. Сколько ты жил?

– Долго. Достаточно долго, чтобы научиться многому.

Сила рванулась от императора ко мне и разбилась о всполох чешуи. Мы были не в реальности. Мы были там, где могли многое не только мёртвые, но ещё и мои защитники. Я была не одна.

Взглянув на императора с ласковой улыбкой, я сорвалась с места с единственной мыслью. Всё, что мне нужно, всё, чего мне действительно хочется – это убить этого типа. А то, что будет дальше… да пусть хоть пески цветут! Мне всё равно.

Чем-то император первый удар парировал, а потом и второй. Далось ему это нелегко, я впервые увидела гримасу боли на его лице. Но меня это не остановило. Даже если он будет просить пощады, предоставить её ему я не захочу. И не буду. И не стану. Я просто хочу его убить. Просто так. Или не просто так.

Неважно, чьё это желание, как было неважно, чьё желание я осуществила, не дав Нуо IV добраться до Али. Я просто хочу этого вместе с кем-то. Так что я предпочту подумать, что это моё желание, а кто именно к нему готов присоединиться – не слишком весомая разница.

Удар. Удар. Удар.

Не сбавлять скорости, не позволять мечу выскользнуть из рук.

Правда, держать его мне пришлось вначале одной рукой, а потом уже – двумя. Количество мёртвых душ в лезвии прибавлялось. Мёртвые пылали яростью, мёртвые тоже хотели смерти своего обидчика. Тому, кому сначала отдали все свои силы, а потом раскрыли обман.

Я не могла принять их чувства, не могла впустить их в себя. Но могла донести до обидчика.

Если мёртвые же перестанут мне мешать!

Новый удар. И на этот раз я достигла цели, зацепила императора. Пока не сильно. Полоска, из которой показалась серебристая жидкость, осталась на плече и на руке. Но я убедилась, что могу его ранить.

А куда более интересным последствием было то, что часть белых искр перешла на кожу императора, мешая заживлению ран. Чудненько как! Чудненько!

Удар. Ещё один удачный. Опять удар – увернулся. И снова я попала.

Дальше я уже просто не задумывалась. Нуо IV пытался увернуться, пытался сбежать, но я не обращала на это внимания, просто била. Била. Била.

А потом бить стало нечего… Он рухнул в границу – порождение его богов. Мощная магия, которую он накопил за долгие века сложилась с божественной, и вошла в резкий резонанс.

Сила на силу вначале сложились, а потом началось отторжение. Граница шла волнами, вспучивалась и снова застывала.

До моего уха донеслось перепуганное: «ложись»!

Но выполнить приказ я не могла, хотя и видела, чем мне грозит накатывающая волна – смертью. Не хватало минимального, не хватало усилий с внешней стороны, чтобы уничтожить эту границу раз и навсегда.

Меч стал совершенно неподъёмным. Белые искры облепили мои руки, помогая удержать его наверху. И став начальной движущей силой, я вонзила меч в границу. Белые хлопья ринулись в мою сторону. Белые костяные искры – им навстречу. Я сползала на песок с шальной улыбкой, ничего не замечая и не видя, обкрученная покровом змеиного тела и пустынным шлейфом.

…Что было дальше – не знаю…

Кажется, что-то страшно грохотало, визжало, я слышала крики, вой, слышала, как воздух стонет. Слышала тихое «Спасибо» от Рамира. А потом всё закончилось.

– Встать можешь? – чужая рука маячила прямо перед моим носом.

Схватившись за неё, не глянув, я кивнула, прислушалась к себе и… отрицательно покачала головой. Встать я не могла.

Хвост в знакомой расцветке обкрутился вокруг меня и приподнял. Попробовав устоять, я поняла, что ничего у меня не получается. Подняла глаза на того, кто меня поддерживал.

Я его видела. Я запомнила этот насмешливый взгляд и эту расцветку. Получеловек, полузмей. Я его видела уже однажды таким. Тот самый камень, который я принесла из блуждающего круга. Он позволил Тайпану ненадолго стать таким, какими они уже были – полулюди, полузмеи…

– Привет, – улыбнулся Тайпан, поддерживая меня.

– Привет, – кивнула я, цепляясь за его плечи, хотя хвост сам по себе был уже достаточной поддержкой. – Что ты здесь делаешь?

– Когда стало понятно, к чему идёт дело, меня подбросили на крыльях бури. Ты опередила меня всего на несколько минут. Причём когда ты вошла – уже никто бы не смог войти. Впрочем, я не потерянное дитя. Мне не дано было пройти физически. Пришлось срочно ложиться спать. И защищать тебя…

Я кивнула благодарно. Подняла взгляд и застыла. Вокруг не было пустыни. Не было. Костяной круг был. Но он уже таял, пропадал, исчезал! Стираемый чужой силой. Души павших распадались гроздьями искр, больше ничем не удерживаемые, больше ни к чему не привязанные.

Вокруг нас – была зелень. Яркая до невозможности, буйная, пышная. Я слышала где-то в стороне зов прохладного ручья.

– Хочешь увидеть? – повернув меня и прижав к себе, обнимая за плечи, шепнул Тайпан. – Всё меняется.

Всё? Меняется?

О чём он говорит?

– Хочу, – согласилась я, недоумевая.

Тайпан усмехнулся. Широкая ладонь легла на мои глаза, закрывая их. А вместо того, что было перед моим взглядом напрямую, я неожиданно увидела – другие места. Пустыня исчезала, песок заменялся землёй, уже знакомой мне – по оазисам. Землю пробивали ростки деревьев, которые я никогда не видела. Мелкая зелёная трава, масса трав, кустарники. Зелень катилась, катилась, катилась вперёд. Пока не докатилась до того города… до столицы, где сейчас был Али.

И…

Волна изменений затронула купол, но не разбила. Купол изменился. Из гладкого и широкого он получил сложный узор по поверхности купола, где заиграли лучи Меды. Домики остались неизменными, но те места, где были бледные подобия садиков, заиграли ярко-зелёными цветами. А вместе с ними – по всему городу появились хрустальные ручьи, фонтаны и декоративные водопады.

Город заиграл тысячами хрустальных водных красок.

Что-то, чему я не могла отыскать названия, снизошло в город! И он звучал! Словно тысяча хрустальных сердец звучала в куполе, порождая мелодию!

Выдохнув, я открыла глаза, повернулась:

– Так будет везде?!

– Да. Пустыни больше не будет… – Тайпан помолчал, прислушиваясь к чему-то. – Подруга говорит, что парочка твоих знакомцев прибыли в небольшой аул. Отправимся?

– Пешком?!

– Зачем же? – удивился змей. – Это в виде… ущербном мы много чего не могли. А теперь можем куда больше.

– Куда? Больше? Подожди! Да ты меня вообще запутал!!! – возмутилась я и тут же пожаловалась. – Да я вообще ничего не понимаю!

– Границы нет. А значит то, что раньше было «пустыней», вернулось к своему настоящему виду. Полагаю, с потерями, но для начала придётся пообщаться с отцом. Он должен лучше знать, что тут такое происходит. Я сам не очень понимаю.

– А как мы туда попадём… И… подруга?! – я сама не заметила, как в голосе зазвучали ревнивые сердитые нотки.

Змей усмехнулся, но комментировать не стал. Кивнул:

– Свитки – лишь часть наследия того, что раньше умели жители разных народов. Кому-то придётся учиться этому заново, кто-то и не будет. А кто-то хорошо помнит, что было и что можно использовать.

– Помнит?!

– Конечно. Например, можно сделать вот так, – Тайпан нарисовал на земле что-то, потом хлопнул кончиком хвоста по нарисованному. И я обнаружила, что мне в руки упал влажный-влажный платок. – Советую умыться, – по-доброму порекомендовал мужчина. – А потом я перенесу тебя туда, где тебя уже ждут.

– Кто и зачем может меня ждать?! – недоуменно спросила я, выполняя сказанное.

Тело двигалось на автомате, и я никак не могла в достаточной мере собраться с силами и с мыслями, чтобы начать соображать и думать. Ощущение было такое, словно я плыву под водой. И вместо того, чтобы подниматься к поверхности, тону с каждым мигом всё больше и больше.

– Ты ещё не выбрала, – серьёзно заметил мне Тайпан. – Ты ещё – «потерянное дитя». Ты можешь остаться и так, можешь выбрать любую сторону. Но всё же… центр… бывшей пустыни для этого не самое подходящее место.

– Для начала, – буркнула я сердито. – Мне нужно вымыться. И переодеться. Поесть. Отдохнуть. И поспать!

– Вот теперь я слышу в твоих словах мудрость, – хмыкнул противный змей, подхватывая меня на руки. Нарисовал на земле несколько рун, ударил по ним хвостом в каком-то недоступном мне порядке и… всё пропало.

Вокруг нас опять было совсем другое место.

Судя по обстановке – это была одна из гостиниц под куполами. Судя по истерике вокруг – она была достаточно близко к центру изменений. Потому что люди паниковали и пытались узнать друг у друга, что вообще случилось!

Принять участие в общей истерии мне не довелось. С тихим сдавленным криком мне на шею бросился… Али.

– Зеоннала!!!

Вслед за ним поднялся с места мрачный Хан и сонный-сонный Ен.

– Это не место для подобного разговора, – постановил лорд. И за нами закрылись двойные двери полностью оплаченного лордом зала для встреч.

Когда стало понятно, куда я помчалась, дед передал сообщение именно Али. Какими уж он там методами его доставил – мне не рассказали, но следующие несколько суток (а я пробыла внутри границы далеко не пару минут, как мне казалось, а почти седмицу дней). Ен почти не спал, карауля Али. Али занимался императорскими делами, не зная толком, за что хвататься. В разрухе было очень многое из того, что должно было быть на лучшем уровне. За те несколько дней, что я пробыла в несуществующем месте, он повзрослел на добрый десяток лет.

И сейчас жался ко мне, отчаянно цепляясь за руку. Разбитая граница добавила ему работы, бесконечно много, но вместе с тем, всё обещало стать намного лучше, чем было. К тому же теперь, с разбитым проклятьем с песчаных муравьёв и змей – под его руку переходили оба народа. До обращения в проклятье, народы же были едины!

Обнимая его за плечи, я внимательно слушала, что вообще происходило в мире, пока я где-то болталась. Происходила в основном истерика, паника. Шаманы пытались утихомирить, успокоить людей, говоря, что это благоволение богов, на смену нового императора. Но должно было пройти время, прежде чем эти убеждения дойдут и впитаются, станут частью людей.

– Итак, – взглянув на придремавших мальчишек, спящих на моих плечах, я взглянула на Хана. – Тяжело тебе приходится?

– Пройдёт ещё лет тридцать, прежде чем всё утихомирится в достаточной степени, – пробормотал Хан, залпом выпивая остатки вина в бокале. – Проблема в том, что придётся их урезать в срок куда меньший. Твой дед уже отправился на разведку и уже донёс, что с внешней стороны – война с переменным успехом идёт уже шестой десяток лет. Мы оказались как раз на границе конфликта. Так что, или воевать, или договариваться – сложно сказать. Но деньки впереди не из лучших. Невозможно сказать, чем закончится дело или с чего начнётся. Так что… Доверенные люди не помешают. Ты… останешься с Али?

Я отрицательно покачала головой:

– Да меня любой узнает! Такую приметную…

Хан дёрнулся, досадливо зашипел. Тайпан, сидящий в стороне, взглянул на него с лёгким раздражением, потом снова на меня – уже спокойно-спокойно.

– Чужак никогда тебя не узнает, даже если пройдёт рядом, Зеоннала.

– Почему?! – взглянула я вопросительно на Тайпана (ему я как-то привыкла доверять больше, сама не заметив этого).

Змей вздохнул, снова то, что я уже видела – рисунок хвостом, щелчок по нему и передо мной зависло зеркало.

Та, что смотрела из него, мной не была… Осторожно отстранив мальчишек, они так и не проснулись, я встала. Подошла ближе, глядя не с изумлением – с ужасом.

Не было больше раздражающего цвета янтаря – был белый-белый цвет, цвет костей. Волосы, брови, ресницы – всё было белым. Полагаю, что если бы у меня был хвост, чешуя тоже была бы такого цвета. Цвета костей…

– Я… – схватившись за горло, я увидела, как та, незнакомая, постаревшая за одно мгновение, повторила моё движение.

– Невозможно совершить то, что совершила ты, и не заплатить за это, – сообщил Тайпан, подползая ближе и обнимая меня за плечи, прижал к себе. Я не хотела плакать, но мне было смертельно обидно. Как же так!

Как же так… Мой янтарный цвет…

Мужские руки на моих плечах сжались ещё немного.

– Не переживай так сильно. Я тебя любой любить буду, – шепнул мне Тайпан.

Вскинув на него голову, я вздохнула:

– С такой вот спутницей, как я, ты ни в одном приличном обществе не покажешься.

Змей пожал плечами:

– Значит, я просто изменю мир, чтобы приличное общество такую, как ты, не просто принимало, но и делало это с восхищением и полагающимся тебе уважением.

В слова Тайпана почему-то верилось. Почему-то хотелось верить. А… Какая мне разница, где быть, если он смог переместиться мгновенно на множество змеиных шагов, то получится это и у меня. А значит, какое бы ни было расстояние – мой меч по-прежнему будет готов защищать Али.

Сторона… Я же могу выбирать?

Мне сложно стоять на двух ногах. И песков больше нет, где я бы могла танцевать. У меня больше нет того мира, который я знала и которому никогда не принадлежала.

Другой мир, в котором мне совершенно неожиданно захотелось остаться, поманил меня яркой зеленью и всплеском змеиной чешуи. Значит…