Текст книги "Водный мир"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Алина бежала прочь. Перед глазами мелькали каменные стены, редкие фонари, поддерживающие свод деревянные колонны. Заметив первый же шлюз, девушка рыбкой нырнула внутрь. Захлопнула за собой внутреннюю дверь, и лихорадочно заработала ручным насосом. Едва вода поднялась до колен, тихо звякнул блокиратор. Как раз вовремя. Со стороны коридора кто-то рванул ручки двери. Быть может, поздний прохожий, а быть может, и кое-кто пострашнее. Скорее – второе. Этот кто-то сразу начал откачивать воду из шлюза. К счастью, система защиты от затопления была на стороне Алины. Никто не мог открыть шлюз, если он хотя бы на десять процентов заполнен водой. Алина усиленно заработала насосом, но ее противник был явно сильнее. Вода уходила. Бросив насос, Алина вдохнула полную грудь воздуха и повернула ручки внешней двери. Едва та вышла из пазов, в щель, отпихнув дверь, хлынула вода. Поток ударил девушку о внутреннюю дверь, и сбил с ног. Голова загудела. Держась одной рукой за ноющий затылок, а другой – толкая норовящую закрыться дверь, Алина выползла наружу. Пнула пяткой тяжелую крышку. Запирающий механизм, не встречая больше сопротивления, быстро притянул крышку на место. Снова зафырчал насос, откачивающий воду. Алина оттолкнулась от дна, и поплыла вверх. Туника, напитываясь водой, постепенно утрачивала цветность.

Вынырнув на поверхность, Алина жадно глотнула свежего воздуха и огляделась. Полицейский департамент находился в другом квартале. Далековато. К тому же, полиция всегда больше интересовалась преступниками, чем их жертвами. С самого детства защиту и опору Алина, как и большинство обычных граждан, находила в двух местах: дома и в храме. Есть ли у нее еще здесь дом, Алина так и не успела узнать, да и что в нем толку, если он теперь пуст. Разве что найти какую-нибудь одежду… Она, конечно, гордилась своим телом, но это еще не повод демонстрировать его всем желающим. Да и хранитель Сергий, конечно, будет сильно расстроен, если Алина заявится в храм в коротенькой почти уже прозрачной тунике. Он всегда был очень строг в вопросах церемониала. С другой стороны, кто бы там за Алиной не гонялся, он наверняка знает про дом и вполне может пожаловать туда. За каменной стеной никто даже ее криков не услышит. Оставалось надеяться на понимание хранителя и его доброе, несмотря на напускную суровость, сердце.

Согласно традиции, к дверям храма надлежало восходить, а не подплывать. Опасаясь столкнуться с кем-нибудь в общественном подземном переходе – все равно с кем, туника уже выцвела до полной прозрачности – Алина направилась к кольцевому тоннелю, опоясывающему храм. Прошла через крошечный шлюз, и опасливо выглянула из-за внутренней двери. Ни в самом тоннеле, ни за полупрозрачными стенами никого не заметила. Было тихо. Алина на цыпочках взбежала вверх по мраморным ступеням и тихонько приоткрыла тяжелую дверь. Внутри храма было темно. Квадратный зал саженей двадцати по диагонали, и всего две огненные лампы у дальней стены, освещающие мраморную статую Алгоры. Обнаженная прекрасная женщина стояла на возвышении, вознеся руки к нарисованному небу. На раскрытых ладонях сидели, сжавшись, маленькие человечки, дуа" леоры, сильфы и даже краббы. Застывшие в красном граните языки пламени, как водоросли, обвивали ее ноги и тело.

Позади статуи виднелась небольшая дверца, ведущая внутрь храма. Никому, кроме священнослужителей, не дозволялось входить туда. Алина тихонько вздохнула, и прикрыла дверь за собой. Статуя, казалось, неодобрительно поглядела на нее. Алина, привычно сложив руки в молитвенном приветствии, мысленно испросила прощения за свой вид. Алгора должна понять. Хранитель Сергий, вероятно, тоже. Алина на цыпочках направилась к статуе. Входная дверь была достаточно плотной, чтобы заглушать пение молитвенного хора, но лишний раз рисковать все равно не стоило. Дверца рядом со статуей беззвучно распахнулась. Хранитель Сергий с лампой и молитвенным жезлом в руках шагнул в зал.

– Кто бы ты ни был, приветствую тебя, – степенно сказал он, и дальше совсем другим тоном: – Алина?!

Алина мелко закивала, понимая, что надо как-то объясниться, но не представляя, с чего начать.

– В таком виде?! В храме?! – гневно начал было хранитель Сергий, и тоже озадачился: – Что случилось, Алина?

На прямой вопрос она могла ответить.

– Меня хотели убить, хранитель, – тихо сказала Алина. – Я испугалась и убежала.

То, что Алина испугалась, она сообразила только сейчас, и ее сразу начало трясти.

– Убить? Ты не преувеличиваешь?

Хранитель Сергий озабоченно заглянул ей в лицо. Увиденное побудило его к дальнейшим действиям. Он положил жезл на пьедестал Алгоры, стянул с себя белый плащ и накинул его на плечи Алине. Та краем сознания отметила неподходящий размер, и поспешно прогнала неподобающую мысль прочь из головы.

– Вот так вот, – строго сказал хранитель Сергий, усаживая Алину на ступеньки перед статуей. – Все-таки в храме, не в кабаке каком. Так, давай-ка по порядку. Кто тебя хотел убить?

Алина пожала плечами.

– Тогда почему ты решила, что тебя вообще хотели убить? Опять с целителями повздорила?

– Не думаю, что это были целители, – тихо сказала Алина. – Один ученицу убил. Другой мне пистолетом угрожал. Сказал, что он контрабандист. А потом на него напала какая-то тень и зарезала, как лосося.

– Погоди-ка, девочка, – тон старого хранителя сразу смягчился. – У тебя, кажется, бред.

– Нет, – сказала Алина, и сразу пожалела, что это не так.

За спиной хранителя беззвучно выросла серая тень.

– Сзади!!! – заверещала Алина.

Хранитель начал было поворачиваться. Кулак в перчатке из акульей кожи, как рыба-молот, с разгону врезался ему в затылок. Глаза хранителя закатились. Тень отпихнула его с дороги и бросилась на Алину. Та, коротко вскрикнув, вскинула руки. Тень отбила их в сторону и раскрытой ладонью ударила в лоб. Алина опрокинулась на спину, плащ слетел с ее плеч. Тень потянулась к ней, и девушка рефлекторно лягнула ее ногой. Тень ловко перехватила ее за пятку, и резко вывернула пойманную ступню. Алина, вскрикнув, перевернулась на живот. Тень тотчас опустилась ей на спину. Выглядела она нематериально, но весу в ней было побольше, чем в Алине.

С треском разорвалась тонкая ткань туники. Алина открыла рот для нового вопля. Сильные пальцы тотчас затолкали в него оторванный кусок ткани. Вторая рука тени в этот момент крепко прижимала к полу обе ладони Алины. Сил ей было не занимать. Обеспечив молчание, тень легко завела руки Алины за спину и ловко связала. Снова послышался треск ткани. Откинувшись назад, тень крепко стянула лодыжки Алины. Следующая оторванная полоска закрыла, как маска, нос и рот. В отличие от маски, дышать через плотную ткань получалось с трудом. Тени и этого показалось мало. Сделав из тонкого пояска туники петлю, она накинула ее на шею Алине и крепко привязала концы к кистям рук. Неосторожное движение, и петля туго сдавила горло. Девушка захрипела. Тень наградила ее хлестким ударом по ягодицам, и ослабила петлю.

– Будешь дергаться, петля снова затянется, – едва разобрала Алина тихий шепот. – Поняла?

Алина осторожно, чтобы не потревожить коварную удавку, кивнула. Тень легко сместилась с ее спины на ступеньки рядом. Алина рискнула чуть повернуть голову. Рядом с ней сидела высокая темноволосая женщина из расы дуа" леоров. На ней был серый, слегка переливающийся плащ с рукавами и капюшоном. Особый покрой и отделка создавали иллюзию тени. Сейчас плащ был распахнут, позволяя остыть разгоряченному темно-синему телу. Единственным ее одеянием, не считая плаща, была полоса черной ткани, обернутая вокруг бедер. Один конец свободно свисал спереди, второй – сзади. На левом бедре примостились кожаные ножны от кинжала, на правом – небольшая, похожая на карман, поясная сумка. Дышала дуа" леорка тяжело, но ровно. Небольшие остроконечные груди с угольно-черными сосками едва вздымались. В правой руке дуа" леорка вертела длинный кинжал с трехгранным лезвием. Ее черные глаза, не мигая, следили за пленницей.

Острый язычок облизнул черные губки. Дуа" леорка ловко перебросила кинжал в левую руку, ни на миг не замедлив его вращения. Правая рука крепко ухватилась за плечо Алины и медленно перевернула ее на спину. Цепкий плотоядный взгляд обшарил, как огладил, тело пленницы. Алина похолодела. Дуа" леорка плавно, как змея, скользнула к ней. Алина ощутила жар разгоряченного тела. От разорванной туники мало что осталось, и это немногое дуа" леорка нетерпеливо срезала кинжалом.

– Вначале – дело, – с огромным сожалением в голосе прошептала тень. – Мы должны спешить. Сюда идут.

Она медленно отстранилась. Алина приподняла голову. Дуа" леорка внимательно смотрела на дверь за статуей. В ее руке появилась крупная черная горошина. Дуа" леорка поднесла ее к носу Алины и, не глядя, раздавила. В нос ударил приторно-сладкий запах. Он прорвался в мозг, закружил его и унес в темноту.

Дуа" леорка быстро закуталась в плащ, перекинула Алину через плечо и совершенно беззвучно выскользнула вон. Спустя пару минут в зал вошел юный служитель, нагруженный всем, что нужно для малого ночного богослужения. Недоуменно оглянулся, заметил лежащего у статуи хранителя и поспешил к нему. Около минуты у него ушло на осознание реальности происходящего. Затем храмовый зал потряс еще один совершенно неуместный в нем вопль.

Когда поднялась тревога, серая тень достигла одного из главных шлюзов. Дремавший неподалеку стражник протер глаза. Первым делом поглядел на охраняемый объект – обитую железом дверь, за которой находился полупустой склад. Замок был на месте. Стражник повернулся, и остолбенел. К нему совершенно беззвучно приближалась серая тень с обнаженной красоткой на руках. Стражник удивился. Удар пяткой свернул отвисшую челюсть. Стражник еще не успел упасть, когда тень осторожно положила свою ношу на пол и одним движением срезала маску с его шеи. Кинжал мигом исчез в ножнах, а обе руки ухватились за ручки шлюза. Проход был свободен.

Втащив Алину в камеру шлюза, тень быстро закрыла внешнюю дверь и повернула регулятор. С потолка хлынула вода, заполняя тесную камеру. Тень быстро сдернула ткань с лица Алины, срезала ненужную больше петлю и вытащила кляп. Всю ткань спрятала под своим плащом. Затем ловко приладила чужую маску к лицу Алины, и заработала ручным насосом. Когда весь воздух был выдавлен в воздухозаборник, она открыла внешнюю дверь. Выплыла наружу, огляделась. Ничего подозрительно не заметила. Из-под плаща появился обломок коралла. Тень застопорила им норовящую закрыться дверь, и вытащила Алину из шлюза. Обломок коралла убирать не стала. Пока внешняя дверь открыта, изнутри в шлюз без специальных инструментов не попадешь. Тень это вполне устраивало. Придерживая одной рукой пленницу, она быстро поплыла на север.

Воду сотрясали удары подводного колокола. То тут, то там мелькали лампы. Кто-то спешил к Старому городу, кто-то бестолково метался. Стайки перепуганных внезапной активностью разноцветных рыбок носились кругами. Из норы высунулась мурена, злобно оскалила пасть и убралась обратно. Тень быстро и уверенно двигалась у самого дна. Свет ей был не нужен. Когда люди приближались слишком близко, она прижималась ко дну, накрывая собой свою ношу. Ровные ряды ламп – отряды городской стражи – устремились к восточному кварталу и торговому порту. Скоро в Кампавалисе стало светлее, чем днем.

Тень достигла входа в старый выработанный рудник. Слева прилепилась к стене ветхая лачуга. Раньше здесь была сторожка, но опустевший рудник в охране не нуждался. Власти хотели устроить на его месте склад, но пока и нынешние не слишком-то заполнялись. Чуть дальше виднелись коралловые купола местной голытьбы. Двое-трое высунули головы, но смотрели они в сторону города. Большая же часть попросту игнорировала поднятый шум. Несколько часов сна для этих людей значили больше возможности узнать о чужих неприятностях.

Пристроив Алину на пороге лачуги, тень скользнула к коралловым куполам. Замерла над одним, зеленоватым и основательно обросшим полипами. Поскребла пальцами крышу. Из щели высунулась лохматая морда в маске. Тень слегка повела рукой. Морда уловила движение, и заметила тень. В глазах отразилось недовольство. Тень повернулась и быстро поплыла обратно. Лохматый последовал за ней. У входа в рудник они остановились.

"Фервор тебя сожги, зачем приперлась?" – просигналил лохматый.

"Мне нужен проход на ту сторону, и лодка", – ответила тень. – "Немедленно".

"Разогналась. Потеряйся, пока тарарам не уляжется, потом попробую что-нибудь для тебя сделать".

"Немедленно", – повторила тень.

"Натворила делов, а я – расхлебывай? Нет уж. Этот колокол звонит по тебе, а мне лишние проблемы не нужны".

"У тебя не будет проблем".

"Да ну? Как только сочтут лодки и увидят, чьей не хватает, сразу придут с вопросами".

"Ты будешь вне подозрений, обещаю", – просигналила тень. – "Если не проваландаешься до появления стражи. Я уйду от них. Ты – нет".

Лохматый изобразил глазами крайнее отвращение.

"Пусть Фервор сожжет тех, кто свел меня с тобой. Это никаких денег не стоит".

"Плата принимает разные формы. Открывай дверь".

Лохматый фыркнул, и склонился над замком. Тень плавно скользнула к лачуге, и вернулась с Алиной на буксире. Лохматый судорожно взглотнул. Дыхательная маска от внутреннего напряжения расплющилась по лицу. Тень плечом небрежно отодвинула лохматого с дороги, и заплыла внутрь.

"Ты с нами?" – просигналила она.

Глаза под надвинутым капюшоном сверкнули насмешливо и презрительно. Лохматый поспешно закивал. Рудник был давно затоплен. Откачивать воду без дорогостоящей герметизации не имело смысла. Освещения тоже не было. Лишь узкая полоса голубоватого сумрака у входа. Лохматый запер дверь, нашарил лампу и засветил ее.

"Так ты не шутила, когда говорила, что оплата бывает разной?" – просигналил он.

Его взгляд, как якорь в морское дно, вцепился в обнаженное тело.

"Я никогда не шучу", – просигналила в ответ тень, закрывая Алину собой. – "И у меня очень мало времени. Подбери слюни, и обеспечь мне транспорт. Немедленно".

"Конечно, конечно. Сейчас все будет".

Первым плыл лохматый. Тень с Алиной – за ним. Лампа давала мало света, но лохматый знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев. Подводные рудокопы рыли там, где ожидали обнаружить руду, и без колебаний бросали бесперспективные ветки. Кривые извилистые ходы пересекались, разветвлялись и обрывались под самыми немыслимыми углами. Пришедшие на смену рудокопам контрабандисты расширили некоторые тоннели, завалили другие и тщательно замаскировали третьи.

Лохматый оглядывался через каждую сажень. Тень со своей ношей не отставала. Свет лампы раздражал привыкшие к глубоководному сумраку глаза, но она не жаловалась. Жалобы – ключ к уязвимости. Так учили в школе теней. Зато лохматый жаловался за троих. Тень отвечала одним знаком.

"Ты уверена, что меня не заподозрят?"

"Да".

"Тебе легко говорить. Уйдешь на моей лодке, а что я скажу страже?"

"Ничего".

"Так уж и ничего. Я, знаешь ли, здорово рискую".

"Нет".

"Да… Слушай, а нельзя ли мне получить небольшой аванс?"

"Нет".

Беспокойный проводник вздыхал, выпустив через маску горсть пузырьков, проплывал несколько саженей, после чего диалог с незначительными вариациями повторялся. Тень не выказывала ни раздражения, ни недовольства, хотя давно испытывала и то, и другое. Страх делал проводника ненадежным партнером, и своими жалобами он сам себе складывал сухие водоросли на костер Фервора. Пока лохматый выдерживал темп, это было еще приемлемо, но стоило ему чуть сбавить скорость в попытке оказаться поближе к предмету своего вожделения, как укол кинжалом в голень быстро напомнил, кто тут командует.

"Смотри вперед, а не назад", – просигналила тень. – "Заблудимся – сердце вырежу. И еще кое-что".

"Да я тут с закрытыми глазами не заблудился бы", – обиженно ответил лохматый.

"Тогда двигайся быстро".

"А я что делаю?"

Лохматый изобразил обиду, подарив тени дюжину минут покоя. Потом обмен сигналами возобновился. Когда тень в очередной раз отказала в авансе, лохматый остановился.

"В чем дело?" – просигналила тень. – "Заблудился?"

"Разогналась. Прибыли".

"Куда?"

"Куда просила, туда и прибыли. За той плитой – выход. А теперь…"

"Я тебе не верю".

"Ну, знаешь ли…" – лохматый недовольно всплеснул руками, и замер.

Одно стремительное плавное движение, и кинжал коснулся его горла.

"Да что ты?" – опасливо засигналил одними пальцами лохматый. – "Клянусь тебе, вот выход. Да я б никогда тебя не подставил…"

"Открывай", – приказала тень.

Опасливо косясь на нее, лохматый нырнул вниз, нашарил что-то под слоем ила и потянул. Каменная плита медленно съехала в сторону, открыв узкий, в четверть сажени шириной, проход.

"Вот", – просигналил лохматый. – "Видишь?"

"Ты первый", – ответила тень.

Лохматый пожал плечами, загасил лампу, припрятал ее неподалеку от входа, и вынырнул в щель. Прижавшись к скале, огляделся.

"Все тихо", – просигналил он. – "Давай девчонку, потом сама".

Тень подплыла к щели, оттолкнула лохматого и быстро выбралась наружу. Огляделась, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь было холоднее, чем в Кампавалисе, а, значит, они находились с внешней стороны кольца. Свет Алгоры едва достигал морского дна. Несколько западнее мерцал огнями небольшой поселок. Десятка два маленьких плавучих хижин с пристроенными садками. Обычное поселение рыбоводов, готовых мириться с отсутствием городских удобств и холодной водой ради покоя своих рыбок. Тень мысленно наложила увиденное на заученную карту, сопоставила с внутренним чутьем и сориентировалась в пространстве.

"Где лодка?" – спросила она.

"В поселке, где же еще?" – ответил лохматый. – "Ты же не предупредила, что нарисуешься. Слушай, как ты теперь посмотришь но то, чтобы я…"

"Вначале я посмотрю на лодку".

"Не доверяешь?" – сопровождая сообщение сигналами обиды, поинтересовался лохматый.

"Разумеется", – согласилась тень.

"Ладно, Фервор с тобой. Нечего нам там всем толкаться, особенно с девчонкой. Обождите здесь, а я метнусь за лодкой".

"Не медли".

"Я быстр, как тайфун", – хвастливо заявил лохматый. – "Потеряйся пока в пещере, мало ли кто мимо проплывет".

"Я знакома с искусством маскировки", – просигналила в ответ тень.

"То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди".

Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень нахмурилась. Поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.

Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень пристроила Алину в небольшой расщелине, и накрыла своим плащом. Потом приметила ориентиры, и направилась к поселку рыбоводов. Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом – в другую. Тень прижалась к скале над поселком, и терпеливо наблюдала за его маневрами. Темная кожа и мастерство позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа" леорка все равно чувствовала себя словно голой. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. На ее счастье, лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. У причала они догнали лохматого. Рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился.

"Погодите, вы все в лодку не влезете", – просигналил рыбовод. – "Она, знаете ли, одноместная".

"Это не твоя забота, папаша", – ответил лохматый. – "Твоя забота – пропить эти деньги до завтра. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались".

Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.

"Хотелось бы получить ее назад неповрежденной", – осторожно заметил он.

"Мы лодками не питаемся", – пошутил лохматый. – "Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся".

Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку вперед, и поплыл следом. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: "корыто". Костяной каркас, обтянутый кожей. В длину – полторы сажени. К левому борту прикреплена короткая мачта и весло. Сверху в обшивке сделан люк. Рядом торчит рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем не будет. И на том спасибо.

Тень перевернулась, и поплыла, прижимаясь к стене. Шестеро друзей лохматого следовали за ним на некотором отдалении, постепенно смещаясь к каменной гряде. Коварный проводник же, напротив, двигался на некотором удалении от стены и не по самому дну. Так его легче было заметить, наблюдая из прохода. Шестеро приближались с куда большей осторожностью. В полусотне саженей от прохода двое начали разматывать приличных размеров сеть. Тень презрительно усмехнулась, и камнем пошла вниз.

Шестеро напряженно следили за выходом из пещеры. Почувствовав движение за спиной, начали оборачиваться. Четверым это удалось. Пятому тень сходу вонзила кинжал в спину. Шестой сделал пол-оборота и осел на дно с перерезанным горлом. Оставшиеся с удивлением увидели, что их атакует одна-единственная полуголая женщина. В глазах появилось презрение. Ловкий выпад кинжалом, и еще один схватился за распоротую грудь. Друзья лохматого вдруг осознали, что половина из них уже вне игры, и презрение сменилось страхом и яростью. Двое попытались набросить сеть, третий выхватил нож. Тень ушла вверх, перевернулась и ударила кинжалом. Удар пришелся точно в глаз. Человек дико дернулся, и осел вниз. Кинжал застрял в ране, пришлось его выпустить. Увидев, что противник безоружен, двое оставшихся приободрились. Один – здоровенный громила, размахивая ножами, попер в атаку. Тень, отступая, ловко уклонялась от его ударов. Второй поднырнул под первым, и попытался схватить ее за ноги. Тень вовремя заметила опасность и ушла вверх. Удар ножом оставил на ее бедре длинную царапину.

"Попалась, детка", – радостно просигналил второй.

Первый в это время продолжал размахивать оружием, не давая тени оторваться. Еще один порез появился на ступне. Тень ускорила подъем. Человек с двумя ножами – тоже. До поверхности оставалось сажени три, когда тень вдруг совершила резкий кувырок через его голову. Шаг был рискованный. Человек среагировал и ударил вверх, но он поднимался слишком медленно. Лезвия прошли в паре пальцев от живота тени. Человек быстро развернулся, но тень уже уходила на глубину, навстречу второму противнику. Тот явно не ожидал такого поворота событий, и уж тем более ему не обрадовался.

Человек метнулся в сторону. Тень легко догнала его, схватила за голову и свернула шею. Выпавший из руки нож она подхватила едва ли не раньше, чем разжались сжимавшие его пальцы. Повернулась к последнему из противников. Тот быстро спускался прямо на нее, выставив вперед ножи. Тень прикрылась убитым, как щитом. Человек с ходу протаранил мертвого приятеля. Тень в последний момент выскользнула из-под трупа. Человек поздно среагировал, и удар ножом не достиг цели. Тень перехватила руку, и глубоко распорола ее от кисти до локтя. Человек только отдернул руку, и начал разворачиваться. Тень ударила ножом. Человек выпустил оружие и перехватил ее руку. Силы ему было не занимать. Одной рукой он притянул тень к себе, второй попытался содрать с нее маску, но раненная рука слушалась плохо. Тень легко оттолкнула ее локтем и вцепилась противнику в глаза. Человек замотал головой, пуская пузыри, и выпустил тень. В следующий миг лезвие ножа распороло ему кисть, и по самую рукоять погрузилось в живот.

Отпихнув бьющегося в конвульсиях человека, тень огляделась. Лодка лежала на дне. От лохматого и пузыри растаяли. Тень нахмурилась. Вряд ли у него еще были здесь друзья, а обратиться к страже контрабандист не посмеет – свои же утопят, но задерживаться было бы неблагоразумно. Поднимая лодку на поверхность, тень подумала, что было бы неплохо позднее вернуться и рассчитаться с предателем, но потом отбросила эту мысль. В конце концов, если она собиралась убить его по завершении миссии, то почему он не мог проделать то же самое. У обоих не получилось, так что в каком-то смысле они квиты.

***

Фалко нашел хранителя Сергия в госпитале Снежной Клементины, на том же этаже, где лежала Алина. У дверей дежурил стражник со шпагой и пистолетом. Строгий целитель отпустил на разговор всего одну минуту. Фалко согласился, и был допущен в палату.

– Доброе утро, хранитель.

Хранитель молча указал на стул рядом с собой. В отличие от тех, что были в палате Алины, этот оказался новым и вполне удобным. Лицо хранителя скрывала маска. Не из тех, которые помогают дышать под водой, хотя и там она функционировала бы исправно. Сложная конструкция сбоку вгоняла кислород в легкие пациента, а специальный фильтр насыщал его ароматом лечебных водорослей.

"Вы получили мое послание?" – одними пальцами, как под водой, просигналил хранитель Сергий.

– Да, – кивнул Фалко. – Вы писали, что Алину похитили, но не сообщили, что сами пострадали.

"Это не важно. Меня вылечат. Найдите Алину".

– Не волнуйтесь. Полиция уже занимается этим делом.

"Они ищут похитителя. Я боюсь, что безопасность Алины для них – не главное. Прошу вас – помогите".

– Постараюсь, – кивнул Фалко.

"Благодарю", – едва пошевелил пальцами хранитель.

– Вы видели, кто вас ударил?

"Нет".

– Это плохо. Ладно, зайдем с другой стороны. Кому могла понадобиться Алина?

"Не знаю. Найдите Алину", – едва заметно просигналил хранитель.

Его глаза под прозрачной маской закатились.

– Хранитель? – окликнул его Фалко.

Не получив ответа, подскочил к двери и бухнул по ней кулаком. Охранник с целителем влетели внутрь раньше, чем был нанесен второй удар. Целитель бесцеремонно отпихнул Фалко в сторону, и шагнул к пациенту. Первым делом взглянул на подающую кислород конструкцию, подхватил руку хранителя и привычно нащупал пульс.

– Что с ним? – спросил Фалко.

– Потеря сознания, – кратко резюмировал целитель. – Ученица – ко мне, остальные – вон!

Фалко пропустил девушку с тяжелой сумкой в руках, и вышел вслед за охранником.

– Ну дела, – вздохнул Фалко. – Давно он тут?

Охранник пожал плечами и добавил:

– Ты извини, приятель, но мне запрещено разговаривать с посторонними.

– Понял. А кто здесь имеет право голоса?

– Целитель, – усмехнулся охранник. – Ты же сам слышал. А еще, вон видишь того, в черной пижаме?

По коридору шел сморщенный человечек совершенно неопределенного возраста. Его одежда действительно напоминала мятую и не первый год ношеную пижаму. Вокруг шеи был дважды обернут форменный белый шарф, поверх которого болталась на лямках дыхательная маска. Подмышкой человечек крепко сжимал серую сумку.

– Понял, спасибо, – сказал Фалко, и двинулся наперехват.

Человечек шел быстро, и догнать его удалось только на лестнице.

– Господин полицейский, – окликнул Фалко.

Человечек остановился, обернулся и близоруко прищурился. Потом аккуратно расправил шарф, чтобы была видна вышитая на нем изогнувшаяся акула. Над акулой готовились дать деру три с трудом узнаваемые селедки.

– Простите, старший инспектор, – поправился Фалко. – Брик Фалко, проповедник Светлого Меркуцио.

– Знаю, – тяжело вздохнул инспектор, словно личное знакомство с Бриком было для него непоправимой трагедией.

– Вы расследуете похищение Алины Ираты? – сразу взял акулу за жабры Фалко.

– В моем ведении много дел, – ответил инспектор. – Но среди них не значится обсуждение служебной информации на лестнице.

– Понял, – сказал Фалко. – Как вам понравится предложение отобедать вместе?

– Совсем не понравится, – сообщил инспектор. – Вид постороннего, сующего свой нос в мое расследование, отбивает мне весь аппетит.

– Ну какой же я посторонний? – усмехнулся Фалко.

Человечек снова вздохнул.

– Да. Формально вы свидетель, но фактически я уже ознакомился с вашим рапортом о спасении упомянутой вами особы, и должен заметить, что как свидетель по данному делу вы совершенно бесполезны. К тому же у вас непробиваемое алиби на момент нападения, так что вас даже подозревать бессмысленно. Я как раз собирался вычеркнуть вас из списка.

– Не спешите, инспектор, я еще могу пригодиться.

– Старший инспектор, – поправил человечек. – Старший инспектор Пертинакс. Вы, Фалко, действительно можете оказать следствию неоценимую услугу. Займитесь своим делом, и не лезьте под руку. Всего хорошего.

Старший инспектор повернулся и засеменил вниз по ступенькам. Фалко хотел сказать ему вслед какую-нибудь колкость, но не успел придумать ничего подходящего.

В городском архиве к нему отнеслись немногим лучше. Спрятавшийся за коралловой стойкой архивариус только развел руками, и с сожалением сообщил, что никаких данных о состоянии дел Ирата он выдать не может, потому как на все, что связано с этой фамилией, наложен строжайший полицейский запрет, и он, архивариус, является хранителем знаний, а не искателем неприятностей. Вот если бы Фалко привел с собой ранее упомянутую Алину Ирату и та подтвердила бы его право на знакомство с делами семьи, тут можно было бы кое-что устроить.

Фалко, сохраняя самообладание, напомнил, что именно ради поиска Алины он и лезет не в свое дело, на что получил клятвенное заверение: если поиски увенчаются успехом, ему непременно пойдут навстречу в городском архиве. Растянувшиеся на полчаса препирательства породили стойкое убеждение, что права Алины ценятся здесь куда выше ее самой. Фалко в раздражении покинул архив и направился в улей.

Городской узел связи уже был открыт для приема посетителей, и недостатка в них не ощущалось. Складывалось впечатление, что оставшиеся на декаду без дальней связи люди стремились наверстать упущенное именно сегодня. Идеально круглый шар саженей тридцать в диаметре, обшитый темным деревом, был погружен в воду по самые входные люки. Все они были распахнуты, и около каждого группировалась стайка страждущих. Фалко выбрал ту, где преобладали портовые рабочие. Группа выглядела побольше прочих, но рабочие редко интересуются мировыми новостями. Большинство приплыло проверить почту и отправить заранее заготовленные письма, так что очередь двигалась очень быстро.

Пока дежурный сильф проверял почту на имя Брика Фалко, рядом материализовалась подозрительная личность в сером помятом подводном костюме. Такие носят разнорабочие. Фалко сначала принял его за шпиона. Прикинул, куда бы его заманить, чтобы там припереть к стенке и вытрясти всю подноготную. Решил, что лучше в одном из подводных переходов прямо под ульем, но решительные меры не потребовались. "Шпион", едва Фалко освободился, сам пошел на контакт. Как оказалось, это был простой охотник за новостями. По городу уже циркулировали слухи о разгроме улья, и рассказ из первых рук должен был пользоваться спросом. Охотник за новостями широким жестом предложил три железных монеты.