Текст книги "Ролевик: Рыцарь. Книга 2. Выбор"

Автор книги: Олег Говда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава десятая

Таинственное ущелье Снов не впечатляло ни шириной, ни бездной. Обрыв, с которого мне не так давно довелось сигать в воды реки Веселой, у замка Вепрей, и тот был на несколько ударов сердца круче. И огнем не пыхало, и водой не журчало… Обычная расщелина, каких не счесть в здешних горах. А свою котомку с припасами я наверняка смог бы легко перебросить на другую сторону провала. Вот только – не дружелюбное какое-то. Глядя на него, так и подмывало – развернуться и уйти, оставив ущелье как можно дальше за плечами. И узенький, веревочный мостик с множеством прогнивших до трухи перекладин, размеренно покачивался, будто кивал пальцем в запрещающем жесте. Мол, даже и не пытайся… Стой, где стоишь, а еще лучше – вали, откуда пришел. Нечего тебе, турыст, на другой стороне делать! Никто тебя туда не звал, и никто тебя там не ждет… Пшёл вон, проходимец, чтоб и духом твоим здесь не пахло!

А вот это зря… Маг, творивший волшбу, не учел, что нельзя так себя вести с временно исполняющим обязанности рыцаря, человеком из третьего тысячелетия земной цивилизации. Мы же все политкоректны аки овцы, пока какой-нибудь баран на любимую мозоль не наступит. Ну, а уж после, извините – 'кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит'. И если на заборе аршинными буквами написано 'Посторонним ход категорически воспрещен! Только для служебного пользования!' – значит, нам как раз туда и надо.

– Старый веревочный переход. Совершенно обветшалый… Как только вообще уцелел за минувшие века? Опять иллюзия. Игра подсознания, а на самом деле все имеет совершенно иной смысл. Как в притчах… – поставил я окончательный диагноз, он же – вердикт. – И что все эти декорации должны значить? Думай голова, картуз куплю…

Дабы ускорить мыслительный процесс, я прибег к универсальному средству выманивания из укрытия джинов и разума – потер его вместилище. Подействовало. Мозг откликнулся…

– Если я вижу хоть какой-то мост, значит, сквозь Барьер пройти можно. Это – раз. А хлипкость сооружения… скорее всего, предупреждает о поджидающих впереди трудностях и опасности. Или, если истолковывать в лоб – запрет брать с собой большую поклажу. Не знаю… Можно проверить… Вон и камешек подходящий валяется. Если переброшу через ущелье, то и котомка не помеха.

Я взглянул под ноги, выбрал из россыпи годящийся булыжник, весом в три-четыре кило, примерился и легко метнул его через ущелье, приготовившись услышать, как тот бухнет о землю на противоположной стороне. Снаряды такого веса мне приходилось бросать на расстояния раза в два превышающие ширину провала. Но камень не долетел… и исчез в бездне. Кстати – совершенно бесшумно.

М-да, в мире иллюзий, все не по-людски. Тут даже не столько думать – сколько чувствовать надо. Не внешность образа важна, а его внутренний смысл. Заложенная идея…

'Здесь будет город заложен', – выдало подсознание. – Надпись на ломбарде'.

– Учту, – серьезно пообещал я ему и шагнул на воображаемый мост, недоуменно продолжая чувствовать под ногами устойчивую твердь земли.

– Не волнуйся, Игорь… Иди смело, – прогудел негромко, кто-то сзади. – Тебя там уже ждут…

Я оглянулся на голос, но увидел только уходящий в необозримую даль, вдруг ставший невероятно длинным, подвесной мост и исчезающие в тумане стены бездонного ущелья. Похоже, меня и в самом деле ждали. Вот и побеспокоились, чтоб не раздумал в последний момент. Для ступившего на мост Снов, обратного пути не было.

'Наш паровоз вперед летит. В коммуне остановка. Иного нет у нас пути. В руках у нас винтовка…' – бравурно и насмешливо выдало очередной перл из закромов памяти неугомонное подсознание.

С каждым последующим шагом, моя убежденность в том, что я нужен Запретным землям, только крепла. Как и в лживости иллюзорного мира.

На втором часу пути, в обычных условиях достаточного для преодоления целой мили, я уже с глуповатой усмешкой вспоминал наивную попытку перебросить камень на другую сторону ущелья. Вокруг по-прежнему простиралось молочное марево тумана, оставляя для глаз сферу окружностью в десяток шагов. А подвесной мост покачивался и натужно кряхтел, едва держась над дышащей смертью бездной.

Похоже, просто передвигать ноги было недостаточно, для того чтоб достичь противоположного края. Я остановился и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, чтоб решить: как быть дальше. Но ничего стоящего в голову не приходило. Хотя, похоже, именно этого от меня и ждали.

Потому что постояв немного зажмурившись, я почувствовал, как исчезло ощущение размеренное покачивание. А когда открыл глаза, то в изумлении вытаращился на огромную дверь, парящую в воздухе, всего в нескольких шагах, прямо по курсу. Тогда как мостик непринужденно нырял под ее 'порог'. И, несмотря на то, что вокруг одинокой створки не было совершенно ничего, кроме уже привычной дымки, я понимал, что даже не стоит пытаться обойти ее стороной.

– И что дальше?.. Кричать? Стучать?

'Ищите и обрящите. Толцыте и отвержится…' – веселилось мое второе я, позабыв об аналогичном и бородатом анекдоте о внутреннем голосе и ковбое.

– Ага, откроют и дадут вам. А потом – догонят и еще раз дадут. Увянь, Чапай думать будет.

После более тщательного осмотра, мне удалось выяснить, что висящая поперек пути створка была вытесана из цельной гранитной брылы, и больше походила на могильную плиту, поставленную торчком. Нашлись даже какие-то сильно затертые письмена и руны, высеченные по всем четырем углам, изукрашенные непонятными рисунками. Но тем не менее, там где и располагается замочная скважина, имелось неглубокое или сильно затертое углубление, знакомой формы.

'Для идентификации личности, предъявляйте сетчатку глаза в развернутом виде…'

Дверь работала в более гуманном режиме и всего лишь изъявляла желание ознакомиться с ладонью. Примитивно, но надежно. И мгновение спустя, преграда исчезла без каких-либо дополнительных спецэффектов, открывая моему взгляду широкую каменную дорогу, ведущую чуть в гору, к вырисовывающимся на фоне пасмурного неба, очертаниям человеческого поселения. С виду – небольшого городка или крупной деревни.

А еще – вокруг, по-прежнему, как и на мосту, переброшенном через Ущелье Снов, расстилалась небывалая тишина… Столь звонкая, какую можно услышать только перед приближением урагана.

* * *

Впечатление от деревни на пригорке, куда вела заброшенная дорога, как и ощущение от всего неизвестного мира, простиравшегося вокруг меня, можно было легко передать одним понятием – 'слишком'.

Слишком тихо было вокруг… Настолько тихо, что не только собачий брех, петушиное кукареканье, блеянье овец, коровье мычание или иные звуки, непременные спутники человеческого жилья, не доносились от селения, – не слышно было даже обычного и вездесущего птичьего гомона, как то: карканья ворон, воробьиного чириканья, стрекотанья любопытных и беспокойных сорок.

Слишком безлюдно… По выгону в предполье с воплями, свистом и лаем собак, не носилась ватага горластой ребятни, увлеченно играющих во что-то понятное только им самим. А на невозделанных, густо поросших травами и сорняками, полях никто не только не пахал или не косил, но даже не выпасал стадо. Ни единой пары стреноженных коней – и то не попалось на глаза.

Слишком тревожно… Пасмурное, несмотря на близкий полдень, небо не рассекала над селением ни одна быстрокрылая молния. Не то что благородных стрижей – а шустрых сельских ласточек, с удовольствием вьющих гнезда непосредственно на стенах хлевов и прочих хозяйственных построек, и тех не было видно. Будто не только люди попрятались из виду, но и все мушки и мухи в один миг исчезли вместе с ними.

Слишком печально… С каждым шагом, крепло понимание, что деревня давно заброшена. Не курился дым из труб на крышах домов. Не полоскалось на ветру, вывешенное для просушки белье. Но даже не это настораживало больше всего, – от селения вообще не пахло жизнью!.. Ни вкусной домашней выпечкой или иной пищей, ни стружкой или окалиной, ни даже – навозом. А те слабые запахи, которые редкие порывы ветра бросали вместе с мелкой пылью мне в лицо, разили тленом и сырой гнилью.

И всех этих 'слишком' насобиралось так много, что я вновь почувствовал усиливающееся смятение и беспокойство. Чересчур земли, находящиеся по эту сторону Барьера, отличались от уже ставшего мне привычным мира Зелен-Лога.

Даже очнувшись на мельничной запруде и совершенно ничего не помня о себе, я не чувствовал себя чужаком в чужой земле. Даже ничего зная о новом мире, я ощущал, что вокруг живут такие же люди. Течет хоть и не совсем привычная, для выходца из цивилизованного мира, но вполне понятная жизнь. А отличиями в обычаях и традициях никого не удивишь. Сколько людей – столько и привычек. Но здесь, за Барьером – все было совершенно иначе.

Люди любят громкие слова и пышные фразы, не придавая произнесенному особенного значения и не задумываясь над смыслом, лишь бы красиво звучало. Но именно сейчас я осознал всю полноту древнейшей поговорки: 'в родном краю березка спрячет, а роща – накормит'. Эта земля не любила людей. Не то, чтоб ненавидела или презирала, – попросту была к ним равнодушна. И мне – родившемуся не просто за Барьером, но и под другим Солнцем, предстояло понять и разобраться: что надо содеять настолько мерзостного, чтобы мать отвергла собственных детей?..

Войдя в деревню, я понял, что не ошибся в предположениях. Она и в самом деле была давно покинута. Настолько давно, что все возведенное людьми удерживалось в целом виде скорее по недоразумению, нежели из-за прочности построек. И дома, и сараи, и ограда вокруг дворов настолько обветшали, что хороший порыв ветра давно должен был их обрушить. И в том, что они все еще стояли практически целехонькие, я узрел очередную насмешку злой силы, что столь явственно ощущалась вокруг. Вроде своеобразного, изощренного осквернения останков, – их не предали земле, а выставили на всеобщее обозрение и порицание.

И столь муторно мне было продвигаться этим могильником крестьянского зодчества, что я едва сумел подавить желание, бегом вернуться на околицу и обойти стороной заброшенную деревню. Каменный тракт тут был гораздо удобнее и короче, а терять время зря из-за мнимых страхов, я не хотел, поскольку совершенно не представлял себе: как долго еще придется добираться, до того места, где обитают жители здешних земель. Если таковые вообще имеются в наличии.

Но тревога не отпускала и сам того не замечая, – белым днем, по широкой центральной улице пустой деревни, я двигался осторожно и тихо, словно подкрадывался по минному полю к вражескому секрету. При этом время от времени, непроизвольно вздрагивая от почти явного ощущения чужого и недоброго взгляда. Впечатление усиливалось каждый раз, когда сзади, на пределе восприятия, мелькали какие-то невразумительные тени. То ли шевелились на ветру рассохшиеся ставни и калитки, то ли – что-то иное, заявившееся сюда вместе со мной из призабытых, детских страшилок.

Возможно, я и воротился бы на околицу, но к счастью, деревня была не такой уж большой, – и, миновав еще одно подворье, я оказался на центральной площади, у неожиданно добротного сооружения, превосходно сохранившегося, в отличие от остальных домов. Больше всего здание напоминало сторожевую башню – квадратную и узкую. Этакий донжон. С высокими стрельчатыми прорезями вместо окон, чрезвычайно похожих на бойницы, а потому четко указывающих, что ее строители, не предполагали, а заведомо готовились защищать здесь свои жизни.

И все-таки мир не терпит однообразия ни в палитре красок, ни в мелодии жизни, – тем более, когда все это, словно маятник, так и норовит забиться в одну из крайностей. Ибо, как еще расценить появление в угрюмой, источающей смрад пустоши и запустения деревни, пощипывающего прямо посреди площади травку ослика. Милого, добродушного и забавно помахивающего хвостиком и длинными ушами.

Совершенно не ожидая увидеть что-либо подобное, я так растерялся, что не сразу заметил сидящего в сторонке, под тенью старой липы, хозяина животины.

– Что-то ты припозднился, Разрушитель… – отозвался тот надтреснутым, хриплым басом. – Видать не слишком торопился, а?

– Чего? – опешил я, непроизвольно кладя руку на эфес сабли. (Надо же, приобретаю новые рефлексы). Но быстро справился с собой и уже почти спокойно поздоровался. – И тебе доброго здоровья, незнакомец.

– Как скажешь, Говорящий с драконами, – насмешливо прогудел тот, поднимаясь с земли. При этом стало очевидно, что если ширина плеч вполне соответствовала голосу мужчины, то рост, увы, существенно подвел своего хозяина. В результате незнакомец оказался почти квадратным.

– Как, как? – поразился я. – Извини, уважаемый, ты случаем меня ни с кем не путаешь?

– Суди сам, – развел длинными руками, тот. – Дозорный холм уже лет сорок как опустел окончательно. За спиной у тебя путь в Никуда… Так кем же ты еще можешь быть? Посланец безумца Темна? Сомневаюсь. Даже, если чернокнижник еще помнит: зачем все затеял, то вряд ли ему понадобился землепроходец. Да и к часовне Создателя ты не смог бы подойти так близко. Хотя… – он почесал огромной, как лопата, ладонью бочкообразную грудь. – В твоих словах есть смысл. Доверяй – но проверяй…

Незнакомец сделал неуловимо быстрое движение и выхватил из-за спины короткий арбалет.

– Будь добр, приложи ладонь к двери.

– Зачем? – поинтересовался я, не слишком довольный таким поворотом разговора. – Имей в виду, что я неплохо владею саблей и, если тебе не удастся убить меня сразу…

– Я не собираюсь в тебя стрелять, Разрушитель, – успокоил меня незнакомец. – Просто, сделай, как я прошу. Для уверенности. Сам же предложил…

Пожав плечами, я подошел к донжону, именуемому часовней, и дотронулся до нечеткой, заплывшей от времени, резьбы на ее дверях. Потом обернулся к чудаковатому крепышу.

– Достаточно? Или может на крышу взобраться и прокукарекать оттуда?

Но облегченный вздох и искренняя улыбка незнакомца, свидетельствовали, что испытание мной пройдено с отметкой 'успешно'.

– Извини, Говорящий с драконами. Обживешься чуток, и подобная предосторожность перестанет казаться тебе чудачеством… – произнеся все это, мужчина уже без опаски приблизился и протянул руку. – Торус… – представился, а потом прибавил, что-то более непонятное и как бы сдерживая всхлип. – Значит, легенда не солгала?.. И мы – спасены…

– Игорь… – пожал я твердую, словно литую, ладонь.

– Хорошее имя, – одобрил Торус. – Непонятное… Трудно будет наложить заклятие. Ну, что, пошли?

– Куда?

– В убежище Хвата. К вечеру должны успеть. Или ты здесь хочешь заночевать? Можно и так… Я в твоем распоряжении, Разрушитель. Вот только куда Баруха девать? Как думаешь, Создатель простит, если я ослика на ночь, в часовню заведу? Иначе ж сожрут… Жаль малыша. Привык я к нему…

– Погоди, Торус, – взмолился я. – Скажу честно, за последнее время я уже ко многому привык и даже начал откликаться на Разрушителя, хотя Игорь мне больше нравится. Именно поэтому будет лучше для всех, если ты неспешно и подробно расскажешь мне о здешней жизни, обычаях и легендах. Иначе – боюсь, несмотря на любые пророчества, от незнания я могу разрушить как раз то, чего трогать не следует. И уж тем более – никого не спасу.

– Разумно, – покладисто согласился тот и прибавил с некоторой грустью. – А ведь тебя, Игорь, еще мой дед поджидать начал. Аккурат, как жители Холма, так это гнилье прежде называлось, окончательно отчаявшись, решили подальше от границы переселиться. Я как тебя увидел, так обрадовался, что обо всем позабыл. Все те наставления, которые землепроходцы поколениями передают друг другу, мигом из головы вылетели. Я ж, собственно говоря, для того и поджидаю тебя здесь, дабы поведать обо всем, что здесь случилось.

– Ну, вот и славно, – обрадовался я. – Хуже нет, чем ввязываться в драку, совершенно не понимая, кого бьют, за что и на чьей стороне справедливость.

– Согласен, – с уважением в голосе согласился Торус. – Но, в таком случае, предлагаю, не мешкая отправляться в путь. Окромя нас с Барухом, ничего интересного в этой пустоши более нет, а разговаривать сподручнее в пути. От этого – версты короче становятся.

– Не возражаю, – кивнул я, но тут у меня в нутре предательски заурчало. Живот подлая штука и добра не помнит. Сколько не корми, вскоре опять просит.

– О-хо-хо! – воскликнул слегка обескуражено Торус. – Ну, голова дырявая. Спасибо, что напомнил… Ведь для того, чтоб Говорящий с драконами принял нашу сторону, землепроходец должен разделить с ним трапезу. Во всяком случае, так говориться в древнем ритуале. Не возражаешь?

Произнеся скороговоркой все это, Торус достал из заплечного мешка небольшой сверток. Им оказался завернутый в чистую тряпицу толстый шмат брынзы и тоненькая, почти прозрачная лепешка.

– Не возражаю, – улыбнулся я. – Благодарю за угощение.

Мужчина ловко разделил снедь на две равные части и протянул одну мне. Некоторое время мы сосредоточенно жевали.

Овечий сыр имел обычный вкус, а вот хлеб сильно отдавал варенными отрубями и лебедой. Выводы делать было слишком рано, но они напрашивались сами, – вряд ли важного гостя стали бы встречать пищей хуже той, которую едят сами. А если, продолжить мысль, то мне даже думать не хотелось о повседневном рационе жителей здешних мест.

– Вообще-то у меня самого чего в котомке имеется, – намекнул я. – Товарищи не скупились, собирая в дорогу.

– Это хорошо, – одобрил Торус. – Не придется в пути задерживаться… Лично я не люблю с полным пузом топать, поэтому сам решай, когда в следующий раз проголодаешься. И не стесняйся привал объявлять. Я ж – землепроходец. Могу даже спать на ногах, если предыдущая ночка слишком беспокойная выдалась…

– Договорились, – кивнул я, возвращая себе хорошее расположение духа и даже некоторую уверенность в завтрашнем дне. – Не беспокойся, если я вдруг постесняюсь и захочу геройствовать, то мой живот, как ты уже мог убедиться – сраму не знает.

– Хе-хе, – коротко хохотнул Торус, показывая, что оценил шутку. – Тогда, в путь, Игорь. И да пребудет с нами свет и слово Создателя. Барух! Мертвякова ты сыть! Хорош с… жрать! Пошли домой!

Обруганный ни за что ослик поднял умную морду, посмотрел с упреком на хозяина, а потом развернулся хвостом на север и неспешно потрусил старым трактом вниз по склону, вглубь Запретных земель.

Глава одиннадцатая

Любое строение начинается с фундамента. И чем крепче, чем надежнее фундамент, тем дольше простоит и постройка. Того же мнения Остромысл придерживался и по отношению к предсказанию будущего. Считая, что результат окажется тем вернее, чем больше провидец знал о прошлом. И никогда не жалел времени, потраченного на изучение документов из архива Оплота. Особенно тех, что были написаны еще до Армагеддона, навсегда изменившего лик планеты. Странное чувство какой-то щенячьей восторженности и ожидания чуда, возникало у Мастера каждый раз, в минуты сопричастности к чужой, прошлой жизни. Будто глыба минувшего времени, дышащая ему в лицо из усеянных словами страниц, отбирала часть прожитых лет и возвращала хранителя в счастливое отрочество. И тем сильнее было это ощущение, чем древнее записи предстояло изучить. Островид закрыл глаза, давая мыслям вынести себя из стен кабинета на свободу.

Как часто он забирался в своих мечтаниях в тот измененный край, в поисках чудес, которые могли улучшить жизнь людей, а то и планировал исследовательскую экспедицию.

Но – всегда находилось какое-то 'но'. Вспомнить хотя бы Моровицу, собравшую такую обильную жатву на человеческом поле. И всем уцелевшим пришлось неустанно готовить из каждого более-менее пригодного ученика странствующего знахаря. Чтобы отправить хоть в города и замки по одному целителю внутреннего круга и паре-тройке искателей истины, в сопровождении десятка хранителей низшего ранга. А где, на милость Небес, было взять такое количество целителей, если в целом Оплоте, считая вместе с учителями мудрецами и самым молодыми послушниками, вообще всех адептов Равновесия не набиралось и сотни?..

Но, беды прошли, а тайна осталась. И манила к себе все сильнее. Поэтому, как только все улеглось, Мастер сосредоточил усилия на поисках ключа к загадке, скрытой в старинных манускриптах. И неожиданно выяснил, что, по какой либо из неизвестных причин, практически все давние документы, которые содержали в себе достоверные географические данные о Полуденном континенте, бесследно исчезли из всех библиотек и архивов. Тем интереснее был для Остромысла каждый лучик, который хоть немножко проливал свет на Terra incognita. Мастер умостился удобнее и сосредоточенно углубился в чтение старательно перебеленной рукописи, в которой так неожиданно всплыло упоминание об Искупителе. Страшнейшей ереси, вред од распространения которой переоценить невозможно.

'…Когда мы оказались в покоях его высочества, во дворце еще никто не знал, что я чужеземец, и жизнь там протекала размерено и спокойно. Миловидный, стройный юноша сидел у отворенного окна и кормил голубей. Увидев нас, он поднялся навстречу и вежливо склонил голову на наши поклоны, а затем промолвил учтиво:

– Не ведаю, кто вы, уважаемые, и с чем прибыли сюда, но хочу сразу предупредить, что отец мой тяжело болеет вот уже почти год. И в скорби нашей мы не склонны выслушивать разные глупости. Поэтому лучше еще раз обдумайте все, что хотите произнести вслух…

– Ваше Высочество, выслушайте! – не дал сбить себя Улаф и торжественно произнес. – Перед вами – Искупитель! Ваше Величество!

Принц покачнулся, ухватился рукой за грудь, рванул воротник, будто задыхался, и побледнел. Потом перевел взгляд на меня:

– Ты – чужестранец?!

Не ведая, каких еще ужасов ожидать, я все же не стал отрицать очевидное.

Получив утвердительный ответ, принц хищно улыбнулся, выхватил из ножен острый стилет и выбежал из покоев…

Вернулся он через каких-то полчаса, весь бледный, будто сама смерть, или ее посланец. Что было более вероятно, учитывая кровь, что скапывала с его стилета. Улаф понял все произошедшее быстрее меня, потому что упал на колени и неистово закричал:

– Король умер! Слава королю!

Принц слабо улыбнулся и тихо ответил:

– Благодарю вас, барон. Я всегда буду помнить: кто привел во дворец Искупителя. А теперь прикажи проводить его в темницу. Видеть не могу эту отвратительную рожу.

Так я стал невольной причиной того, что сын убил отца…

Две недели меня держали в удобной солнечной камере и сторожа выполняли каждую мою прихоть… Но молча, категорически не произнося, ни одного слова. Только где-то на пятнадцатый день в мою тюрьму вошел человек в священных белых одеждах.

– Отче! – обратился я к нему. – Молю вас, сжальтесь над несчастным путешественником. Скажите: в чем меня обвиняют? Почему держат здесь? Я же только пришел к вам и еще совершенно ничего не мог сделать. Предосудительного…

Священник благословил меня десницей и ответил мягко:

– Что ты, сыне, разве можно тебя в чем-то винить? Мы все безгранично благодарны тебе и с радостью исполним каждое твое желание. А держат тебя здесь потому, что подсчет смертных грехов дело длинное и нелегкое. Ведь не сразу понятно, который из них необходимо искупать, а который – и так простить.

– Но я-то здесь причем?

– Как это? – не меньше моего удивился священник. – Столько грехов… Создатель Всемилостив… На моей памяти – такое впервые! Их же нужно все искупить! Грешные души нуждаются в очищении от скверны…

– Так пусть помолятся. Разве ж я против? Создатель милостив.

– Сыне! – воскликнув священник, осеняя себя крестным знамениям. – Скажи: ты не веришь в сохранение священного Равновесия?

– Я? Ну что вы, отче – конечно же верую.

– Помнишь ли ты, что Создатель говорил об искуплении?

– Да, отче.

– Скажи!

– Во имя Равновесия на каждый грех должно быть осуществлено покаяние.

– А кем?

– Как это кем? – удивился я. – Конечно же, самим грешником.

– Несчастный, – сплеснул руками священник, – Ты ничего не ведаешь об Искупителе?

– Нет.

– Тогда слушай и запоминай. В большой любви к людям, Создатель послал нам своего сына, чтобы тот, умерев в тяжких муках, смертью своей очистил человечество от грехов и указал нам путь к Равновесию. Пока нет жертвы, а ею может быть лишь чужеземец, присланный нам Творцом, мы живем, твердо придерживаясь всех десяти заповедей. И только в тот, единственный день, когда приходит Искупитель, людям позволено дать выход всему злу, что накипело в душе. Потом все скрупулезно подсчитывается братьями, и каждый засчитанный грех Мессия искупает одним мгновением мук.

Он замолчал, внимательно глядя на меня. И лишь после того, как заметил, что я все понял, поднялся и отступил к дверям.

– Молись, чужеземец, земное воплощение Сына Божьего. Проси у Отца своего сил выдержать все, уготованное судьбой. Потому что путь тебя ожидает тернистый и длинный. Слишком давно Создатель не посылал к нам Искупителя…

Одновременно с этими словами мученик потерял сознание, и спустя несколько ударов сердца его не стало.

А на следующий день судном завладел мор.

Среди первых умерли капитан и штурман. Оставшись без офицеров, команда корабля была обречена. В этих водах, не разбираясь в навигации доплыть можно было только до ближайшей подводной скалы. Пытаясь спастись, люди бросались за борт и пробовали добраться вплавь до неприступного берега, а те, которые остались на борту, беспомощно наблюдали, как их одного за другим затаскивали под воду акулы или какие иные морские чудовища.

О, Всемогущий Создатель, неведомы пути твои… Если мы не должны были узнать о страшной тайне, то зачем нам встретился этот плот в бескрайних водах Полуденного моря? Что сделано не так?

Незнакомец, берегись рока! Ведь теперь и ты знаешь!'

Остромысл отодвинул на край стола свиток пергамента с копией 'Путешествия к Полуденному континенту' и устало закрыл глаза. С одной стороны он остался доволен, что вовремя успел прекратить чтение рукописи учениками, как говорится: осторожного и Создатель оберегает. Как знать: сколько в записке Парвуса выдумки, а сколько правды? Целое королевство, в котором ради поддержания Равновесия священнослужители приносят кровавые человеческие жертвы?! И это за два столетия до того, как учение об Искупителе возникло на островах! Неужели оно пришло в королевство именно оттуда? Но, каким чудом миновало Зелен-Лог? Да, уж… Как всегда – вопросов больше, чем ответов. Недаром мудрецы говорят, что как только решишь: будто ты что-то знаешь – в тот же миг оказываешься в начале пути.

* * *

Телега неспешно тарахтела лесным трактом, а наемники, пренебрежительно поглядывавшие на слишком быстро уставшего городского стражника, которого они и за воина не считали, даже не догадывались о том, что вспоминалось в эти минуты Лучезару. И хвала Создателю и Громовержцу. Иначе вряд ли чувствовали себя столь беспечно и уверенно.

А Лучезар, задремав, снова очутился в апартаментах Ищущего истину…

– Молодец, – первым делом похвалил дружинника Вышемир, когда Забава провела его в кабинет и оставила их наедине. – Я доволен. Ловко сделал. Заслужил и награду, и Забаву. Как говориться: 'сделал дело – забавляйся смело'… – довольно засмеялся хранитель, вальяжно раскинувшись на подушках дивана. – Присаживайся… – он указал Лучезару рукой на кресло рядом с накрытым для легкого ужина столиком. – Угощайся. Ешь, пей и слушай…

– Благодарю, – поклонился дружинник и присел на краешек указанного кресла. Но, несмотря на голод и жажду, он еще не чувствовал себя настолько раскованно, чтоб наброситься на еду, в присутствии дворянина.

Вышемир почувствовал его состояние, усмехнулся, наполнил собственноручно два вычурных кубка вином и, указав взглядом на один, стал мелкими глоточками потягивать веселящий напиток с другого.

Томимый жаждой Лучезар одним глотком выпил свою порцию и почувствовал что напряжение, сковывающее его несколько последних часов, начинает неспешно удаляться.

– Спасибо, господин… Это огромная честь для простого…

– На первый раз я тебя прощаю, – ворчливо перебил поток его благодарностей Вышемир. – Но на будущее запомни: мои распоряжения надо выполнять четко и быстро. И неважно, что я приказал. Скажу: 'садись', значит, тут же падаешь в кресло. Сказал: 'пей', должен пить, даже если вокруг нет ничего кроме мочи и болотной жижи? Уразумел?

– Да, господин. Извините, господин, – растерянно проблеял дружинник, для которого столь резкий переход од похвалы к выволочке стал полной неожиданностью и согласно воинского уставу попытался вскочить на ноги.

– Не уразумел… – недовольно покрутил головой Вышемир. – Поэтому, повторяю: садись, ешь, пей, слушай…

В этот раз Лучезар не оплошал. Тут же плюхнулся обратно в кресло, схватил одной рукой пустой фужер, другой цапнул с блюда зажаренную гусиную ногу и выжидающе уставился на Ищущего.

– Что-то типа того, – одобрил Вышемир. – Так вот… На чем я остановился? Ах, да… На награде. Итак, Забаву я тебе уже вручил, а кошель, что на столе рядом с твоим локтем, это окончательный расчет за прошлые заслуги. Теперь поговорим о новом задании…

Ищущий истину требовательно посмотрел на дружинника, которого уже можно было с полным основанием именовать наемником, и тот, вспомнив о мясе, зажатом в руке, поспешно откусил кусок и стал старательно и демонстративно работать челюстями. Тем не менее, Вышемир удовлетворенно кивнул головой и продолжил.

– Перво-наперво, хочу, чтобы ты знал: что с сегодняшнего утра, согласно приказу начальника столичного гарнизона, ты переходишь в мое полное распоряжение, на должность порученца. С присвоением чина младшего десятника и назначением соответствующего оклада.

Неимоверным усилием Лучезару удалось удержаться и не вскочить на ноги, а судорожно проглотить безвкусную массу во рту, молча кивнуть и потянуться за кувшином с вином.

– Вот, правильно, – одобрил его поведение Вышемир. – Проявишь смекалку и в остальном, долго в младших не засидишься. Теперь – о менее приятном. Убийство Ксандора, безусловно совершенное наемными убийцами Серого ордена, так зваными 'серыми призраками', всполошила всю столицу. Поскольку явилось уже вторым подтверждением его же пророчества… – заметив непонимание в глазах воина, Ищущий запнулся. – Ты никогда не слышал о пророчестве Ксандора?

А когда Лучезар растерянно пожал плечами, задумчиво произнес:

– Действительно гордыня человеческая не знает предела, и как жестоко ошибается тот, кто считает, что вокруг него вертится мироздание. Собственная гибель кажется венценосным особам концом Вселенной, а большинству людей и невдомек, что одним из них стало больше или меньше. Ну, да оставим философию, и вернемся к нашим реалиям. Объясняю – пророчество Ксандора предупреждает о множестве бед, которые должны постигнуть наше королевство сразу после замужества моей сестры. И в числе первой из них Ксандор называл собственную смерть…