Текст книги "Ворон. Скафандр богов (СИ)"

Автор книги: Олег Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Название странное – Лес Лживых Камней.

– Раньше он назывался Лесом Живых Камней. Но кто-то из топографов написал с ошибкой, с тех пор название и прицепилось.

«Лес, камни… хм».

И больше ничего не говоря, будто собеседника не существует вовсе, Вельс направился к выходу. Стрелец робко последовал за ним: может, ему дадут еще напутствие? Отправляться одному в какой-то мистический лес, где полно чужих Светлых – наверно, это как туристическая поездка в Берлин во время Второй мировой.

Вельс остановился у входа в шатер и замер, наблюдая с гребня песчаного холма за ночным Склуном вдалеке, поверженным и негостеприимным. А может, глядел на звезды, замершие в галактическом параде много тысячелетий назад, когда была цела еще его планета и с тех пор, кроме солнца, ни одна из них не тронулась с места. Понимал ли он, что небо над его народом – это просто обои, нарисованные рукой прошлого? И все они – Темные, Светлые – заперты в сундуке вместе с заведенной бомбой, которая может взорваться и поставить точку в истории древней цивилизации, либо нет – если у Ворона получится продлить сюжетную линию. Какой-то «кот Шрёдингера», что ли.

– Где здесь ближайший портал до Вельзевула? – робко спросил Гэгэ.

Вельс удивленно оглянулся на него, будто не ожидая еще когда-нибудь встретить.

– Воины Мирата еще не отплыли обратно, ты можешь добраться на кораблях вместе с ними. Не трать деньги, – отечески проговорил Вельс, и добавил смущенно: – Спасибо, что ты с нами.

«Хоть кто-то меня здесь ценит…»

Вельс нацепил обратно свой шлем и вернулся на тренажерную площадку.

Стрелец последовал совету наставника и в скором времени добрался до Вельзевула. Мысли его дремали, тело не ощущало ни коня под седлом, ни города со всеми его шумами и движениями. Единственный крик, наиболее выделявшийся среди остальных, почему-то влетел в голову и легким перышком оседал на поверхность осмысления.

…

[ГенаНа]: – Памагите убить Крокакрыла! – кричало с позавчерашней ночи юное перевоплощение гарри поттера.

Глава VIII. Лес Лживых Камней

Гэгэ проспал остаток ночи и до позднего вечера никак не мог пробудиться. Вчерашняя усталость еще придавливала к постели, во сне мешались картины славной победы над всеми мыслимыми негодяями, восхищенно-недоуменные взгляды (кто бы мог подумать, что Гэгэ, обычный парень из провинции, одолеет всех боссов и спасет целый мир?!) и едва уловимая, как запах кошачьего говна за диваном, струйка нереальности самообмана.

«Это все только сон, пора вставать… Но ведь это игра, я могу сохраниться сейчас, в этом моменте, вдоволь выспаться, а потом загрузить сохраненку и продолжить свою жизнь с этого момента уже совсем бодрым. Отстаньте от меня, всякие дела!», – так уговаривал себе он. Пока вонь реальности не пробила насморк сна и наш герой вдруг не просветился, что в этой игре невозможно записать chekpoint, а история движется независимо от его пребывания или отсутствия.

«Джеймс наверняка не дремлет, сидит online и вероломно готовит какую-нибудь спецоперацию! Пока мы едим и спим – враг качается».

Только страх упустить возможность пройти до конца сюжет Ворона и заполучить лавры и пахнущие женской помадой лайки мог вырвать нашего героя с постели.

Первым делом он отправился на тренажерную площадку Вельзевула, где пару часов стрелял по движущимся и стационарным манекенам, справедливо размыслив, что малость подкачаться перед одиночным путешествием в опасную локацию не помешает. К финалу изнурительной тренировки он научился поражать цель в рекордные три секунды: из положения стоя, на одном колене, в движении, из-за препятствия, вслепую. Сила натяжения и Точность заметно приподнялись (несколько условных противников были торжественно прострелены насквозь с тридцати метров). Истощенный Стрелец очень гордился собой, когда стирал несуществующий пот со лба и потягивал самый настоящий «Грушёвый» в стекле, чтобы восполнить Энергию, полулежа на мягком газоне близ спортплощадки.

На все добытые монеты он накупил еды и напитков в дорогу (мало ли какие монстры повстречаются ему в Лесу Лживых Камней, а Здоровье восполнять – первоочередная гамерская потребность). Затем некоторое время обливал жадной слюной торговые улицы, разглядывая симпатично мерцающие от всяких техномагических товаров витрины, зашел к оружейнику Мыкуе (хоть узнать, стоит ли выполнять задание Кристофера Глупого) и временно окосел от ассортимента. Отдел с луками поразил его, и он впервые зауважал собственный класс: на стеллажах стояли, висели, лежали, находились, покоились, пребывали экземпляры порой самые фантастические. Например, дуга на одном луке за полторы сотни золотых имела коробочку с отверстиями и рычажком спуска. «Универсальный лук пяти стрел. Кость древолаза, нить горного паука».

Подоспевшая к потенциальной жертве финансово-торговых махинаций молодая Темная в коротеньких форменных шортиках-комбинезоне серого цвета и по-ковбойски клетчатой рубашке объяснила, что «стрела любого класса вставляется вот в это отверстие, фиксируется, отжимается рычажок – и на выходе мы получаем уже пять стрел, поражающих одну цель».

Следующее диво, поймавшее интерес Гэгэ, было огромным, размером с него самого, арбалетом, напоминающим оскаленную пасть чудовища. «Редкий самострел Ненавистника брани. Череп древнего скалогрыза, кожа кровавой акулы». Этот монстр метал копья, топоры, булавы и мечи, добытые или приобретенные владельцем. «А ежели снаряд имеет свои собственные умения, атака усиливается ими».

– Очень подходит Охотнику, – комментировала Темная консультантка. – Питомец возвращает снаряд хозяину, и оружие используется бесконечно. Это если вам попадется что-нибудь редкое, легендарное или мифическое.

– Сколько стоит? – заинтересовался Гэгэ.

Девушка многозначительно указала на ценник.

«Пятнадцать тысяч! Только не в этой жизни. Притом и количество Силы, чтобы такую махину поднять, должно зашкаливать».

– А что это? – он указал на отдельный щиток под самым потолком, на видном месте отдельно от остальных товаров, с привинченным к нему странным луком небольшого размера: как будто из угольно-черных пластико-металлических рогов молодого оленя (каких-то угловатых, не круглых в разрезе) и с насаженной на тонкую до незаметности тетиву неоново горящей синей молнией. Продольный сгусток энергии двигался, ветвился вокруг самого себя, и тихо потрескивал.

Не самый пристальный взгляд, которым Гэгэ собирался угостить попавшуюся во внимание диковинку (а в магазине подобных было немыслимое число), вдруг зацепился и повис на изгибе дуги лука, заскользил по ветвям узорной формы, провалился в фактуру до каждого черного волокна, молекулярно-атомного пикселя, и на некоторое время замер на всполохе энергии, пойманным почти не материальной тетивой в момент своей крохотной долисекундной жизни – и застывшим.

«А-бал-деть, он стреляет молниями! – запоздалая догадка докатилась до ума Гэгэ. – Урон, наверно, кошмарный! Если Ворон не хочет мне помогать с экипировкой, я сам себе добуду!»

Никакой другой топовый лук из арсенала игры он бы себе не захотел. Только этот!

– Мифический лук бога Перуна, – охотно сказала Темная. – Поражает цель, накладывает шок, и впридачу наносит урон противникам в радиусе пяти метров от цели. При успешной атаке испепеляет врага, если нет громоотвода. Его продал однажды один землянин, вернувшись из похода в Раскол. Мыкуй отдал за него весьма щедрую плату, выгреб все деньги, едва не разорил магазин. К счастью или к худу, тот землянин не знал настоящей силы этого лука, а может просто не сумел использовать или был неопытным по части оценки, поэтому и расстался с таким сокровищем сравнительно легко.

– Какова его цена? – Гэгэ едва не складывало вдвое, не сжимало до размеров насекомого – то ли от боязни получить удар под дых от многозначности суммы товара, то ли из-за желания показаться маленьким, беззащитным, подобострастным в надежде выпросить снисходительную скидку.

– Этот лук не продается, – строго заявила Темная. – Здесь он выставлен в качестве музейного экспоната, раритета, гордости хозяина Мыкуя и объекта зависти других коллекционеров. Лук Перуна намертво приколдован к щиту, а щит – к стене. Вынести его можно только со всем магазином.

– А что, никто не пробовал его скоммуниздить?

– И пытаться не стоит, – ассоциативный модуль девушки-NPC легко переварил загадочный синоним слова «украсть». – Когда в последний раз Склун с поддержкой Улича пытались захватить Вельзевул, наша лавка был полностью обчищена, остался лишь этот лук, вернее, стена, на котором он висит – склунцы обвалили все здание, но так и не смогли им завладеть. Такое по силам разве только Кутху, другим великим магам и их самым умелым ученикам.

– Разве нет другого такого же? – Стрельцу понравилась словоохотливость консультантки (деваха, кажется, смышленая, не то что эти отсталые «сокровища нации будут в наших руках»), и он собирался расспросить ее подробней в надежде получить задание на приобретение подобного супер-оружия. Или Мыкуй согласится променять свою реликвию на какую-нибудь героическую услугу. Эх, если бы Гэгэ поступал так и раньше, давно бы звенели на его поясе склянки с волшебными зельями склунского алхимика, и не пришлось бы мотаться по всему городу в поисках дешевой и «калорийной» еды!

Хотя как предугадать, в какой стороне тебя ожидает блистательный профит и всяческие плюшки, а в какой – зазря потраченное игровое время? Обходить каждого NPC, толковать с ним, выполнять все поручения – очень муторное занятие. А если здесь еще и система генерации заданий, как в «Elder Scrolls», то еще и бесконечное.

– К сожалению, экземпляр единственный, – сообщила девушка. – Мифические предметы – собственность древних богов и аналогов не имеют.

– У вас были боги?

– У всякого народа есть свои боги, – неожиданно прогудело за спиной Гэгэ.

Он обернулся – в диалог вступил высокий и мощный, без единого волоска на серой голове, в боярском кафтане, с щеками депутата или мясника, мужик.

– Меня зовут Мыкуй, я владелец этого магазина, – представился Темный.

«Сам! Как же я удачно разговорил продавщицу!»

– Меня интересует этот лук… – заикнулся было Стрелец, но мигом раскаялся, что так поспешил.

– Лук Перуна не меняется и не продается! – категорично рявкнул Мыкуй. Изменив состояние лица из гостеприимно-приветливого до отстраненно-брезгливого, хозяин оружейного супермаркета уже собирался покинуть беседу, но Гэгэ спохватился и решил вернуть расположение к себе.

– Господин Мыкуй, вы говорили о богах. Я не думал, что на Мэрлоне когда-то были боги.

– У всякого народа есть свои боги, – повторил фразу Мыкуй.

«Так. А теперь осторожно».

– Я ничего про них не знаю. Можете рассказать, если это вас не обременит? Знаете, мне очень интересна история вашей планеты.

– Боги были первыми существами на Мэрлоне, – сказал Мыкуй, но все еще хмурился. – На том Мэрлоне, каким мы знаем его сегодня. Они были огромны и могущественны, и жили тысячи лет.

– Они прилетали с других планет?

– Нет, Вельзевул к таким не относится. Это был чужой бог, иннотеррный, пришлый, но и самый величественный. О нем сохранились только смутные свидетельства, упоминания различных источников и самые великолепные доспехи, которые не сможет повторить ни один мэрлонский ум. Даже древние боги поклонялись Вельзевулу.

Мыкуй сделал шаг навстречу Гэгэ («хороший знак!»), Темная консультантка оставалась на месте и то ли рассеяно внимала беседе, то ли ожидала активации своей роли, замечтавшись о небесных кренделях.

– Сначала они были подобны монументам: застывшие, непоколебимые, величественные в своем могуществе и бессмертии. Недвижимым оставался и весь наш мир. Облака замерли в воздухе, деревья не шептались в лесах, города пустовали, музыка висела на одной тоскливопротяжной ноте, на морях застыли волны и по ним можно было ходить. Даже луна никогда не сходила с небосвода Темной стороны, а солнце – со Светлой. Таким был Мэрлон бездны лет назад. Жило только Время: оно обтекало нашу терру, заключенную в саркофаг тишины, и дуло дальше по мрачным просторам эфира. А потом – что-то произошло. Наш мир по каким-то неведомым причинам рухнул на вашу терру. Раздался оглушительный взрыв, Мэрлон тряхнуло: всколыхнулись моря, пыхнули вулканы, дрогнул воздух, треснули пьедесталы под богами. Затем с неба упал розовый слоник – прямо у постамента божественного Хроноса. Хронос тогда уже проснулся из-за удара и долгое время наблюдал за диковиной, вдруг посетившей наш мир. Затем встрепенулся, сбросил с плеч оковы неподвижности и взял в руки розового слоненка. Это был пустотелый небольшой артефакт из гладкого пластичного материала, а снизу у него имелось маленькое круглое отверстие, заполненное белой пробкой. Бог зажал слоника в руке – и вдруг прозвучал самый отвратительный и душераздирающий писк – первый звук молчавшей миллион лет терры. До этого Хронос никогда не слышал звуков или забыл уже, что это такое. Он сжал слоника сильнее – и едкий писк колыхнул воздух и толкнул протяжную ноту замершей доселе музыки мира. Музыка переменилась – в ней заиграли другие ноты, и боги уловили это изменение. Пробудившись, боги внимали музыке и услаждали ею свой окаменевший слух. А Хронос бродил по дорогам, давил на розового слоника, отпускал и снова давил… артефакт вопил и будоражил Мэрлон. Боги спускались с постаментов, удивляясь окружающему их миру, расходились по землям, осматривали города, летали по воздуху, погружались в пучины морей. И боги заметили, что мир пустует: кроме них никто не населяет Мэрлон. Это огорчало богов и навеивало скуку. И однажды богиня Зива, скрываясь от домогательств Тласолтеотль (женоложство было не редкостью тогда), зашла в библиотеку Склуна и обнаружила там древнейшие свитки. Раскрыв одну из книг, Зива заметила в ней птиц, и зверей, и рыбу, и насекомых. Зива очень обрадовалась находке и выпустила живность на волю: птицы улетели в небо, звери ушли в леса, рыба погрузилась в реки и моря, а насекомые спрятались в густой траве. Птицы разогнали воздух крыльями – и подули ветра. Звери пришли в лес – и деревья ожили. Рыбы плавали в воде – и оттого расходились в стороны волны. Насекомые опылили растения – и на Мэрлоне распустились цветы. Время проникло в наш мир, боги набирали опыт и старились. До тех пор вечных в своих формах, от богов начали отваливаться куски. Их тела имели животворящую силу: из кусков родились наши предки – то есть Светлые и Темные. Иные же части богов превратились в храмы, скульптуры и магические артефакты.

– Откуда вам это известно?

– Я долго собирал эти сведения в различных библиотеках, путешествовал по миру, расспрашивал, спускался в древние катакомбы, – Мыкуй, казалось, совершенно расположился к Стрельцу. Темная девушка стояла безмолвно и праздно пританцовывала верхней частью тела, сцепив кисти рук на животе.

– Меня весьма занимает наше прошлое, – продолжал владелец магазина, – я пытаюсь собрать по крупинкам информацию, которой владели древние, но которая как жидкая грязь расползается по миру. Я историк-коллекционер, как видишь.

Гэгэ не сразу догадался, о чем повествовал Мыкуй. Его рассказ на первый взгляд расходился с версией Ворона, однако вскоре ему стало ясно, что это просто мифологизированная история. Как подсказывала ему логика, после Битвы-на-закате на мэрлонские компьютеры перестали входить новые данные, остановился процесс обработки и моделирования, а значит – весь информационный мир «завис» в собственном вакууме. Возможно, ЦП еще рассчитывал какие-то данные из окружающего космоса, но это никак не влияло на внутреннюю жизнь бывшей планеты. И когда случился удар об Землю, ЦП заработал в полную мощность, выдал из своих расчетов нелепого слоненка, который и вывел из анабиоза древних богов. Боги – скорее всего знаменитости настоящего Мэрлона (глупо предполагать, что создатели виртуальной копии засунут в компьютер данные всех подряд жителей планеты: жесткий диск не резиновый) – из-за восстановленного процесса моделирования событий нашли файлы с животными и распаковали их. Со временем данные о богах-знаменитостях Мэрлона обросли новой информацией, развалились под своей тяжестью на более мелкие личности – современных NPC, – и на всякого рода артефакты и памятники.

«Интересно, а чтобы родить нового мэрлонца, они делятся, как клетки? И наверно мельчают и тупеют с каждым разом!»

– А я слышал, что в библиотеке Вельзевула одни только комиксы, – вырвалось с языка Гэгэ.

Расположение Мыкуя вмиг изменилось – оружейник снова нахмурил безволосые брови.

– Склун – богатейшее хранилище знаний, но и в Вельзевуле можно отыскать драгоценные рукописи.

«Бли-и-ин… Что-то я ляпнул не то».

– Скажите, а если вам удастся собрать достаточно кусков древних богов, вы сможете возродить хотя бы одного из них?

– Я не стану обсуждать это с первым встречным, – Мыкуй посмотрел на «клиента» с явной неприязнью. Кажется, Гэгэ задел эстетическую сторону предпринимателя, оттого он и обиделся на его слова.

– Господин Мыкуй, вы ведь очень образованный Темный, подскажите молодому юноше, где он может добыть себе какое-нибудь мифическое снаряжение, вроде вашего лука бога Перуна? Может быть, существуют какие-нибудь храмы или подземелья, где они могут встретиться?

А теперь он совсем некстати намекнул на конкуренцию.

– Я не стану обсуждать это с первым встречным, – повторил оружейник. Девушка больше не пританцовывала и строго пялилась на Стрельца.

Он как-то еще пытался исправить ситуацию, но как ни старался, ничего не выходило – его репутация в глазах владельца магазина и собирателя редкостей снизилась почти до «пошел вон!».

На улице он раскрыл дневник, чтобы проверить изменения в квестах после разговора с оружейником, и обнаружил новую заметку:

«Мишка, плюшевый мишка…

Кристофер Глупый ищет плюшевого медвежонка, которого потерял где-то на улицах Вельзевула. Он говорит, что эта вещь дорога ему как память об отце и родном Уличе, и если я найду пропажу, Кристофер договорится с оружейником Мыкуем дать мне скидку на его товары.

Побывал у Мыкуя, ассортимент в магазине просто шикарный! Но дорого ой как…

Мыкуй – не только бизнесмен и оружейный мастер, но и просвещенный коллекционер и не все отдает на продажу. И, скорее всего, этот дядька знает места, где можно раздобыть какой-нибудь мощный артефакт. Но раскрывать первому встречному злачные места, конечно, не станет – для чего ему терять клиентов? Нужно выходить на его более сговорчивых друзей, чтобы втереться в компанию и обзавестись хорошей репутацией. Кристофер Глупый – идеальный вариант, фамилия весьма говорящая».

Вельзевул он покидал самыми окольными путями в надежде столкнуться где-нибудь в подворотне с плюшевой игрушкой Кристофера Глупого, но безрезультатно.

«Хорошо. Сначала займусь основным квестом, а потом буду выполнять второстепенные».

Лошадка его мчалась по тракту вон от знойных песков, среди которых прятался за стеной неприступных скал город Вельзевул. Дорога вела сквозь саванну с разнообразным скотом: там были невероятные порхающие в полуметре от земли на стрекозьих крыльях коровы, слоны, лишенные своей достопримечательности – огромных ушей, и зебры с длинными жирафьими шеями. Травоядная скотина безразлично поглядывала на одинокого путника, вяло жуя редкую травку или ощипывая дохлый кустарник. Иногда попадались стаи хищников: косвенно – завывающие в дали сумеречной равнины, или напрямую – когда из ночи вдруг сверкали кровожадные буркала, угрожающе рычало, провожая наездника, или по-шакальи лаяло. Обернувшись, Гэгэ замечал в свете «очень отдаленных звезд» щелкающие у самого конского хвоста зловещие белые пасти и кошачьи силуэты преследователей.

Где-то в вышине из-за облаков доносились леденящие сердце орлиные крики; в фиолетовом небе и на фоне серебряной луны мелькали стайки перепончатокрылых, а однажды далеко-далеко в мистической дымке медленно шагало чудовище на длиннющих лапах и, кажется, с хоботом, издавая пароходные звуки, от которых все до единого звери в ужасе приникали к земле. Это фантастическое создание имело росту не меньше ста пятидесяти метров и, остановившись, в полутьме напоминало гору. Гэгэ сообразил, что впервые, хоть издалека, увидел настоящего рейдового босса.

Несколько раз на дороге попадались кровавые поляны, усеянные тушками и тушами перебитых мобов, и Стрелец отчего-то приходил в мстительных восторг. Нередко встречались ему путешественники, таверны, фермерские хозяйства. Один раз мимо него, обгоняя на суперскоростных маунтах, пронеслась целая орава гогочущих гамеров.

Лес Лживых Камней показался неожиданно с вершины холма. Ему открылась панорама презеленой долины, в которую скатывался пологий склон, огражденной с севера и востока черными силуэтами гор, а на западе перерастающей в безбрежное и шероховатое лесное море. Едва различимая светло-серая полоса тракта виляла по долине, пока не сталкивалась с темным скоплением башен, крепостных стен, треугольных крыш домов у основания гор. Улич можно было зрительно отлепить от общей массы мрачных каменных гигантов только едва уловимым с расстояния фиолетовым заревом ночного освещения и широкими лучами Проектра, транслирующего окружающий мир откуда-то из сердца города.

На всякий случай он сверился с картой: вот точка-Гэгэ на топографическом холме, впереди Улич, с одной стороны Дедовы горы, тянущиеся далеко на восток, а потом загибающиеся в южном направлении, где хребет разрывает бездонное ущелье под названием «Раскол», а с другой стороны от него – Лес Лживых Камней.

Он спускался в долину, удивляясь контрастом между сухим отношением к жизни красной полупустыни Вельзевула и сочностью природы Улича. А еще тому, как резко обезвоженная почва саванны сменилась альпискими лугами, даже граница четко видна. Будто один сосед щедро поливает свой газон, а второй – откровенно забил. Это наблюдение натолкнуло на мысль, что здесь кончается диапозон Проектора Вельзевула и начинается область покрытия Проектора Улича. В настоящем Мэрлоне, должно быть, их разделяли целые климатические пояса, но в этой версии планеты их уже не существовало.

Ближе к Уличу стали видны фиолетовые «светлячки» местных обитателей: они так же, как и вокруг Вельзевула, бродили по полям возле города, сбивались в густые кучки или рассыпались на отдельные созвездия. Чуть выше травы порхали сказочные бабочки или миниатюрные дриады, горящие светло-сиреневыми люминесцентными огоньками. Осветительной пользы такие бабочки не давали, зато поля от них выглядели красивее.

Гэгэ свернул на тропу, ведущую в лес, по обе стороны которой паслись странные курицы, одетые в пушистых мех. Кудахтающие монстры были совершенно безобидны, по крайней мере сами не нападали как хищники на дорогах. Ради пробы он выстрелил в одно такое создание – и пронзенное чудовище уронилось лапками кверху. Ему понравилась такая забавная анимация смерти и он прибил еще одну полуптицу. Никакого морального дискомфорта он не испытал – дикие создания никому не принадлежат, кроме игры. Совесть сладко дремала – мобы здесь для того и существуют, чтобы забавлять своей смертью гостей Мэрлона.

Остальные мохнатые курицы (ну что поделать!;-)) с кудахтаньем разбежались и попрятались в траве. Он даже поленился вскрывать дичь – с таких монстров толковой добычи не будет: не золотые ж яйца несут эти куры.

«Низкоуровневые. Как грызлюки у Вельзевула».

Гэгэ спешился – по буреломам на лошадке не погоняешь.

Лес пустил его охотно и даже как будто проглотил: только он сделал шаг под сень деревьев, как весь целиком и полностью оказался в нем без плавной смены кадров или декораций. Чат пригорода Улича, жужжание насекомых в траве, кудахтанье – моментально стихли. Взамен пришли новые звуки – таинственные, сказочные, спрятанные в темноте между ветвей, невидимые за колоннадой широких стволов, приглушенные, эхообразные – где-то в далекой-далекой чаще. Были четкие: он слышал уханье совы неподалеку, шелест листьев над головой, скрип и хруст беспокойных деревьев, свист соловья. И далекие – распознать такие было невозможно, а вкупе создавали они глубокий как лесные дебри, мистический и устрашающий фон.

«Так, где тут мой будущий пет? Надеюсь, далеко не придется топать».

Ботинки Мягкой Поступи едва глушили хруст веточек и шорох престарелой листвы; ноги то и дело проваливались в трухлявые стволы валежников, спотыкались о мшистые камни. Звуки собственных шагов принуждали оглядываться, ловить едва заметные передвижения полувидимых и мнимых тварей лесных. Ночь и темные деревья как будто что-то замышляли нехорошее против него, изображая за чертой фиолетового света странные объекты – то ли вселяющие ужас, то ли интерес.

Нет, наш герой вовсе не боялся внутреннего царства Леса Лживых Камней – он понимал, что если угроза вывалится откуда-то из живой черноты, он легко спасется бегством в безопасную поляну с мохнатыми курицами, пока он еще на опушке. Его не угнетала мысль, что при смерти от рук кровожадного моба или Светлого придется вновь бежать от точки воскрешения в цивилизованной локации и наверстывать весь пройденный в лесу игровой процесс. Его пугали одиночество, темнота и неизвестность, и чем глубже он уходил в дебри, чем меньше ориентировался в пространстве, тем больше ощущал себя мелким, беззащитным и практически голым, как дайвер на самом дне океана среди морских чудищ. Будь он хоть трижды главный герой – никакая сила не выплюнет его вмиг на поверхность, если вдруг закончится кислород или нападет зубастая акула.

Гэгэ шагал вперед и уже через несколько минут был не в состоянии определить место, откуда вышел. Деревья вокруг, откопипастенные в map editor, были одинаковыми, траектория пути затерялась где-то из-за постоянного обхода зарослей кустарников, буреломов, и, конечно, из-за темноты. Было непонятно, двигается он вперед вглубь леса, петляя, идет ли по широкой дуге и скоро покинет черту леса где-то недалеко от того места, откуда зашел, или вовсе бродит кругами и уже в пятый раз переступает через одно и то же упавшее дерево.

На некоторое время он ушел в панику дезориентации.

«Может, повернуть назад, пока не поздно?»

Тут он заметил какое-то животное, бродящее между деревьев. Больше всего оно напоминало оленя, но имело львиную гриву на шее и разукрашено в бело-коричневые полоски а-ля зебра. Животное мирно собирало губами мох и почесывало себя копытом за ухом.

«Что-то не так с генетическими и эволюционными файлами на Мэрлоне, или у них действительно водились такие чуда?»

Олень заметил его и перестал жевать. Гэгэ думал о том, какие бонусы может предоставить ему такого рода питомец.

«Интересно, его можно оседлать как маунта?»

Он смотрел на оленя с надеждой, олень смотрел на него подозрительно и тупо. После нескольких секунд зрительного недопонимания олень навострил уши и рванул куда-то через кусты.

«Нет, не этот. Давайте следующего».

Издалека затянул протяжный вой. Гэгэ представил себе белоснежного волка-красавца, здорового как медведь и с приятным запахом из пасти, – невероятно милого с хозяином и девчонками, но злого до лопающихся глазных капилляров с врагами. От такой «собачки» Стрелец бы не отказался, и он решительно зашагал в сторону волчьего «зова».

Но сколько бы он ни шел, куда бы не сворачивал, вой ни на метр не приблизился и неизменно слышался слева от него. Как будто зверь нарочно водит Охотника кругами, или это на самом деле не настоящий зверь, а его имитация, то есть звуковая дорожка, призванная наполнить лес «живыми» голосами.

Вдруг черный силуэт неизвестной твари впереди очень страшно и очень громко ломанулся в сторону через буреломы, хрустя ветками и поднимая в воздух целые ворохи пожухлой листвы. Топота не было, словно ветер обнаглел настолько, что имитировал прущий через леса танк или бульдозер… если отнять лязг гусениц и рев мотора.

Гэгэ выхватил лук и следил за передвижением неведомой куйни, пока та огибала небольшой овраг справа от него. Фиолетовый фонарь еще не доставал до причины шума, стрелять было некуда. А тут еще другая напасть – что-то схватило за ногу и мешало развернуться, если «бульдозер» решится напасть сзади. Отбежать в безопасное место теперь тоже ноль вариантов.

«Отцепись, зараза!»

Что держит ногу – он не замечал, сосредоточившись на шуме за оврагом. Выдернуть ботинок никак не получалось. Очумевший филин соскочил с ветки, когда переполох добрался до его дерева, и в страхе едва не врезался в Гэгэ.

Он пригнулся, чтобы уйти от наземно-воздушного ДТП, и заметил под собой замаскированный в зарослях папоротника трухлявый ствол, в недрах которого и пропала выше щиколотки его нога. Рядом в кушерях скользило толстое змеиное тело – чешуя в лунном свете угрожающе переливалась.

Он прикинул, какой длины получится змея, если вся вылезет из папоротников, и панически сглотнул – сожрет и попросит добавки.

«Тебя еще не хватало! Сговорились вы, что ли?»

Гэгэ ударил пяткой по краю пробоины – откололся приличный кусок перегнившей древесины. Но «ловушка» еще не отпускала – по каким-то лишь Создателю известным причинам. Тогда он принялся остервенело проламывать «выход», и, не удержав равновесия, свалился ничком, больно ушибив локоть и врезавшись носом в перегнившую листву. Потом замер на несколько секунд: либо сейчас его, беспомощно лежавшего на земле, атакуют лесные чудовища, либо наоборот – потеряют из виду и уберутся восвояси.

Прислушался: неведомая тварь бороздила лес где-то вдалеке. Змея пропала из виду.

Вернулся соловей (или его озвучка) и продолжил выдавливать из себя длиннющие такты замысловатой джазовой партии.

Вроде ускакало.

Еще пару минут он лежал на земле, ожидая возвращения лесного переполоха или хотя бы внятной развязки этого эпизода в истории про себя и Мэрлон. Но пространство вокруг вяло дремало.

Стрелец поднялся.

«Был бы я магом, придумал бы для главного героя парочку друзей: сексапильную Целительницу и мускулистого Богатыря. Целительницу можно было бы полапать нет-нет, а тупому Богатырю указывать, что делать. И втроем мы бы тут всех нагнули. Но нет, броди Нывыкршфтык… млять… в одиночку! Не шарит Ворон нихрена в сюжетах».

Он вспомнил о карте и проверил на ней свои геоданные. Мэрлонский GPS… нет, давайте чуть патриотичней, роли это все равно не играет… мэрлонкий Глонасс без каких-либо погрешностей установил координаты Стрельца в двухстах метрах от границы Леса Лживых Камней. Ни мало, ни много – но это значит, что он движется в правильном направлении. И хотя никакой маркировки до цели похода он не имел, но понимал, что идти следует куда-то вглубь загадочного леса.

«Интересно, что за тварь мне попадется в питомцы? Наверно, какой-нибудь волк, а может лиса или лось. Так, кто еще водится в подобных джунглях? Белка… фу, нафиг белку, я ж не малолетка! О, еще медведи! Круто, если это будет медведь!»