Текст книги "Ворон. Скафандр богов (СИ)"

Автор книги: Олег Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Каждому NPC они задавали один и тот же вопрос:

– Вы знаете Свенельда?

Но вояки и на вопрос не обращали внимания.

Гамеры обошли всех и собрались в центре комнаты.

– Эти ребята не интерактивные, – сказала Мальвина. – Давайте поищем кого поумнее.

– Нужно коменданта найти, – предложил Жорик.

Из холла шел коридор. Он вел в скромную библиотеку, казарменные спальни, туалетно-банные помещения и заканчивался лестницей. Второй этаж был меньше первого, все двери заперты кроме одной. Туда-то и направилась компания.

В небольшой комнате шло совещание. За столом с развернутой картой сидели несколько Темных офицеров. Двое стояли: один с седым ежиком на голове водил указкой по карте, второй – спиной к собранию глядел в окно.

Стрельцу эта картина напомнила Военный совет в Костяной Башне, только скромнее.

– По приказу Хозяина мы должны будем укрепить позиции в Геене Огненной и перекрыть дорогу воинам Улича, – говорил седой ежик.

– И держать мост, если атакуют из Начала Начал, – кивнул другой офицер. – Нам нужно подкрепление, гарнизону такая задача не по силам…

Тут офицеры заметили гостей, и лица их отнюдь не засияли радушием.

– Кто такие? Что вы здесь делаете? – строго спросил седой ежик.

Офицер у окна развернулся и вопросительно посмотрел в дверной проем, где топтались гамеры. В руке у него была курительная трубка, и сам Темный отдаленно напоминал Виссарионыча в очках. Сразу стало понятно, кто здесь главный.

– Кто вас сюда пустил? – рявкнул седой ежик.

– М-мы прошли, н-нас никто не останавливал, – сказал Жорик. Он не ожидал такого приема и растерялся. – А у… у вас тут дверь была открыта!

Темные быстренько свернули секретную карту, хотя никого из прибывших она не волновала.

«Кроме Джеймса, – подумал Стрелец. – Он-то на карту пялился наверняка».

– Мы здесь по заданию и хотели у вас кое-что спросить, – пискнула Мальвина.

Седой надвинулся на нежданных гостей, чтобы их выпроводить, а Гэгэ усердно пытался дать понять, что он свой, знаком с Вороном и Хозяином, и в курсе дел. Даже смело выпрыгнул на середину комнаты, чтобы его лучше рассмотрели. Признают или нет – все равно не посмеют тронуть даже со всей своей гарнизонной властьюшкой.

– Подожди, – сказал офицер с трубкой.

«Кажется, я видел его у Хозяина в башне. Узнал меня, слава богу!»

– Пусть говорят, зачем пришли.

Пока остальные мялись, сбитые с толку странным поведением NPC, Гэгэ решил взять контроль над ситуацией:

– Мы ищем Свенельда, он служит здесь.

– Свенельд?.. Да, есть такой. Зачем он вам?

– Хотим поговорить. Мы от его жены, – и Гэгэ зачем-то подмигнул.

Седой ежик отступил от двери, позволив Джеймсу украдкой изучать помещение. Впрочем, Жорик и Мальвина тоже осматривали комнату из коридора, так что ничего подозрительного. Но Стрелец заметил свою ошибку и закрыл спиной обзор Лазутчику.

– От жены… да, да, несчастная женщина. Темнина, – шевелилась трубка. – Командованию надлежит заботиться о личном составе и их семьях. Приятно, что и вы обеспокоены положением дел в их семье.

Взгляды Темных офицеров смягчились – Стрельцу удалось расположить к себе NPC и повысить репутацию.

– Но в данной ситуации мы, к сожалению, бессильны… Ты найдешь Свенельда в больничном крыле, в последнее время он очень плох. Меня зовут Брерий, я комендант крепости Конец Концов. Обращайтесь, если что.

Офицер вернулся к созерцанию пейзажа за окном, дав понять, что разговор на этом закончен. Гамеры поспешили вон. Дверь за ними громко хлопнула.

– Молодец, – шепнула Мальвина прямо в ухо Гэгэ. И чмокнула в щеку.

От нежданчика такого парень зарделся, а Жорик громко фыркнул.

– Кажется, два червячка пытаются залезть в одну и ту же норку, – заметил Аспид. Стрелец ничего не ответил. – Так-так…

– Если честно, я ожидал увидеть Свенельда бухающим с дружками за карточным столом, – сказал Инженер поменявшимся голосом – вызывающим и грубым. – А не на больничной койке.

– Я тоже, – отозвался Гэгэ. – Может, кто-то нас опередил и надавал ему по печени?

– Алкоголь ему надавал, – сказала Мальвина.

– Бить больного не очень-то и интересно, – вздохнул Стрелец. – Наверно он специально к нашему приходу законспирировался.

В лазарете тускло горел свет, было неподвижно и тихо. Иногда слышался кашель больных. Компания остановилась посреди больничного коридора с закрытыми дверьми в палаты. Мимо прошла медсестра в колпаке с красным крестом, но на вопросы посетителей и бровью не повела.

– Что, здесь нам к главврачу? – иронично заметил Жорик. Он вообще стал угрюм и щедр на колкости. – Или сделаем обход пациентов? Заодно Мальвина покажет мастер-класс по Целительству.

Только тут Гэгэ вспомнил об Аспиде и хлопнул себя по лбу:

– У меня же змей Выслеживать умеет.

Получив приказ, Аспид подлетел к одной из дверей и указал хвостом:

– Здесь.

– Главное, чтобы нашему буйному клизму в этот момент не ставили, – пошутила Мальвина. – То еще зрелище будет.

Гамеры вошли в палату. Из шести коек заняты были только три, Свенельд лежал в углу ногами к окошку и смотрел на звезды, двое остальных дремали.

Супруг Темнины выглядел неважно: на худом лице выступила нездоровая паутина черно-синих вен, в глазах читались тоска и тайна потустороннего мира демонов, с которыми воину довелось сражаться.

– Свенельд, – позвал Гэгэ шепотом, чтобы не разбудить остальных.

NPC неподвижно глядел в окно.

– Свенельд, – повторил он, и хотел было коснуться его плеча, но Мальвина его остановила:

– Не дотрагивайся лучше. Неизвестно, какая у него проказа.

– Воспаление хитрости передается только половым путем, – съязвил Жорик. – И то детям по генетике.

– Свенельд, – сказал Гэгэ чуть громче. Мэрлонец вздрогнул и поднял глаза на посетителей.

– Кто вы? – прохрипел он слабо.

– Знакомые твоей жены, – по тону голоса Мальвины было понятно, что она нисколько не сочувствует больному.

– Зачем вы?

– Ты ведешь себя не по-мужски, Свенельд, – говорила Целительница. – Темнине приходится обращаться за помощью к посторонним, потому что дома ее некому защитить. А знаешь почему? Ее собственный муж нажирается как свинья и избивает домочадцев!

– Тише ты, не горячись, – Джеймс схватил Мальвину за рукав, ибо она уже перешла на кричащий шепот.

Гэгэ и Аспид снова захихикали:

– Ну и голосок у Лаза. Правильно, что молчит постоянно.

Мальвина извинилась перед спутниками:

– У меня батя такой же алкаш, козел вонючий! Не удержалась от эмоций.

– Темнина, бедная моя Темнина…

– «Бедная моя»! – возмутилась Целительница, но на нее зашикали.

– Это я виноват… – лепетал Свенельд. – Это я принес в дом заразу… Красивая шкатулка из древних руин… хотел сделать подарок жене… подарил… Горе мне! Я погубил и себя, и свою семью… Она… о, какой ужас, я струсил, убежал… бросил…

– Что за шкатулка? – спросил Гэгэ.

– Неважно… я выбросил ее. Но зараза осталась… Воды…

Стрелец заметил на тумбочке полный граненый стакан и поднес его больному. Свенельд беспомощно посмотрел на стакан, потом на Стрельца, и тяжело вздохнул. Гэгэ понял и поднес воду к синим губам прокаженного. Сделав пару вялых глотков, тот откинулся на подушке, словно приложил неимоверное усилие и теперь дает шеи отдохнуть.

– Когда мы пришли в твой дом, – шипела Мальвина, – там будто черти пьяные повеселились. Темнина босиком бегает по Вельзевулу и просит помощи, дети дрожат от страха в чулане, а ты… ты понял, что накосячил и быстренько вернулся на службу. И вдруг оказываешься внезапно больным! Хватит уже нам лапшу вешать!

Целительница резко сдернула одеяло и удивленной публике открылась жуткая картина: голова и торс Свенельда были вполне человеческими, несмотря на черноту выступивших вен. А вот конечности… Это были безволосые лапы монстра синюшного оттенка. Руки и ноги больного были прикованы цепями к металлическому каркасу койки.

– Я вернулся… в забытом городе Мефистоле… не дошел… лекарство… найдите для нее… помогите… ах… ах…

Мэрлонец не договорил – вдруг начался припадок и тело Свенельда страшно изогнулось. Не выдержав, мужчина дико заорал.

– Ааааааааааааааааааааа!..

Гамеры отпрянули, все еще пребывая в ступоре от увиденного. То обстоятельство, что находятся они в виртуальном мире, не имело значения: перед ними лежал настоящий человек, страдающий в невыносимых муках. И Жорик с Мальвиной теперь прониклись сочувствием.

На крик сбежался медперсонал и начал утихомиривать пациента. Санитары прижали его к койке, в ладонях медсестер заблестели заклятия.

– Пойдемте, – сказал Гэгэ. – Он больше ничего не скажет.

На улице компания перевела дух, все четверо пролистали свои журналы заданий.

– У кого-нибудь есть зацепки? – спросила Мальвина.

Стрелец знал только то, что за лекарством необходимо отправиться в Мефистоль, никаких уточнений.

– У меня, – отозвался Джеймс. – Слушайте, что написано. «В Библиотеке Вельзевула мне попался научный труд «Демониум фром Расколум». В нем описаны метаморфозы, которым подвергается строение организма Темных… бла-бла-бла… споры эманаций ненависти проникают в тело… бла-бла-бла…» Просто я много читаю… Вот. «Группа алхимиков совершила поход к границам Раскола в город-призрак Мефистоль, чтобы подробней изучить это явление. Обратно группе ученных не суждено будет вернуться. Поисковая экспедиция обнаружила трупы алхимиков у входа в особняк некогда знатной семьи Боровичковых. В истерзанных телах едва можно было угадать мэрлонцев. Внутренности трупов посинели, но внешних изменений не наблюдалось. В крови их было найдено небольшое количество инородного вещества, которое назвали мутагеном, а так же следы вакцины. Судя по всему, алхимикам удалось найти имуннобиологический ответ на заразу, но секрет лекарства они забрали с собой в могилы. Интересно, что из шести участников группы найдены были тела только пятерых, куда же подевался шестой? Мутировал в демона и живет в Мефистоле по сей день или смерть нашла его в дали от товарищей?..» В общем, потом Раскол изолировали, построили мост и крепости. Если мы будем выполнять этот квест, то идти в первую очередь нужно к особняку.

– А мы сами не заразимся? – спросил Гэгэ, не смотря на Джеймса.

– В книге говорилось только про Темных. А как мутаген действует на людей – неизвестно.

– Надо тоже почаще заходить в библиотеку, – сказала Мальвина. – А то у меня столько «висяков» в заданиях, никаких зацепок…

– Ну что, go? – сказал Гэгэ.

– Подождите минутку, – предчувствуя, что поход будет непростым, Жорик начал вливать в себя купленные у склунского алхимика зелья: синее на Разум, желтое на Сосредоточенность, оранжевое на дополнительное Здоровье, зеленое на Ловкость и розовое – на Удачу. Каждый эликсир давал свои зрительные эффекты: например, повышенное Здоровье слегка раздуло Инженера, а пухлые щеки окрасились здоровым румянцем. От излишней Сосредоточенности наморщился лоб, а Удача выглядела как легкий ореол соответствующего цвета вокруг него. Теперь Жорик был похож на серьезного хомячка в белом халате.

Мальвина наблюдала за метаморфозами друга, заливаясь ярким смехом:

– А ты не лопнешь, деточка?

Тот молча покачал головой, опорожняя продолжительным глотком очередную фласку.

– Поделишься? – спросил Гэгэ завистливо. Ему тоже хотелось получить бонусы к характеристикам, пусть даже на время действия допинга.

Жорик пробурчал что-то невнятное о малых запасах и дороговизне, не глядя на Стрельца. Тот обиделся.

– Все. Теперь go, – сказал Жорик, повеселев, и лихо оседлал своего варана.

– Дальний форпост, ребята, – сказал стражник у ворот, выпуская группу. – Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов…

За крепостью начиналась старая дорога. Едва заметная, просевшая в песок, она вела сквозь расселину в скалах и спускалась вниз. Судя по карте двигаться предстояло на север вдоль нагромождения острых скал, не спускаясь глубоко в Раскол.

Путники брели в густом тумане, так что видно было лишь пространство в радиусе трех-четырех метров, освещаемое фиолетовыми фонарями, да грязно-синее, в тучах, ночное небо. Казалось, что вокруг осенняя прохлада, гамеры зябко подергивали плечами. Маунты рысили неспеша, чтобы с ходу не нарваться на какое-нибудь чудовище или обрыв. Местность казалась необитаемой, хотя издалека нет-нет доносилось странное эхо.

– Предупреди, если учуешь кого-нибудь, – сказал Гэгэ змею, летящему рядом. Дроид Инженера тоже высунул небольшой локатор.

– Что, жутко? – спросил Жорик.

– Да пипец, как Сайлент Хилл, – ответил Стрелец. Он ехал следом за Инженером, за ним Целительница, Джеймс в этот раз замыкал колонну. Ему не нравилось, что Лазутчик вне поля зрения, но утишал себя мыслью, что в обществе других гамеров он в безопасности.

– Ты давно знаком с этим чуваком? – спросил Гэгэ тихо, чтобы услышал его только Жорик.

– Недавно, как только он в гильдию вступил. А что?

– Давно это было?

– Ну, по времени ориентироваться сам понимаешь – бесполезно. А так, незадолго перед штурмом Склуна его и приняли.

Инженер не оборачивался на собеседника. И хотя в его голосе не было явной неприязни, соседство с Гэгэ ему было сейчас менее всего приятно. Однако они вышли на боевое задание и сгруппировались таким образом, чтобы эффективно отразить возможную атаку. Хочешь не хочешь – держись своего места.

– Кто принимал? К вам любого берут?

– Что ты доколупался… Принял кто-то из офицеров «Чертова колеса». Наша гильдия в топ не входит, но довольно сильная – ради места в ней приходится попотеть.

– А как ты попал?

– В гильду? Продавал гранаты на ауке, с гильд-мастером какое-то время контачил по этому вопросу, а потом он взял и позвал меня в рейд. Когда вернулись – предложил вступить. Ты, кстати, тоже сейчас на испытательном задании, а то я не сказал. ПечальномуМастеру ты понравился, поэтому если покажешь себя с лучшей стороны – тебя возьмут.

– Оу, ну тогда… тогда спасибо, что позвал.

Гэгэ удивился столь Удачному стечению обстоятельств.

«Нашел змея, теперь попаду в гильдию с Джеймсом, как Ворон приказывал. Останется только узнать, на кого этот хмырь работает – и основной сюжет двинется дальше. Тарам-пам-пам…»

– Ну, вообще это была затея Джеймса – взять тебя с собой, – смущенно ответил Жорик.

«О-па, а вот это уже серьезно… Что этот Лаз задумал? Так-так, он же знал наверняка, что нам предстоит путь в руины Мефистоля, в стороне от цивилизации. Если я «нечаянно» пропаду в логове демонов, никто не будет шибко искать».

– Тебе Лаз не кажется странным? – спросил он.

– Вроде нет. Молчаливый, правда. А ты, я смотрю, его невзлюбил. Да и он все время пасёт тебя, когда ты не видишь…

В этот момент позади них звякнули кинжалы. Стрелец мигом обернулся и в ужасе застыл: Джеймс, оголив Клинки тайного убийцы, привстал в стременах и по-кошачьи изготовился к атаке. Мальвина с недоумением следила за поведением спутника и отводила маунта в сторону. Лазутчик, казалось, вот-вот кинется…

«На меня!» – Гэгэ в панике цеплял Охотничью стрелу на тетиву.

А потом Джеймс бросился вперед и вбок, в туман. Взвизгнул нечеловеческий голос, зашуршала возня.

Тут же со всех сторон полезли странные создания: с синей кожей, коротконогие и длиннорукие, они перемещались как обезьяны, на головах рожки и рыжий хохолок. Мобы кидались на маунтов, грызли им бока, прыгали на седоков.

Гэгэ растерялся и мигом был выбит с седла. Жорик быстро перескочил через него на варане и занял место подле Мальвины, которая уже принялась творить заклинание Оберега на всех членов отряда. Робот Инженера зашипел и пустил в атакующих Торпеду Ф-66. Стрелец полз на спине головой вперед, отбиваясь кое-как стрелами.

Из тумана выскочил Джеймс – вид он имел потрепанный и едва стоял на ногах.

– Хилл! – крикнул он Целительнице.

Мальвина и без напоминания готовила Благодать Живы, полностью восстанавливающее Здоровье. Джеймса овили и тут же испарились зеленые лозы, Лазутчик с прежней ловкостью опять нырнул в туман.

– Прячься в инвизе! – напомнила Мальвина.

– От этих не спасает! – где-то издалека ответил он.

– Куда ты? Не разбегайтесь! – крикнул Жорик. – Стойте все здесь, отобьемся!

…

[Джеймс]: – Они бесконечные. Я знаю, как их остановить! – Лазутчик был уже совсем далеко.

…

«Ага, остановишь ты их, как же! Слинял, упырь, и нас бросил! Хотя нет, маловероятно. Скорей всего он воспользовался тем, что мы отвлечены, чтобы сделать кое-что…»

– Не хочешь отвести мне роль в этой потасовке? Или оставишь в резерве на черный день? – сказал Аспид.

Змей действительно беспечно наблюдал за действом и чувствовал себя очень комфортно, расположившись на камне рядом с атакованным пятеркой демонов Гэгэ. Сам Аспид по какой-то причине не вызывал агрессию у синих обезьян.

– Я же просил предупредить!

– Эти звери ничем не пахнут, я их не чую. Дроид их тоже не заметил – кожа у них особая.

– Иди за Джеймсом и посмотри, что он делает там… И убивай этих рогатых макак.

Жорик и Мальвина удобно расположились на холмике, с двух сторон защищенные скальной стеной. И пока Стрелец в отчаянии боролся за жизнь, эти двое как будто весело проводили время, беседовали и с легкостью отражали атаки торпедами дроида. А когда снаряды заканчивались и робот автоматически перезаряжал ракетницы, Инженер забрасывал чертей гранатами. Правда, Целительница не забывала своих функций и дистанционно лечила раны Стрельцу.

Ему стало обидно. Он еще помнил тот звонкий поцелуй в щеку и нежное «молодец» из гламурных уст прелестной дриады. Это была награда за то, что он – лучший. Лучшим он должен стать и сейчас, но для этого необходимо пересилить мощь жорикова робота и по возможности выманить Инженера из безопасного уголка. Тогда, если он погибнет несмотря на весь выпитый допинг, Мальвина поймет, кто здесь настоящий герой.

Гэгэ выбрался из окружения и метнулся в туманную гущу. Отсюда сотоварищей не видно, а значит – они не видят его. Мобов здесь рыскало больше, но Стрельца такая малость не остановила, даже наоборот – чем больше противников, тем больше шансов погубить этого жадного засранца. Сам он ничего не боялся и уповал на милость Автора.

– Жора, помоги, плиз! – крикнул он.

Подло? Может быть… Наверно, именно поэтому у нашего героя нет друзей даже в вымышленном мире. А тот, кто мог бы стать другом, совсем не вовремя заревновал к девушке, и теперь между парнями скрытая война. Ворон был прав, когда остерегался вписывать в сценарий любовную возню, но Автор слишком благосклонен к своему «ребенку». Будь что будет. Кстати, о любовной возне – на этот счет у меня припасен другой персонаж и я собирался сделать сюрприз чуть позже… Ой, спойлер! Лучше продолжим. И молчок – ни слова герою!

Он отыскал место, где синие обезьяны просто кишьмя кишели, а чтобы самому не попасться, бегал вокруг, не стреляя, и с помощью повышенной аурой Ловкости уворачивался от атак.

– Ты где? – крикнул Инженер неподалеку.

– Сюда, сюда, быстрее! – Стрелец постарался имитировать как можно более умоляющий тон.

«Давай, давай, иди к папочке», – сказал он про себя.

Раздался грохот взрыва – и пяток мобов разлетелись на куски. Жорик с пультом в руках забрался на валун и оттуда командовал дроидом. Но демоны заметили его, навалились, вынудив покинуть удобную позицию. Инженер намеревался забраться на другой валун, повыше, но ему преградили дорогу, и пришлось бежать дальше. Теперь за ним гнались не меньше десятка обезьян, он метался из стороны в сторону и нигде не находил прибежища. В таких условиях управлять дроидом было тяжело – робот застыл на месте, покинутый и облепленный синими чертями.

– Твою ж мать, ты нахрена сюда заперся?! Надо было оставаться на дороге! – отчаянно вопил Жорик.

«Попался, ватный казанова, – ухмыльнулся Гэгэ. – Так, а теперь надо драть ногти…»

«Содрать ногти» он не успел. На крик о помощи явился и Джеймс в сопровождении змея. Аспид скользко и быстро лавировал между мобами, которые атаковали Лазутчика, и очень плодотворно от них избавлялся.

– Нашли, молодцы! – после секундной оценки ситуации обрадовался Джеймс.

– Что нашли? – спросили одновременно Стрелец и Жорик.

– Нору, из которой они лезут!

Стрелец внимательно глянул на то место, где рыжеволосых демонов было больше всего – и за месивом потусторонней орды, под большим камнем, рассмотрел черный проем пещеры.

Подоспела Мальвина – и тут же исцелила раны товарищей.

– Жора, не валяй дурака: включай робота и завали проход, – раскомандовался Джеймс. – Хант, – обратившись к Гэгэ, он почему-то смутился, сбился и отвел взгляд (это был первый случай, когда они общались напрямую). – Хант… попроси змея охранять Жору. Я буду защищать хила.

«Надо же…» – неопределенно подумал Стрелец и отдал приказ Аспиду.

Теперь Инженер мог спокойно руководить дроидом. Робот вышел на позицию и дал залп. Торпеды с шипением одна за одной вырывались из боковых ракетниц и бомбили дыру. Когда боезапас ушел на перезарядку, дым от взрывов рассеялся и гамеры увидели сотню разорванных тел монстров и заваленный камнями вход в пещеру. Вокруг опять стало тихо.

– Вот и все, – выдохнул Джеймс.

Ребята обошли поле боя как будто растерянно.

– Go дальше, лута здесь нет, – сказала Мальвина.

Гамеры седлали маунтов и вернулись на дорогу.

– Ты проследил за Лазутчиком? Что он делал? – спросил Гэгэ у змея.

– Нашел себе тут пастуха… – недовольно прошипел Аспид. – Что делал? Рыскал в тумане, бегал. Я не знаю, что он делал. С моей точки зрения – просто бегал. Может быть, с твоей точки зрения это выглядело бы иначе…

Стрельца такой ответ не удовлетворил.

«Бесполезная гадюка… Ну, шпиончэг, давай, давай, ошибись где-нибудь! Выдай себя! Мы с тобой уже полдня в одной пати тусуем – и никаких результатов. Что я расскажу Ворону?.. За тобой что-то нечисто, я чувствую, но не могу найти доказательств. Нечисто и двусмысленно… Боже, подскажи мне, что делать?!»

Всему свое время – подсказывает боже.

– Спасибо, что послал пета мне в помощь, – сказал ему Джеймс. – Без него мне туго бы пришлось.

Гэгэ в душе своей взвыл: «Он еще и издевается! Ха-ха, смотри, я строю тебе козни прямо на твоих глазах, а ты еще и помогаешь мне в этом! Ы-ы-ы…»

Ничего не ответив, он погнал коня вперед – подальше от шпиона.

Впереди прогружались руины древнего города. Серые, бесформенные лица домов напоминали улей пустыми и темными дырами окон. Огрызки мостов над пересохшими руслами, поваленные стелы, горы битого камня и кирпича, лестницы в никуда, площадки с контурами бетона, призывающие гадать, что находилось на этом месте раньше. Мефистоль напоминал целый город из карточных домиков – такой же хрупкий и плоский. Неживой, но законсервированный среди песков на все времена.

– К Боровичковым на обед? – спросила Мальвина.

– Ужинать скоро пора, – ответил Жорик, показывая в небо. Тучи на востоке едва серели от проснувшегося солнца.

Компания стояла перед особняком, похожим на маленький кусочек Зимнего дворца. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остаток декоративной ограды, за которой некогда скрывался садик со скамьями, прудиками, беседками. Крыши почти не было, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.

Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови – такие большие, что их можно было принять за след от жертвоприношений во время Курбан-байрама. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы – как приглашающий знак, красная дорожка.

Все в доме как будто поникло и сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; разломанная, почти окаменевшая мебель; потолок просел под тяжестью люстры и грозился вот-вот обвалиться. Кровавый след поворачивал вправо: в столовую, через кабинет, и заканчивался в библиотеке.

Этажом выше что-то поскреблось и стихло.

– Крысы? – сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.

– Ага, – ядовито усмехнулся Жорик. – Домашний тушканчик.

Гамеры вооружились.

Перед ними был ничем не примечательный книжный шкаф… А, хотя нет: если уделить внимание деталям, то можно заметить, что книг на полках именно на этом шкафу куда как меньше, чем на других, и корешки менее пыльные, а к полу прилипло много-много пожелтевших листков, будто фолианты здесь время от времени сводили счеты со своей бумажной жизнью. Отсюда – любой, кто хоть чуть знаком с компьютерными играми и всяческого рода сказками про индианов джонсов, сделает вывод: этот шкаф служит маскировочной дверью в тайную комнату.

Товарищи принялись искать рычажок, приводящий в движение механизм литературно-киношного штампа. Но сколько бы книг они не выдвигали и не вдавливали, сколько не трогали настенных крючков (когда-то, вероятно, на них висели дизайнерские украшения), сколько не пытались сдвинуть с места сам шкаф – ничего не происходило.

А шорох наверху повторялся все чаще и угрожающе. Компания то и дело опасливо косилась на темный дверной проем в библиотеку. Нет, монстров они не боялись. Они боялись того, что не знают доподлинно – кто там.

Вдруг на полках перед ними засияло большое пятно. Гамеры от неожиданности шарахнулись назад. Пятно шевелилось и росло, пока в комнату из потустороннего мира не шагнуло существо, похожее на мэрлонца, состоящего из тонкого света.

– Живые, – сказал пришелец.

– А, это просто приведение, – облегченно выдохнул Гэгэ.

На госте была широкополая шляпа, высокие сапоги с отворотами, шотландская юбка с толстым ремнем и сюртук – детали размазывались в сиянии.

– Давно не видел живых, – сказал призрак.

– Кто ты? – спросила Мальвина.

– Меня зовут Влад Полуколба. Вернее, когда-то звали. Того, кто носил это имя, уже давно не существует.

– Но ты же существуешь, – заметил Стрелец.

– Существую, – подумав, ответил Влад.

– Значит, у тебя должно быть имя.

– Должно, – согласился призрак. – Но некому его дать.

– Тогда сам назови себя.

– Я называю себя Влад Полуколба.

– Значит, ты Влад Получто-то и ты существуешь. Может, того, другого чувака, который уже не существует, звали как-то по-другому? Или вы тезки.

Сияющий пришелец задумался.

– Я уже забыл, зачем пришел к вам, – виновато признался он после паузы.

– Ты, наверно, хотел рассказать, как открывается эта дверь, – сказал Джеймс. В последнее время он что-то разговорился. – А перед этим пожаловаться на своих убийц. Ты один из тех алхимиков, которых нашли растерзанными у входа. А убийца – один из твоих спутников. Наверно, вы нашли здесь что-то интересненькое, и он решил устранить конкурентов. А ты из чувства мести согласишься нам помочь открыть тайный проход. Но чутье подсказывает мне, что одной мести тебе не достаточно и ты попросишь дополнительную услугу: передать письмо родным или найти способ упокоить твою беспокойную душу…

– Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть… кое-какие… сведения, и я не хотел бы… чтобы они попали в руки… бросили тень на мое славное имя… даже в отдаленном будущем. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как… откуда вы все это знаете?

– Не ты первый, бедолага, – сказал Гэгэ. – Знаешь, сколько мы таких историй повидали?

– Но мы вообще-то не условились еще, – Джеймс подмигнул Стрельцу. – Влад Полуколба – это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?

Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.

NPC страдальчески оглядел гамеров.

– Эх, черт с вами. Поверните вон ту ножку, которая короче остальных, – сдался Влад.

Джеймс нащупал под шкафом-дверью искомую ножку и покрутил.

Щелкнуло, и заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз лестница; из глубины тайника доносилось неясное эхо.

– Удачи вам! – призрак растворился в воздухе.

– Молодцы! – шепотом воскликнула красавица Мальвина. – Как вы так догадались…

– Слетело с языка, – ляпнул Гэгэ.

– Хитрость – главная характеристика Лазов, – сказал Джеймс. – А неписи умом не блещут. Я иногда так делаю по возможности, чтобы сократить квест. И Хант помог, без него бы не получилось.

Просто глава уже подзатянулась. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу.

Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый.

«Нет-нет-нет, не дай запудрить себе мозги!» – спохватился Гэгэ.

– А, по-моему, вы зря это, – сказал Жорик. Вид он имел мрачный. – За квест Влада, может, и другая награда полагалась. Или с мобов лутанулось бы что-то. Не может ведь такая цепочка заданий быть только ради хавчика. А вы «проматываете» самое интересное.

– Жор, не нуди, – сказала Мальвина. – Я устала уже от сегодняшних похождений. Домой хочу.

Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его стало еще темнее.

Проход выглядел фантастически – на поверхности его играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Лестница сворачивала; из-за поворота слышались бормотание и звон склянок. Гамеры выглянули из-за угла: лестница продолжала спускаться еще пятнадцать ступенек и заканчивалась проемом без двери, но саму комнату не видно – только пол и шагающие по нему резиновые сапоги.

– Девочки назад, мальчики вперед, – распорядился Гэгэ и отодвинул Мальвину себе за спину.

Джеймс хмыкнул и шустрее всех сбежал по лестнице.

– Кто здесь? Кто вы? Провались моя диссертация, что вы здесь делаете? – раздался голос из полутемной комнаты.

Посреди большой лаборатории со склянкой в руке стоял самый настоящий ученый-псих: в грязном пожелтевшем халате, круглых очках на резинке с зелеными линзами, резиновых сапогах и, конечно, взъерошенной седой шевелюрой. Вокруг него было множество столов с целым алхимическим цехом в миниатюре: перегонные аппараты, бани, холодильники, змеевики, титровальные установки и прочее. На полках в ряд выставлены колбы с разноцветными жидкостями, которые неярко сияли и больше походили на гирлянду – других источников света не было, разве что огонек в темном углу от газовой горелки.

– Мы пришли за лекарством… – начал было Гэгэ, но адепт науки его перебил:

– За лекарством?! А-ха-ха-ха-хе-хе-кхе-кхе-хке-бу-бу… бухык, бухык! – NPC зашелся в кашле. Потом вытер сопли рукавом и еще раз спросил: – За каким еще лекарством?

– От демонического мутагена, – сказал Джеймс.

– Дети! Кхе-кхе. Простофили! Явились непонятно откуда, кхе-кхе, врываются к дяде Сульфату и еще что-то требуют! Свободный радикал вам в Уран-235! Я вам не какой-нибудь тут!.. – алхимик гневно сотрясал руками, отчего синее содержимое склянки брызгало во все стороны.

– Может, зубы ему заговорить? – шепнула Мальвина.