Текст книги "Город тысячи богов (СИ)"

Автор книги: Олег Кожин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Призрачное лезвие разрезало плоть от плеча до пояса. Федор Семенович качнулся, похожий на расщепленное молнией дерево. Из чудовищной раны не вылилось ни кровинки, края разошлись коричневатой коркой обожженной глины. Чертов голем, я так и знал!

Я столкнул его вниз по ступенькам, навстречу поднимающимся мертвецам. Что-то с чавканьем вышло из моего бока. Мой организм протестующее заорал. Стекленеющим взглядом я смотрел на зажатый в руке голема короткий нож с черным лезвием. Распознать артефакт я не сумел, но то, что это необычный клинок, мое тело почувствовало сполна. Ноги подогнулись, и я устало опустился на покрытые ковровой дорожкой ступени.

– Не мой день сегодня… – пробормотал я, пытаясь диагностировать повреждения. – Совершенно не мой…

Наспех состряпав шар клубящегося Подземного Огня, я неуклюже швырнул его в мертвецов, выгадывая немного времени. Тела разлетелись в стороны, ветхая одежда занялась чадящим пламенем, но покойники вновь поднимались на шаткие ноги, размеренно двигаясь в мою сторону. Мутнеющими глазами я обвел почти пустой зрительный зал. Что ж, будем бороться с причиной, а не следствием.

Ближайший ко мне некромант даже не понял, что умер. Без крика пропал в столбе пламени, осыпался горкой пепла. Остальные сразу обложились защитой в три ряда, увидав, что один я легко пробиваю. К счастью, они не могли атаковать в ответ. Ты либо ведешь армию зомби, либо швыряешь в недруга молнии, так это работает.

Придерживаясь за спинки кресел, я поднялся на пролет выше. Пробитая ножом печень хлестала кровью, как откупоренный бочонок вином. Свертываемость была катастрофически низкой, и я никак не мог обнаружить поломку. Я наотмашь разметал передний ряд мертвецов, выгадывая время. Примерился, и швырнул Подземный Огонь в некроманта на центральной трибуне. Пламенные вихри стекли по его защите на пол, вяло затеплились на обивке кресел.

– А с тобой придется повозиться, да, смертничек?! – крикнул я, надеясь напугать его, обратить в бегство.

Помимо психологической атаки, в моем арсенале оставалось маловато трюков. Организм стремительно слабел, и я второй раз за день чувствовал, что умираю. Собравшись с силами, а обрушил на врага Палицу Индры. Защита треснула, некромант упал между сидений, не мертвый, но оглушенный. Все хлеб. Вместе с ним упало пару десятков мертвецов, жаль, слишком далеко от меня.

Я уже не шел – полз, сам не свой от потери крови. За спиной плаксиво стонали. Близко, слишком близко. Проклятое время работало на властелинов смерти. Дьявол, как же широко раскинулся заговор, как глубоко укоренился, если сумел объединить таких разных людей, как Абусалам и эти клоуны?!

На меня навалился мертвец, вцепился в плечо тупыми зубами. Было не очень больно, он даже куртку не прокусил, но я понимал, за болью дело не станет. Цепкие пальцы схватили меня за ботинок, поволокли вниз. Там в меня вцепились еще одни руки, и еще одни. Не в силах перевернуться, я собирал последние крупицы сил, чтобы рвануть проклятую нечисть вместе с собой. Но случилось иначе.

Затрещал электрический разряд, запахло озоном даже сквозь фильтры, и сжимающие меня пальцы исчезли. Что-то грохнуло, взорвалось. Затрясся пол. Потом еще раз, тише и дальше. Долгое время висела невообразимая тишина. Наконец я ощутил, как с меня стаскивают мертвые – теперь и в самом деле мертвые, – тела. Сильные руки перевернули меня на спину, и я увидел сосредоточенное лицо Ольги.

Она изменилась, постарела, но осталась собой. Ольга критически осмотрела меня, ощупала рану, кивнула сама себе. Что ж, кажется, не помрем.

– Не сегодня… – я все же нашел в себе силы улыбнуться ей.

– Не сейчас, – поправила она.

X

Вернуться в Боград было, как упасть лицом в родник, после долгого путешествия по знойной пустыне. Вода везде, на коже, языке, зубах, забирается в ноздри и глаза, льется в глотку, орошая пересохшее русло пищевода. Ты готов лежать так вечно, впитывать жизнь иссушенными порами. Где-то на задворках сознания мечется мысль, сигналит, что надо оторваться, иначе смерть, но тело жадно глотает холодную ломкую влагу, и твой безумный смех всплывает на поверхность пузырьками воздуха.

Ольга знала это чувство. Давным-давно, еще до всей этой чехарды с Городом-Тысячи-Богов, ей доводилось пересекать пустыню Гоби из Монголии в Китай. Практически на спор, – в то время они многое делали на спор, испытывая Дух и Тело, – практически без воды. Ольга даже не помнила, что они искали тогда, в этом опаленном солнцем краю, где даже озера пропитаны солью. Там, возле старого, уходящего в песок колодца, она обрела нестираемое воспоминание, невыносимо острое чувство изобилия после долгих лишений.

Каким-то чудом ей удалось не захлебнуться в магии, вынырнув на поверхность наполнить воздухом легкие. От избытка эмоций дрожали руки, катились по щекам слезы счастья, эйфория наполняла тело гелием, и Ольге казалось, что самый легкий ветерок способен подбросить ее до луны. Еще в поезде она уловила этот бешенный ток. Сидела, как на иголках, вспоминая жесты, положения рук, вербальные конструкции, перебирая практики и внутренние настройки.

Пусть движения все еще оставались неуклюжими, но тело вспоминало охотно, пальцы сплетались в нужные фигуры, складывались в знакомые знаки. С мозгом, лишенным практики без малого на два десятка лет, было сложнее. Ольга так увлеклась, копаясь в собственной голове, что проскочила буферную зону, едва заметив Харона. Не отвлекаясь, всучила ему монетку, а сама все перебирала в памяти названия и образы. Ладонь Ваю – сильнейший порыв ветра, Копье Одина – направленный сгусток энергии, Песок Сетха – локальная пыльная буря… Многие названия она сама и придумала. Новый мир нуждался в новой терминологии. В те времена они, подобно Первым людям, давали имена вещам и явлениям.

***

Пробить тройную защиту при нынешней форме, нечего было и думать. Сейчас биться на равных Ольга смогла бы, разве что с омом пятого-шестого порядка. Но она слишком долго жила за границей Бограда, и внешний мир оставил на ней свой отпечаток. Биться на равных Ольга даже не собиралась.

Тай-камуй дался ей с большим трудом, зато эффект превзошел ожидания. Бетонные сваи под трибунами рассыпались, и лестница обрушилась на три пролета вниз, увлекая за собой наползающую толпу мертвецов. Каша из человеческих тел, щедро присыпанных обломками, потонула в пыли, но Ольга успела разглядеть мимика, пронзенного прутьями арматуры. Прощай Мими, ты была дерьмовой подругой!

Позвоночник обожгло разрядом, вызвав наслаждение, сродни оргазму. От резкой судороги Ольга чуть не прокусила губу. Магия переполняла ее, билась в каждой клеточке, и это было восхитительно! А Тай-камуй уже мчался под трибунами, сшибая бивнями несущие подпорки, и грохот стоял, как от настоящего землетрясения.

Ольга не стала дожидаться, когда трибуны погребут всех некромантов. Пинками раскидала облепивших Влада мертвецов и выволокла его из зала. Ее так и подмывало бросить его там, с голодными покойниками и разъяренным Тай-камуем, сколько проблем решилось бы разом! Но нет, нет… он ей нужен, нужен как воздух!

Сына она нашла там, где оставила, на ступенях у входа. Двое мужчин, что вытащили Егора из ада Кроули-цирка, с радостью избавились от ноши, сбросив ее на женщину, что округлив глаза, причитала «Егорушка! Сыночек!». Тревожно поглядывая на вход, Егор мотал головой и массировал грудь, возле сердца каким-то жутким стариковским движением.

При виде хрупкой матери, без видимых усилий несущей на плечах восьмидесятикилограммового Влада, он как будто даже не удивился. Порывисто встал, намереваясь что-то сказать, но Ольга жестом оборвала ненужные проявления чувств.

Так тихо и пустынно перед Кроули-цирком вряд ли бывало даже во время межсезонья. Машин на парковке осталось едва ли десятка два, а ведь еще минут десять назад тут яблоку было негде упасть. Пройдет еще десять минут, и здесь будет не протолкнутся от ищеек, влиятельных омов и простых зевак. За это время, в промежуточный период полного штиля, Ольга надеялась убраться отсюда подальше.

Ее такси одиноко стояло посреди пустого ряда. Ольга усадила Влада на переднее сиденье, предоставив самому возиться с раной. Чем больше он занят, тем меньше доставит проблем. Егор запрыгнул назад, вцепился в подголовник переднего сиденья, через зеркало заднего вида напряженно следя за Владом. Ольге хотелось обнять его, хотя бы просто дотронуться, но времени не было, а Егор на нее даже не смотрел. Это было обидно и больно.

– Откуда машина? – спросил Егор, когда Ольга неумело тронулась, выруливая с парковки на дорогу.

– Взяла… напрокат, – рассеяно ответила она.

Труп таксиста лежал в багажнике, с отпечатанным в стеклянных глазах изумлением. В Бограде не часто убивали обычным ножом. Егор никак не мог знать об этом, но по его презрительно искривленным губам, по красноречивому взгляду, что он бросал на приборную панель, кое-как оттертую от крови, Ольга поняла – он знает. Сухо и зло рассмеялся Влад, бледный, как свежевыбеленная стена.

– Вот это встреча, – натянуто-весело сказал он. – Привет, Оля. Хорошо выглядишь. Я, признаться, удивлен, что ты здесь, а я все еще живой.

– Помалкивай, береги силы.

Встречных машин пока не было. Нахмурив брови, Ольга неотрывно глядела на дорогу, чтобы даже случайно не столкнуться с Владом глазами. От его раны несло смертью, а веселые нотки в голосе отдавали сумасшествием, бес его знает, что выкинет в следующую секунду. Умирающий ом высшего порядка – плохой попутчик.

– А нечего уже беречь, Оля. Спекся я, даже заплатку поставить не могу, – он помолчал, кусая пересохшие губы. – Разыграли, как по нотам, сукины дети… Они бы ни в жизнь без меня Мими не нашли. Сам привел… перепугался… занервничал… Лисий, мать его, дым, сука…

– Влад, ради всех богов, пожалуйста, не ной! – недовольно скривилась Ольга. – Ты всегда был тряпкой, но вот сейчас соберись, побудь мужиком, хоть немного! Проживи еще пятнадцать минут, – пятнадцать долбанных минут, – и все будет хорошо! Слышишь?!

Улыбаясь через боль, Влад прикрыл глаза.

– Нихрена ты не изменилась, Оля. Даже когда мир начнет рушиться, у тебя будет четкий план…

– Мир уже рушится, если ты не заметил, – буркнула Ольга.

Влад помолчал.

– В Храмовый квартал? – спросил он, не открывая глаза.

– Туда, – кивнула Ольга. – Не спрашивай, к кому. Ты, из-за своей тупой гордости, не захочешь иметь с ними дела и сдохнешь, а ты мне нужен живой, понял?! Живой!

– Если ты так говоришь, значит, точно не захочу, – кивнул Влад, и потерял сознание.

***

У каждого города есть свое сердце. Нечто, что оправдывает самое его существование. Крупный завод, памятник архитектуры, деловой район, или просто красивая улочка, гуляя по которой понимаешь, что не зря приехал в этот медвежий угол. Сердцем Бограда был Храмовый квартал – производство, история, бизнес и просто прогулки для души в одном месте. Большое, сильное многокамерное сердце, работающее на вере.

Центральную площадь оккупировали крупные игроки: пагоды и мечети, костелы и церкви соревновались друг с другом в пышности и богатстве, сверкая маковками, блестя цветными витражами, пронзая небо минаретами. Здесь курились благовония, воздух звенел от молитв и священных текстов, а в торговых рядах шла бойкая торговля артефактами, символами и литературой.

Ольга уверенно направила автомобиль вглубь квартала, на второй круг, где, как губка от воды, разбухали от свежих адептов старые, вновь набирающие популярность религии. Буйным цветом распускалось порядком подзабытое язычество славян, скандинавов, ацтеков и прочих, на которых свысока поглядывал стоящий особняком белоколонный Пантеон, чей угол выходил на первый круг.

Ольга видела, с какой надеждой Егор смотрел на проплывающий мимо храм Панакеи. Точно таким же взглядом он цеплялся за Вознесенский собор, исчезающий за поворотом. Знал, где могут поднять на ноги даже безнадежно больного и смертельно раненного. Сын оказался куда подкованнее, чем ей казалось. Но нет, нет, не здесь, не к ним…

Третий круг отличался от первых двух, как трущобы от фешенебельного района. Здесь обитали маргинальные культы, в основе которых лежали кровь, боль или смерть, а то и все составляющие разом. Был тут и какой-то мизерный процент относительно добрых, или хотя бы нейтральных божеств, не обретших достаточного числа последователей. Но машина, петляя по узким улочкам, катилась все дальше, и дальше, на четвертый круг, где обитали Древние боги. Когда на перекрестке у храма пророка Лавкрафта вырос знак, предупреждающий, что здесь проходит черта, за которой начинается дикое поле, Егор не выдержал.

– Куда мы едем? – с тревогой спросил он.

– Ты мне скажи, – процедила Ольга, подозрительно косясь на стоящих у храма бледных юношей в черных балахонах. От уродливых полумасок и взглядов, которыми культисты провожали автомобиль, становилось не по себе.

– На четвертом круге нет никого, кто сумеет ему помочь, – твердо сказал Егор. – Здесь вообще не очень-то принято помогать.

Ольга усмехнулась, испытывая чувство гордости за сына. Столько всего пережил, но не мечется в истерике, спокоен и собран, как самурай перед боем. Знает, куда едет, но все еще старается доверять матери. Вот они, плоды воспитания! Ну и генетика, конечно, хорошая, не без этого…

– Мы здесь проездом. Нам на пятый круг.

И увидав, как изменилось лицо Егора, не выдержала, расхохоталась. Пятый круг – опасный и непредсказуемый. Здесь воскрешают умерших не хуже христианского бога, здесь убивают вернее, чем адепты Кали, от здешнего безумия не по себе даже Древним, а крови тут льется куда больше, чем в черном соборе Бафомета. Пятый круг – обитель не человеческих богов.

***

На первый взгляд могло показаться, что город заканчивается за четвертым кругом. Асфальт превращался в грунтовку, в лучшем случае отсыпанную щебнем. Буйно разрасталась зелень, уносились в небеса толстые стволы деревьев, кричали в зарослях неведомые птицы. Каждый камень и веточка, каждая пылинка здесь помнили другие народы, другие законы. Здесь иначе молились, пели иные песни и не очень-то жаловали Человека. Умирающая сила, все еще могла как следует встряхнуть молодой мир, но уходить предпочитала мудро и с достоинством.

Пришедший сюда знал без вывесок и указателей, куда идти и где найти искомое. Каждую луну, на священной поляне ликантропов купались в росе огромные уродливые звери, отдаленно напоминающие волков, и рвали зубами живое мясо, и пронзали тоскливым воем равнодушный космос. В глубине заповедного леса дриады с трепетом касались живого древа, разукрашивая шершавую кору охряными символами. Беззвездными ночами провонявшие мертвечиной гули славили Мать-Гниль, дающую пищу их тупым зубам. Воды Безымянного озера раз в год окрашивались красным, горы перешептывались на мертвых языках, а в каменном дольмене терпеливо дожидался смерти последний ифрит.

И было еще кое-что. Кое-что под землей. Слепое, невыносимо старое, оно родилось в те времена, когда солнце еще не обласкало мир своим теплом. Поговаривали, что оно настолько не терпит солнечного света, что даже мягкие сумерки могут убить его, но Ольга не собиралась проверять эту байку. Когда имеешь дело с Седым Незрячим, лучше не узнавать, насколько далеко он способен вылезти из своей норы.

Она остановила машину у самого входа в пещеру. Для случайного взгляда – темная неприглядная дыра в холме, метра три в диаметре, заросшая спутанным кустарником, для знающего – храм и дом Седого Незрячего. Бесчувственного Влада Ольга внесла на руках, словно в дрянной комедии, где жених с невестой поменялись телами. Уложила на границе света, что неохотно проникал под своды, пробитые толстыми коричневыми корнями, с замирающим сердцем просканировала тело. Жив, хвала всем богам! Жив!

– Где мы? – забеспокоился Егор. – Чей это храм?

Он подозрительно озирался, нутром чуя опасность. Ольга не ответила, напряженно всматриваясь в темноту, что плескалась у самых ног Влада, как живая. Вот черная завеса распалась на темные силуэты, скрюченные, маленькие, похожие на горбатых детей. Расталкивая хилые лучи солнца, вперед шагнул пустоглазый карлик, больше похожий на человека, чем на своего прародителя. Пещера наполнилась запахом перекопанной земли, червей и влажной шерсти.

Крыса. Не тот, что вел переговоры с Ольгой, выторговывая несправедливую цену. Другой, но такой же омерзительный, невыносимый уже одним только своим существованием. Егор решительно сжал кулаки, намереваясь совершить какую-то глупость. Смутные подозрения подтвердились, и он собирался защитить беспомощного Влада. Ольга была к этому готова.

Она легонько ткнула его ногтями в основание шеи, за ухом, и Егор мягко опустился на утоптанный земляной пол. Ольга склонилась над ним, проверяя, крепко ли держит Паутина Ананси, и отшатнулась, обожглась о ненависть в горящих глазах сына. Старательно отводя взгляд, она шепнула ему:

– Так надо, Егорка, ты потом поймешь.

Все это время Крыса никак не проявлял себя, но теперь требовательно протянул лапу, похожую на клешню манипулятора. Черные когти сжались и разжались.

– Магьян Кербет помнит тебя, – сказал Крыса. – Ты должна Седому Незрячему.

– Забирайте, – Ольга брезгливо указала на Влада носком сапога.

Крыса поморщился, почти по-человечьи. Это казалось невероятным, но слепые глаза с интересом взглянули на Егора, смерили оценивающим взглядом саму Ольгу.

– Он едва дышит. В нем совсем мало жизни.

– Незрячий все равно сожрет его, так какая разница? Или он сменил предпочтения? Он теперь сажает людей на цепь и заставляет рассказывать сказки?

– Как знатьссссь, – просвистел Крыса так многозначительно, что Ольга поежилась.

– В расчете? – спросила она.

Крыса долго молчал, словно прислушиваясь к чему-то. Наконец, кивнул, и Ольга поняла, что все это время не дышала.

Темнота застрекотала, качнулась вперед, наползая на бесчувственное тело. Обретенными лапами вцепилась в добычу, зашевелила звездорылыми отростками в предвкушении. Встрепенулся Влад, с трудом приподнялся на локте. Осторожная темнота откатилась назад, выжидая.

Ольга рывком взвалила сына на плечо и поспешила к выходу. Своды пещеры становились ниже, стены сдвигались, а выход сужался, грозя вот-вот схлопнуться совсем. Перед тем, как выскочить под солнце, уже не боясь остаться в пещере навечно, Ольга обернулась. Влад смотрел ей вслед устало и презрительно. Сейчас его осунувшееся лицо казалось старше, чем морщинистая физиономия Старика Юнксу.

– Когда ты сказала, что все будет хорошо, ты имела в виду себя, да?

Он говорил тихо, еле слышно, но Ольга уловила каждое слово. Вопрос риторический, Влад, – мысленно ответила она. Вслух сказать не решилась, не хотела, чтобы услышал сын. Не стоило настраивать его против себя еще больше.

Когда вход в обитель Седого Незрячего затянуло дикой порослью, автомобиль уже преодолел несколько сотен метров, и к Егору начал возвращаться голос.

– Стой! Остановись! Мы должны вернуться! – кричал он, еле сдерживая злые слезы. – Надо вытащить его оттуда! Они же его убьют! Да стой же ты!

– Прекрати, прекрати… – измученно стонала Ольга, массируя пульсирующий висок свободной рукой. – Он уже мертв. И был мертв, когда мы его туда везли.

– Ты! – Егор полыхнул глазами. – Ты могла его спасти! А вместо этого скормила этим тварям!

– А кого мне надо было им скормить?! – вспыхнула Ольга. – Может тебя?! Или себя?! Кого?!

– Ты его убила, – упрямо повторил Егор. – Ты убила отца.

Ольга вытаращила глаза, точно увидела сына впервые.

– Что я? Кого?

– Ты. Убила. Отца. – отчеканил Егор. – Я этого не забуду.

Ольга всхлипнула. Недоверчиво обернулась через плечо, не разыгрывает ли ее сын. Нет, зыркает так, будто испепелить хочет. Ольга всхлипнула еще раз, громче, и вдруг рассмеялась, громко, весело, от души. Она колотила по рулю, гудя сигналом, и заливалась смехом, а Егор скрипел зубами от злости.

– Извини, извини! Все! – Ольга замахала рукой перед глазами, смахивая выступившие слезы. – У-уфффф! Вот это да!

– Егор, Влад не твой отец. Он тебе даже не родственник. А теперь, пожалуйста, помолчи, и дай маме вытащить нас из той задницы, в которую ты нас загнал.

Постепенно реликтовые деревья и заповедные рощи остались позади. Машина въезжала на четвертый круг Храмового квартала. Ольга все еще посмеивалась, но уже без истерики. На заднем сиденье лежал оцепеневший Егор и Паутина Ананси больше не удерживала его.

XI

Единственный выход смыкался, как огромное веко, а я смотрел и ничего не делал. Сохранять лицо, когда тебя вот так, заживо, хоронят, очень трудно, но я решил поберечь силы. Акт продажи свершился, договор разрешен, предмет договора передан принимающей стороне. Я во владении Седого Незрячего, и он не выпустит меня так просто. Я не хотел провести последние минуты жизни, ковыляя к сужающейся точке выхода, в тщетной попытке успеть. Ольгу бы это насмешило. Хотя, честно говоря, я даже не понимал, почему меня все еще заботит ее мнение.

Рядом со мной никого. Исчез Крыса-переговорщик, растворился во мраке подземный народец. Я, конечно, при смерти, но даже в умирающем, сил во мне в десятки раз больше, чем в любом из этих пустоглазых трупоедов. Они еще боятся меня, и правильно делают. К несчастью, я знал, что пройдет совсем немного времени, и мы поменяемся местами. Магьян Кербет умеет ждать.

Чудовищная слабость вытягивала мои жилы, когда я вставал на ноги, однако кровь больше не хлестала. В иной ситуации можно было только порадоваться, но здесь, в пещерах Извечного божества, по моему затылку побежали мурашки. Я жив, но жив лишь до тех пор, пока это нужно владыке этих мест. Вряд ли это надолго.

Свет стянулся в узкую точку. Последний луч на прощанье погладил мое лицо и умер, обрезанный толщей земли. Я торопливо сунул руку в карман, выгребая все, что осталось. Кусочек шершавого дерева – Эгида. Отрезок грубой веревки – Петля Одина. Не густо, прямо скажем.

В другом кармане нашлась зажигалка, и это уже было кое-что. Искусственно менять настройки сейчас, значит сжигать себя заживо. Когда все ресурсы организма брошены на борьбу со смертью, любое магическое действие может убить тебя. Однако мне нужно было разогнать густую, как кисель, тьму. Я начинал задыхаться, и не хотел умирать в темноте.

Большим пальцем я сковырнул со дна зажигалки крохотную пластиковую нашлепку, и приклеил ее рядом с ухом. Духота подземелья выжимала из меня пот, и на висках уже проступили крупные капли – отличная питательная среда для эльмов. Некстати вспомнилось, что этот простейший магический организм открыл Старик Юнксу. Мертвое безглазое лицо его тут же встало перед моим внутренним взором, а пещера наполнилась сотнями Душегубов.

Я сглотнул слюну, еле сдерживаясь, чтобы не завертеться волчком, отбиваясь от невидимой опасности. Они ведь никуда не исчезли, на самом деле. Все это время я ощущал их присутствие, слышал их сопение и цокот грубых когтей по каменному полу. Временами откуда-то издалека доносился нетерпеливый клекот. Чудь умела двигаться тихо, но не желала, и я понимал почему. Ледяные мурашки медленно расползались по всему телу, высасывая волю к сопротивлению.

Что-то грохнулось за моей спиной, звонко клацнуло камнем о камень, и я подпрыгнул от неожиданности. Обернулся, и понял, что различаю кончик собственного носа. Я тотчас мазнул ладонью по щеке, вытянул руку перед собой. Пальцы облепили крохотные светящиеся точки, размером не больше спичечной головки. Мертвецки-голубоватый, свет эльмов не разгонял тьму, но делал ее вполне терпимой. Используя руку, как фонарик, я осветил крупный булыжник с отколотыми краями, похоже, упавший с потолка. Я посветил вверх, и остолбенел.

На потолке вились корни, толстые, коричневые, и белые, тонкие, как черви. Похожие на змеиный клубок, они сплетались, расползались, слепо тыкались в разные стороны. Еще один камень упал рядом с первым, высекая сноп искр. Только тогда я понял, что происходит. Пещера выдавливает меня. Магьян Кербет гонит меня, как барана, в загон. И что там окажется, бойня или… Дьявол, я никак не мог придумать альтернативу бойне! Это Седой Незрячий. Он не стрижет шерсть. Он ест мясо.

Сверху зашуршало, мне на голову посыпалась земля. Что-то скользкое зашевелилось в волосах, настойчиво полезло за шиворот. Брезгливо отряхиваясь, я стиснул зубы, и сделал то, к чему меня вынуждали – шагнул в тоннель.

Эльмы плодились с невероятной быстротой. Изредка я ладонью снимал сияющие бляшки с лица и волос, и обтирал руку о мокрые от крови джинсы. На крови эльмы плодятся куда охотней. Вскоре вокруг меня вырос кокон синеватого света, дающий обзор на пару шагов, но спокойнее от этого не стало.

Вытертый каменный пол имел в середине небольшое углубление, вроде мелкого русла. Я без труда представил себе, как сотни, тысячи, может быть даже миллионы жертвенных баранов о двух ногах, точно так же шагали к Седому Незрячему. Вот только время, потребное на то, чтобы протоптать дорогу в камне, представить так и не сумел.

За спиной продолжали падать камни, и стены сжимались стотонными тисками, перетирая их в песок. Переплетаясь, ползли узловатые корни, тряслась белесая бахрома. С влажным мясным звуком шлепались на пол жирные черви. Во тьме шуршала чешуя, гналась за мной, шипела, но стоило взглянуть в сторону звука, как все замолкало, и лишь где-то в глубине стрекотала белоглазая чудь. Уродцы ждали своего часа.

То и дело я ловил себя на мысли, что верчу головой, стараясь увидеть тех, кто скрывается среди утонувших во мраке камней. Они окружали меня, моя незримая стража, загонщики и псы, и хотя я старался, изо всех сил старался не показывать виду, но тело мое уже тряслось не только от усталости и потери крови. Вытянутая рука дрожала так, что крохотные эльмы срывались, осыпаясь под ноги стремительно гаснущими искрами.

Пот стекал по лицу, волосы пристали ко лбу, борода слиплась. Куртку я скинул, остался в рубашке, но та уже давно промокла насквозь. Левая нога онемела, перестала слушаться. Я волок ее за собой, словно кусок бревна, шаркал, как мертвяк из Кроули-цирка, а вокруг меня летали гнусные смешки, и пещера клокотала, как огромная глотка.

Я остановился, держась за бок, тревожно озираясь по сторонам. Никого. Медлительный вал тяжело ворочал камни, следуя за мной по пятам. Подземелье гудело на одной ноте, как очень большой и сердитый шмель. Высекали звук о камни невидимые когти. Но кажется, я слышал что-то еще. Что-то, чего раньше не было. Я даже прекратил дышать, но все равно слышал дыхание у себя в голове.

Чужое дыхание.

Когда я понял это, ноги примерзли к полу, а мокрые волосы встали дыбом. Это было невозможно, но кто-то или что-то дышало мне прямо в ухо. Я даже чувствовал мочкой горячий воздух, рвущийся из его легких. Казалось – повернись, и коснешься! Однако когда я обернулся, так резко, что хрустнула шея, за спиной никого не оказалось.

Твари!

Выматывают, почву из-под ног выбивают. Хотят, чтобы я не просто боялся – трясся от ужаса. Чтобы Магьян Кербет узрел своими слепыми бельмами не человека, не ома, а безликого червя. Пищу для белоглазой чуди.

– Седой Незрячий помнит тебя… – проскрипел Крыса у моего виска.

Он никак не мог спрятаться, я обернулся быстрее, чем закончилась фраза. Но слова еще отдавались эхом в голове, а вокруг меня было пусто. Синяя полутьма колыхалась театральной портьерой, за которой сновали горбатые тени. Слишком далеко, чтобы разглядеть, и уж тем более расслышать. Но я слышал, как, старательно копируя человеческую речь, выдавливает колючие слова Крыса-переговорщик.

– Седой Незрячий помнит тебя…

– Да пропади ты! – брызжа слюной заорал я.

– Седой Незрячий…

С пальцев моих сорвался сгусток пламени. Вращаясь и рассыпая искры, с гудением пролетел по тоннелю, и беззвучно канул где-то в недрах. Он должен был взорваться – Подземный Огонь всегда взрывается, – но пылающий шар просто исчез. Погас, как фитиль свечи, придавленный мокрыми пальцами. Я без сил опустился на пол, чудо, что не упал. Боевое заклятие выпило остатки сил, что я по крупицам стягивал из всех резервов. Глупость, дьявол, какая же глупость!

– …помнит тебя…

Чтобы не заскулить, я стиснул зубы, загнал постыдный страх поглубже. Крыса нашептывал совсем рядом, ближе, чем я подпускаю самых доверенных людей. Кому ты врешь, Влад?! У тебя не доверенных людей! Ты никому не доверяешь! Ты даже в себе сомневаешься! Никого не подпускать, никого не любить, никому не верить – вот это подход! Почему, почему ты все еще не повесился, не вскрыл себе вены, с таким-то отношением к жизни? Для чего ты живешь? Для кого ты живешь, никчемный ты человечишка?! Даже те, с кем ты делил постель, или тайные знания, с кем прошел огонь, воду и медные трубы, с кем вместе запечатывал Город-тысячи-богов, даже они не приближались к тебе настолько близко, чтобы прошептать, что Седой Не…

– Заткнись! Заткнись! Заглохни, мразь!

Я зашарил руками по полу, пусть хоть камнем запустить в эту гадину. Что-то скользнуло по ладони, шевельнуло влажным тельцем. Я поднес руку к глазам и задрожал. Червь, тонкий, красноватый, в два пальца длиной, извивался кольцами, от злобы скривив крохотное морщинистое лицо. Мое лицо.

Кто-то жалко всхлипнул. Звук был чужой, но прорывался он сквозь мои стучащие зубы. Руки сами ныряли в темноту, вынимая все новых и новых червей, каждый из которых носил уменьшенную копию моего лица. Корчась от ненависти, они шептали на разные голоса о том, кто помнит меня, и ждет меня, и от кого я уже никуда не денусь.

В этих существах не было ни капли разума. Вся их жизнь, – короче даже, чем жизнь мотылька, – проходила передо мной. Подсвеченные эльмами, черви копошились в моих ладонях, изрыгая проклятия. Проходила минута, другая, и они покрывались морщинами, ссыхались и сквозь трясущиеся пальцы безжизненно падали мне на колени.

За это короткое время их ядовитые речи отравляли мой разум ядом беспомощности. Сидя в центре бесконечного тоннеля, как живой факел, я едва различал стены и совершенно не видел ушедшего свода. Со всех сторон на свет моей жизни стремились полчища, орды, сонмы червей. Ведь Магьян Кербет не забывает ничего и никогда, а для тех, кто перешел ему дорогу, в его злобном мозгу есть отдельный укромный уголок, и рано или поздно, ты попадешь туда, а Седой Незрячий скажет тебе, что он не забыл, а тебе останется только умереть, потому что…

– Почему?! Почему я?! – дрожащим голосом спросил я подземную тьму. – Я ведь никогда не стоял на пути…

– О, дааа…

Передо мной соткалась морда Крысы. Никогда не понимал, за что их так называют. Горбатая спина, когтистые лапы-лопаты, незрячие бельма под навесом узкого лба. Топорщатся вибриссы, бледный звездообразный отросток на рыле возбужденно подрагивает. Он был совсем не похож на крысу. Он был маленькой копией своего хозяина.