Текст книги "Жребий Судьбы (СИ)"

Автор книги: Олег Кербис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

   Марко остановился и буквально в ту же секунду получил удар по голове прикладом от идущего сзади конвоира. Вскрикнув, Кордеро схватился за голову, чувствуя, как у него все поплыло перед глазами. К нему тотчас подскочили двое рослых бойцов и, грубо заломив руки, поволокли куда-то вперёд.

   – Тащите его сюда! – крикнул Кот, приближаясь к уродливой металлической скульптуре в центре площади. Через вытянутую руку статуи уже была переброшена веревка с петлей на конце.

   – Ты же сказал, что полковник велел меня отпустить! – крикнул Марко Коту. Бывший аристократ отчаянно вырывался, но его крепко держали.

   – Неужели ты этому поверил? – Повстанец улыбнулся, показав мелкие желтые зубы, и с размаху ударил его в живот. Марко согнулся, ловя ртом воздух. В этот момент Кот набросил петлю ему на шею. Проверив узел, он кивнул двум крепким парням, которые тотчас подхватили другой конец и под одобрительный свист собравшихся на площади потянули веревку на себя. Петля сдавила шею Кордеро.

   – Что здесь происходит?

   Прозвучавший над площадью голос Себастьяна Гомеза был подобен удару гонга. Шум и радостные крики моментально стихли. Воцарилась напряженная тишина.

   – Ты вовремя, Сид! – Кот отсалютовал командиру бутылкой вина. – Мы как раз собирались повесить аристократишку!

   – А кто вам позволил принимать подобные решения, не поставив меня в известность?

   – В чем дело, Сид? – с вызовом спросил Кот. Его покачивало от выпитого. – Вздернуть аристократа – наше святое право! Или все дело в том, что ты решил нарушить принципы и пойти на сделку с властями, чтобы получить обещанную за этого щенка награду?

   – Еще раз скажешь нечто подобное, и я своими руками вырву твой поганый язык! – жестко отчеканил Сид. – Я никогда не пойду против принципов "Пути Свободы", но и самоуправства в отряде не потерплю! Если я кого-то не устаиваю в качестве командира, любой из вас может попытаться оспорить мою кандидатуру! Вы хотите этого?

   – Нет, Сид, – после небольшой паузы произнес Кот, пряча глаза. – Ты прав, мы и в самом деле погорячились.

   – Ты наш командир, Сид! – заорал кто-то из повстанцев, и его тотчас поддержали остальные.

   – Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул Гомез. – Я требую, чтобы отныне и впредь любое решение согласовывалась со мной. Особенно, когда мы находимся на чужой территории. А сейчас приказываю всем заткнуться и привести себя в порядок! Посмотрите, на кого вы похожи: нажрались, как свиньи, даже на ногах не стоите!

   – Так что нам делать с парнем, Сид? – с надеждой спросил Кот.

   Полковник внимательно посмотрел на Марко, так и стоящего с наброшенной на шею петлей, и его лицо напряглось. Было видно, что Гомез колеблется.

   – Можете его вздернуть, – наконец сказал он, отворачиваясь.

   – Нет! Подождите!!! – завопил Кордеро, но его крик утонул в ликующем вое повстанцев.

   В следующую секунду его ноги уже болтались в воздухе, а петля все сильнее стягивала шею. Дыхание застряло где-то в горле, а глаза надулись, точно воздушные шарики, готовые лопнуть. Двое плечистых бойцов проворно натягивали конец веревки, поднимая его извивающееся тело все выше и выше над землей. Марко хрипел, дергал ногами, царапал пальцами впившуюся в шею петлю, но все было напрасно. Кто бы мог подумать, что ему уготована бесславная смерть от рук горстки пьяных повстанцев! Свет померк перед глазами, и вскоре бывший аристократ почувствовал, как проваливается в темноту...

   Увидев яркую вспышку, Кордеро решил, что умер. Однако, вместо долгожданного покоя, ощутил сильный и весьма болезненный удар. Когда он открыл глаза, то понял, что лежит на земле у подножья статуи. В легкие, словно расплавленный свинец, обжигающим потоком хлынул кислород. Зайдясь в мучительном кашле, Марко стянул с шеи ослабевшую петлю и попытался понять, что происходит. Сознание возвращалось к нему в виде глухих, доносящихся словно сквозь вату звуков: треск автоматной очереди, душераздирающие крики, топот множества ног...

   Когда он нашел в себе силы поднять голову и оглядеться, то обнаружил царящий вокруг хаос. Бойцы "Пути Свободы" бегали с оружием в руках, не обращая на него ни малейшего внимания. Периодически кто-нибудь из людей Себастьяна Гомеза неожиданно взрывался фонтаном ярких искр, и его дымящееся тело падало на песок, корчась в агонии. Воздух наполняли запахи раскаленного металла, свежей крови и горелого мяса.

   Те повстанцы, которым удалось найти укрытие, вели ожесточенную стрельбу по ближайшим лачугам. Засевшие на крышах пустынники отвечали прицельными залпами из какого-то смертоносного лучевого оружия. Грохот выстрелов, жужжание лучевых трубок, предсмертные крики повстанцев и гортанные вопли пустынников слились в чудовищную какофонию звуков, а от ярких вспышек рябило в глазах.

   Марко попытался ползти и буквально сразу наткнулся на обезображенный труп. У подножия статуи, широко раскинув руки, лежал на спине один из участвовавших в его казни бойцов. Глаза повстанца были удивленно распахнуты, а из развороченной грудной клетки торчали окровавленные ребра и валил густой дым. От этого зрелища и запаха горелой плоти Марко едва не стошнило. Стиснув зубы, он пополз дальше, стараясь не поднимать головы, чтобы его не задела шальная пуля или один из тех смертоносных лучей, которыми пустынники осыпали площадь. Буквально в двух шагах он него с воплем свалилось чьё-то тело и забилось в предсмертных судорогах. Кордеро даже не оглянулся. Бывший аристократ всеми силами пытался заставить себя поверить в то, что все это ему снится.

   Какой-то отчаянный боец "Пути Свободы", издав грозный боевой клич, рванул в сторону хибары, на которой засели пустынники. В паре сантиметров от него мелькали ослепительные лучи, но все они проходили мимо, с шипением выбивая из земли фонтаны искр. Вот он остановился, вскинул автомат и парой прицельных выстрелов снял двоих пустынников. Один так и остался лежать на крыше, наполовину свесившись с нее, а другой камнем полетел вниз.

   Повстанец торжествующе рассмеялся и сложил неприличный жест из двух пальцев. Однако его радость была недолгой: зажужжала лучевая трубка, и с крыши соседнего здания сорвался яркий луч. Едва он коснулся головы мужчины, как та с чавкающим звуком лопнула, точно перезревший фрукт. Обезглавленное тело сделало неуверенный шаг, после чего рухнуло на землю, конвульсивно подергивая ногами.

   Марко поспешно отвернулся и принялся шептать молитву, понимая, что еще немного – и он потеряет сознание от ужаса. Хотелось закрыть глаза и зажать уши, чтобы отгородиться от этого кошмара.

   Неожиданно чьи-то сильные руки подхватили его и рывком поставили на ноги.

   – Сам идти можешь? – поинтересовался у него Кристиан. Дождавшись утвердительного кивка, повстанец указал Марко на небольшой проулок. – Видишь просвет между хибарами? Беги туда и не останавливайся, что бы ни случилось! Там наши.

   Кордеро, все еще плохо соображая, подчинился и бросился к переулку, стараясь не замечать лежащие повсюду в самых немыслимых позах мертвые тела. Некоторые из повстанцев еще подавали признаки жизни, однако, судя по страшным ранам, все они были обречены.

   Когда до переулка оставалось совсем немного, на пути Марко, словно из-под земли, вырос закутанный в балахон пустынник с саблей в руках. Издав пронзительный крик, он бросился прямо на аристократа. Все произошло так быстро, что Марко даже не успел испугаться. Однако в следующую секунду пустынник вдруг запнулся и с выражением глубочайшего изумления рухнул лицом вниз. Между его лопаток торчала рукоять ножа.

   – Отличный бросок, Эскобар! – похвалил Сид склонившегося над трупом мальчишку. Парень выдернул нож из тела противника и вытер темное от крови лезвие о его одеяния.

   За спиной полковника стояла дюжина вооруженных мужчин. Похоже, это было все, что осталось от их отряда. К неудовольствию Марко, среди них был живой и вполне здоровый Кот. Повстанец встретился с ним взглядом, злобно прищурился, однако ничего не сказал.

   С крыши ближайшего здания послышались громкие голоса и топот. Один из людей Сида молча отстегнул с пояса похожую на очищенный апельсин гранату, надавил на большую красную кнопку, после чего точным броском зашвырнул ее на крышу. Послышался громкий хлопок, и сверху упали две охваченные огнем фигуры. С душераздирающими воплями они принялись кататься по земле, пытаясь сорвать с себя горящую одежду.

   – Сукины дети! – со злостью прошипел Гомез и, подняв свой бластер, двумя точными выстрелами прикончил пустынников. Затем, развернувшись к подоспевшему Кристиану, быстро спросил:

   – На площади остался кто-нибудь из наших?

   – Несколько парней еще шевелятся, но их раны слишком тяжелы. Они не выживут.

   – Чертовы пустынники обратили против нас оружие, которое мы им дали! – в ярости прорычал рыжебородый повстанец. – Сами вооружили их до зубов, а теперь вынуждены расхлебывать!

   – Кто-нибудь, свяжитесь с парнями возле платформы, – не обращая внимания на поток его ругани, распорядился Сид. – Нужно предупредить их об опасности.

   – Я трижды пытался выйти с ними на связь, – развел руками Эскобар, – но мне никто не ответил.

   – Плохи наши дела. – Гомез поморщился. – Нужно поскорее выбираться из города. До главных ворот пойдем переулками, избегая открытых мест. Если встретим Сифара – постарайтесь взять его живым. Старая крыса лично ответит мне за своё вероломство!

   Один за другим, они нырнули в узкий темный переулок. Впереди шагали двое вооруженных автоматами бойцов. Следом за ними, держа наготове свой бластер, шел Себастьян Гомез. Марко, Кристиан и Кот держались вместе с замыкающими группу повстанцами.

   – Старайтесь не поднимать лишнего шума, – бросил через плечо Сид. – Огонь открывать только в случае крайней необходимости!

   Закат в пустыне протекает стремительно. Пока они петляли в узком, словно кишка, переулке, солнце успело зайти полностью, и тени, покинув свои укрытия, обступили их со всех сторон. Нервы у отряда были напряжены до предела. Несмотря на то, что пустынники затаились, каждого не покидало ощущение, что враги пристально наблюдают за ними из темноты. Марко старался держаться поближе к Кристиану, поскольку тот был единственным в группе, кому он мог доверять.

   За очередным поворотом их поджидала засада. Едва они свернули за угол, как на них напали трое вооруженных мечами пустынников. В считанные секунды они буквально изрубили идущих впереди бойцов – те даже не успели опомниться. Кристиан бросился вперед, перехватил руку одного из нападающих и ударил его в грудь ножом, вонзив лезвие по самую рукоятку. Затем, подхватив обмякшее тело, словно тряпичную куклу, швырнул его во второго противника. От неожиданности тот на миг растерялся, чем тут же воспользовался Эскобар. Прыгнув на пустынника сзади, парень повис у него на спине, безостановочно нанося удары ножом. Свалившись на землю, они покатились по песку. Даже когда его жертва перестала подавать признаки жизни, Эскобар продолжал ожесточенно вонзать лезвие, с ног до головы перемазавшись чужой кровью.

   С последним противником Сид разделался самостоятельно. Выхватив из ножен офицерский меч, он с легкостью парировал его выпады, а затем одним сильным ударом срубил пустыннику голову.

   Разбрызгивая кровь, та покатилась по песку и остановилась возле ног Марко. Бывший аристократ согнулся пополам, и его вырвало на песок. Послышались издевательские смешки.

   – Быстрее! Хотите, чтобы сюда сбежался весь Кэрах?! – прикрикнул на них Гомез. – Бегом, пока они не опомнились!

   Отряд продолжил путь уже бегом. Все выглядели уставшими, но мысль о том, что за ними по пятам следуют разъяренные пустынники, придавала сил.

   – Почему они напали, Сид? – на бегу спросил Эскобар. – Что мы им сделали?!

   – Если мне попадется эта старая облезлая крыса, я обязательно его об этом спрошу!

   – А ведь я знаю, что им нужно! – сказал Кот и указал на Марко: – Этот мальчишка-аристократ! Вождь пустынников хочет получить обещанную за него награду. Если мы выдадим им его, нас оставят в покое!

   – А тебе не приходило в голову, что мы до сих пор живы лишь потому, что этот мальчишка с нами? – поинтересовался у него Кристиан. – Не будь его, пустынники уже давно накрыли бы нас шквальным огнем из своих лучевых трубок. Он нужен им живым, в отличие от нас с тобой.

   Кот недовольно засопел, однако спорить не стал.

   Их паническое бегство по темным переулкам Кэраха показалось Марко целой вечностью. Бывший аристократ с непривычки сбил дыхание, отчаянно ловя ртом горячий, обжигающий легкие воздух. Ему всюду мерещились зловещие облаченные в балахон фигуры с лучевыми трубками в руках. Казалось, что с крыши вот-вот ударит раскаленный луч и превратит его в дымящийся труп.

   – Не нравится мне это, – задумчиво протянул Кристиан, увидев, что тяжелые створки городских ворот призывно распахнуты.

   – Это ловушка! – уверенно сказал Кот. – Они ждут, пока мы выйдем из города, чтобы перестрелять нас на открытой местности, точно куропаток!

   – Поверь мне на слово: пока мы маячим перед воротами, то представляем для них не менее удобную мишень, – заверил его Сид. – Вперед! Не будем тратить время, ребятам снаружи нужна наша помощь!

   Пройдя через ворота, они практически сразу обнаружили нескольких мертвых пустынников. Их распростертые на песке тела были буквально изрешечены пулями. Марко остановился возле одного и, наклонившись, поднял с земли его оружие. Тяжелый, грубый, чуть изогнутый меч явно кустарного производства меньше всего напоминал те изящные клинки, с которыми ему прежде доводилось иметь дело. Тусклая, серая, покрытая щербинами сталь была отвратительного качества, однако само лезвие выглядело довольно острым. Это оружие предназначалось не для спарринга, а служило одной единственной цели: убивать людей.

   Внимательно наблюдавший за его действиями Сид собирался что-то сказать, однако его отвлек дикий вопль Эскобара, полный боли и ярости. Забыв о собственной осторожности, паренек растолкал товарищей и бросился к стоящей возле ворот машине. Сидящий за ее рулем молодой повстанец, казалось, дремал, запрокинув голову. Однако когда они приблизились, стало видно, что у парня перерезано горло от уха до уха. Грудь его была залита кровью, рот чуть приоткрыт, а невидящий взгляд устремлен в звездное небо.

   – Хавьер! – дрожащим от слез голосом прошептал Эскобар. Протянув руку, он коснулся мертвого тела. – О, нет! Не может быть! Сид, эти твари убили моего брата!!!

   – Похоже, что не только его, – глухим голосом произнес Кристиан, освещая местность фонариком. Повсюду были следы недавно развернувшейся здесь резни. На темном от крови песке, в окружении перевернутых плошек и бутылок из-под вина лежали тела бойцов "Пути Свободы". Некоторые были буквально изрублены на куски. Судя по тому, что многие из повстанцев не успели даже вытащить оружие, смерть настигла их внезапно, прямо в разгар пиршества.

   При виде этой кровавой бойни, Марко в очередной раз сделалось дурно. Никогда прежде он не видел столько трупов. Если раньше происходящее с ним напоминало просто дурной сон, то сейчас кошмар достиг своего апофеоза.

   – Пресвятая Дева, – проговорил один из повстанцев, осеняя себя охранным жестом, – их же зарезали, словно скотину! Сид, мы не можем просто так это оставить!

   – В городе больше сотни пустынников, – покачал головой Гомез. – Выступить против них сейчас – самоубийство.

   – Но мы обязаны вернуть долг! – крикнул Эскобар. – Так велит кодекс, Сид!

   – Мальчик, мы обязательно вернем долг. Но своей глупой, бесславной смертью ты ничем не поможешь брату. Надо уходить и как можно быстрее. Готовь платформу к запуску!

   Паренек не двинулся с места. Под его глазами блестели дорожки от слез, а губы дрожали.

   – Хавьер был мне вместо отца, – прошептал он, вытирая глаза ладонью. – А эти проклятые дикари перерезали ему глотку!

   – Клянусь тебе, они дорого заплатят за это! – сказал Гомез, положив ладонь ему на плечо. – Но если мы выступим против них сейчас, то погибнем. И некому будет отомстить за твоего брата и всех тех, кто погиб от рук дикарей. Мы обязательно вернемся через месяц или два. И тогда я брошу вожака пустынников к твоим ногам и позволю лично вырезать ему сердце!

   – Обещаешь? – с надеждой спросил Эскобар, шмыгнув носом.

   – Я хоть раз нарушил данное слово?

   Вытерев слезы, паренек бесшумной тенью скользнул во тьму. Вскоре стало видно, как он проворно карабкается по лестнице, ведущей на грузовую платформу.

   Едва он скрылся в кабине, как со стороны ворот послышались крики. В дрожащем свете десятка факелов показались сгорбленные фигуры пустынников. В своих длиннополых одеяниях, отбрасывая пляшущие тени, они напоминали призраков.

   – Какое навязчивое гостеприимство! – поморщился Сид и, повернувшись к остальным, скомандовал:

   – Всем рассредоточиться! Кажется, сейчас начнется самое веселье!

   Их отряд разбился на небольшие группы, каждая из которых поспешила засесть за ближайшим "бегунком". Массивные и широкие колеса машин служили отличным укрытием. Марко оказался в компании Кристиана и Гомеза. Втроем они спрятались за машиной, в которой сидело мертвое тело Хавьера.

   Тем временем к воротам прибывало все больше пустынников. Часть из них держала в руках чадящие факелы, другие потрясали оружием. И их было очень, очень много.

   Кристиан прицелился в толпу из автомата, однако Гомез положил ладонь на дуло и покачал головой.

   – Плохи дела, Сид! – прозвучал из переговорного устройства надтреснутый, искаженный помехами голос Эскобара.

   – Чертовски верное замечание! – усмехнулся Гомез, наблюдая за воротами. – Лучше скажи, что там с платформой?

   – Кажется, здесь успели побывать дикари. Все ящики с грузом перевернуты. Но самое паршивое – это то, что блок управления выведен из строя. Выглядит так, словно по нему молотом прошлись.

   – Починить сможешь?

   – Возможно, но на это уйдет не меньше часа.

   – У нас нет даже пяти минут! – простонал Гомез. – Ладно, забудь про платформу. Ты нужен нам здесь. Возвращайся! Постараемся сдержать их, покуда сможем.

   Первая группа пустынников, о чем-то посовещавшись, двинулась в их сторону. Гомез затейливо выругался и, высунувшись из-за колеса машины, пальнул в них из своего бластера. Ночь озарила зеленоватая вспышка. Один из пустынников вскрикнул и упал на песок. Другие схватили его за руки и поволокли обратно к воротам.

   – Зачем ты стреляешь в моих людей, Себастьян Гомез? – прогремел усиленный ретранслятором голос вождя пустынников. – Разве так подобает вести себя в гостях?

   – Ты где прячешься, Сифар? – крикнул Сид. – Я хочу взглянуть тебе в глаза!

   – Я дам тебе такую возможность, если велишь своим бойцам сложить оружие. Давай сядем за стол и поговорим, как цивилизованные люди. Незачем больше проливать кровь.

   – Ты говоришь мне это после того, как хладнокровно вырезал половину моих ребят?!

   – Их жизни на твоей совести, Себастьян, – отозвался Сифар. – Я встретил тебя как дорогого гостя. Принимал в своем доме, кормил и угощал самым лучшим вином. Но стоило мне попросить тебя о небольшом подарке, как ты плюнул мне в лицо! Вместо того чтобы отдать этого мальчишку мне, ты разрешил своим людям его повесить. Кроме того, ты посмел торговаться со мной в моем же доме! Я не мог стерпеть подобных оскорблений и решил преподать тебе урок. Если ты его усвоил, мы можем продолжить разговор.

   – Ты просто вероломный шакал, Сифар. Я видел, как ты смотрел на мои рубины. Ты хотел получить их все! А узнав, что за мальчишку полагается хорошая награда, совсем потерял голову. Именно жадность подтолкнула тебя вонзить нож мне в спину. Я ведь прав? Однако ты не получишь ни этих рубинов, ни мальчишку.

   – Я всегда получаю то, что хочу, Себастьян! В щедрости своей я дарую тебе пять минут на размышление. Вели своим людям сложить оружие, отдай мне пленника, и я позволю вам уйти живыми. В противном случае я сделаю так, что о ваших страданиях сложат легенды!

   Воцарилось напряженное молчание. Лицо Сида застыло, сделавшись похожим на каменную маску, а губы сжались в тонкую линию. Казалось, в голове полковника идет напряженный мыслительный процесс.

   Рядом с ними зашуршал песок. Гомез вскинул бластер и тут же опустил, когда из темноты показался встрепанный и бледный Эскобар. Сейчас он больше всего напоминал насмерть перепуганного подростка. С трудом верилось, что несколько минут назад этот мальчуган хладнокровно зарезал человека.

   – Мне кажется, старик лжет, – задумчиво сказал Марко. Ему совершенно не хотелось попасть к этому сумасшедшему пустыннику. Особенно после рассказа Кристиана о том, как пустынники поступают с пленными.

   – Разумеется, лжет! – Сид криво усмехнулся. – Я не дам и ломаного гроша за нашу жизнь после того, как он получит то, что хочет!

   – Тогда нам остается лишь одно, – сказал Кристиан. – Сесть в "бегунки" и дать деру.

   – Черта с два! – процедил Гомез. – Я не оставлю этим дикарям наш груз. На платформе было столько оружия, что хватит на целую армию. Если Сифар сплотит несколько племен и даст им новейшее вооружение, он станет одной из самых серьезных угроз на Востоке. Кроме того, на платформе находится прототип одной из последних разработок Федерации. Вы сами видели, на что способна эта штука. Страшно представить, что будет, если она попадет в руки кровожадных дикарей!

   – Это все понятно. Но что прикажешь делать, когда эта орда явится сюда? – спросил Кристиан, кивнув на столпившихся в воротах пустынников.

   – Нужно придумать, как уничтожить платформу вместе с грузом. Но у нас нет с собой достаточного количества взрывчатки.

   Пока Сид напряженно обдумывал решение, Марко заметил, как от общей массы пустынников отделилось несколько сгорбленных фигур и исчезло в темноте. Интересно, что они задумали?

   – Твоё время на исходе, Себастьян! – крикнул Сифар. – Сдавайтесь, или вас постигнет воистину страшная участь!

   – Чего мы ждем, Сид? – крикнули со стороны соседнего "бегунка". – Знамения свыше?

   – Почему бы и нет? – Гомез поднял глаза к ночному небу. Где-то в вышине, среди тысячи безмолвных звезд, неспешно ползла яркая желтая точка. Полковник какое-то время молча наблюдал за ней, затем схватился за переговорное устройство:

   – Уго, ты слышишь меня?

   – На связи, Сид! – хриплым голосом отозвался повстанец. Он прятался за одним из дальних "бегунков", которого не было видно отсюда.

   – Посмотри на небо. Видишь желтую звезду в северо-западной части?

   – Вижу, – ответил тот после небольшой паузы. – Только это не звезда, а какой-то корабль.

   – Сам знаю, что корабль. Как думаешь, какого типа?

   – Судя по размерам, скорее всего, орбитальный крейсер.

   – Сможешь добраться до панели излучателя и дать по нему залп?

   Возникла небольшая пауза. Можно было представить, как вытянулось в этот момент лицо собеседника.

   – Ну, предположим, смогу. Только какого черта, Сид?! Сейчас неподходящее время для того, чтобы сводить счеты с военными!

   – Так сможешь или нет?! – Гомез повысил голос.

   – Мне понадобится время для наводки и калибровки орудия, – вздохнул тот. – Дайте мне минут десять и не подпускайте этих дикарей к платформе!

   – Сделаем все, что в наших силах. – Гомез выглянул из укрытия и помрачнел. Несколько пустынников с оружием в руках направлялись в их сторону. Едва завидев Сида, они, не сговариваясь, вскинули лучевые трубки и дали залп. Ночь озарилась вспышками. Несколько лучей ударило в землю в паре метров от их "бегунка", с шипением выбив фонтаны слепящих искр.

   Укрывшись за колесом машины, Сид выругался. Тем временем сидящий на корточках Кристиан достал из поясной сумки похожую на яйцо гранату и зарядил ее в подствольный гранатомет своего автомата.

   – Габриэль и Диего, прикрывайте платформу, пока Уго настраивает излучатель! – велел Гомез в переговорное устройство. – Всем приготовиться! Не забывайте беречь глаза, чтобы не случилось, как в прошлый раз.

   – Сид, большая группа пустынников направляется в вашу сторону! – прозвучал из переговорного устройства взволнованный голос.

   – Давай! – Гомез махнул рукой Кристиану.

   Тот высунулся из укрытия и пальнул в подбиравшихся к ним пустынников из подствольного гранатомета. Когда поднятая взрывом пыль улеглась, стало видно несколько распростертых на песке изуродованных тел. Соратники убитых с яростным боевым кличем устремились к их укрытию, на ходу стреляя из лучевых трубок.

   – Да этим ублюдкам числа нет! – воскликнул Кристиан, выпуская по приближающимся противникам длинную очередь из автомата. Со стороны других машин тоже звучали выстрелы – повстанцы ожесточенно отстреливались. Сраженные пулями пустынники падали на песок, однако на их место тотчас вставали другие.

   – Старайтесь экономить патроны! – крикнул Сид. Высунувшись из-за колеса, он вел прицельный огонь из своего бластера. Каждая вспышка сопровождалась криком подстреленного противника.

   – Подпустите их поближе и бейте наверняка!

   Марко не принимал участия в перестрелке. Он сидел, прижавшись спиной к металлической раме "бегунка" и сжимая в скользкой от пота ладони рукоять подобранного меча. Над его головой без конца грохотали выстрелы, а ночь то и дело озаряли яркие всполохи лучевых трубок. Именно благодаря этим вспышкам он и заметил, что к машине с противоположной стороны подбираются две фигуры в балахонах. В пылу сражения никто не обращал на них внимания.

   Когда они поняли, что Марко их заметил, то, не сговариваясь, бросились в его сторону. Во мраке тускло сверкнули лезвия изогнутых клинков. Бывший аристократ вскочил на ноги и взмахом меча отбил направленный ему в лицо удар. Лязгнула сталь. Затем сделал шаг в сторону и изящно парировал выпад второго пустынника. Длительные упорные тренировки по фехтованию давали о себе знать даже по истечении времени. В то время как его сердце было готово уйти в пятки от страха, правая рука проворно орудовала мечом. Тело действовало на уровне рефлексов.

   Пустынники атаковали яростно, но хаотично. Грубая форма их тяжелых мечей не подразумевала какой-либо особой техники боя. В бою дикари всецело полагались на решительные, сильные атаки, которые, достигнув цели, запросто могли лишить противника конечностей.

   Кордеро ловко вышел из-под очередного удара, с силой ткнул противника локтем в лицо, и тут же заблокировал мечом выпад второго пустынника. Клинки со звоном встретились, выбив сноп золотых искр. Не давая противнику ни секунды, чтобы опомниться, Марко сделал эффектный, с его точки зрения, выпад, и нанес колющий удар в грудь. Будь у него в руке привычная рапира, пустынник оказался бы нанизанным на нее, словно насекомое на булавку. Однако толстое, грубое лезвие было создано, чтобы рубить, а не колоть. От подобного тычка в грудь противник лишь рассвирепел и, завопив от ярости, широко замахнулся своим кривым мечом.

   Несмотря на дикую усталость, голод и состояние, близкое к панике, рефлексы не подвели Марко. Словно в танце, он совершил изящный пируэт, уйдя из-под удара, и дикарь, продолжая двигаться по инерции, обрушил меч на своего же соратника, разрубив того от плеча до пояса. Изогнутое лезвие вошло в его тело легко, точно в подтаявшее масло. Страшный, захлебывающийся вопль оборвался на полуслове. Кровь брызнула фонтаном, и несколько теплых капель попало на лицо бывшему аристократу.

   Не особо смутившись, пустынник рывком выдернул меч из мертвого тела и повернулся к Марко. Его смуглое лицо было перекошено от ярости.

   – Шасссхар за иншшш! – со злостью прошипел он, поднимая черный от крови клинок...

   В следующую секунду ночь озарила зеленоватая вспышка и пустынник, выронив меч, рухнул на песок.

   – Поосторожнее, аристократик! – назидательно сказал Сид, опуская бластер.

   – Эй! У нас была честная дуэль! – возмутился Марко.

   – Дикарям не знакомо понятие чести. Каждый из них таскает в своем кармане нож и без промедления пустит его в ход при первом удобном случае. Никогда не забывай это, если решишь иметь с ними дело.

   В следующий миг они услышали громкое шипение. Все как по команде повернули головы в сторону платформы. Нависающий над ней огромный металлический "цветок" оживал, медленно раскрывая свои сомкнутые "лепестки". По ним, извиваясь, поползли голубые разряды, а где-то в недрах "бутона" стало зарождаться свечение. Вначале мягкое, но с каждой секундой оно разгоралось все сильнее. Вскоре льющийся из него свет стал настолько ярким, что заболели глаза. В воздухе отчетливо запахло озоном.

   – Кажется, началось, – пробормотал Кристиан, облизнув губы.

   Сид высунулся из-за колеса и несколько раз выстрелил в приближающихся пустынников, подстрелив лишь одного из них. Бластер пронзительно запищал, извещая о том, что заряд энергокристалла подходит к концу. Судя по тому, как смачно выругался Гомез, запасного кристалла у него с собой не было.

   – Начинаю наводку, – прозвучал из переговорного устройства голос Уго. – У меня есть всего две минуты, прежде чем цель скроется за горизонтом. Датчики подтвердили, что это тяжелый крейсер класса "тореро". При желании он здесь камня на камне не оставит. Ты уверен, что хочешь пальнуть в него из этой штуки, Сид?

   – Стреляй! – заорал Гомез. – Этих ублюдков слишком много! Мы не сможем долго их удерживать!

   – Понял. Всем приготовиться! Советую найти какое-нибудь укрытие и закрыть глаза. Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь...

   Широкие стальные пластины "лепестков" закружились, точно в хороводе. Вначале медленно и лениво, но с каждой секундой скорость вращения нарастала. Спустя несколько секунд, они уже со свистом рассекали воздух, а где-то в недрах самого "цветка" разгоралось ослепительное сияние.

   – Закройте глаза, если не хотите ослепнуть! – пытаясь перекричать нарастающий гул, закричал Сид. Больше не обращая внимания на приближающихся пустынников, он отвернулся и крепко зажмурился. Марко продолжал завороженно наблюдать за тем, как нарастает свечение, не в силах отвести взгляд, пока Кристиан не повалил его на землю, зажав глаза своей ладонью.

   В следующее мгновение под ними задрожала земля. Уши заложило от звука, в котором слились воедино дикий вой урагана, раскатистый грохот водопада и оглушительный рев извергающегося вулкана. Яркий, обжигающий свет, казалось, проникает даже сквозь прижатую к лицу ладонь и сомкнутые веки. Страшно хотелось открыть глаза и посмотреть, что происходит, но Кордеро понимал: делать этого нельзя ни в коем случае!

   Когда гул начал затихать, а ослепительное сияние померкло, переговорное устройство щелкнуло и оттуда раздался взволнованный голос: