Текст книги "Ворон. Скафандр богов (СИ)"

Автор книги: Олег Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Глава XI. В которой Гэгэ путешествует с компанией

Еще издали был слышен треск деревьев, крики и лязг, будто в чаще идет промышленная вырубка леса. Аспид бодро скользил по мшистому настилу чуть впереди Стрельца.

Деревья расступились. Открылась поляна, едва залитая лунным светом. Россыпь ночных фонариков окружила огромную тень: у земли она имела в ширину метров десять, затем поднималась намного выше крон и распускалась огромной бесформенной шапкой, накрывавшей всю поляну. Земля гудела под ногами, слышался натужный стон дерева, будто его качает порывами ветра, сверкали красные, белые и зеленые вспышки заклинаний, бабахали снаряды.

…

[Мальвина]: – Жор уйди от корней!

[ПлохоСлышу]: – Переагривай.

[Неубиваемый]: – Хил танка.

[Патологоанатом]: – Хилю.

[Розенбаум]: – Слева короеды, пропускаем.

[Мальвина]: – Жора пета от корней отведи!

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Рдд слева – пропустить короедов. ПлохоСлышу – отхил.

[Патологоанатом]: – Да понял уже.

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Лазы, не тяните, валите сердечник и го. Скоро третья фаза. Рдд – готовим огонь.

[Джеймс]: – Понял.

[Вайгог]: – Желуди!

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Всем под щиты или разбежаться!

…

«Свои!» – он узнал несколько ников вельзевульцев. Это был рейд гильдии «Чертово колесо».

По земле забарабанил мощный град, на поляне закричали в панике и от боли. Гэгэ инстинктивно нырнул обратно под кроны, но такая защита и не требовалась – сыпало только на головы рейда.

Зато в лесной чаще напротив он заметил фиолетовые огоньки. Их было много, штук двадцать. Огоньки приблизились к поляне и остановились. Ники, сиречь мультипаспорты, отсюда было не разглядеть, но поведение темных фигур не сулило добра. Незнакомцы притаились, рассредоточившись на линии, где с поляны их не видно, и следили за происходящим.

– Это Светлые, Аспид? – спросил Гэгэ.

– Нет, – ответил змей, принюхавшись.

– Из Улича?

– Да… и не только.

Между тем страсти накалялись. Все каштаны осыпались – и Царь-дуб перешел в отчаянное неистовство: вопреки известным ботаническим законам его густые нижние ветки хлопали по рейду, как мухобойки. Немое и безликое растение в одночасье превратилось в тысячерукое чудовище: оно гудело и рычало, оглушая лес, негибкие «конечности» тяжело падали на головы собравшейся вокруг мелюзги, с надрывным скрипом поднимались и снова падали. Гамеры не оставались в долгу: ежесекундно с их стороны летели огненные заклятия, зажигательные ракеты и прочие пожароопасные вещества – летели и разбивались в кроне. Вспышки озаряли ночь. Живое дерево еще сопротивлялось губительным укусам пламени, но местами уже тлели на нем красные язвы.

Нутро дуба в панике покидали огромные насекомые: орды членистоногих не ввязывались в схватку, но привносили хаос в ряды осаждающих и время от времени топтали участников отряда. Отловом таких «беженцев» и занимались танки рейда, чтобы избавить согильдийцев от лишних жертв. Тем не менее, просьбы о воскрешении все чаще звучали на поляне, Целители едва поспевали. Но в целом гамеры были настроены решительно и воплощали кошмар Энтов всех времен и народов, несмотря на потери.

Зрелище было и жуткое и сказочное одновременно: яркие цвета, которыми наделяют заклинания и фейерверки, всегда привлекали род людской.

«Вот это да!» – восхищался Гэгэ. Он с упоением наблюдал за действом, болел за «своих» и ждал развязки событий.

А вот наблюдатели из чащи развязки ждать не собирались. Как только схватка накалилась до нужной температуры, неизвестные покинули укрытие и начали подкрадываться к рейду. Гэгэ догадался включить Прицел: мультипаспорты незнакомцев оставались неразличимы, но зато четко было видно, что ники отливают красным.

«Это не Светлые, но враги, – рассуждал Стрелец. – И если они враги для меня, то наверно и для остальных вельзевульцев».

В этот момент один Охотник из «Чертова колеса» засек красные ники. Крикнув об опасности, он развернулся спиной к боссу и послал своего пета (огромного белоснежного волка-красавца) – на Мечника, который уже покинул укрытие и готовился атаковать спины вельзевульцев. Разъяренный зверь набросился на противника – и оба они кубарем свалились на траву.

В тот же миг из засады полетели Колдовские стрелы и пули Снайпера; вздулся и лопнул кровавый пузырь – и на поляне возник Рогатый голем из неизвестного материала; Экзорцист орал Молитву Трем Святым, чтобы защитить соратников; ветер Дыхание арктики набросился на вельзевульцев.

«Мечник, Снайпер, Экзорцист и, судя по голему, Элементалист – по меньшей мере, четверо из разных полисов. Из Вельза тоже. Как так может быть?»

Рейд спешно перегруппировался: все кто имел хорошую защиту образовали кольцо, внутри которого спрятались ватные Чародеи и Инженеры. Положение их оказалось незавидным: с одной стороны бешенный Царь-дуб и толпы сбегающих от пожара насекомых, с другой – кучка агрессивных гамеров. Тем не менее, отступать в безопасное место рейд не торопился: то ли надеялись, что завалят босса раньше, чем полягут сами, то ли не желали уступать добычу.

Гэгэ засмотрелся на поединок Мечника с волком. Зверь с взъерошенной шерстью, ростом чуть меньше двух метров, рвал доспехи на выглядящем игрушечном человечке. Тот отступал под натиском здоровых лап, но гордо махал Фламбергом слуги трона и убегать не думал. Белоснежная шкура, серебряные клыки, мускулистое тело, глаза – совершенно благородные, без низменной животной кровожадности. Волк был для Гэгэ воплощением рыцарства, паладином, попирающего Неправду. Рана, которую все-таки успел оставить безусловно обреченный Мечник, полоснула и по сердцу Гэгэ.

«Вот бы мне такого!»

– Что прикажешь?

Стрелец совсем забыл об Аспиде. Змей безразлично наблюдал за потасовкой. Разыгравшаяся подлость никак не откликнулась в сердце этой лысой, скользкой, язвительной гадюки. Он посмотрел на собственного питомца с неприязнью.

– Атакуй, что еще делать!

– Какую цель выберешь?

– Какую цель… не видишь, где свои, а где чужие?

– Среди этих уродливых двуногих моих нет.

– Хрен с тобой… Убей… убей вон того колдуна за кустами.

Аспид мгновенно исчез в зарослях травы.

«Надеюсь, он хоть понял какого мага в кустах надо валить».

– Ууууухрррррр, – то и дело гремел древесный стон.

Дерево-босс уже напоминало огромный факел. Пламя разогнало ночь, но силуэты гамеров от этого как будто стали еще темней. На поляне, на стене деревьев вокруг нее, танцевали тени – уродливые и непропорциональные. Трещал горящий дуб; крики смешались в неразборчивую кашу. Что-то дикое творилось здесь, привет из каменного века: словно одно босоногое племя напало на другое, жгло соломенные хижины, жестоко пробивало черепа томагавками, зверски рыча на почитателей иных богов. Побежденный в этой схватке – вывернутый наизнанку кусок мяса, победитель – самодовольный обезьянъ.

Стрелец вспомнил, что он Стрелец и взялся за лук. Кого разить – было очевидно. Ктулху – он наконец прочитал ник того Мечника – уже истекал кровью, так что добить его не составило труда.

– Цель уничтожена, – прошипел вдруг Аспид.

– Уже?.. Так, ладно, а теперь Удуши вон того целителя.

Змей снова исчез.

Он вернулся к обзору через Прицел, но от кандидатов получить стрелу в лоб рябило в глазах. Тогда он решил наблюдать за волком и пулять по тем, с кем он грызется. Гэгэ помнил, что воскресить мертвого питомца нельзя, а посему такого красавца нужно беречь.

Волчара отыскался в стороне от общей свары: белое пятно клыков и мышц остервенело грызло металлического дроида. Робот поначалу никак не реагировал на укусы животного, хотя весь уже искрился от повреждений, а потом вдруг заработал какой-то механизм: лязгнуло, рыкнуло и завизжало – из машины вылезли две бензопилы и стали вертикально вращаться по бокам дроида. Ужаленный волк заскулил и отпрыгнул.

«Вот сучоныш!»

Стрелец принялся лупить по роботу; робот гонялся за волком, волк рычал, но близко подбираться к опасному агрегату не решался. Несколько атак зверя захлебнулись в крови и душещипательном визге.

«Что ж у тебя за хозяин такой?! Ну, отзови же ты его, помрет красавец! Он ведь не робот – железяке все по боку».

Он проникся отвращением к имбовым техногенным выкрутасам Инженеров.

– Цель уничтожена.

Аспид преспокойненько вил кольца на дереве подле Стрельца.

– Найди того урода, который управляет вон тем роботом, и задуши его двадцать пять раз!

Змей с ехидством глянул на хозяина, но сдержался и уполз прочь.

Волчара уже хромал, королевская стать его сгорбилась, а шерстка потемнела от крови. Тем не менее зверь терпеливо крался вокруг машины, выгадал момент и героически прыгнул. И тут же отлетел в сторону, как кусок использованной тряпки.

Гэгэ продолжал стрелять по роботу, но от бессильной злости почти всегда мазал. Царственная животина лежала на боку. Дроид приближался и через пару секунд уже мог бы добить противника, но вдруг развернулся и погнал назад – к своим. И не доехал – отключился на полпути.

– Цель уничтожена, – появился Аспид.

– Красава! – обрадовался Гэгэ.

– Так и будешь утомлять меня мелкими просьбами, или дашь задание поинтересней?

– Возвращайся к той кучке ламеров и замочи их всех!

В линзе Прицела вдруг появился Джеймс. Он был совсем недалеко – в десяти шагах. Красноватый ореол вокруг его плаща говорил о том, что Лазутчик совсем недавно скрывался в невидимости. Джеймс наклонился к тяжелораненому волку и что-то с ним делал. Потом обернулся, заметил спешащего к питомцу Охотника – и ушел.

«Так-так, не ты ли натравил этот сброд на своих согильдийцев? Подлая душонка, скоро они узнают, какую гадюку пригрели!»

Как бы в ответ ему Джеймс столкнулся с Лазутчиком противников и завязал с ним драку. Бой двух разведчиков оказался увлекательным и походил на замысловатый танец смерти: резкие маневры, отскоки, выпады, внезапные исчезновения и размытый блеск коротких кинжалов. Но Стрельца эта картина не убедила: двойные агенты умеют разыграть спектакль.

Загадочные потери в своих рядах всполошили нападающих. Красные ники наверняка обнаружили змея, но вот кто дает ему задание – это было пока неизвестно. Да и вряд ли узнают, ибо Аспид не вернется, пока не убьет всех, или… В какой-то момент Гэгэ даже испугался: не поторопился ли он, когда отправлял питомца одного в гущу врагов, не похоронят ли его там – и что тогда, искать себе нового зверя? Но паника у напавших не прекращалась, и Стрелец обратился к насущному: исполнял роль ангела-хранителя раненного волка и Охотника, который его лечил, а также краем глаза следил за Джеймсом – тот продолжал делать вид, будто сражается на стороне «Чертова колеса».

Царь-дуб разваливался на части. Рейд гильдии в полном составе развернулся к агрессорам и вскоре лишил их цельного ядра. Шайка разбежалась по поляне и поодиночке покидала сей мир. А так как пункт воскрешения стоял далеко, то, возвратившись, массово сжаться в стальной кулак противники никак не могли. Со временем их становилось все меньше, и вот уже один из последних прошмыгнул в опасной близости от укрытия Гэгэ, но тут же его настигли кинжалы Джеймса.

Лазутчик вынул клинки из тела – и вдруг заметил Стрельца. Темный взгляд за маской Бэтмана неприлично долго сверлил Гэгэ, а тот, загипнотизированный как будто страхом перед этой загадочной личностью, не смел шелохнуться. Затем Джеймс как ни в чем не бывало вернулся к своим.

– А-а-а-а!.. змея! – взвизгнула одна из Целительниц.

Прятаться дальше не было причины, и Стрелец вышел на поляну.

– Это моя, – сказал он.

Красных ников больше не осталось. Потрепанный рейд воскрешал павших и лечил раненых. Черная коряга, в которую превратился гигантский дуб, испускала последние струйки дыма и не проявляла признаков жизни.

– О, знакомые люди! – Инженер Жорик подскочил к Стрельцу и радостно протянул руку. – Ты как здесь оказался?

– Квест делаю, – ответил он.

– А мы тут Царь-дуба зафармили! – похвастался Жорик.

– Я видел.

Аспид торжественно пролетел между гамерами и приземлился на плечи хозяину.

– Так это твоя змеюка? – спросил ПечальныйМастерКунгфу – Нигромант-Рубака, наряженный в когтистый доспех, но с черным посохом в руке. Судя по всему, это был рейд-лидер.

Стрелец кивнул.

– Зацени, Рексар! – ПечальныйМастерКунгфу обратился к Охотнику (похожему на Джонни Деппа, только вместо пиратской треуголки – зеленая пилотка с красной звездой; смешно выглядел). Рексар гладил лежащую на лапах голову волка, побитый зверь жалобно глазел по сторонам. – Я видел, как этот монстр в одиночку слил пятерых. Аспид, – прочитал Нигромант на мультипаспорте Гэгэ. – Серьезный зверь. Без него нас бы прижали.

Гордость Рексара не удержала – он подошел к Стрельцу и с любопытством осматривал змея и экипировку «коллеги».

– Кто это был? – спросил Гэгэ.

– Отщепенцы, – сказал Жорик. – Помнишь, я говорил? Мы тут их недавно порвали, а потом решили сходить на босса. Так эти гады нас выследили и решили отомстить. Бить из-под моба – это их любимый прием. В честном бою Отщепенцы полный уг[65]65
  Унылое говно.


[Закрыть].

– Ни разу не видел, чтобы змея приручали, – сказал Рексар. – Что умеет?

– Кусать, давить, летать… Так это было чёрт-те когда! Вы за ними два дня, что ли, бегаете?

– Ага. Пришлось делать привал, – ответил Жорик. – Но кто-то говорит, что два дня прошло, кто-то говорит, что четыре. Все думают, что Время течет линейно и для всех одинаково. Но я Инженер и знаю, что Время способно замедляться, ускоряться и прыгать далеко вперед, когда надолго покидаешь игру. Обратно оно тоже прыгает, но реже. Тебе и мне кажется, что мы находимся здесь постоянно. Но вот смотришь, допустим, на часы: половина второго. Смотришь через пять минут: уже два. Куда двадцать пять минут делись?.. Во время сна вообще мистика: несколько часов пропадают! Куда?.. Может, я зашел в игру пару часов назад, а может – неделю не вылезаю. Хе-хе, но это маловероятно.

– Странно, никогда не задумывался. И тебя это не напрягает?

– Нет. Дома-то у настоящего меня все под контролем: от голода или переутомления не сдохну. И даже зубы перед сном почищу. Так что в игре можно расслабиться и оттянуться вволю!

«Счастливые люди! Приходят сюда ради развлечения, а я спасаю мир… Правда, награда в конце у нас будет разная!»

– Питомец обычно уравновешивает недостатки хозяина, – сказал Рексар. – У меня Силы немного, зато волчара – вон какая тварь огромная! Одной лапой нет-нет ваншотит. И можно как маунта использовать – очень удобно.

– Твоей шавке тоже личный питомец нужен – Разума добавить, – сказал Аспид. – С виду волк, а внутри баран: зачем на бензопилу с голыми лапами лезть?

– Эй, ты полегче, не наезжай, – шикнул на змею Гэгэ.

– Они меня не слышат, как и наш с тобой диалог. У питомца с хозяином телепатическая связь, дорогой. Кто там нынче у Охотников наставник? Вельс? Как-нибудь свожу тебя к нему ради просвещения.

– А еще он язвить умеет, – сказал Гэгэ Рексару.

– Прикольно, слушай… – псевдо-джоннидепп закончил пялиться на Аспида и переключился на Накидку из чешуи серебряного змея. Причем хитрый вид капитана Джека Воробья теребил бессознание нашего парня: он не знал, то ли ему насладиться моментом такого завистливого интереса со стороны более опытного игрока, то ли опасаться, что разбойник из кино что-нибудь виртуозно сопрет. Ничего удивительного, если Автор любит делать подставы своему герою.

– Покажи-ка колечко… – сказал Рексар.

Стрелец несмело растопырил пальцы. Охотник присмотрелся и ахнул.

– Кольцо адепта Дианы?! Да ладно! Кто подогнал?

– С ведьм добыл. Это в Святилище, здесь недалеко.

– Я знаю. Месяца три за таким гоняюсь, но не фартит… Это же имбовая штука! Его даже на ауке не достать. Ловкость – херня, а Друг животных – с такой аурой можно свору питомцев набрать и нагибать все, что движется! Я комплект почти собрал под такой билд[66]66
  Билд (build) – подборка умений и характеристик игрового персонажа.


[Закрыть]. Слушай, ты только начал играть – голды не накрабил[67]67
  Краб – то же, что и нуб. Но в данном контексте: накрабить – насобирать. Почему? – предыстория долгая.


[Закрыть] еще. Продай кольцо, я тебе пять тысяч отстегну. Купишь себе нормальный лук и зачарованные стрелы. А?

«Пять тысяч золота – нехило. Продам посох Марты, туда-сюда – можно будет у Мыкуя тот редкий самострел прикупить… Бля, а лук Перуна? Если его можно за квест получить, то зачем столько траться на всякую мелочь? А получу ли?.. Конечно, он мне поможет! Или с Вороном поговорю, пусть надавит на торгаша ради главного героя. А колечко редкое, приберегу».

Рексар глядел на Стрельца подобострастно, как сам он недавно смотрел на Мыкуя, желая казаться милейшим щенком в ожидании дорогого подарка. Такой вот нехитрый бытовой НЛП-приемчик. Гэгэ внутри себя как будто подрос, помудрел и повзрослел, и на секунду даже готов был из великодушия продать кольцо Дианы за полцены. В обезображенной ортогенезом натуре человека силой называется не способность у кого-то что-то отнять, а возможность дать – за-ради процветания всего социума. Меценат жертвует на лечение, прохожий подкармливает «бездомного» котенка, родители дают конфету расстроенному чаду, женщина дает… ну, на этом о силе закончим.

– Нет, – сказал Гэгэ.

Внутри у Рексара оборвалась и без того тонкая нить надежды.

– Ну давай в PvP, здесь можно. Я тебе сразу дам пять… шесть тысяч, а потом подеремся. Если с тебя выпадет кольцо – заберу себе, если что-то другое – оставлю. Лады?

– Нет.

Гэгэ на всякий случай убрал руку с колечком за спину – мало ли, вдруг и правда стырит.

Несмотря на отказ Рексар выражал уважение и восхищение Стрельцом. А тот с удовольствием понимал, что ребята из «Чертова колеса», которые только что убили рейдового босса, смотрят на него не как на оборванца-нуба, а как на равного и даже выше, ибо он со своим змеем укокошил половину Отщепенцев. А тут еще лучший Охотник гильдии перед ним на цырлах пляшет. Над ником такого парня лучше не смеяться. Поэтому гамеры дружелюбно улыбались Стрельцу, обсуждали какой он молодец и внимательно следили за беседой. Личных дел у них не было совершенно: какие личные дела могут быть у массовки, когда, если вы помните, ее задача – восторгаться главным героем? (И – ладно, сознаюсь, что весь подвиг был подстроен, но ведь надо же как-то поощрить нашего парня за старания.) Только Джеймс выделялся из этого безликого стада: краем зрения Гэгэ засёк его пристальный взгляд, а когда повернулся к Лазутчику лицом, тот сделал вид, будто осматривает поляну.

«Пасёшь, сука? А я все ближе подбираюсь к твоему горлу».

– Хорошо, – сдался Рексар. – Но ты подумай над предложением.

– Ну, что встали, – сказал ПечальныйМастерКунгфу. Сцена с массовкой закончилась и теперь ее можно удалить за кулисы. – Пошли трофей разгребать, пока не исчезли.

Рейд вошел в большое дупло, которое образовалось в обгоревшем пне Царь-дуба. Стрелец остался на месте ждать следующих событий и наблюдать за Джеймсом: если он отпочкуется от рейда, нужно за ним проследить.

Спустя несколько минут, которые он провел в борьбе с мыслью, что ему совершенно безразлично происходящее в дупле, гора доставшихся рейду трофеев и прочих драгоценных плюшек, из пня вышли Жорик, Джеймс и Целительница Мальвина. Последняя была одета в костюм дриады: зеленая мини-юбка напоминала листья цветка, розовый топик с узорами – как лепестки, синие волосы и яркий венок. Но бесформенные Лапти Деревенской Знахарки портили всю прелесть образа – девушка еще не нашла им замену. Лицо Мальвины напоминало одну из модных блоггерш – имя Гэгэ не мог вспомнить, а спутать боялся.

Все трое направились к нему. Куда же делись остальные члены отряда? – спросите вы. Разбрелись по своим делам, телепортировались домой в Вельзевул, остались жить в дупле, провалились под землю? Нет, массовка исполнила свою роль и просто исчезла из мира повествования до момента, когда пригодится вновь.

– Слушай, ты никуда не спешишь? – спросил Жорик.

– Нет, а что? – ответил Гэгэ.

– Да тут предложение возникло один квестик сделать. Встречал Темнину в Вельзе, которую муж избивает? Там такая история: приходишь к ней домой на разборки – мебель побита, пустые бутылки, детишки испуганные в чулане плачут, а мужа нет – свалил обратно в Раскол на дежурство. Прикинь, говнюк какой?

– Да, меня… – Стрелец хотел сказать «Ворон отговорил», но вовремя прикусил язык. – Меня этот квест не зацепил.

– Так ты его еще не выполнил? Отлично! Говорят, приключение стоящее, не пожалеешь. Пойдешь с нами? Просто Раскол место жуткое, лучше с народом идти, но не слишком много, чтобы внимание не привлекать.

– А кто еще идет?

– Мы трое. Ты четвертый, если согласишься.

Награда в виде подгоревших пирожков госпожи Темнины и бутылка мэрлонского алкоголя, которая осталась от ее буйного мужа, не вдохновляли на дерзкий поход к логову демонов. Но компания Джеймса – это обстоятельство сыграло решающую роль.

– Ладно, пошли, – согласился Стрелец. Потом залез в дневник заданий – на всякий случай.

«Загадка Темнины.

Я встретил одну женщину в Вельзевуле. Ее зовут Темнина. Вид у нее был слегка пессимистичен, она жаловалась на регулярные побои мужа. Наверно, стоит помочь бедной женщине и разобраться в этой истории.

До меня дошли сведения, что муж Темнины уехал в Раскол. Так что если я хочу помочь ей, а, учитывая обстоятельства, сделать это нужно непременно, то следует направляться туда. И еще стоит прихватить с собой парочку друзей».

«Квест называется «Загадка Темнины». История наверняка непростая. Что ж за загадка такая у нее?.. Хорошо, что придумали дневник. Забудешь – напомнит, или подскажет».

Мальвина тем временем чертила розовым кристаллом какую-то фигуру прямо на траве. Большая спираль, треугольники внутри, таинственные знаки – линии начинали светиться, как только возникали. Кончив, Целительница встала в центре спирали и пригласила остальных присоединиться к ней.

Линии самодельного телепорта ярко вспыхнули, когда «пассажиры» заняли места. Спираль закрутилась, а вместе с ней и все остальное пространство. Трава под ногами, стена темного леса, ночное небо – невнятно слились и перемешались, звезды превратились в яркие полосы.

Гэгэ почувствовал как растягивается и несется вперед сквозь мешанину цветов, будто скоростной поезд. То есть, ноги его стояли в Лесу Лживых Камней, голова уже находилась где-то в другой локации, а тело между ними как резиновое растянулось на тысячу километров и сжималось гармошкой, начиная от шеи. И когда гармошка сжалась окончательно, то есть наш герой полностью перелетел в нужное место, пространство как неразделимый ансамбль, картинка на большой простыне с изображением ночной пустыни, невероятно острых скал, звездного неба, всколыхнулось рябью и успокоилось.

Он едва удержал равновесие, словно быстро бежал и вдруг остановился. Одновременно с ним переместились и другие.

– Что это за место? – спросил Гэгэ.

– КК, – ответил Жорик.

– КК?

– Конец Концов.

– Очень похоже на локацию вокруг Вельзевула.

Ровная пустыня тянулась в даль и сливалась там с ночью. Скалы походили на свалку огромных противотанковых ежей из камня.

Стрелец достал карту. Они находились рядом с длинным горным хребтом – Расколом, который с юга на север пересекал Долину Битвы-на-закате. Далеко на западе пустынная долина заканчивалась Вельзевулом, на востоке, почти рядом с Расколом, – Лоун-Кором, а между городами прочерчена дорога с мостом, который висел прямо над скалами. Мост назывался Дорогой Жизни и с одной стороны его охранял форпост Конец Концов, с другой – Начало Начал.

– До крепости недалеко, – сказал он.

– Пойдемте.

Они оседлали маунтов. Стрелец не без удовольствия отметил, что на простой лошадке катается не он один – у Джеймса тоже был гнедой, но чересчур ухоженный, с косичками на гриве и с узорной попоной, расшитой ярким бисером. Самого владельца такой ванильный тюнинг нисколько не смущал, а Гэгэ злорадно глумился в телепатическом диалоге с Аспидом о «пассивно-геестической» наклонности Джеймса. В их глазах шпион Неизвестных превратился в Доктора Зло с маниакальной слабостью к розовым котятам. Как такой человек может быть хорошим парнем?

– Извращенец! – хихикали Стрелец и змей. Спелись, кажется…

У Жорика был уже знакомый двугорбый варан, у Мальвины – белоснежный арабский скакун.

Джеймс ехал впереди и молчал всю дорогу. Только пару раз он оглянулся, и оба раза смотрел только на Гэгэ. Следом двигалась Мальвина; Стрелец и Жорик замыкали колонну – и оба потому, что подол мини-юбки Целительницы без стеснения подпрыгивал при скачке. А что еще вынудит самца следовать за самкой?..

– Только прикинь, миллионы лет назад на этом самом месте происходила жуткая битва, – весело рассказывал Жорик. – Гиганты в Доспехах Богов, орды воинов, а потом – ХЕРАК! – планета разбивается вдребезги. И все. Даже в виртуальной копии остается этот шрам, откуда вылезают чудовища из параллельной вселенной. Или мутировавшие души павших в Битве-на-закате. Или воплощенные эманации зла… я толком не знаком с сюжетом Лоун-Кора.

– Тебе не жалко мэрлонцев? – спросил Гэгэ.

– Зачем их жалеть? Они ведь пиксели. Ты же не устраиваешь панихиду, когда удаляешь программу.

– Это сейчас они программы, а раньше были живыми людьми.

– Хах! Ты повёлся, что ли? Инопланетная цивилизация развалилась на части из-за каких-то сказочных скафандров, и теперь ее виртуальная копия живет на Земле в виде компьютерной игры… Ты чё? Это сюжетная замануха для реалистичности. Игру придумали на Земле и никаких инопланетян не существует!

Отношение Инженера к игре крайне удивило Стрельца:

– Тогда как игроделы заставили тебя оказаться внутри игры?

«Стоп! Ведь за Жориком не приходил Ворон к нему домой, не перемещал на диске-телепорте! Вдруг окажется, что я один такой… оцифрованный? А остальные сидят дома у компа – как обычно. Бли-и-ин, подумает еще, что я сумасшедший. Он ведь ничего не знает».

Но опасения Гэгэ были напрасны.

– Надень очки с видео 360 градусов – и получишь такой же эффект, – сказал Жорик. – Тут больше психологии, чем инопланетных технологий. Хоть я сам толком не понимаю, как это работает. Но есть умные люди, не чета нам с тобой, есть квантовая физика, есть секретные космические технологии. Такие симуляторы, как эта игра, могли бы еще в советских психологических лабораториях использовать, а сейчас внедрили в коммерцию. Ты попутаешь, когда узнаешь, чем занята современная наука. А то, что достается населению сейчас – пережиток прошлого.

«Значит, и они все тоже… А доводы его не лишены логики».

Слова Инженера не убедили Гэгэ так, как убедил его Ворон. Затевать спор Стрелец не решался, боясь нечаянно выдать закрытые для посторонних сведения.

«Знал бы ты, что знаю я… Кстати о сведениях: это не Жорик, а Джеймс должен сейчас ехать рядом со мной и пытаться выкопать полезную информацию. А если Жорик тоже шпион?.. Так, на этом остановимся, без паранойи. Одного мне достаточно, а то все вокруг превратятся в шпионов. Сделаю вид, будто поверил ему – на случай, если Джеймс нас как-то подслушивает».

– Я недавно столкнулся с одной Светлой, – сказал Гэгэ. – Прикинь, она проникла в зону отдыха и втирала что-то про Создателя, который ниспослал мэрлонцев на Землю, чтобы они отыскали там разумную жизнь.

«Дурак! Нашел о чем говорить – о Светлой!» – раскаялся он.

– Ну, я имею в виду, ее версия не совпадает с официальной версией Темных.

– А, Светлая в ЛЛК! Ифигения, кажется, – сказала Мальвина. – Эта сучка может. У нее способность такая: залезает в палатку под видом крестной феи, усыпляет и безжалостно душит. Светляки все лицемеры. Поэтому дневать в ЛЛК никто не хочет – эта баба к любому может прийти. Меня задушила как-то раз…

– А меня змей спас.

– Да, петы на ее чары не ведутся. Повезло тебе.

– А это не наше место случайно? – спросил Джеймс и указал на высокую башню среди каменных «ежей». Голос Лазутчика Гэгэ услышал впервые, и он показался ему приторно-нежным.

– Ну точно пидорок, – сказал он Аспиду.

– Розовый котолизатор, – подтвердил змей. И хотя Стрелец не то что не ухватил тонкой грани между катализатором и котолизатором, но и не знал, что это вообще такое, но слово было смешным и адресовано «неприятной личности», поэтому парень хихикнул.

В окнах башни и на столбах горел желтый свет. Гэгэ вспомнил, что масляные лампы и всякие «лампочки ильича» мэрлонцы используют только на важных стратегических объектах. Ворота форпоста были закрыты, но стоило гамерам стукнуть в медный гонг, как их тут же пропустили без разговоров.

– Это место охраняют от демонов, а не от людей, – сказала Мальвина.

Двор крепости был мрачен и тих. Ни гогочущих стражей на крыльце, развлекающихся игрой в карты, ни домашних питомцев, ни повозки с бочкой, ни груды мешков с провизией, которую не успели еще унести в амбар, ни колотых дров и чурбана с топором. Во дворе было чисто, никаких посторонних предметов, но от этого и голо, как будто служащие здесь непрекословно следуют регламенту или не спешат обживать. На дозорных вышках под фонарями застыли часовые, у противоположных ворот, ведущих непосредственно к Дороге Жизни, стоит торговый караван из пяти повозок.

– Дальний форпост, ребята, – сказал стражник, впустивший их. – Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов и путников не заканчивался. Дорога Жизни соединяла цивилизованный мир, расщепленный Расколом. Теперь только редкие купцы пользуются мостом, чтобы сэкономить – телепортировать тонны груза недешево. А одиночки и малые группы готовы платить втридорога, лишь бы не приближаться к трещине в мир демонов.

– Пойдемте сюда, – Мальвина указала на дверь в строении с наибольшим количеством горящих окон. – Поищем нашего буйного.

– Может у этого стража узнать? – сказал Гэгэ.

– Он тут швейцар, двери открывает. Ну, и чертей мочит, если попрут. Его бесполезно расспрашивать.

– Откуда инфа?

– Посмотри в его бестолковые глаза. Это низший NPC с программой на одну-две команды, почти зверь.

Спорить не стали. Тем более что Темный за время своей справочной реплики не сводил глаз с интересной только ему точки в стене и никак не среагировал на диалог людей. А затем просто вернулся к своему посту.

В помещении крепости было оживленней, чем на улице. Гамеры попали в большой холл, где проводили свободное время стражи Раскола. Здесь были столы, за которыми сидели NPC с кружками, настольными играми, книгами… Вдоль стен выстроились специальные вешалки и стойки для доспехов и оружия. Кто-то из Темных заострял меч, кто-то шумно спорил, кто-то в одиноком углу писал письмо родным в Вельзевул, а кто-то просто ходил взад-вперед по комнате, будто что-то раздумывая, но скорей всего этим бесконечным движением создавал видимость бурной жизни в казарме.

На гамеров не обратили особого внимания. Никто не интересовался, что они делают на стратегически важном объекте, и предоставляли им полную свободу действий. Никто не возмущался, когда Гэгэ из любопытства принялся рассматривать настольную игру Темных и даже бросил несколько раз их игровые кости. Мальвина бесцеремонно читала письмо, которое сочинял страж. Дроид Жорика валил на своем пути табуреты и стойки: латы со звоном сыпались на пол.