Текст книги "Пустыня смерти (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Кит, – дёрнула я едва уловимо стоящего рядом палача. – Сколько времени ты против него продержишься?

– Если он будет играть со мной – минут пять. Если будет убивать сразу – минуты две.

– Это вот ты сейчас себе польстил, – сообщил Сантр.

Мгновенно. Он двигался с такой скоростью, какая недоступна людям.

И бил так, что второй раз подняться было невозможно.

Кит улетел в одну сторону, приземлился, правда, удачно – на груду поклажи. Я отлетела в другую сторону, с приземлением неудачным. Потому что мало того, что я налетела на ха-змея, я ещё и порезалась об его броню.

– Кровь! – прошелестела надо мной змея.

Сантр, уже наклонившийся добивать Кита, круто повернулся.

Говорящий со змеями?! Неужели?!

– Ты ударилась? – опять то же мгновенное перемещение, и вот уже Сантр навис надо мной. Его рука скользнула по моей щеке, очень осторожно, нежно, ласково. – Бедная малышка. Я был столь неосторожен, прости!

Это насколько он неадекватен?!

Задавать себе подобные вопросы не стоило. Нужно было пользоваться моментом и пытаться убежать, вот только…

Я об этом не знала, а сообщить мне, естественно, никто не удосужился.

Всё с той же пугающей нежностью и осторожностью мужчина поднял меня на ноги, помог устоять и швырнул в ту же сторону, откуда и поднял.

Снова на броню ха-змея.

Кровь хлынула потоком. По спине, шее, плечам.

И тут же тоненько завизжав, в сторону прянул Сантр.

На его собственном плече появилась длинная царапина, недостаточно глубоко, чтобы он не смог пользоваться рукой, но достаточно, чтобы хлынула уже его собственная кровь.

Ха-змей за моей спиной нервничал.

Острые чешуйки брони распороли уже начавшую подживать ранку, и теперь моя кровь лилась по броне ха-змея, затекая между сочленениями чешуек.

– Кровь, – снова раздалось над моей головой шипение. – Кровь. Детёныш…

Подняв голову, я слабо улыбнулась.

Надо было сказать змею, что всё хорошо, что я справлюсь, это не страшно. Это…

Больно! Как же больно!

Кит отлетел в сторону и уже не поднялся, а Сантр двинулся ко мне, напевая что-то себе под нос. Я даже не стала вслушиваться, потому что в следующий миг уже отчаянно кричала от боли.

Этот садист извлёк несколько потайных кинжалов и сейчас загонял их в моё тело, один за другим, наслаждаясь моими криками.

В глазах мучителя не было ни единого проблеска разума. Он действительно наслаждался…

Интересно, а остановить это безумие как-то можно?!

Нельзя! Нельзя, ни в коем случае пускать этого типа к Али!…

Хотя, тут скорее мне о себе волноваться надо, чем о других.

Что же делать?! Что делать?!

Над головой тревожно зашипел ха-змей. Грудь обожгло болью, когда сверху закапал яд… прямо на мой амулет власти, стирая маскировку, разъедая её…

А в голове всплыло:

«Амулет власти – это не просто подтверждение твоей силы. Это даже не показатель того, что ты получила доступ к древним силам. В первую очередь это знак того, что у тебя есть право приказывать, даже ха-змеям».

Я могла бы попробовать приказать Сантру, но у императора тоже был амулет власти. И этому человеку он вполне мог приказать подчиняться ему до гробовой доски. С ха-змеями же всё было интереснее. Амулет императора больше был не действителен, а мой – то, да!

– Убей его! – не крикнула, а прошипела я, перейдя на змеяз.

Мимо взгляда мелькнул огромный хвост, покрытый шипами. Алое, алое…

Всё. Дальше ничего не помню.

Разве что успела подумать, сползая без сил в объятия сворачивающегося клубком ха-змея, что до сна шамана я так и не добралась…

Наверное, надо у себя на лбу написать, что амулет работает очень примитивно. Раз прозвучало внутреннее желание, значит нужно его исполнить!

Потому что когда я открыла глаза, я была опять вне реальности. Я опять была в мире, для обычных людей не существующем. Я была во сне.

А попробовав двинуться с места, обнаружила, что не могу этого сделать. Причин было две. Во-первых, под ногами была чёрная гнилостная… грязь?! Гроль?! По которой невозможно было сделать ни одного шага. А, во-вторых, если бы даже я захотела это сделать, у меня бы не получилось. Потому что вокруг моих ног был обвит хвост. Чужой хвост, между прочим!

А его обладатель стоял ко мне спиной чуть впереди и что-то рассматривал.

– Тайпан?

– Ш-ш, – змей, опять находящийся в форме получеловека, полузмея, отмахнулся от меня, – подожди. Здесь кто-то есть.

– Ещё бы. Мы в чужом сне.

– Я понимаю. Но не только мы. Здесь есть кто-то ещё. И не один! Посторонних здесь двое. Помимо нас.

Порядком удивившись, я не ощущала, не слышала и не чувствовала вообще ничего, я попыталась сделать шаг и опять у меня ничего не получилось.

– Ты можешь проводить меня туда, где ты… ощущаешь чужаков?

– Они в разных местах, – сообщил мне Тайпан задумчиво, поворачиваясь, подползая ко мне и беря на руки.

– Эй! Ты что творишь?!

– Беру тебя на руки. Ты здесь не пройдёшь. Человеческое тело не предназначено для перемещения по серой гнили.

– Она чёрная вообще-то! – огрызнулась я невольно.

– Да хоть рыжая, – Тайпан взглянул на меня с усмешкой. – Тебя смущает, что тебя носят на руках, Зеон?

– Да! Очень! Так что поставь меня обратно!

– Выберемся отсюда, поставлю. А пока не шуми.

Ощущение было такое, словно я от неожиданности потеряла дар речи. Минуточку! Это вообще, что такое происходит?! Мной командуют?!

…Нет, кажется, обо мне просто заботятся. И мне придётся эту заботу принять, потому что тело болит. Даже здесь. Несмотря на то, что всё-таки это более чем реальность, эта сонная хмарь…

– Тайпан.

– Да?

– Ты… можешь мне помочь?

– Чем?

– Остаться именно в этом сне, а не в моём, когда мы уберём отсюда посторонних? – попросила я тихо.

Ха-змей даже на мгновение сбился с движения, потом потряс головой:

– Подожди, я думал, опасность грозит тебе?

– Мы сейчас во сне шамана. Убийцы, посланного императором за Али, но при этом сам убийца не пожелал причинять вред своей жертве… Короче, это сложно. Но нужно, и куда важнее, чтобы ты остался здесь.

– Кому важнее?

– Али. Мне. Всем.

– Император воспользуется этим, чтобы добраться до тебя, – сообщил Тайпан негромко. – А ты останешься без защиты.

– Да. Именно это мне и нужно.

– Тебе?

Я кивнула.

У меня была идея, рисковый план, но для этого нужно было выполнить и привести к единому образу очень много мелочей. Наличие Тайпана в снах Чиганари-до – было одним из них.

Точно так же, как и моя собственная беззащитность.

Тайпан молчал.

– Это опасно для тебя?

– Немного, – честно ответила я. – Но это один из самых быстрых способов сделать так, чтобы опасность мне не грозила.

– Хорошо. Тогда я сделаю то, что ты хочешь.

– Спасибо, – тихо шепнула я. – Правда, это очень… очень… важно для меня.

Тайпан промолчал.

И только глянув на него краем глаза, я поняла, что принятие такого решения далось ему исключительно тяжело! Он не хотел, чтобы я подвергала себя опасности. Он не хотел, чтобы я делала что-то…

Но это было для меня важно, и он согласился.

А так бывает?!

– Тайпан.

– Мы почти пришли, – мужчина осторожно спустил меня на обычную землю, оглянулся. – Стоит поспешить. Сон начинает таять.

– Думаю, долго мы здесь не задержимся… Подожди! – наконец, сообразила я. – Ты не удивился, увидев меня во сне! Значит, для тебя это не… что-то новое, выбивающееся за рамки привычного?!

– Ха-змеи спят долго, бывает очень долго, поэтому нам тоже нужен способ общаться. Мы научились ходить во сны друг друга и управлять своими снами.

– Управлять?! Научи меня! Пожалуйста!

Тайпан взглянул на меня удивлённо:

– Зеон?

– Пожалуйста, пожалуйста! Это очень-очень важно.

– Хорошо. Сейчас?

– Н… нет. Сейчас ты сам говоришь, что времени всё меньше и меньше… Потом!

Змей как-то странно качнул головой, потом протянул мне руку.

– Идём?

Задумавшись над тем, что можно будет скорректировать через сны, я кивнула и оперлась на его ладонь.

Идти в темноте, опираясь на того, кому она не была проблемой, было легко. Да и далеко идти не потребовалось, через минут пять, может десять, мы увидели и тех, кто здесь был.

Хозяин, двое посторонних…

Шаман был здесь. Вот только Чиганари-до был заперт внутри огромнейшей клетки изо льда, повис там бессильно, обвитый рыжими-рыжими лучами. А перед ледяной стелой стояла девочка. Тачи.

Перед ней, отступая шаг за шагом – неизвестный мужчина.

Император? Отступает перед ребёнком? Вряд ли. Даже если здесь только часть сознания этого могущественного тирана, то это всё равно невозможно. Вот если только… если только гибель Сантра не ударила по нему сильнее, чем я подумала. Тогда возможно и такое.

Пожалев о том, что у меня нет копья, сейчас бы оно очень понадобилось, я неожиданно ощутила его в руке. Копье из песка, бьющееся в моих руках, с нетерпением ожидая того момента, когда можно будет впиться в тело врага.

Вот только для меня копьё было слишком тяжёлым! Зеон может быть и справился, а вот как Зеоннала, я могла только бессильно удерживать огромную бандуру двумя руками.

Поверх моих ладоней легли мужские, змеиный хвост придержал кончик копья. И стало легче. А потом копье стало весить с каждым мгновением всё меньше и меньше, пока не осталось ощущение, что в моих руках лишь тонкая тростиночка.

– Так лучше? – спросил серьёзно Тайпан.

Я кивнула, размахнулась и метнула копьё.

Что было дальше – не знаю. Один нахальный змей круто повернул меня к себя, заставив уткнуться ему в грудь, и заткнул мои уши, не давая услышать ни звука.

Когда же мне было разрешено снова повернуться, мы остались в этом месте втроём.

Я, Тайпан и Чиганари-до, устало сидевший…

Где-то?!

Мир вокруг начал обретать яркие краски, одна за другой. Они словно вливались разноцветным каскадом искр в эту тьму, создавая очертания вещей и окружающего мира.

Проступили толстые змеиные шкуры, зазвенели у входа в шатёр ловцы ветра. Расстелилась по песочному бело-алому ковру толстая шкура барана. Появился низкий столик и очаг.

На теле шамана не было живого места…

Его пытали. Год за годом, месяц за месяцем… Не его тело – его душу. Но он не сдавался?!

– Зеоннала, Тайпан? – в голосе шамана звучала сила и свет.

Рухнув на шкуру, я потрясла головой и засмеялась:

– Это насколько вы сильны Чиганари-до?

– Не слишком, Зеоннала. Если бы не моя дочь, то думаю, я бы не дожил до этого момента. Зеоннала. У тебя не слишком много времени. Скоро тебя вернёт в реальность. Что ты хотела?

– Ничего, забрать вас отсюда и позаботиться, чтобы император не тянул к вам свои грязные ручонки, – улыбнулась я, опираясь на прохладный бок Тайпана.

Змей, приобняв меня, едва-едва, кивнул:

– Я останусь в вашем сне, Чиганари-до.

– Вы знакомы? – вскинула я к нему голову.

– Виделись, – почти одновременно сказали мне мужчины.

– Когда Хан приходил за своим амулетом власти, – пояснил Тайпан.

– Я его сопровождал, потому что тогда опасность грозила Хану. А Али ещё на свете не было, – добавил шаман, формируя картину полностью.

– Ясно! Тогда будет легче.

– Легче? – шаман покачал головой. – Зеоннала, столько всего вынесла и до сих пор не понимаешь?! Дальше будет только хуже.

– Нет. Уже не будет. Сантра больше нет. С его братом, думаю, разберёмся на территории дворца. Если император не заберётся в ваши сны, значит, у меня будет немного больше времени, чтобы обеспечить безопасность Али и изучить обстановку. Всё хорошо.

Чиганари-до покачал головой, взглянул на Тайпана:

– Она не понимает?

Змей пожал плечами.

– Чего я не понимаю? – нахмурилась я.

– Во дворце Тысячи сердец ты будешь одна. Никто не придёт тебе на помощь. Даже если тебя будут убивать на глазах всего дворца, никто, ни один аристократ не сделает шага, чтобы тебе помочь.

– Это их проблемы. Кто сказал, что я не смогу и не буду защищаться?

– Ты – девушка.

– Я песчаный воин, – вспыхнула я до корней волос. – Я змеиный проводник! Понадобится, вытащу из потайных ходов всех сторожевых змей, и посмотрим, кого и как убивать будут!

– Зеоннала, ты…

Тайпан, прикрыв мои губы ладонью, не дал мне сказать лишнее, зато сказал сам кое-что, отчего в моей душе вдруг всё вспыхнуло рыжим заревом восхода:

– Она справится. Уж поверь мне. Девушка, проведшая к пику Гроз сразу трёх носителей амулета власти, справится с чем угодно.

Шаман взглянул на меня с удивлением:

– Она?

Тайпан кивнул:

– Да. Держала сама трёх ха-змей.

– Вы с братьями что ли?!

– Точно. И она без труда удержала всё и вся. Так что… Не обижай красавицу Танцующую.

Чиганари-до застыл, потом осторожно переспросил:

– Ты? Танцующая?

Получив свободу, я кивнула:

– Да. Станцевать?

– Нет, спасибо! – мгновенно отреагировал шаман.

Тайпан ухмыльнулся, правда, спрятал улыбку в моих волосах, прижимая к себе крепче.

– Чиганари-до, – спросила я негромко. – Скажите мне, пожалуйста, император – не человек определённо. С тем учётом, сколько вы пробыли с частью его личности, может быть… знаете, какие-то… подсказки? Хоть что-то?

– Не подсказки, я знаю точно, – шаман сгорбился, мгновенно старея обликом, – знаешь, Зеоннала, когда-то Аррахат был не пустыней, и здесь жили не песчаные муравьи и не гигантские змеи, а три народа…

– Знаю, – перебила я резко. – Один народ стал ха-змеями, второй – песчаными муравьями, а люди потеряли очень много из того, что у них было. Все они были наказаны богами.

– Верно, – шаман удивился моим познаниям, потом грустно улыбнулся. – Ты, правда, знаешь!

– Да.

– Хорошо, тогда поймёшь, почему победить императора невозможно. Он – жрец этих богов.

Ох! От неожиданности я прикусила губу, потом вскинула голову к Тайпану, ощущая, что начинаю таять, возвращаясь в реальность:

– Ты здесь останешься?

– Да, – твёрдо кивнул змей.

– Спасибо, – снова прошептала я, потом взглянула на шамана. – Чиганари-до, вы уверены?

– Да. У меня ушли года, чтобы убедиться в этом, а заодно узнать, что ни один человеческий способ не поможет убить императора. Так что… лучше думай, как выжить, Зеоннала, не думай, что у тебя получится изменить судьбу Али. Он – уже обречён, и все наши попытки только усугубляют ситуацию.

– А это мы ещё посмотрим, – прищурилась я. – Чиганари-до, если боитесь – просто уходите. А я буду сражаться за Али до самого конца. Потому что этот ребёнок станет великим императором Аррахата. Я верю в это. Я знаю это. Так что, если вы с нами – то увидимся в реальности. Если же нет, было приятно с вами познакомиться.

Ответа я не услышала.

Уловила ещё во сне мягкое касание губ и открыла глаза в реальности.

– Зеон! – перепуганный Али бросился мне на грудь. – Зеон!!! Ты проснулась!!!

Зарывшись пальцами в мягкие волосы мальчишки, я кивнула и улыбнулась:

– Я вернулась, мой светлый мальчишка. Долго спала?

– Пару суток! Мы уж не знали, что и делать!

– Я знаю, что делать. Отправляемся в город Тысячи Сердец. И кажется, – взглянула я вбок, где осторожно, то и дело заваливаясь на стену хода, садился шаман. – В числе наших союзников прибавление!

Али оглянулся на шамана, расплылся в улыбке, но меня не отпустил, продолжая обнимать.

Его трясло и колотило, а я, обнимая его за плечи, думала только о том, что императора мне убивать и не надо будет.

Об этом позаботятся те, кому убить его под силу.

Мне же достаточно побыть просто промежуточным звеном…

И план, который позволил бы мне это сделать, уже начал обретать очертания.

А до Вечного города, я знала это точно, теперь мы дойдём безо всяких проблем. Закованный в броню ха-змей – достаточный аргумент, чтобы даже самые неразумные убирались с дороги прочь!

Два перехода, и я смогу нормально вымыться.

Пески шептались, перекатывались, смеялись. Император потерпел неожиданное и унизительное поражение, мы приобрели союзника, а я… обнимала своего подопечного, удивляясь тому, что мы неожиданно выиграли этот раунд.

Пусть ещё не бой…

Но хотя бы раунд. Впереди были несколько переходов и политика самого высокого уровня. Общество, где я никогда не была, общество, от которого не знала, чего ждать.

Придётся познавать на практике.

А впрочем, где наша не пропадала?

Я же змеиное дитя, Зеоннала! Жди город Тысячи Сердец, мы уже идём!

Я была неправа до бесконечности. Почему-то мне, что выросшей, что воспитывающейся вне стен душных городов, аристократы казались чем-то необычным, непривычным, чем-то намного более страшным или непонятным. Как я представляла себе столицу Аррахата? Как что-то бесконечно красивое, что-то особенное, что-то, что позволило бы как-то объяснить все те правила, мешавшие войти обычным людям в город Тысячи сердец. Мне хотелось, чтобы легенды, которые я слышала про этот недоступный город, оказались правдой.

Да что говорить! Мне даже люди здесь казались и умнее, и могущественнее…

Да, одним словом, я много о чём думала. Правдивости и точного попадания в этом было, ну… как воды в пересохшем колодце.

Люди здесь были абсолютно такие же, как и в аулах, ничем они и не отличались, эти аристократы. Разве что было единственное важное отличие: аристократы были людьми худшими, чем даже Змеиное братство, запачкавшее свои руки в крови по локоть.

Деньги и могущество – аристократы ощущали вседозволенность, и под молчаливое одобрение императора творили всё, что им хотелось. Они покупали рабов в бесчисленном количестве, выкидывали человеческие жизни на ветер, просто подчиняясь собственной прихоти, мимолётному капризу! Я встретила здесь, в городе, девочек-наложниц. И с ужасом подумала, что если бы не мой характер, выведший меня в «смертницы», я бы жила так же! Живой игрушкой человека, в котором и человеческого остались разве что голова, руки и ноги! Само тело было лишь соединительным элементов, для жадных, загребущих рук, завистливых глаз, ненасытной утробы. Головою большая часть аристократов просто не думали! Они ею ели и всё.

Такое понимание мне помогло. Я перестала воспринимать аристократов, как монолитную вражескую массу. Неприятности могли доставить только отдельные личности, и достаточно быстро я узнала всех их наизусть.

Выучила в лицо их самих, их прихвостней, их карманных убийц, их семьи. И поняла, что опасности в большей своей степени они не представляют. Всю эту мелочь отсекали без труда Хан и его шаман. Всё, что нужно было, всё, что предстояло сделать именно мне – это не дать добраться до Али императору Нуо IV.

«Человеческое оставь людям», – шептало нечто в моей душе. – «Сосредоточься на главном, отдайся зову крови. Отдайся ему».

В такой задаче, разве что без последнего пункта, ничего не было невозможного.

Я подстраховывала Али от яда, этим же занимался и Ен.

А между делом…

Между делом я прощалась со своими мечтами.

Город Тысячи сердец должен был быть совсем другим. Зелёным, с хрустальными водопадами чистой воды. С фонтанами. А на деле здесь даже колодцев было меньше, чем в других аулах. Воду во дворец доставляли каждый день из пустыни. Город весь целиком: серый, пыльный, грязный – стал для меня самым большим разочарованием.

Ещё одним фактором, порядком отравляющим мне жизнь, стал Хан.

Что уж он там себе возомнил, большой вопрос. Зато о своих намерениях он сказал чётко и очень-очень кратко. «Хочу тебя» и всё. Вот очень мне хотелось это слушать! Как будто других мужчин больше на Аррахате не существует! Даже сама себе я бы не смогла объяснить, почему так не хочу привязываться к человеку. Даже не так, не столько к человеку, с этим-то как раз никаких проблем и не было. Зато дело было в другом. Я не желала привязываться ни к кому кроме Али. Мой светлый мальчишка был отдельной категорией, скажем так. Я не могла объяснить даже себе, почему отдельная, но что было, то было.

Стоя у зубцов высокой дозорной башни, я смотрела туда, где за хрустальным куполом начиналась пустыня. Я устала. Я больше не хотела быть в этом душном городе, где почти каждый был не тем, кем притворялся, где каждый скрывал грязные помыслы и не менее грязные тайны. Вокруг престола нынешнего императора собралась отъявленная мерзость. Не нужно искать, выжигать отдельно по городам, да аулам, но как же здесь тяжело! Как же муторно…

– Прячешься?

Вот помяни же ха-змея, он с удовольствием и появится! Только… Тайпана это не касалось…

– Нет, дышу свежим воздухом, – вежливо ответила я, скрывая лицо за покровом. Ну, его, этого мужчину. Не сказала бы, что Хан мне был категорически неприятен, он просто категорически меня пугал.

– Скажи мне, о прекрасная Зеоннала. Каким образом вы смогли справиться с одним из самых верных слуг императора?!

– Он был слишком больной на голову, – вежливо сообщила я.

Хан хмыкнул.

– Слишком? А императору могут служить другие?

– Так, это смотря, какой император, – отозвалась я задумчиво, настораживаясь с каждым произнесённым словом. Выражение глаз Хана было тревожащим. Что это с ним такое? Сразу к делу? Да ещё и разговор про императора и его слуг?! Я думала… ах! – Ваше императорское величество, Нуо IV, вам этого не понять.

– Ты смотри! – неприятно удивился император, глядя на меня сквозь пустой взгляд Хана. – Как ты догадалась, янтарная красавица?

– Вы не пугаете так, как он сам.

– Надо же. Давненько меня не укоряли в том, что я не пугаю. Скажи мне, прекрасная Зеоннала, что тебе предложить, чтобы ты была на моей стороне? Я устал от этих людишек, не видящих дальше собственного носа, я устал от тех, кто говорит одно, но делает совершенно другое. Я устал настолько, что это не передать словами, так… почему бы тебе не стать моей спутницей? У императора не бывает гаремов. У них может быть только одна наложница и жена. Жена у меня уже была, а вот наложницы – никогда не было. Становись моей, и я сделаю тебя – бессмертной.

– Такой же, как вы? Бессмертие с прыжками из тела в тело?

… На этот раз император молчал долго. Смотрел на меня и молчал. Потом кивнул.

– Действительно. Именно такое бессмертие. Ничем не хуже других. Не нужно заботиться об одном дряхлеющем теле, не нужно ни о чём думать. Можно спокойно выбирать себе молоденькие тела и наслаждаться молодостью в них. Разве ты не хочешь?

– Нет.

– Ты же женщина, разве для вас красота не главное?

Я пожала плечами. Я, может, и женщина, но для меня главным точно было совершенно другое. Например, быть в другом месте. Император не случайно заговорил про одного из убитых. Второй братец из той чокнутой парочки, был жив. И не просто был жив. Пески донесли, что он вошёл в город вчера на закате. Раз здесь император, причём в голове у Хана – значит, убийца сейчас идёт к Али. Меня же император отсюда просто не выпустит. Чтобы я в очередной раз не помешала его планам.

Это не было разведкой боем, он до сих пор не видел во мне сколько-нибудь достойного противника. Он вообще меня рассматривал как досадную мелкую помеху и не более того. Я же… А что я?! Я была только за подобное отношение. Чем меньше он обращает на меня внимания, тем мне легче работать. Правда, вот сейчас, я могу сказать, что на меня обращено слишком много императорского внимания!

Заодно вот сейчас решилась ещё одна загадка, крывшаяся в словах хранителей могил. Если он постоянно, чтобы куда-то выйти и с кем-то поговорить, ныряет в чужие тела, то каким образом до него добраться?! До него самого?

Вот только интересно, сколько времени могут существовать два сознания в одном теле? Если император погрузится в тело Али, сколько будет жива душа Али? Достаточно или… Нет. Вряд ли. Если бы душа «жертвы» жила чуть больше времени, то императора уже нашли бы способ убить.

Придётся придумать что-то ещё. Мне нужен способ, благодаря которому он призовёт меня к себе, чтобы он сам меня привёл к своему телу.

Сложно, невозможно?! Мне придётся сделать это возможным. Даже, если потребуется подставиться при этом самой.

А теперь…

– Мне придётся покинуть ваше общество, ваше императорское величество.

– Ты думаешь, янтарная красавица, что этот человек тебя не убьёт? Что ты сильнее его?

– Нет, так далеко моё самомнение не заходит, – открестилась я перепугано. Ну, его, этого Хана, а если слышит и запоминает, даже с тем учётом, что он – кукла императора?! – Если я попробую пройти мимо… этого человека, то он, безусловно, меня убьёт. Даже с тем учётом, что чисто из принципа он постарается не только сопротивляться, но ещё и ранить каким-нибудь образом вас. Другое дело, что я пойду в другую сторону.

– В другую? За тобой обрыв.

– За мной стена вашего же дворца, ваше величество. Стена – не прямой отвесный обрыв.

– Ты же не…

Дослушивать императора до конца я не стала. Мне было неинтересно то, что он может мне сказать, тем более, мне было совершенно неинтересно то, как и почему он решил лично продемонстрировать одну из своих ужасных способностей. Чтобы я посчитала, что это самое страшное, что есть в его арсенале? Или чтобы…

Слишком много вопросов. Мне пока не до этого.

Не сводя взгляда с императора, я шагнула назад, ухватилась за тонкую балку, на которой вывешивались штандарты, зацепилась за красивую и главное, прочную! тряпку (не понимаю я смысла этого всего) и скользнула вниз.

… Я ошиблась дважды. Император не собирался вредить Али, в конце концов, если пострадает его драгоценное будущее тело, что он будет делать? А я при этом ему мешала. Достаточно, чтобы он рассердился, достаточно, чтобы решил принять свои разрушительные меры. Убийца был послан не по душу моего солнечного ребёнка. Всё было куда проще и куда изящнее. Убийца был послан по мою душу.

И судя по тому, как смотрел на меня Ранс… Моя смерть обещала стать очень и очень нелёгкой. Потому что я убила его брата. Технически говоря – совсем не я. Об этом позаботилась змея, но невменяемый Сартр не вернулся обратно из-за меня.

– Так-так-так… Вот мы снова встретились. Удачливая девка, бежавшая от нас в пустыне, а потом ставшая вместилищем для духа Танцующей в песках. Красивая наложница, совершенно неожиданно появившаяся рядом с юным наследником и защищающая его. Хозяин хотел знать, откуда ты такая взялась. Ему нужны ответы, потому – не обессудь, смерть твоя будет долгой. Я так хотел убить тебя в песках. Я хотел насладиться запахом и видом твоей горячей крови. Восхитительным ощущением того, что убил Танцующую. Но мне помешал брат. Он не хотел, чтобы я играл с Танцующей. А ты – ты устояла перед напевом Сирены, ты сама добровольно не шагнула в мои объятия, хотя я звал тебя.

Вот! Вот! Вот опять, я слышу мягкий напев внутри головы. Я слышу, как нежный голос, заглушающий мой разум, уговаривает меня сдаться. Но в этот раз всё было немного иначе. Зов был куда слабее, чем тот, что я уже однажды слышала.

– Да, ты неприятный соперник, – пробормотал негромко Ранс, чуть качнувшись на мысках сапог. – Император приказал с тобой не играть. Император приказал держаться от тебя как можно дальше. Ты же… Ты смогла соблазнить моего брата. Очаровать его настолько, что он пошёл против воли императора, лишь бы только услышать твою боль. Это заставляет задуматься, что в тебе такого. Что заставляет других из-за тебя сходить с ума. Что привлекает к тебе других. Что они видят в твоих глазах? Ты…

Я молчала. Как Кит сказал? Любая царапина, и Ранса удержать будет невозможно. Единственный вариант – убить его мгновенно. Мне, девчонке! Да, я Танцующая. Да, в мужском облике я достаточно хороший воин. Но… боги Аррахата, что мне делать с тем, кто сильнее меня в десятки раз?!

– Ты боишься? Это правильно, ты должна меня бояться. Ты должна бояться меня так сильно, как не боялась никого до этого.

– Это не получится, – опомнилась я. – Видишь ли, какая проблема. Есть человек, которого я безумно боюсь. И это определённо не ты. Хотя у твоего брата с его кровавыми замашками были все шансы перепугать меня до полусмерти. Он не успел. Умер раньше. Превратился в кровавые брызги.

– Исполнилось обещание, – хмыкнул Ранс. И в его голосе я услышала равнодушный смех ко всему, что случилось с Сартром. Ой, что-то это мне не нравится теперь ещё больше!

– Обещание?

– Однажды, – убийца сделал несколько шагов в мою сторону и остановился, разглядывая меня с интересом, – император рассказал, как мы умрём. Он сказал Сартру, что когда тот умрёт, вокруг будет очень много крови. От него самого ничего не останется, а кровь – будет. Кровь впитается в пустыню, и пустыня пожрёт его душу, чтобы он больше никогда не возродился.

– А тебе?

– А меня убьёт Змеиный лорд, – спокойно сказал Ранс.

Хан?! Он же – Змеиный лорд. И он единственный, кто пришёл мне в голову… Но он вряд ли сможет освободиться из-под страшной власти.

– Поэтому император и придержал этого типа с опасным взглядом.

– Соглашусь с тобой, – кивнула я. – Взгляд у него… до костей продирает.

– Ты же женщина! Ты не должна его бояться, – убийца смеялся теперь надо мной. – Достаточно просто умоляюще на него посмотреть, и он будет ласковым. Верёвки из него вить можно будет. Как вот делает его северная наложница.

– Когда не боится его до полуобморочного состояния, – согласилась я насмешливо. – Что бывает очень редко. Это ведь император позаботился, чтобы у Хана появилась такая наложница?

– Конечно. Мы лично ездили её встречать. Её передали как «особый подарок». Я не собирался тебе этого говорить. Ты тянешь время?

Я задумалась, потом пожала плечами.

– Да зачем бы мне это делать? Никто не придёт.

Тихий шорох коснулся моего уха. Ткань чужого покрова скользнула по ноге, когда мимо меня прошёл… Хан. Он смог скинуть с себя власть императора? Или же ему помогли? Ведь шамана и его дочь мы протащили в город контрабандой, отправив вместе с моим трофейным ха-змеем подземельями, мимо других сторожевых змей!

Подождите! Почему он здесь?! Зачем он вообще пришёл?!

– Некоторые считают, что они должны прийти, чтобы по этому поводу не думали… – бросил он на меня сердитый взгляд, – нежные особи…

Кажется, он хотел сказать что-то грубее. Кажется, мне сейчас не повезёт. Мало приятного смотреть на происходящее со стороны и не иметь возможности принять участие. Особенно, когда его принимать совершенно не хочется, а хочется свалить отсюда и подальше!!!

– Змеиный лорд. Император же должен был подчинить тебя, разрушить твоё сознание.

– Мне помогли, – насмешливо взглянул на него Хан. – Мы знали о ваших возможностях, о ваших умениях, поэтому заранее позаботились о том, чтобы вы не помешали нам в самом важном. Зеоннала.

– Да?

– Иди. К своему… хозяину.

Не, ну я-то, безусловно, пойду. Со всем своим удовольствием. Но вот кто меня отпустит?! К тому же…

– Она никуда не пойдёт, – сообщил весело Ранс. – Я позаимствовал у императора одну интересную игрушку. Вот такую!

Правильно. Действительно. Зачем о чём-то думать и сомневаться! Зачем вообще выбирать удачные места?! Крыша небольшого перехода между высокими башнями самое правильная арена, чтобы устраивать бой насмерть. Особенно, когда ты приказываешь на неподтверждённом у Царя змей амулете власти, чтобы твои противники и не думали бежать.

Закат давно уже окрасил крыши города в грязные серые тона. Ещё полчаса, и на улицы выйдет стража, наблюдающая за порядком, а в кварталах, вплотную прилегающих к стенам и воротам, на промысел выйдут ночные стригальщики – убийцы и воры. В пустыне утихомирится песок, на перешёптывающуюся рыже-золотую массу опустятся бархатные сумерки, и на поверхности появится мелкая живность.