Текст книги "Пустыня смерти (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

– Какие проблемы, мальчики? Вы отказали мне в подношении, оскорбили мою честь и моё достоинство, а теперь ещё и удивляетесь тому, что я явилась?

Мужчины молчали. Как будто воды в рот набрали. Чего это они?

«Чем больше разговариваешь с духом пустыни, тем больше попадаешь под её смертоносное очарование. После нескольких минут человек может уйти навсегда в мои пески и затеряться там до смерти».

«Ого! А я?»

«А ты моя дочь, тебе это не грозит. Хотя мой дар управления, соблазнения тебе не передался. Но вот вполне возможно у тебя есть обратный дар. Не подчиняться чужому очарованию. Ты устояла перед очарованием королевы песчаных муравьёв и Царя змей, устояла перед его сыновьями. Кто знает, кто следующий не сможет опробовать на тебе свои чары?»

«Мама, а они!»

«Я не могу на них напасть сама, они должны нарушить спокойствие. Но… умны», – в голосе самой пустыни послушалось разочарование. – «Они не нападут. Зеон, иди, моё дорогое дитя. Тебе пора спешить дальше».

«А как же?»

«Они сейчас уйдут».

«Но…»

«Что ж, придётся уйти. Может быть, тебе они расскажут что-то интересное. Но я рядом. Здесь, пока ещё я могу закрыть тебя от взгляда императора».

«Мама!»

«Да?»

«Ты знаешь, кто он? Он же не человек!»

«Определённо, нет. Но, увы, моё дитя, кто именно он – я не знаю».

Что ж…

Моё сознание осталось только моим, псы императора переглядывались.

– О! Ушла, – пробормотала Ранс. – Значит, и нам пора. Я бы не отказался поближе познакомиться, но мы не император, мы не справимся.

– Заткнись, идиот, – Сантр оглянулся и снова замер. За их спинами была ровная полоса чистейшего песка. – Нам, кажется, указывают на наше место. Эй, Танцующая.

– Не слишком вежливо.

– Мы с тобой ещё встретимся, – пообещал Сантр.

– Безусловно, – даже не стала я возражать.

– И тогда, мы убьём тебя, – добавил Ранс.

Я только развела руками:

– Можете попробовать. Я даже не буду возражать. Но имейте в виду. Не сможете убить меня с первого раза, я получу право на то, чтобы дать сдачи. И второго шанса у вас не будет.

– Мы запомним.

А потом я просто молча смотрела, как они уходили, и песок, словно шкура змеи, за ними сворачивался, вновь становясь зыбучими песками.

Ранс и Сантр… Да уж… какое в стане врагов пополнение. Как будто нам одного императора для полного счастья не хватало.

Повернувшись, я пошатнулась, дёрнулась в досаде. Под лопаткой пекло. Не самые лучшие обстоятельства. Ладно. Здесь торчать мне некогда. Нужно вперёд.

Шагом. Бегом. Шагом. Бегом. Шагом.

Пока впереди не показалось то место, где должны были быть верховые ящеры и Дальмар.

Надо ли говорить, что «повезло» мне просто исключительно?

Ибо ни ящеров, ни мальчишки на указанном месте – не было.

Я не слишком наивна, поэтому просто порадовалась тому, что вела себя правильно и не сказала лишнего.

А теперь… Что делать? Опять бегом? Не хочу. Свитков нет. Но у меня больше нет сил быть здесь. Я хочу сама отдохнуть. Я хочу, чтобы кто-то вытащил этот кинжал.

Кинжал?!

Ледяной пот прокатился по спине. Губы мгновенно пересохли. Кровь? Ему нужна была моя кровь с самого начала?

Получится убить – хорошо. Не получится – достаточно добыть крови, и тогда уже я убью Али?! Это они задумали?

Что же делать? Мне нужна помощь – поэтому придётся возвращаться.

Но и быть опасностью для Али я не должна. Значит, они меня обездвижат. А там посмотрим. А сейчас одной раной больше, одной раной меньше. В зыбучих песках обитают панцирные змеи, как сюда добралась, так и вернусь обратно.

Караван уничтожен. Любой шаман подтвердит, что наследник там не погиб. Тело два брата-пса не получили. Пятьдесят на пятьдесят. Полной неудачей это назвать нельзя, мы выиграли время. Но и удачей случившееся назвать язык не поворачивается.

А впереди ещё Вечный город. И никуда не свернуть. И никуда не убежать…

Панцирников я поймала быстро. Не обращая внимания на то, как сильно поранила руки, приказала им двигаться и отправилась туда, где меня ждали. Надо же, думала, что получится отдохнуть, а теперь выходит, что наоборот – нам надо как можно быстрее оказаться в Вечном городе. Там, где опаснее всего, там, где нам будет безопаснее. Что за невезение!

Я вернулась к рассвету.

Рамир, временно перешедший в человеческий облик, сидел у порога и смотрел в небо.

– Зеон?!

Он подскочил в идеальное время. Стоять я больше не могла. Змеи, обшипев меня с ног до головы, ушли в зыбучие пески. Я этого уже не увидела, бессильно падая на руки своему напарнику-привидению.

– Зеон!

Последний отчаянный окрик я тоже уже не слышала.

Горячечный бред уже затягивал меня в свои объятия.

Но страшно не было. Почему-то было весело.

Интересно, что я увижу на этот раз? И какие сны снятся большим змеям?

Ой.

Я же!

…Не успела…

Перед глазами мгновенно распахнулся мир, который я уже однажды видела, вблизи, а не издали.

Ярко-зелёная насыщенная зелень была вокруг, повсюду. Духота распирала грудь. Воздух был очень влажный, и от этой влажности даже мои волосы начали закручиваться в тонкие колечки. Я была на своих ногах. И даже в непривычных шелках, так сильно мешающихся мне. Как же я их не люблю.

Вокруг был пик Гроз.

Не самое подходящее место, чтобы бродить здесь одной, хотя с другой стороны, для кого-то это место – дом. Единственный. Из всех, что остался. Единственный, самый важный, самый нужный.

Лианы переплетались, ткали вокруг меня гирлянды паутин. Яркие вкрапления цветов радовали взгляд: алые, жёлтые, оранжевые, пурпурные – прекрасные. Где-то в стороне журчала вода, и как зачарованная, приманенная этим нежным переливом я туда пошла.

Янтарная прядь волос зацепилась за какой-то сучок, дёрнув меня, а когда я вновь перевела взгляд, чтобы увидеть стремительный водопад, он уже был занят.

Не просто загорелая кожа, а скорее даже красноватая. Широкие плечи, рельефная мускулатура, на которой я застряла взглядом. Изумительная спина с выраженными линиями. Ниже… не хвост! Длинные мускулистые ноги. Волосы были чёрными, длинными, заплетёнными в тонкие девятихвостые косички.

До меня не сразу дошло, что я пялюсь на мужчину и не могу отвести взгляд!

А потом он повернулся. Резкие скулы, квадратный подбородок, широко поставленные алые глаза. Я знала это лицо. Хотя это тело…

– Зеон?

– Привет… Тайпан, – невольно я отступила. Наступила на собственные волосы и чуть не свалилась. Почему я не могу на него смотреть?

– Ты покраснела, – мужская ладонь легла на мою щеку. – Зеон, что ты здесь делаешь?

– Хотела бы я спросить то же самое, – пробормотала я, в панике шаря взглядом и пытаясь понять, куда бы деться!

Тайпан тихонько засмеялся у меня над ухом, отступил.

– Ты в моём сне, верно?

– Д… да. Извини. Просто пришло в голову, что мне интересно узнать, что снится гигантским… ха-змеям. Не думала… Ой!

От крика я удержалась только каким-то чудом!

Джунгли исчезли. Пропал водопад. Мы стояли высоко-высоко-высоко. На самом краю пика Гроз, и внизу, я видела и джунгли, и пустыню, и края северных земель. Тайпан был за моей спиной, обнимал меня руками, прижимая к себе, оплетя мои ноги хвостом, чтобы я наверняка никуда не делась.

Спиной я ощущала мягкость рубашки. Он всё-таки оделся?

– Не тот случай, когда я хотел бы показать тебе это место. Но так тоже подойдёт.

Я дрогнула. Ха? Что он говорит?

– Замёрзла. Сейчас, минуточку.

Я и дёрнуться не успела, не успела объяснить, что мне совсем-совсем не холодно, как, не выпуская меня из рук, Тайпан накрыл меня тёплым плащом.

– Вот так, так будет куда лучше. Зеон.

– Можно я заткну уши и скажу, что я не хочу этого слышать? – взмолилась я негромко. – Тайпан…

– Да?

– Что я делаю в твоём сне?

– Стоишь на месте, откуда видно хорошо, что именно ты выбираешь. Человек – пустыня, ха-змея – вот эти джунгли.

Я не хотела выбирать. Я хотела вот так стоять, поддавшись минутной слабости.

– Зеон? – Тайпан встревоженно положил ладонь мне на лоб. – Да ты горишь!

– Немного. Поймала шальной кинжал, – призналась я легко. – Как-то не складывается у меня эта работа. Противники мне не по зубам.

– Ты не выбрала.

– Что? – я попыталась повернуться, но не смогла. Руки, удерживающие меня, сжались крепче.

– Ты ещё не выбрала, Зеон. Когда выберешь – всё будет легче. Как наследница пустыни, в своём человеческом облике ты сможешь многое. Как ха-змея ты сможешь не меньше. Как стоящая между ними, не поменяв шкуру, ты не можешь ничего из того, что может каждая сторона.

– Как глупо. Я умею танцевать!

– Ты волшебно танцуешь, – мужчина вздохнул, уткнулся лицом в мои волосы. – Когда я вижу тебя, когда ты мне снишься, когда я думаю о том, что ты выберешь, я боюсь, что выбор будет в пользу человеческого облика. И тогда я не смогу тебя увидеть. Ты будешь далеко-далеко, а всё, что мне останется, это смотреть на тебя с этого пика. И надеяться, что ты счастлива.

– Ты даже не будешь возражать?

– Не буду. Это твоя жизнь. Я не человек, я не могу просто явиться и украсть тебя. Я ничего не могу предложить.

– А если бы мог?

– То я бы тебя украл. Чтобы ты была только моей. И чтобы тобой не пришлось ни с кем делиться.

– Не получится! – возмутилась я от души. – У меня есть Али! И дед. И Ен. И Кармина!

– Так много необычных существ вокруг тебя. Зеон? Зеон?

Сон поблёк. Я ещё была внутри него. Но уже что-то изменилось. Пропал пик Гроз, осталась только бескрайняя белая гладь Аррахата, покрывая ало-рыжим всполохом Меды. Нигде не было видно ни единой травинки. Нигде не было ни следа другого цвета.

Только тишина, пустота и…

Человек.

Абсолютно незнакомый человек протягивал мне руку.

Я должна шагнуть ему на встречу? Да нет. Вряд ли. Я же его не знаю!

Но эта рука…

– Зеон! – всполох чешуи ударил по песку, меня обхватило длинным хвостом и дёрнуло в сторону. – Что происходит?!

– Моя кровь. Император Аррахата получил мою кровь. Он пытается, – я закашлялась, падая на колени. – Получить меня. Контроль надо мной. Чтобы я сама убила Али!

– Зеон, смотри на меня.

– Не могу. Глаза печёт.

– Хорошо…

Резкий всполох чешуи, и вот уже вокруг меня зарево. Алое, чёрное, жёлтое. Тайпан. Полная форма…

Прохладная чешуя была так приятна, что я не удержалась, прижалась щекой. Как хорошо. Как хорошо…

– Зеон!

Человек меня ещё манил, но я уже соскальзывала в глубины обычного сна, под насмешливое:

– Руки коротки её достать. А попробуешь ещё раз сюда сунуться, я тебя целиком проглочу, и не посмотрю, что ты какой-то там император…

Какой наивный ха-змей… Какой чудесный…

Взгляд поплыл, я вместе с ним, а спустя мгновение, я уже открыла глаза в мире настоящем. Где горячие лучи Меды раскаливали Аррахат, а пески пели, говоря о том, что охота на нас уже началась, что в гонке со смертью у нас пока ещё есть фора, но уже очень скоро её не станет…

… Пески шумели в отдалении, рассказывая последние новости. Рамир на ящере ехал впереди, за ним Ен и Али, я плелась в конце, вцепившись в поводья и жалея о том, что меня не привязали. Если бы сделали это (ради безопасности Али), то мне не пришлось бы держаться.

Нет, совсем уж плохо мне не было. Самое страшное не случилось, к тому же у меня с собой были и готовые свитки лечения, и все материалы для них, если ситуация станет критической и просто свитков не хватит. Мы провели в норе весь день, а выдвинулись в начале ночи, когда я уже практически сама стояла на ногах. В конце концов, использовали на мне не только свитки, но ещё и амулеты, и травы, в ход пошла даже какая-то магия Ена.

И были только два «но». Во-первых, как остаточное явление – меня немного знобило… Ладно, ладно! Холодно мне было просто нечеловечески. Во-вторых, меня растрясло и рана, немного поджившая, снова начала кровить. Не сказать, чтобы очень сильно, но всё же ощутимо.

С одной стороны были и хорошие новости. Тайпан сообщил, что вообще-то ха-змеи не имеют обыкновения ползать по чужим снам, но поскольку я сама его пригласила (когда и как?!), он побудет в моих снах, присмотрит, чтобы наглые двуногие (это он так про императора отозвался) ко мне не лезли.

И именно Тайпан помог разобраться в том, из чего вся эта ситуация сложилась. Всё было просто и достаточно логично для высокопоставленного человека. Император выбрал из своих подчинённых человека, осторожненько его подставил Хану, причём не стал пользоваться помощью их старшего брата-предателя. Подготовив ловушку, он решил просто подождать результатов, а дальше пошла череда случайностей.

Это была случайность, что мы вышли из города раньше. Ладно, не буду говорить окольными путями, это просто был приступ паранойи у меня. Но если бы мы остались, то в путь караван бы отправился, когда настоящий Али был бы мёртв.

А мы сбежали. И умудрились избежать весьма жуткой участи умереть в покоях наследника. Пески даже рассказывать мне не стали, что там за ловушка была. Просто сказали, что смерть была бы очень долгой и мучительной.

Что очевидно, мальчишкам о том, что чуть не случилось во дворце Хана – я не сказала ни слова.

Просто складывала загадку императора дальше.

Кстати, я была неправа. Никто не собирался убивать того мальчишку в караване. Всех должны были вырезать в караване, это правда, но только потому, что все знали, что они прикрытие, что в караване – не настоящий наследник. Интрига императора была проста и невероятно элегантна. Выживших не было бы. О Хане позаботились бы. Старший брат признал бы, что подменыш не подменыш – а настоящий его младший брат. Самого Али уже не было бы в живых.

В общем, мальчишек собирались поменять местами.

А тут вмешалась я.

Опять же. Или снова. Ничего не понимая, я влезла в красивую комбинацию и её поломала. Увела подменыша из каравана, не дала себя убить, не дала убить Али. И единственной выгодой императора в этой комбинации оказалась моя кровь. Но и моими руками убить Али не удалось.

Туда, где был вырезан караван, выдвинулись поисковые отряды. Разные поисковые отряды. В одном из них чётко прослеживалась рука деда. Потому что было сказано, что наследник сбежал до того, как караван был уничтожен. И не один, а со своей последней наложницей. Так что мальчик «жив». Замолчать эту историю не получилось бы. И подменыша не получилось бы показать публике, потому что многие – Хан в первую очередь, потребовали бы предъявить наложницу, с которой наследник бежал.

Сейчас нас активно искали по всей пустыне и свои, и чужие. Первые, чтобы помочь, вторые, чтобы убить. И самое неприятное, встречаться нам нельзя было ни с теми, ни с другими!

Не стоит бояться так врага, как стоит опасаться в неспокойное время знакомого и приятеля.

Друзей у Али кроме нас с Еном – не было.

Не положено.

И теперь становилось понятно, почему…

Ладно. Сейчас это не самое важное. Сейчас самым важным было добраться до столицы. Как ни звучало это странно, но для Али безопаснее сейчас было именно там – под хрустальным куполом, рядом с тем, кто сделает всё, чтобы его убить.

Кстати, нет, это я сама себя так запутаю. Нет в такой ситуации ничего удивительного! Император был там один. И у него были связаны руки. А пустыня сама по себе большая и широкая, умрёт кто-то и следов не отыскать.

Не в нашем случае, конечно, ищут уж больно толково и старательно. Но всё же, всё же, всё же.

– Зеоннала?

Взглянув на подъехавших мальчишек, я наклонила голову:

– Да?

– Мы отклоняемся от курса, что обсуждали во дворце Али, – метко подметил Ен.

Глазастый мальчишка! Ах, какой глазастый. Хотела бы я посмотреть, что из него получится, очень хотела. Если он остался бы рядом с Али, какая бы получилась отличная двойка напарников! Но Ен очень скоро покинет своего друга. Ему придётся возвращаться в пустыню.

И в этом что-то было, что заставляло меня нервничать и недоумевать. Почему всё должно быть именно таким?

Всё это…

– Да, – вспомнила я о том, что мальчишки по-прежнему ждут ответа. – Мы немного меняем наш курс. Проложенный маршрут мы всё-таки составляли с учётом того, что нам придётся двигаться с караваном, то пропуская его, то догоняя. Каравана больше нет, зато есть желающие найти Али.

– Меня? Не союзники… – нахмурился мой светлый мальчишка. – Те, кто хочет меня убить?

– Не только. К сожалению, там, где речь идёт о политике, причём такой… такого высокого уровня, есть кое-что куда более неприятное. Не «убийство», а…

– Они попытаются использовать меня в своих целях? – подсказал мне Али.

Я кивнула. С кем я пыталась церемониться? Он действительно всё знает сам. И это, и немного больше.

– Именно, Али.

– Зеоннала, я могу понять, откуда это знаю я – меня специально учили этому. Но откуда знаешь ты? – мальчик смотрел на меня внимательно.

– Дед, – ответила я буднично. – Он считал, что большое количество знаний не помешает. Правда, вот теперь я уже сама начинаю сомневаться, на кого он меня готовил.

– Думаю, – Рамир непонятно когда оказался рядом, скользнул вокруг. Когда мы начали движение, он снова перешёл в свою призрачную форму. – Он просто не хотел, чтобы ты всегда была проводником. Он же знал, что ты девушка?

– Конечно, – пожала я плечами. В обычное время я бы промолчала, но уже весь мир знал, что я девушка, так что… ничего страшного, если я расскажу этим двоим немного больше. Им же это важно? – Как бы я смогла скрыть такое от него? Впрочем, даже не так. Когда я пришла к нему, я была недавней смертницей. Наложницей, которую собирались продать на одну ночь, чтобы уже на утро она не встретила рассвет Меды.

Мальчишки вздрогнули, оба. Я же говорила наоборот спокойнее, чем обычно, как-то так получилось, что самый страшный момент, самую жуткую ночь наедине с воспоминаниями я уже пережила. Когда ждала рассвета, когда ждала тот день, когда добровольно стану всего лишь товаром. Это было не просто страшно. Ощущение было такое, словно я сейчас разлечусь на осколки, словно сейчас я стану всего лишь горстью песка в Аррахате, и лишь рыжий свет Меды будет меня сопровождать…

Не самая страшная судьба, если так подумать, и она определённо ждёт меня, если я не выберу.

– Зеоннала, – Али коснулся моей руки, – прости.

Взглянув на мальчишку, я протянула ладонь и растрепала его волосы:

– Ты станешь великим императором, Али, очень великим. Поэтому не привязывайся к людям сверх всякой меры. Иначе однажды не сможешь ими пожертвовать. Рано или поздно тебе придётся это делать. Жертвовать кем-то. Потому что за тобой будет очень-очень много других людей.

– Зеоннала! – Ен нахмурился. – Ты что вообще говоришь?!

– Правду. Твои наставники вас этому ещё не учили? Дед научил меня этому в первую очередь. Важное знание проводника. Когда мы ведём караваны на наших плечах не одна жизнь, а несколько. И мы должны довести всех в целостности и сохранности. А, иногда случается, что «одна жизнь» перевешивает жизни всех остальных.

Али помрачнел, определённо вспомнив, как началось наше с ним знакомство. Тогда я оставила умирать отряд, его сопровождавший, ради того, чтобы спасти его самого.

– Но куда чаще бывает наоборот. Что одной-двумя жизнями нужно пожертвовать ради жизней всех. Проводника в первую очередь наставники учат именно этому. Жертвовать. Кем-то. Причём делать это, понимая, что действительно жертвуешь и ради чего именно это делаешь.

Али нахмурился.

– Этого мне не говорили. Хан учил, что любая жизнь – бесценна.

– Да, – я кивнула. – Верно. Но в первую очередь, бесценна – твоя жизнь. Кто бы ни был рядом с тобой, его можно заменить.

– Даже тебя?

– Даже меня.

Ен злобно помотал головой, на мгновение его кожу окутало сиянием. Потом он вздохнул:

– Определённо, я не понимаю! Ты же… ты девушка! Ты не должна так говорить!

– Я смертница. Меня воспитывали на убой. Я в принципе выжить не должна была, просто получилось так, удачно… Хотя порой мне кажется, что не очень. В любом случае, вы двое – вы будете находиться очень высоко над обычными людьми и обычными муравьями. Вы должны правильно расставлять приоритеты. Ен – ты уникален. Конечно, пройдёт ещё лет пятьдесят, сто, двести, триста – появится кто-то ещё, подобный тебе, муравьиный лев. Но не случится ли за это время трагедии? Не станет ли твой народ разменной монетой в битве городов или песчаных аулов? И к тому моменту, как боги будут согласны даровать кого-то великого, того, кто может народ повести, вести уже будет некого? Не останется никого и нигде?

Муравьёнок опешил и от души задумался, а я уже взглянула на Али:

– Теперь ты. Представим себе, что в опасности кто-то очень для тебя важный. Ты нерасчётливо кидаешься в бой, не взвесив все «за» и «против» и погибаешь. Нет наследника, император низложен, а значит, на Аррахате начнётся смута. Сколько при этом погибнет людей, песчаных муравьёв и ха-змей разве что только Меде ведомо.

– Значит… – Али неожиданно просиял. – Мне нужно просто очень быстро думать и принимать решения! Когда я могу рискнуть, когда я могу рискнуть другими, а когда моя жизнь однозначно не будет стоить даже осколка алмазной пыли!

Вздохнув, я улыбнулась. Это был не тот результат, на который я надеялась, но такой – тоже неплохо. А вот Ен продолжал о чём-то напряжённо размышлять, между его светлых бровей залегла тревожная морщинка.

– Зеоннала.

– Да?

– Вот смотри, допустим, я управляю войском. У меня есть обученные генералы, есть пехота. Я не могу рисковать своей жизнью из-за кого-то из пехоты. А как насчёт генералов? Например, тех, у которых есть знания, которых нет у меня?

– Здесь палка о двух концах, Ен. Сам порассуждаешь? Али, подключайся.

Мальчишки переглянулись.

– Итак, ради пехоты – это определённо не имеет смысла, – первым вынес разумное решение Али. – Если я могу отправить помощь – я отправляю, но сам лично я не должен никому помогать, если это грозит мне лично опасностью.

Ен кивнул:

– Да. Но если я могу помочь, то я помогаю.

– К чему приведёт такая помощь? – задала я коварный вопрос.

Рамир, отлетевший вперёд, оглянулся на меня с удивлением.

Ему тоже не приходило это в голову?

– Любить! – первым сообразил Али. – Для людей правильным ответом будет, что простой народ будет любить императора, посчитав даже, что он рискует собой ради простых людей!

– Но у этого есть и обратная сторона, – задумался Ен. – Простые люди будут рассчитывать, что их придут и спасут.

– Это правильно. Рассчитывать нужно на себя. Поэтому если можете помочь – помогайте, но при этом напрасно не рискуйте. Как насчёт генералов для тебя, Ен, и как насчёт аристократов в совете для тебя, Али?

Вот теперь оба зашли в тупик. Вопрос был непрост с точки зрения морали, но вот с точки зрения логики его всё же можно было разложить по полочкам.

– Так же, как и в случае с простым человеком, если это не опасно для меня, я помогаю, – первым неуверенно пробормотал Али. – Если риск слишком высок… Нет, даже не так, если я точно понимаю, что погибну – я не должен этого делать. Но если риск допустим…

– Допустим, – повторил Ен. – Но ведь риск – может быть как опасным для жизни, так и нет. Может привести к травме, может… да много чего может.

– Всё зависит от того, насколько риск оправдан, – догадался Али. – Если риск допустим, можно рискнуть. А можно и не рисковать, если человек не достоин того, чтобы ради него оказаться в опасности.

– Верно, – согласилась я. – Но и здесь есть свои подводные камни.

На этот раз быстрее сообразил Ен, потому что о чём-то подобном мы с ним уже разговаривали:

– Человек может выжить! В первом случае мы приобретём если не преданного друга, то, по меньшей мере, союзника или того, кто будет считать себя нам обязанным. А во втором случае – всё закончится для нас очень плохо. Начиная от того, что будет подорвана репутация, заканчивая тем, что может даже начаться… смута?!

Испугавшись сказанного, Ен замолчал, Али нахмурился, я же подтвердила его предположения:

– Верно. Именно этим всё может и закончиться. Всё зависит от вашего решения, но за каждым решением – следует последствие. Невозможно что-то сделать и ничего не получить взамен: реакции, каких-то дел, слов. Чего угодно.

– У каждого действия… – пробормотал Ен.

Али задумался:

– То есть… причинно-следственная связь? Я принёс тебе заказ – это причина. Ты повела мой отряд – это следствие. Ты пришла просить Кармин за меня – это причина, а следствие уже – то, что Ен с нами.

– Верно. Я принесла тебе клятву защищать тебя, это причина. А следствие – то, что сейчас я в пустыне, и мы снова идём куда-то, когда вокруг нет друзей.

– А если бы этого не было? – встрепенулся Ен.

– То вполне возможно Али не дожил бы до этого момента. А вполне возможно, что в этой охоте я была бы на стороне императора. Или Хана. Или Змеиного братства. А может быть, меня самой не было бы в живых.

Рамир, вернувшись снова ко мне, тихо предупредил:

– Зеоннала. Впереди что-то происходит.

– Что-то?

– Да. Я слышу там крики, звон металла. Кто-то определённо попал в ловушку.

– Ну, вот, пожалуйста. У нас – практический материал, что будем делать? С чего начинаем?

– С того, что нам необходимо разведать обстановку, – тут же резко бросил Ен.

Вот уж действительно «генерал». Сказал так сказал, что и возразить не хочется.

– Рамир? – взглянула я на привидение.

– Я не помогу, – покачал головой мой напарник отрицательно. – Там чья-то сила, не то что наблюдать, она меня не пустит дальше вот того бархана.

– Значит? – взглянула я на Ена и Али.

– Сами, – резко приказал мой светлый мальчишка.

Я пожала плечами.

Да, можно было здесь и сейчас возразить. Особенно, если учесть, что впереди пески не пели и не шептались. Плотной волной лежали вокруг маленького оазиса, затихнув под чьей-то рукой.

А ещё…

В груди вдруг больно укололо, кажется, я знаю, кто там будет впереди! Потому что оттуда наряду с шаманской незнакомой силой тянуло силой знакомой и тянуло едва уловимо жаждой крови, жаждой убивать.

Мальчишки, спешившись, поползли вперёд. Я же, оставив на Рамира ящеров, надела браслеты призыва оружия. К сожалению, драки не избежать. Не битвы на жизнь или на смерть, а именно драки: грязной, нечестной.

– Зеоннала, – тихий шёпот Али дрожал от ненависти.

Ну, так и знала, сейчас что-то будет.

– Там мой шаман! И там Тачи!

Вот! За что вы так со мной боги пустыни, змеиные боги?! Ситуация хуже не придумать! Ведь Али не просто влюблён в эту девочку, мне пока незнакомую, он её любит. Нам придётся сейчас вмешаться, что бы я ни сказала!

– Ен, сколько их? – спросила я тихо.

– Шестеро. Ещё трое – ранены. Шаман их отогнал. Но эти… они ждут чего-то. И вот тот тип, в стороне. Глянь – он определённо опасен!

Перебравшись через гребень дюны, я только досадливо вздохнула. Ну, конечно, если уж не везёт, то не везти должно по полной программе.

Здравствуй, мужик, мы с тобой давно не виделись. Расстались несколько часов назад, можно сказать.

Компанию по загону в угол шамана и девочки возглавлял Сантр. Один из личных псов императора. Да, я помнила свои мысли о том, что этих двоих придётся убить. Но мне и в голову бы не пришло, что это случится так быстро.

Второй воин пустыни. Слабее Хана… И определённо сильнее меня самой.

И что он здесь делает?

Те шестеро… так, окружили вход в пещеру. Там была нора… Ах вот оно что! Эти двое – они змеиные проводники! Возможно, бывшие, но ещё не утратили своего могущества! Он призывал змей!

Если змеи зайдут в спину шаману… он спасётся. Но если змеи нападут на беззащитную девочку… всё закончится плохо.

Шестеро.

– Али.

– Да? – в голосе моего светлого мальчика прозвучала дикая неуправляемая сила, от неё мне стало зябко, озноб прошёл по коже, меня затрясло и тут же захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Какая силища!

При этом определённо – он не из тех, кто может в будущем стать ха-змеем. Так… что же всё это значит? Он другой? Иной? Такой же как император? Поэтому и был выбран наследником?

– Все будет очень сложно. Но возможно.

– Что нужно делать? – почти хором спросили мальчишки.

– Али, ты разберёшься с теми шестерыми с помощью своего лука, я займусь вот тем типом, что находится отдельно и делает весьма мерзкую штуку. Ен, ты зайдёшь вон в ту нору и вытащишь оттуда девочку. Шаман тебя прикроет.

– Это опасно, – пробормотал Али.

– Для тебя? – возразила я. – Нет. Ты останешься здесь с Рамиром. Если что-то пойдёт не так, садишься на ящера, и вдвоём отправляетесь отсюда. Рамир тебя прикроет, я отсюда смогу выбраться, как и Ен.

– Нет. Я буду прикрывать вас. Всех.

– Али.

– Не спорь.

Прозвучало это не самым лучшим образом. Мне приказывали подвергнуть свою жизнь опасности, указывали на моё место. Я вскинула голову и вздрогнула. Во взгляде Али не было зрачка. Была расправленная рыжая бездна, в точности как наше светило…Он вообще человек?! Этот мальчишка? Или из-за побратимства с песчаным муравьиным львом пошли такие изменения?

– Нет… – Ен чуть отступил, покачав головой. – Это не из-за меня.

Что ж… Надеюсь, мне простят… Но этот мальчишка должен находиться в своём уме, чем бы это ни было. Размахнувшись, я хлопнула ребёнка по щеке, а когда взгляд Али прояснился, тихо повторила:

– Если ситуация пойдёт по самому худшему развитию событий, ты садишься на ящера и убираешься отсюда прочь. Рамир проведёт тебя через пески туда, куда укажет пустыня.

– Зеоннала…

– И контролируй свою силу, ребёнок. То, что внутри тебя – тебе ещё не подвластно, – моими губами на мгновение заговорила сама Пустыня. – Если ты поддашься этому, ты уже не вернёшься. Император с удовольствием прихватит свеженькое молоденькое тело. С ним ты не справишься.

Али низко опустил голову.

Он всего лишь ребёнок…

Что у нас за мир, что такие светлые дети должны нести на своих плечах груз ответственности за народы?

Шагнув вперёд, я обняла мальчишку, на мгновение прижала его к себе:

– Никто не говорил, что это будет очень легко, Али.

– Я помню, – отозвался он тихо-тихо. – Просто… Я не могу оставить там Тачи, нашего шамана, Ена, тебя. Вы и Хан – всё, что у меня есть. Я понимаю, что ты пыталась сказать… Но если я позволю кому-то из вас погибнуть, что останется от меня? Кем буду я после этого? Уже не собой…

Погладив Али по макушке, я кивнула. Он был, безусловно, и вне всяких сомнений прав. Невозможно предсказать, как отразится на Али смерть тех, кого он уже впустил в своё сердце и свою душу.

– Тебе придётся повзрослеть, – в один голос с мамой сказали мы. – И очень быстро, ребёнок…

Али кивнул и отступил, глядя на меня уже своими глазами:

– Вытащи оттуда шамана и Тачи. А я, если пойму, что происходит что-то нехорошее и неправильное, отправлюсь отсюда прочь.

– Договорились. Ен?

– Я понял тебя, – согласился мальчишка.

– Рамир?

– Присмотрю, чтобы никто не зашёл сзади.

– Тогда начинаем.

К тому моменту, как мы с Еном скатились по песчаной дюне вниз (мама самым бесчестным образом подыгрывала нам обоим), шестерых охранников, сопровождающих Сантра, уже не было в мире живых.

Али очень быстро запомнил то, что я ему говорила на первом этапе – не оставлять в живых никого, кто может напасть и ударить в спину.