Текст книги "Сто миллиардов солнц"

Автор книги: Олег Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Город Даррен
Ноябрь 2060 года

Культы и верования так и не стали для людей Рьялы серьезным политическим фактором. Кланы, едва войдя в силу, стали довольно жестко отторгать любых фанатиков, тайных или явных. Сама по себе вера не возбраняется, если держишь свои понятия о вечности при себе. И почти все понимают, что рай или ад при желании можно устроить прямо здесь, в материальном мире. Твой клан – это и есть справедливость, но только для своих. А что об этом думают остальные, не все ли равно?

Но идея о жизни после смерти слишком очевидна, чтобы считаться редкой деформацией сознания. И почти все культы, оставшиеся с давних пор, эксплуатируют это понятие. Как и на Земле, об этом задумываются многие, и даже те, кто не считают себя религиозными. А вдруг все совсем не так? Вдруг и на самом деле есть что-то, где-то? Второй шанс, искупление, перерождение? Особенно когда стоишь на пороге гибели, как не подумать, хотя бы мельком? Вдруг твоя гибель это не совсем гибель? Надежда, даже самая призрачная, греет душу, а человек слаб…

Как может выглядеть персональный рай для телохранителя? Если в тебе есть хоть капля ответственности, ты захочешь узнать, что тот, кого ты охранял, все-таки смог уцелеть. Вопреки отсутствию любых шансов. И если этот человек выжил, можно расслабиться и предаваться безделью вечности. Но если твой подзащитный погиб, то это уже не рай. Это твой персональный ад, где ты будешь снова и снова переживать тот момент, когда совершил ошибку. Не справился, не уберег, не просчитал…

Если бы не боль и жжение в груди, Зоя Эл даже не подумала бы о таких глупостях. Первый глоток воздуха дался ей с таким трудом, что поневоле подумаешь о каком-то наказании. Но потом она сообразила, что жжение это последствие регенерации, а подземелье, облицованное рыжим кирпичом, не похоже на описание загробного мира. Скорее всего, ее все-таки не убили, ведь иначе… Все было бы иначе…

И ее бы не встречала Лара, при этом чуть не плача от радости. На «той стороне» ее бы встретил погибший Мелви, или еще кто-нибудь, далекий от мира живых. Но не она! Нужно просто дышать, двигаться, жить! Ведь при любом исходе сейчас придется держать ответ. Но отвечать перед живыми все-таки проще, потому что мертвые не прощают.

– Не отдам! – упрямо заявил Иван по-русски, стараясь не повышать голос. – Ни одного снарядика этим уродам не оставлю! Ни одной баночки рациона! Все заберу, даже если на себе придется тащить!

Зонд сделал еще пару кругов между стеллажами, поблескивая в слабом свечении «светляка», и неподвижно завис в метре над полом.

– Хорошо, что мы одни, – улыбнулась Лина, изящно усаживаясь на маленькую машину верхом. – Я даже спорить с тобой не буду. Вижу, что ты уже все обдумал.

– Не все, – признался Иван. – Но оставлять все это здесь это просто не по-хозяйски! Вывезем, вытащим, перепрячем!

Зонд тронулся с места и снова пролетел по своему простому маршруту, и Лине пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержаться. Несмотря на нагрузку, машина очень точно выдержала траекторию, и Иван решил признать испытания успешными.

– Как думаешь, долго они там будут ворковать? – спросил он, кивнув в сторону коридора. – Мне нужно еще немного времени, и будем уходить.

Он очень надеялся на то, что и этот момент Лара не забудет. Это ведь он предложил ей «встретить» Зою наедине, когда регенерация завершилась. Пусть первое, что она увидит после пробуждения, будет лицо ее подруги и подзащитной. Может быть, это немного смягчит обстановку.

– Все будет быстро, – заверила Лина. – Как только Зоя поймет, в чем дело…

– Она попытается отжать у нас два комплекта брони с оружием, прихватить Лару и снова скрыться? – предположил Иван.

Лина не успела ответить, заметив, как младшая сестра появилась из коридора и молча направилась прямо к ящикам с броней. Открыла первый попавшийся универсальный комплект, извлекла пакеты с мягким слоеным «поддоспешником» и умчалась обратно. И ведь выбрала правильный ящик! Примерно четверть комплектов брони – универсалы, легко подгоняются под женскую фигуру, но за счет слегка меньшей прочности. А остальные кирасы чисто мужские, и это не шовинизм, а статистика: все же, большинство бойцов во всех кланах мужского пола. Впрочем, серьезные бойцы модифицируют свою броню сами, добавляя слои защиты или кинетические щиты, но сейчас выбор ограничен…

– Давай переодеваться, – скомандовал Иван. – Эти кирасы все равно лучше, чем наши с тобой обноски.

Хороший доспех, как и хороший скафандр, сделан так, что в него можно облачиться без посторонней помощи, но Иван в шутку пожалел, что нет повода что-нибудь застегнуть у Лины на спинке… Впрочем, помощь ей все равно понадобилась, когда приступили к той самой настройке доспеха по фигуре. Жаль, что такие красивые формы означают уменьшенную прочность брони, и с этим нужно что-то делать.

Подумав, Иван вытащил генераторы щитов из обеих старых бронепластин и закрепил их у Лины на поясе, где для этого имеются специальные гнезда. Немного повозился с разъемами, но судя по изменившимся параметрам оно того стоило.

– А как же ты? – упрекнула Лина. – Возьми один себе!

– У меня «рубашка» прочнее, – улыбнулся в ответ Иван, застегивая собственный панцирь. – Зато ты теперь наш «танк», без собственных щитов два попадания выдержишь, а с ними все пять. Помнишь, что мы Альбине обещали?

– Беречь друг друга, – нахмурилась она. – А ты нарушаешь обещание и не даешь мне тебя беречь… Еще и танком обозвал…

– Не жалуйся, – рассмеялся Иван и привычно пригладил ей волосы. – Ты пойдешь первой. По уставу танки идут впереди пехоты. Правда, в городе наоборот, но нам без разницы. «Панцерфауст» нам не грозит.

Остаются шлемы, но их пока рано надевать, отряд еще не собрался. Да и сам отряд, если честно, под вопросом. Война есть война, даже в таком небольшом масштабе, и как тут обеспечить единое командование? Допустим, тактическое разбиение на пары напрашивается само собой, но кто будет командовать?

А время бежит, и чем дальше, тем тревожнее ожидание. Уходить нужно как можно быстрее! К счастью, в этот момент «вторая пара» показалась из-за угла, и Иван с облегчением понял что, будучи в сознании, Зоя почти не напоминает Джину. Странное преображение, но это факт. И не помогают ни схожие черты лица, ни телосложение, ни короткие упрямые вихры на голове. Потому что глаза у нее совсем другие!

Давно, еще в прошлой жизни, встречаясь глазами с Джиной Лаваль, Иван всегда улыбался, пусть даже внутренне. Даже если он внешне оставался серьезен, эта рослая, полная жизни спортсменка всегда вызывала у него приступ безудержного оптимизма. Они неплохо знали друг друга, и Альбина была тем самым мощным канатом, удерживающим вместе столь разные души. Они понимали друг друга с полуслова, при этом понимая Альбину вообще без слов. А Зоя до сих пор ни разу даже не видела его физиономию, и разве она в этом виновата?

– Где мой ящик? – сварливо поинтересовалась она, на ходу застегивая свой «поддоспешник» точными, скупыми движениями профессионала.

А голос у нее выше, чем у Джины, хоть отдаленно и похож. Впрочем, Ивану достался лишь колкий взгляд, и никаких слов в свой адрес он не дождался. Вот так всегда: лечил, зашивал, и ни слова благодарности. Впрочем, он не для этого старался.

– Привет, Зоя, – ехидно улыбнулась Лина. – Ты все такая же милая и вежливая?

– Сначала броня, потом все остальное, – отрезала Зоя и резко повернулась к Ларе: – Сначала тебя одеваем.

Знакомство вышло не слишком дружелюбное, но спорить никто не стал. Зоя открыла еще один ящик и быстро «упаковала» подругу в броню, после чего столь же стремительно завершила собственное облачение. Старая легкая броня Лары осталась бесхозной, и Зоя просто отбросила ее в угол.

– Там генератор щита есть? – спросил Иван. – Его можно переставить.

Снова колючий взгляд, но лишь на мгновение.

– Некогда возиться! – проворчала Зоя, повернувшись к нему спиной. – Дохлый щит. И разъем не тот.

– Займитесь оружием, – авторитетно посоветовал Иван. – Я генератор подключу. Лара, подойди ко мне.

Зоя одарила его презрительным взглядом, но мешать не стала. Пока они с Линой собирали из комплектов «пушки», навешивали ремни и набивали магазины, Иван подобрал старую броню Лары и выдрал из нее генератор щита. Действительно, разъем другой, но он не настолько другой! К тому же, что за дурацкие отговорки? По слухам, когда случилась авария на японской атомной станции, местные долго не могли подать аварийное питание и охладить реактор. И все потому, что разъемы на спешно проложенном кабеле не совпадали! По легенде, высокотехнологичные японцы заказали новые разъемы на заводе, а сделать элементарную скрутку не догадались. Скорее всего, это просто байка, но дыма без огня не бывает!

А генератор щита имеет собственное питание, и все, что нужно сделать, это соединить четыре тонких управляющих жилы, скрученных в прочный защитный кожух. Иван покопался в останках растерзанного зонда, нашел подходящий кусочек пластика, потом оторвал старый разъем, зачистил провода, скрутил их и засунул в новый разъем на поясе бронекостюма Лары. Потом точечным нагревом расплавил пластик и аккуратно закапал им разъем, намертво зафиксировав контакты. К счастью, физические крепления вполне совпали, и таким образом у Лары появился солидный довесок к защите. И не такой уж дохлый генератор, даже мощнее наших!

– Ловко, – неожиданно похвалила его импровизацию Лара, недавно прошедшая неплохую школу выживания. – Спасибо.

Надо же, какие волшебные слова мы знаем!

– На здоровье, – вздохнул Иван. – Надеюсь, не пригодится. Если повезет, уйдем тихо. Помоги мне с ящиками!

Вдвоем они раскрыли оставшиеся три ящика с зондами, и Иван включил все четыре машины в свой контур управления. Зонды поднялись над полом и с едва слышным шелестом выстроились в ряд.

– Что он делает? – сквозь зубы спросила Зоя, но Лина в ответ только улыбнулась.

– Не мешай, – посоветовала она. – Инженер за работой.

Все четыре больших ящика Иван освободил, выдрав из них ложементы, и повернулся к девушкам.

– Складывайте туда все! – велел он. – Россыпью, не разбирая! Начиная с брони, оружия и снарядов. Ремни в сторону! Потом сверху аптечки и рационы! Сколько влезет! Быстрее, родные!

Лина, привыкшая доверять его идеям, сразу же отложила в сторону четыре «пушки» с приличным боекомплектом и принялась вскрывать ящики с броней. Сестра почти сразу бросилась ей помогать, но Зою это не убедило.

– Нужно идти налегке! – громко заявила она. – С этими ящиками…

– Что с ними? – спокойно спросил Иван, колдуя с креплениями. – Четыре зонда, четыре ящика. Ты считать умеешь?

– Зоя, помогай! – Лара буквально за рукав оттащила охранницу от озадаченного инженера, который уже переключился на что-то другое. Но Зоя не сдавалась.

– Как мы отсюда выберемся?! – прошипела она. – Да с такими ящиками! А вы вдвоем что, совсем думать перестали? Он вообще кто такой?

– Айван, клан Росс, – нетерпеливо отозвался Иван. – Зоя, не тормози. Сама все увидишь. Только не мешай.

– Зоя, помогай!

Повторный приказ Лары Зоя уже не смогла проигнорировать, хоть взгляд у нее при этом ничуть не смягчился. Заполнив до краев первый ящик, девушки не без труда закрыли крышку, и для Ивана наступил момент истины. Четыре ремня от карабинов, продетые в четыре паза на крышке ящика, соединяются вместе и цепляются за универсальное крепление зонда. Поднимет ли? Шелест перешел в явственное жужжание, но ящик от пола оторвался, и зонд, хоть и не без труда, но проделал пару кругов, аккуратно уклоняясь от стеллажей и людей.

– Я же говорила! – с гордостью заявила Лина. – Главное, не мешать.

Ящики загрузили один за другим, смонтировали и испытали подвес, и тогда Иван приступил к финальному аккорду. Четвертый ящик оказался заполнен лишь частично и получился намного легче, ведь рационы не столь тяжелы. Подвеску для него Иван усилил металлическими лентами, сделав ее жесткой, чтобы петля всегда оставалась наверху. Потом он взял в руки оторванную скорострелку и принялся разбирать крепление.

– Я почти готов, – заявил он, отбрасывая в сторону какие-то ошметки. – Девчата, разбирайте оружие. И снарядов побольше. Каждому по две банки энергетика.

– Ты хочешь скорострелку поставить на зонд? – недоверчиво спросила Зоя.

– Хочу, но не могу! – отозвался Иван. – Калибр другой. Снарядов у нас нет. Придется так…

Трофейный «ствол», захваченный Линой, он избавил от приклада и наглухо приварил к остаткам турели, которая, в свою очередь, идеально подошла к захвату на «брюхе» зонда.

– Стрелять только по курсу, – пояснил Иван. – Но иначе никак. Кажется, работает. Сейчас, только откалибрую…

Зонд, шелестя, сделал несколько кругов, делая «заходы» на людей и на другие зонды. Хоть все знают, что пушка пока не заряжена, но все равно, ощущения неприятные. Испытали видимость цели в боевом режиме, и результат вышел неплохой.

– Шлемы! – скомандовал Иван, заряжая магазин в пушку зонда.

– Но как мы выйдем отсюда? – почти растерянно спросила Зоя, видя, что сестры наблюдают за ней с какой-то странной иронией. – Здесь сплошные стены!

– Мы живем в трех измерениях, – терпеливо объяснил Иван, показывая рукой себе под ноги. – Кроме стен, есть еще пол. Почему на полу бетонная плита?

И действительно, под обшарпанной облицовкой пола нашлась плохо замаскированная плита, присыпанная кирпичной крошкой. Логично, что все эти полки и ящики сюда попали не сами по себе!

– Сигналов от сети нет, – подсказала Лина. – Наверху никого нет, как будто все вымерло. Самое время сбежать!

– Теперь боевой режим, – скомандовал Иван, решивший не терять время. – И полная тишина. Только ИК-связь. Мы с Линой идем впереди… Лара в центре, Зоя позади. Поднимаем!

К счастью, больше спорить никто не стал, принимая этот план. Четыре боевых комплекта имплантов это неслабый подъемный кран, и плита сопротивлялась недолго. Под ней обнаружился пятиметровый колодец, выложенный все тем же рыжим кирпичом, переходящий в невысокий, но довольно широкий горизонтальный проход. Скорость передвижения получилась приличная, но самое интересное, что по данным инерциальной навигации они теперь приближались к валу кратера, а не удалялись от него.

Вскоре, сделав приличный крюк, беглецы начали отворачивать в сторону населенных районов Города, постепенно поднимаясь ближе к поверхности. Но даже спустя полчаса, как ни хотелось надеяться, что «пронесло», но Иван не позволял себе излишнего оптимизма. И как вскоре выяснилось, он оказался совершенно прав.

Влипли они внезапно и качественно, но тактическая задумка сработала на «отлично». Главное, удалось сохранить зонд, который четко следовал рядом с авангардом, оставаясь под прикрытием полновесной защиты. Первый наскок противника оказался быстрым, но недостаточно мощным, и Лина, почти истратив свою защиту, быстро поменялась местами с Иваном, и под его прикрытием они успели отступить и соединиться с арьергардом. Самое главное, что противник почему-то бросил в атаку только зонды, а «пехота» так и не появилась в поле зрения. Именно благодаря этому Иван, Лина и их единственный вооруженный зонд успели уполовинить состав нападающих машин.

С другой стороны, есть опасность, что их могут обойти, но сзади все оказалось на удивление тихо.

– Странная засада, – шепнула Лина по тактической сети. – Не тот почерк.

Иван промолчал, но мысль у него появилась очень схожая. Главное отличие это мощное активное сканирование со стороны противника. Похоже, их больше пытаются не убить, а опознать, впрочем, и защита у всех четверых сейчас на высоте.

– Нас не зонды сканируют, – заключил Иван, внимательно сравнив спектры сигналов. – То есть, не только зонды. Импланты тоже. И какие-то еще устройства.

Следующие слова, произнесенные Линой, Иван решил считать неразборчивыми. Интересно, откуда к ней прилипло это самое «ихо де пута»? Вряд ли от Альбины, просто кто-то слишком часто бывал на Кубе и нахватался словечек.

Но дальше произошло нечто еще более странное.

– Не стрелять! – рявкнула Лина своим собственным, неизмененным голосом, и можно не сомневаться, что с «той стороны» ее тоже прекрасно услышали. Потом он выключила маскировку, сунула свой карабин в руки Ивану спокойно вышла из-за укрытия. Никто не выстрелил, полная тишина.

– Гьян! – снова взревела Лина, грозя кому-то невидимому кулаком. – Копатель драный, ты что творишь?!

Северная Америка, неустановленное место
Декабрь 2060 года

– Что происходит с Марсом? – в очередной раз спросил генерал Гровс, не повышая голоса.

Все совещания «Бюро погоды», как его называют для секретности, давно уже проходят, будто военный совет. Только условия довольно комфортабельные, почти не напоминающие серьезно защищенный бункер, которым это сооружение и является. Почти что отель со всеми удобствами. Мягкие кресла, удобные столы, огромные проекторы, спецсвязь…

Защищенная связь необходима, если один из постоянных участников «Бюро» не может прибыть лично, и тогда в исключительном случае можно устроить телеконференцию. Естественно, линии связи здесь сильно отличаются от гражданских и никак не пересекаются с ними.

Но раз в неделю неизменно происходит личный сбор участников. Опять же, бывают исключения, но они редки и для них нужны веские причины. И люди здесь собираются незаурядные, способные смотреть на вещи нестандартно, чтобы любая несуразность не укрылась от подробного анализа. Но чем больше всплывает искомых несуразностей, тем крепче убеждение, что они не случайны.

– Мы пока ни черта не знаем, – проворчал профессор Блэк из Калифорнийского института. – Четыре часа назад прекратился «подогрев» атмосферы. Вся планета по-прежнему закрыта глобальной пылевой бурей, какой еще никогда не было. Плотность и температура атмосферы сильно выросли.

– Назовите итоговые цифры, – на правах начальника попросил Гровс, зная, что ответ одного из самых выдающихся планетологов современности не разочарует.

– Ситуация менялась каждый день! – эмоционально начал Блэк. – Но сейчас у нас передышка. Давление на поверхности за месяц выросло почти в десять раз. И температура на двенадцать градусов. И всюду пыль.

Видно, что бедняга не спал уже больше суток. Он и раньше не щадил себя, а попав на проект, тем более перестал следить за часами. И вот, в свои сорок пять, он уже щеголяет роскошной лысиной, а седые подвижные брови делают его похожим на филина. Да и ростом он невелик, но заменить его, если честно, некем. Штучный товар, как говорят о таких людях циничные руководители. А генералу Гровсу приходится быть циничным, должность обязывает…

– Что будет дальше? – спросил он.

– Даже без дальнейшей подпитки атмосфера будет уплотняться и разогреваться, – начал объяснять профессор. – И процесс станет поддерживать сам себя. Огромное количество углекислоты, связанной в породах и полярных шапках, испарится и попадет в атмосферу, еще больше ускоряя процесс. Двуокись углерода это прекрасный парниковый газ, поэтому это тоже будет способствовать удержанию тепла и дальнейшему разогреву.

– Что сейчас происходит на поверхности? – спросил Гровс у второго ученого, доктора Леонарда из Лаборатории реактивного движения. Все космическое «железо» по его части, и его квалификация опирается на давние традиции ЛРД. Ученик самого Сквайрса, на него можно положиться!

– Связь с обоими роверами нестабильна, – посетовал моложавый и рослый доктор, полная противоположность коллеги-планетолога. – Но сейчас ситуация налаживается. К счастью, с энергетикой все нормально, но про науку пока приходится забыть, только снимаем показатели ветра, температуры и так далее. Огромная проблема с ветром и песком, по мере роста плотности атмосферы нарастает абразивный эффект. Главная проблема, это линзы и тонкие детекторы, не рассчитанные на подобную нагрузку. Основные камеры, к счастью, закрываются шторками, а вот навигационные могут пострадать. Сейчас трудно делать прогнозы по роверам, поэтому мы можем твердо рассчитывать только на орбитальные аппараты. Атмосфера Марса распухает с такой скоростью, что нам уже пришлось поднимать орбиты, чтобы не потерять вообще все.

– Но у нас есть ИК-съемка, – напомнил профессор. – Только от этого не легче.

– Там был какой-то хаос! – развел руками Леонард. – Несколько блуждающих горячих очагов на поверхности с температурой выше четырехсот градусов и там же огромные скачки давления. Вы видели когда-нибудь промышленный фен? Им можно зимой машину от снега очистить! Вот что-то похожее происходило на поверхности.

– То есть, мы твердо уверены, что это искусственное явление? – на всякий случай уточнил Гровс. – Я знаю, мы уже обсуждали варианты…

– Мы только что получили результаты газовой хроматографии, – хитро прищурился Леонард. – И могу сказать, что безумие восторжествовало. Очень специфические примеси, помимо азота и аргона. Сернистый газ, монооксид углерода, хлороводород, фтороводород…

– Короче, газ с Венеры, – кивнул Гровс. – Как мы и предполагали. То есть, мы имеем дело с попыткой терраформирования Марса некими разумными силами. Возражений нет?

В этот раз никто не стал спорить даже ради научного интереса. В эту игру присутствующие уже давно сыграли, а результат вырисовывается только один. Кто-то произвел этот странный астроинженерный акт, но кто?

Реакция широкой публики пока на редкость спокойная, но это лишь от незнания. Заголовки новостей не дают повода спекулировать о причинах, а лишь подогревают интерес, до определенной степени. «Марс пробуждается»! Подобная ерунда ни на шаг не приближает к правильной постановке вопроса. Информация об истинном масштабе событий давно и очень надежно контролируется, поэтому никаких утечек, говорящих об искусственности процесса, допущено не будет. Но не придет ли эта информация с какой-либо другой стороны?

– Мы обобщили данные по научным организациям, – подал голос незаметный куратор от ЦРУ, полковник Смитс. – Реакция везде одинаковая. Европейцы, азиаты, «южане» – никто ничего не понимает. И поведение русских ученых, между прочим, ничем не отличается от всех остальных.

– У них железная отговорка, – добавил от себя Леонард. – Ни одного живого аппарата на марсианской орбите или на поверхности у них нет. Значит, сейчас никто, кроме нас, получается, ничего и не может знать.

– Если русские имеют к этому отношение, – напомнил Гровс. – Мы так и не решили, как далеко распространяются их знания. Если они получили от «гостей» только энергию, то у нас есть шанс. Но если у них «полный пакет», то проще сразу сдаться, провести референдум и стать Североамериканским федеральным округом.

– Неважные у вас шутки, сэр, – с искренним возмущением проворчал Смитс, не веря своим ушам.

– Это не у меня, – уточнил Гровс. – Это в Вашингтоне. Я эту хохму услышал две недели назад на совещании «догадайтесь где» в присутствии «догадайтесь кого». Можете представить, как там ждут наших рекомендаций.

Об этом можно и не говорить. Очень лестно, что в Вашингтоне кто-то верит в способности людей из «Бюро». Вот им бы самим такую уверенность!

– Ладно, пойдем дальше, – продолжил генерал. – Как мы уже знаем, данные «звездочетов» из НОРАД показывают одно «событие» на околоземной орбите, очень похожее на сентябрьское, но мы до сих пор не можем определить, «прилет» это или «отлет». Мы не без труда наблюдали вспышку на низкой орбите в двадцать восемь градусов, как и раньше. Через четыре дня после этого на Марсе начался бардак. С другой стороны, русские «Спирали» летали много, но их мы без малейшего труда видим и отслеживаем, даже когда они довольно интенсивно маневрируют. Поэтому вопрос остается открытым.

– Или у русских есть другие корабли, о которых мы не знаем, – подвел итог Леонард. – Или все это дело рук их «друзей» или «покровителей».

– Жаль, что у Венеры сейчас вообще ни одного аппарата нет, – посетовал Блэк. – Но мы видели эти «горячие источники» на Марсе… Если каждый из них это портал, или окно… Кстати, время жизни у них у всех разное. От двадцати пяти с чем-то секунд до тридцати с чем-то. Видимо, это сделано, чтобы скрыть искусственность этих образований.

– Должен быть серьезный корабль, – заключил Гровс. – С хорошей автономностью и огромной энергетикой. Построить такое в полной тайне…

– Исключено, – отрезал Леонард. – Такой корабль будет заметен даже в оптике. С Земли, как я понимаю, ничего подобного не улетало.

– Это возвращает нас ко второй логической развилке, – напомнил Гровс. – Если это дело рук «гостей»… Согласуют ли они свои действия с русскими? Помните версию о том, что Марс они готовят для себя?

Все дружно замотали головами, выражая единодушный скепсис.

– Я и тогда был против этой версии, – возразил Леонард. – А теперь и подавно. На кой черт «им» этот Марс? Уж мы-то знаем, сколько планет даже в соседних системах. Зачем им маленький неуютный Марс, без магнитного поля, потерявший почти всю воду? Только чтобы у нас над головой маячить? Нелогично.

– Недоказуемо! – буркнул Блэк, но тут же уточнил: – Но с точки зрения здравого смысла коллега прав. Скорее всего, «гости» выполняют просьбу, или же сами решили сделать русским такой подарок.

– Если так, – задумался Леонард, – То это подарок не русским, а всем нам. Я не думаю, что кто-то будет столбить там территорию, как на Земле, но основать поселение…

– Чертова небесная механика! – снова посетовал Блэк. – Мы никак не успеваем в следующем году, а потом «окно» будет только через два года.

– Вы оптимист, профессор, – осадил его Гровс. – Вы считаете, что два года для подготовки экспедиции на Марс это слишком много?

Никто так, разумеется, не думает, но Леонард все же вступился за коллегу перед начальством.

– Посадка на Марс теперь сильно упростится, – заметил он. – С плотной атмосферой, сами понимаете, другое дело. Минус скафандры, если давление поднимется достаточно. Технические проработки мы начали уже давно, и если «Нептун» и новые буксиры не подведут, то успеем, если только полетим в один конец. А там, если у доктора Мукерджи все получится…

– Жаль, что он не вырвался, – вздохнул Гровс. – С другой стороны, пусть работает спокойно. Чем раньше он запустит свой ускоритель, тем раньше мы начнем понимать, каковы наши шансы. А пока, будем улыбаться и изображать стремление к сотрудничеству.

– Меня не покидает ощущение, – встрял Смитс со своей фирменной ЦРУ-шной въедливостью. – Что мы движемся по узкому пути, который для нас приготовлен. Нас заманивают на этот чертов Марс, про который мы бы еще сто лет не вспоминали. Для чего им это нужно?

– Если вы про русских, а не про «пришельцев», то я могу подсказать, – хитро усмехнулся Леонард. – Нас втянули в космическую гонку в роли безнадежно отстающих. Вы слышали, что русские чиновники от космоса твердят на каждом углу? И им вторят даже некоторые политики, включая президента?

– Потерянное столетие? – предположил Гровс, который давно уже сам задумывался об этом.

– Вот именно, – одобрительно кивнул доктор, выполняя несвойственную роль историка и социолога. – Они пытаются насадить во всем мире мысль о том, что последние сто лет человечество потратило зря. Что ресурсы проедены, время упущено, шанс построить более-менее справедливое общество разрушен войной.

– А разве это не так? – едко спросил Блэк. – Нас это тоже касается. Просто русские открыто говорят о том, чего мы до сих пор стесняемся.

– У них не хватит сил, чтобы повести за собой весь мир, – мрачно заявил Смитс.

– Я вас поправлю, – с грустной усмешкой ответил Леонард. – У них до сих пор не хватало сил. А сейчас они понимают, что появился шанс. И не просто шанс, а реальная возможность! В истории это уже было, только закончилось совсем иначе, и кое-кто хорошо запомнил этот урок.

– Сто лет назад у Советов был неплохой имидж в мире, – напомнил Гровс. – И очень многие клюнули на идеи справедливого общества, особенно в сравнении с тогдашним капитализмом. То, что Советы этот багаж доверия растеряли, это по большей части не наша заслуга, а их собственная бездарная политика. Так или иначе, проект коммунизма обанкротился, а предложить что-то взамен ни они, ни мы не смогли.

– А теперь смогут, – горячо высказался Леонард. – И ошибок не повторят, никакого коммунизма им не надо, это слово у них не в почете. Даже про социализм редко говорят, только поминают «социальное государство». Это я с нашим послом в Москве пообщался, не нужно на меня так смотреть!

Все деликатно посмеялись, и доктор продолжил свою мысль.

– Посудите сами, – энергично сказал он. – Какой переворот в умах может произойти, когда Земля перестанет быть единственным местом, где живут люди. Да и на самой Земле будут огромные перемены. Неограниченный источник энергии запустит такие процессы, что и вообразить трудно.

Это он верно заметил, отметил про себя генерал Гровс. Трудно представить, но можно, особенно если регулярно читать доклады аналитических групп. И уж начальник «Бюро» этим занимается регулярно!

– Я давно думаю о том, чтобы ввести в нашу команду социолога, – признал Гровс. – Тем не менее, выводы правильные. Новая технология изменит очень многое. Я читал доклад с анализом по энергетике, там говорится, что через десять-двадцать лет начнутся такие изменения… Естественно, это касается того, кто владеет новой технологией и кто будет таким образом распространять свое влияние по всему миру. Начнут меняться города, производства переедут в глушь, жизнь станет чище, продукты и товары первой необходимости очень сильно подешевеют, появятся ресурсы на прорывы в других областях. И военный аспект, разумеется, тоже. Доклад секретный, но нас это не касается, почитаете потом. Вот вам и власть над миром. Или, если сказать мягче, мировое лидерство, в том числе моральное. И в этот раз, в отличие от СССР, картинка будет соответствовать реальности, и оттого станет еще более привлекательной.

– Это опасно, – тихо заключил Смитс, но генерал деликатно не дал ему договорить.

– У нас будет то же самое, – пожал плечами Гровс. – Разумеется, при условии, что доктор Мукерджи сможет повторить открытие покойного Мельникова. Хотя мы до сих пор не уверены, что он покойный.

– Зато мы, наконец, отыскали пропавших «студентов», помните? – на более радостной ноте добавил Смитс. – Самойлов и Руднев. Которые, как мы подозревали, участвовали в их проекте. Они закончили учебу, защитились, несколько раз появлялись на публике, а теперь совершенно официально работают в двух московских институтах. Разумеется, далеко друг от друга. Сейчас Ник, то есть, посол Фаррел, пытается найти к ним подходы.

– Скорее всего, это обманка, – с уверенностью заключил Гровс. – Или даже приманка для нас. Но давайте вернемся к теме. Предположим, мир как-то изменится, станет чуточку сплоченнее под чьим-то руководством. Это тянет на самоцель?